Старик снова налег на ворот. Заскрипев, паром тронулся с места и медленно пополз по волнам. Только теперь уже в обратную сторону.
– Эй, дед. Не торопись так… Да постой ты! Дурак, хуже ведь будет!
Старик паромщик размеренно налегал на ворот.
– Дед! Прыгай в воду! – закричал Макс. – Сейчас же!
Паромщик суматошно оглянулся. Из-под кустистых бровей перепуганными искорками мелькнули глаза. Топорщившаяся неровными клочками борода шевелилась: старик что-то бормотал себе под нос. Может быть, молился.
Макс поморщился. Вместо того чтобы последовать доброму совету, старик лишь удвоил усилия. Паром пополз немного быстрее. И вдобавок Макс отчетливо видел ползущие над водой туманные нити – чужой волшебник с другого берега пытался зацепить плот магией.
– Дед! Бросай ты этот плавучий гроб! Спасай лучше шкуру!
Вражеский маг, кажется, сумел все-таки добиться своего. Во всяком случае, паром вдруг разом прибавил скорости. И заметно.
– Черт с тобой, – пробормотал Макс. – Не хочешь, как хочешь…
– Может, не надо? – шепнул Рыжик. Макс не ответил. Все его внимание было поглощено плетущимся заклинанием. Между дрожащими от напряжения ладонями медленно разгорался тугой сгусток огня.
Он чуть было не промахнулся. Оставивший в воздухе дымный след фаербол зацепил плот только самым краем, прежде чем жидким пламенем расплескаться по воде. К небу взметнулся фонтан пара и брызг. С глухим хлопком лопнул один из канатов. К небу взметнулись язычки пламени: огненные брызги близкого взрыва подожгли беспорядочно сваленный на корме хлам.
Паромщик бросил ворот и кинулся тушить пожар.
– Ну и зря, – пробормотал Макс, – ну и глупо. Видно ведь, что уже сгорит… А это еще что такое?
Прямо над объятым пламенем плотом сгущалась компактная, темная, сверкающая зарницами тучка. Этакая гроза в миниатюре, готовая в любой момент пролиться локальным дождичком.
Чужой заклинатель как мог пытался погасить пожар.
Что это была за магия, Макс так и не смог понять, хотя до сих пор считал, что знает назубок все внешние проявления заклинаний классической школы магии. Волшебство клериков и священнослужителей тоже было более или менее знакомо, и карманной грозы с дождичком там не было… Оставалась только друидская школа.
Макс коротко хмыкнул. Друид – один из самых редких классов среди профессиональных ролевиков-виртуалыциков. Хороших друидов еще меньше, чем магов, причем большинство из них Макс знал если не в лицо, то хотя бы поименно. Но этот конкретный друид ему был незнаком.
Впрочем, для того чтобы подраться, имя соперника знать вовсе не обязательно. Необязательно даже знать брошенное им заклинание, хотя без этого, конечно, не удастся его заблокировать… Только это и не нужно. Тем более что тратить силы и время на магическую дуэль Макс не собирался. Да и не было необходимости. Цель все равно достигнута.
Паром полыхал вовсю. Вначале робкие, язычки пламени быстро набрали силу. Огонь распространялся, жадно пожирая сухое смолистое дерево. Добравшееся до чего-то горючего, скорее всего, до бочонка с каким-нибудь местным самогоном – Макс коротко хмыкнул, от старика не зря несло перегаром, – пламя взвилось с удвоенной яростью. Друид со своей разродившейся наконец редким дождичком тучкой уже безнадежно опоздал… Да он и сам это уже понял, потому, наверное, так быстро и свернул заклинание.
Оттесняемый огнем и уже отчаявшийся что-либо сделать, паромщик наконец-то спрыгнул в воду. И почти сразу же, перегорев, лопнул последний удерживающий переправу канат, разлохмаченные дымящиеся концы кнутами хлестнули по воде. Превратившийся в факел паром медленно поплыл вниз по течению.
Макс довольно кивнул. Через час от переправы останутся только несколько расщепленных досок, пара почерневших, полузатопленных бочек, да на все корки проклинающий пришельцев перевозчик. Несмотря на все преграды судьбы, полученная на старте фора сохранена и даже несколько приумножена. Остальным командам придется теперь идти в обход.
Если только кто-то не переправился здесь раньше… В памяти неожиданно всплыли брошенное оружие, украсившие дорогу кровавые пятна и слабо покачивающаяся на ветру прядь волос. Макс поморщился.
– Надо было спросить этого, – он кивнул в сторону барахтавшегося на мелководье паромщика, – не перевозил ли он кого-нибудь как раз перед нами.
– Ты про тех, что дрались на дороге? – проявил неожиданную догадливость Ворон. – Я спросил…
– И что? – поторопил Макс. Вести долгие рассуждения не хотелось. Тем более что предчувствие говорило ему – с этими типами им еще придется столкнуться на узкой дорожке.
– Переправлялись. Часа за два перед нами. Перевозчик сказал, что их было около дюжины человек, точнее он не знает. – Ворон улыбнулся. – У старика явно нелады с арифметикой.
– Все у него в ладах, – буркнул Макс. – Деньги, во всяком случае, он считать умеет.
– Слушай, ты бы ему заплатил, что ли, – вмешался Рыжик. – За сожженный паром хотя бы. А то пришли, нагадили, сломали, можно сказать, дело всей его жизни…
Макс недоверчиво хмыкнул:
– Может, я ему еще моральный ущерб оплатить обязан? Обойдется. Да и вообще, это всего лишь программа – по уму надо было бы у него отобрать еще и ту нашу сотню. Так или иначе, если не мы, то кто-нибудь из игроков все равно это сделает. Плюс к тому прирежет и самого старика.
Рыжик вздохнул:
– Знаешь, мне с тобой, конечно, в одном доме не жить, но вот интересно: ты и в реальности такой?
– Какой? – живо спросил Макс.
– Злой.
– Если бы я был по-настоящему злым, – Макс неожиданно усмехнулся, – то сейчас спокойно отпустил бы паромщика, а сам забрался бы в эти такие замечательные и удобные кусты и подождал, когда он повезет ту компанию. А потом – бум! И одним фаерболом сразу два зайца наповал… Что смотрите? Пошли. Фору мы себе неплохую выгадали, только это не значит, что надо и дальше здесь прохлаждаться. До победы еще далеко.
В том, что он пройдет эту игру до конца и в конце концов победителем вступит в Цитадель, Макс не сомневался. Дело времени.
Вопрос лишь в том, будет ли он на этом пути первым… И сколько человек к тому времени останется в его команде.

Глава 10

– Если ничего не случится, завтра будем проходить мимо Тредмита, – сообщил Макс, сверяясь с картой.
– Что за Тредмит? – лениво спросил Рыжик. Время от времени заразительно позевывая, он сидел под раскидистым – картинно ненастоящим, в реальности деревья редко растут так ровно, словно по шаблону, – дубом и ворошил палкой в костре. Перспектива предстоящего ночного дежурства его явно не вдохновляла, но протестовать он пока не пытался… Макс мимолетно подумал, что ночью надо будет проверить, не смылся ли этот халявщик из-под нарисованного дуба в теплую, мягкую и, что важнее всего, реальную кровать.
Дожили! Даже своим коллегам по команде нельзя доверять.
И еще… Ну ведь было же им всем велено выучить карту Эрганора.
– Городок такой, – внешне безразлично ответил Макс. – Приграничный. Военный гарнизон, форт, сезонная ярмарка, крупнейшая в королевстве библиотека, зоопарк.
– И гостиница с нормальной кроватью, – мечтательно дополнил Рыжик. – Надоело уже вылезать по утрам из прошлогодней листвы.
За спиной едва слышно зашелестели кусты, и Макс, держа руку на рукояти меча, обернулся. Постоял, вглядываясь в быстро сгустившиеся – словно кто-то там нажал кнопку, выключая дневной свет, – сумерки. В высоте неба ровно мерцали звезды. Под слабым ветерком качали ветками обступившие поляну деревья… Честно говоря, Максу самому надоело ночевать в траве среди сухих листьев. Холодно, сыро, грязно. А когда поутру прозрачными льдинками на траве загорается свежевыпавшая роса – о, это особое удовольствие, в наше время для большинства людей доступное лишь в виртуальности… А ведь две ночи приходилось терпеть.
Но ничего… Макс отстраненно подумал, что хоть сегодня ему удастся нормально отдохнуть, на чистых простынях и под одеялом, а не в кресле с дурацким металлическим обручем на голове. Единственное, что омрачало грядущую перспективу, это противный внутренний голосок, не преминувший напомнить о временно затаившейся за гранью виртуальности проблеме.
Может быть, поэтому он и не торопился выходить, хотя и Ворон, и Мэриэн давно уже ушли и сейчас, скорее всего, смотрели свои десятые сны. После виртуальности они всегда такие яркие и красочные…
– Обойдешься без кровати, – сказал Макс. – Я думаю, что город вообще лучше всего обойти. Все равно нас там никто не ждет. Да и встретят, скорее всего, неласково – после переправы-то.
– А… – Огорошенный Рыжик быстро перебирал в памяти то, что, по его мнению, являлось насущной необходимостью каждой игровой команды. – Квесты?
Макс устало отмахнулся:
– К черту квесты. Слишком много возни, только время потеряем.
– А снаряжение?
– Какое снаряжение?
– Ну… Оружие, мечи, всякие там амулеты, свитки. Да и запас трав тоже надо бы пополнить, – Рыжик выразительно похлопал по мягкому боку своей сумки.
– Травы, положим, ты и сам собрать сможешь, благо вся ночь впереди и время еще есть, – усмехнулся Макс. – Хочешь, «инфравидение» наложу? А снаряжение, оружие и все такое подобное мы возьмем, когда убьем тех, кто выполняет эти квесты.
Повисла пауза. Рыжик молча смотрел в костер. Макс видел, как через узкие щелочки век блестят его глаза. Блестят холодно и невыразительно… Что можно прочитать в нарисованных глазах человека, затерявшегося среди иллюзий?
Достаточно, чтобы понять, о чем он сейчас думает.
Макс тихо вздохнул:
– Скоро граница королевства. За ней территория Властелина и идущие нам навстречу команды черных. Маловероятно, что нам удастся проскользнуть незамеченными. Придется драться. Вот тогда мы и разживемся дополнительным снаряжением.
О том, что кто-то может в свою очередь разжиться их снаряжением, Макс предпочитал не думать. Неуязвимых не бывает. Даже здесь, в игре. Иногда при некотором везении новичок-первогодок может свалить мастера на пятнадцать-двадцать уровней его старше. Прецеденты уже бывали.
Только это не значит, что нужно теперь шарахаться от каждого куста и любого путника обходить десятой дорогой.
Просто нужно быть внимательнее. И ни одну мелочь не оставлять на волю случайности. Может, для кого-то другого «Эрганор» – всего лишь развлечение. Но игрок Бродяга рассматривал свое пребывание в нем в первую очередь как работу. Трудную и подчас неблагодарную.
Каждый зарабатывает себе на хлеб так, как умеет: кто-то сидит в чиновничьем кресле, кто-то стоит у станка. А кто-то играет в игры…
Макс еще раз осмотрел выбранную для ночлега поляну… Хорошее место. Сырое, конечно, но в низине всегда так. Зато костер не видно, да и ручеек опять же – не надо далеко бегать. А вон за той рощицей, если карта не врет, должна быть деревня. Тоже неплохо. Вряд ли кто-нибудь из селян будет шляться здесь по ночам, но и зверье всякое поостережется так близко подходить к жилью. Как ни крути, хорошее место.
Едва заметным мерцанием напоминали о себе волшебные круги. Сегодня Макс не поленился – провел целых три: предупреждающий, отражающий и собственно защитный. Причем вложил в них столько силы, что полянка фактически превратилась в маленькую крепость, способную на некоторое время сдержать атаку даже целой команды игроков, если, конечно, среди них не будет высокоуровневого мага…
Будем надеяться, что чужие маги тоже спят по ночам.
– Ладно, – Макс поерзал, устраиваясь поудобнее на ворохе опавших листьев, – я пошел. Если что – сразу же сигналь, не жди, когда защита развалится. Все. Пока.
– Спокойной ночи, – невыразительно отозвался Рыжик.
Некоторое время Макс молча лежал с закрытыми глазами, пытаясь припомнить, остались ли у него таблетки от головной боли, и если да, то где они лежат… Кажется, парочка еще была в ящике стола. Вообще-то надо было озаботиться этим вопросом заранее, еще до начала игры, но… Забыл как-то.
Глубоко и шумно вздохнув, Макс мысленно скомандовал выход.

Глава 11

Против всех надежд Макса, но зато в точном согласии с жизненным опытом выспаться ему толком так и не удалось. Взбудораженный длительным пребыванием в виртуальности мозг упрямо не хотел засыпать, соскальзывая в полудрему, наполненную беспорядочными образами, которые заставили бы Сальвадора Дали удавиться от зависти. Мягкая пульсация придавленной таблетками головной боли тоже не способствовала полноценному ночному отдыху. Нормально заснуть удалось только перед самым рассветом. А там…
Противный писк будильника…
Макс осторожно приоткрыл глаза. Осторожно поворачивая голову, осмотрелся.
Мэриэн проводила свою утреннюю разминку, вытаптывая траву и с громким хэканьем выводя мечом залихватские восьмерки. Чуть в стороне у вчерашнего кострища вполголоса беседовали Ворон и Рыжик. Причем разговор шел крайне занимательный.
Макс прислушался.
– …Если я тебя сейчас по голове вот этой палкой ударю, что будет?
– Больно будет, вот что!
– Так уж и больно? – Ехидная усмешка Рыжика светилась нескрываемой бодростью. Он явно хорошо выспался. Может быть, даже в реальности.
– Ну… неприятно. И здоровья сколько-то уменьшится.
– Ага. Вот и добрались до сути – неприятно. Так и здесь. И хотя, положим, процент жизни у тебя после этого не снизится, но «неприятно» останется. – Улыбка Рыжика стала еще шире. – Если ты не чувствуешь боли, то почему считаешь, что почувствуешь что-нибудь другое?
Некоторое время Ворон задумчиво переваривал сказанное, потом осторожно спросил:
– А как же публичные дома? В виртуальности столько борделей…
– У них там особое программное обеспечение. Специальное. Да и то… Слушай, ты что, никогда не был?
– Нет.
– Так возьми и сходи. Цены там доступные, не разоришься. Зато сам поймешь, что к чему.
– Ну… Дело не в деньгах.
– А что тогда?
Ворон на мгновение замялся:
– Знаешь, что мать мне скажет, если узнает?
– Я с твоей матерью не знаком, – холодно отрезал Рыжик. – Только вот считаю, что чуток самостоятельности тебе бы не помешало. А то посмотреть со стороны, так прямо противно. Сплошные муси-пуси – то нельзя, это нельзя. Ты, вообще, мужик или кто? Тебе сколько лет-то? Хватит уже за юбку цепляться.
Ворон набычился. Рука скользнула к поясу. Рыжик, от которого это движение не укрылось, оскалился:
– Ну-ну… Давай покажи, что у тебя там.
Ворон вытащил кинжал…
– А ну хватит! – Макс приподнялся на локте, обводя подскочивших спорщиков холодным взглядом. – Только передраться между собой нам еще не хватало.
– Но он…
– Заткнулись, я сказал! Ворон, убери нож. А ты, Рыжик, только открой еще раз рот, и я тебе все припомню… В том числе и сегодняшнюю ночь.
Макс стрелял наобум, но, судя по тому, как Рыжик смущенно отвел взгляд, – попал. Наверное, действительно отдыхал в реальности. Копать глубже Макс не стал – все равно уже проехали. Но в следующий раз, когда этот засранец будет на дежурстве, придется проверять посты. Впрочем, следующего раза уже не будет – граница близко.
Наверное, не стоило его вообще брать… Только кого тогда? Не одному же идти.
Тяжело дыша, рядом присела на корточки раскрасневшаяся Мэриэн. Макс покосился в ее сторону:
– А ты куда смотришь? Они же чуть не подрались.
– Забыла… – Достав точильный камень, Мэриэн аккуратно пристроила меч на коленях. – Увлеклась.
– Не надо так увлекаться. Знаешь ведь, что за всей нашей компанией нужен глаз да глаз.
– За всей? – Мэриэн, как всегда, выделила самое главное. – И за мной тоже?
Макс помолчал. Потом нехотя кивнул:
– Да. И за тобой тоже.
– Почему? – Макс ожидал обиду, но вместо этого Мэриэн почему-то проявила любопытство.
– Потому что для меня до сих пор загадка, зачем ты идешь с нами.
Легкая, едва коснувшаяся губ улыбка.
– Знаешь, что я тебе скажу, Бродяга? От того, что ты здесь вытворяешь, у меня порой кулаки чешутся. Коварный, подлый, бесчестный – все это как раз про тебя. Но одного у тебя не отнять: за всем этим я вижу по-настоящему сильную личность, а не выпендривающуюся заурядность, каковых большинство среди здешних завсегдатаев… – Мэриэн неожиданно улыбнулась. – Кроме того, ты, как никто другой, умеешь побеждать.
– Спасибо за лестную характеристику. – Макс с усмешкой изобразил полупоклон. – Только мне все равно непонятно. Ладно Рыжик и Ворон, могу объяснить, но ты-то… Зачем тебе вообще этот «Эрганор»? И зачем тебе победа? Разве папашка, если попросишь, откажет тебе в полусотне штук «зеленью»?
Мэриэн негромко хмыкнула и отвернулась.
– Приглядывай за этой парочкой, – после паузы попросил Макс. – Если меня вдруг грохнут, дальше команду поведешь ты.
– Ни за что, – ровным голосом отозвалась Мэриэн. Точильный брусок с ровным шипением пробежался по и без того острому, как бритва, лезвию – ш-шир!
Ш-шир! Шшир! Ш-шшир!
Макс медленно встал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35