Отрешиться от повседневных забот. Стать, пусть всего лишь на время, великим воином, священником, магом. Победить Зло и спасти мир. Пусть даже и нарисованный.
Не каждый день подворачивается такая возможность. И люди идут в игры. Идут, чтобы развеяться и развлечься…
Макс вздохнул и заставил себя поднять взгляд. Тем более что посмотреть было на что: у самой осыпи, практически приткнувшись к каменному боку утеса, стоял маленький, скособоченный домик, сложенный из замшелых сосновых стволов. Над покосившейся дверью на ржавых цепях покачивалась вывеска. Три основных языка виртуальности в один голос утверждали одно и то же.
– Таверна «Полпути», – прочитал Макс, обращая особое внимание на мелкие буквы в самом конце. – Официальное убежище номер шесть.
– Что за убежище? – тут же поинтересовался Ворон.
Макс промолчал. Отвечать на вопросы, которые есть в любом геймерском FAQ, он не собирался. Только не после такого дня и не с сохранившимися тремя процентами жизни. Рыжик, видимо, придерживался сходной точки зрения, во всяком случае, он ограничился лишь приглушенным фырканьем.
– Место, где всегда соблюдается перемирие, – после долгой паузы отозвалась Мэриэн. – Даже если в двух шагах идет полномасштабная война, внутри всегда тихо. В убежище два кровных врага могут спокойно поужинать за одним столиком и после этого мирно выйдут за дверь… Правда, уже через минуту один из них может прирезать другого, но это уже не считается. За то, что происходит за порогом, смотритель убежища не отвечает.
– Но почему? В смысле зачем нужны такие места?
Мэриэн пожала плечами:
– В каждой большой игре есть несколько убежищ. Обычно это таверны, кабаки, гостиницы – в общем, те места, где можно назначить встречу без боязни попасть в ловушку, поторговать, договориться, отдохнуть. В конце концов, просто спрятаться от врагов.
– А если кто-то нарушит перемирие?
Мэриэн выразительно провела пальцем по горлу.
– Этот смотритель такой крутой боец?
Макс не мог понять, издевается Ворон или на самом деле не знает.
– Нет. Он вообще не боец. – Мэриэн спокойно выдержала насмешливый взгляд Ворона. – Он программист.
Разговор заглох. Макс облегченно вздохнул и толкнул тихо скрипнувшую дверь.
Внутри домик был заметно больше, чем снаружи. Нехитрый трюк, знакомый каждому бывалому виртуальщику, сам по себе удивления он не вызывал. Другой вопрос: зачем понадобилось использовать приемы уплотнения информации в месте, где вряд ли есть необходимость экономить на внешнем объеме и трафике? Но неважно. Скорее всего, это просто желание как-то выделиться. В смотрители частенько попадали люди творческие и увлекающиеся. Одних только легендарных «тринадцатых» Макс повидал уже десятка два. И похоже, это уже вошло в традицию: идешь в убежище за номером тринадцать – ищи дверь-шестеренку. В этом убежище по крайней мере не было особых изысков. Обычный холл рядовой гостиницы, вполне современной и бесконечно далекой от картинно средневековых реалий Эрганора. Диван, кресла, аккуратная стопка газет и журналов на столике, компьютер. Вид из окна на улицы какого-то шумного города.
Ради интереса Макс попробовал сотворить какое-нибудь заклинание. Ну хотя бы зажечь свечу… Ничего. Магия не подействовала, не было даже отклика. Помимо прочего, это означало, что за окном, скорее всего, не просто зацикленный видеоролик, а вполне реальный вид какого-нибудь крупного вирт-портала. Убежище просто вынесено за пределы Эрганора, а двойная дверь за спиной представляет собой обычный внутрисетевой маршрутизатор.
Маленький островок виртуального мира в мире игровом. И наверняка здесь есть служебный выход в виртуальность. Если поговорить со смотрителем… Вряд ли, конечно, он разрешит, но и за спрос не ударит.
– Алло! Есть тут кто-нибудь? – Макс постучал по стойке, привлекая внимание читавшего газету и даже не подумавшего повернуться на скрип двери субъекта. – Ты смотритель?
– Да. – Субъект соизволил наконец отложить газету. «Слухи.RU», как приметил Макс. Что ж, уже хорошо: по крайней мере, соотечественник. – А вы, значит, первые посетители в моей берлоге?
Макс облегченно выдохнул. Бесконечная гонка, долгие утомительные переходы, недосыпание и хроническая головная боль оправдывали себя. Они все еще шли впереди всех. Пусть всего лишь на шаг, но опережая соперников.
– Из темных тоже никого не было?
– Не-а-а… – Смотритель резко мотнул головой. – Я же сказал, что вы первые.
Хорошо. Теперь можно и отдохнуть. Подлечиться. Можно даже устроить себе выходной день, а то – Макс искоса взглянул на кислые лица своих спутников – перегибать палку тоже не следует.
– Нам нужны комнаты. – Макс вытряхнул на ладонь небогатое содержимое своего кошелька, посмотрел на выставленный посреди стойки ценник и со вздохом поправился: – Одна комната. Есть?
Смотритель коротко кивнул и вдруг с неожиданным интересом спросил:
– Переправу через Адунн вы сожгли?
– Ну… В общем, да.
Против всех ожиданий смотритель отреагировал вполне спокойно. Только задумчиво хмыкнул:
– Ай-я-яй, как нецивилизованно… А можно поинтересоваться зачем?
– Чтобы выгадать фору. – Если уж начал говорить правду, так доводи дело до конца. Тем более что ответ в общем-то очевиден.
– Так вы торопитесь, значит. Наверное, за призом гонитесь? Победить рассчитываете?
– Гонимся, – не стал спорить Макс. – И рассчитываем.
– Ну удачи вам. – Смотритель неожиданно хихикнул и вновь потянулся к газете.
– Эй! А как насчет комнаты-то?
– Вверх по лестнице, третий этаж. Занимайте любую.
Зашуршала разворачиваемая газета – окончив разговор, смотритель решительно отгородился от окружающего мира страницей последних новостей. Наиболее крупные заголовки возвещали о падении в результате хакерской атаки крупного портала, анонсировании Микрософтом новой операционки и начинающейся эпидемии очередного сетевого червя.
Макс устало поморщился. Такие вот гейм-марафоны неприятны еще и тем, что в их время теряешь связь не только с реальным миром, но и с виртуальностью. Жизнь вне игры превращается в нехитрый цикл: поел – поспал – сбегал в туалет. Все остальное как-то проплывает Мимо… Макс отметил для себя, что надо будет проверить хотя бы почту. А то потом не разгрести.
Комнату Макс выбрал ближайшую от лестницы – при прочих равных условиях ходить ближе. Едва только он вошел внутрь, зеленый огонек снаружи сменился красным. Все, комната занята, и войти сюда может только тот, кто в ней поселился. Для всех прочих дверь останется закрытой, что бы ни случилось. Убежище – это прежде всего безопасность.
– Э-эх! – Сбросив снаряжение, Ворон лихим кувырком – только пружины заскрипели – запрыгнул на кровать. – Здорово! Наконец-то выспимся.
– Прежде чем спать, сначала надо поговорить. – Макс осторожно поерзал в кресле. Ноющая боль в обожженной спине медленно отступала – территория убежища помимо прочего обладала еще и исцеляющим эффектом.
– О чем? – потягиваясь во весь рост, зевнул Рыжик.
– О нашей дальнейшей тактике.
Мэриэн заинтересованно подняла голову. Ворон пожал плечами. Рыжик картинно застонал:
– Твою тактику я уже знаю. Она называется «быстрее, быстрее и еще быстрее»… Слушай, ну сколько можно? Три дня сплошной беготни. И так голова уже пухнет… – Под холодным взглядом Макса Рыжик запнулся и умолк. Повисла томительная пауза.
– Значит, так, – сказал Макс, – слушай сюда, повторять я не буду. Во-первых, то, что полпути мы уже прошли, вовсе не значит, что уже можно расслабиться. Тем более что это была легкая половина и дальше будет намного хуже.
Ворон понимающе кивнул:
– Горы.
– Не только, – покачал головой Макс, – и не столько. Горы – это, конечно, тяжело, но хуже всего то, что скоро нам начнут попадаться идущие навстречу вражеские команды. Да и наши отставшие подтянутся. Это убежище, оно как граница – до него мы сражались только с компьютерными персонажами, после будем драться в основном с другими игроками. Думаю, никому не надо объяснять, насколько это опаснее.
Все промолчали. Даже хмурый, насупившийся, недовольный Рыжик.
– До сих пор мы шли по дружественной территории. Мирное население, мелкие, неопасные монстры, официально союзные игроки. Можете считать, что это была вводная тренировочная миссия. Дальше будет много сложнее.
Макс саркастически усмехнулся.
– Теперь второе. Вся эта гонка, на которую вы так жалуетесь, была не напрасной. Вы слышали, что сказал смотритель. Мы первые, мы идем впереди всех. И я приложу максимум усилий, чтобы это продолжалось и дальше. Так что на двухдневный отдых, на который, кстати, нам не хватит денег, можете не рассчитывать. Максимум до завтрашнего утра. Сейчас шесть вечера, сбор завтра в восемь. У вас будет четырнадцать часов – вполне хватит, чтобы вспомнить, что такое реальный мир.
Тишина. Напряженное молчание. Все слушают. Даже Рыжик.
– Третье. С сегодняшнего дня меняем порядок дежурств. В ночной патруль теперь только по двое.
– Что? Это еще зачем?
– А затем, что риск случайно с кем-нибудь столкнуться становится слишком велик. – Макс твердо встретил направленные на него недовольные взгляды. – Что будет, если ночью на наш лагерь выйдет какая-нибудь команда? От случайно забредшего монстра можно отмахаться и в одиночку, но с командой игроков этот номер не пройдет. Нас всех перережут как котят.
– Вдвоем тоже не от каждого можно отбиться, – сухо напомнил Рыжик.
Макс в упор посмотрел на него:
– Зато двое дежурных могут сделать то, чего никогда не сможет один: увидев, что пахнет жареным, взвалить спящих на плечи и сделать ноги.
– Догонят, – уверенно заявил Рыжик. – Догонят и все равно убьют.
– Не станут, – помотал головой Макс, – если оставить им оружие и все вещи.
– Ага! Оставить снаряжение, а самим потом щеголять с голым задом?
– По-твоему, лучше сразу потерять жизнь? – Максу уже начал надоедать этот спор. – Веши можно вернуть или в крайнем случае добыть новые, а вот прирастить обратно голову не сможет уже никто. Даже в игре.
Устало вздохнув, Макс с наслаждением стащил сапоги и вытянул ноги. Спина уже почти перестала болеть. Теперь можно и расслабиться. Другое дело, что лучше это все-таки делать в реальности.
Сквозь веки красноватым туманом пробивался свет настольной лампы. Подождав минуту, Макс снова приоткрыл один глаз. Мэриэн задумчиво полировала кольчужную перчатку, Рыжик изучал содержимое своей сумки, Ворон забрался на спинку кровати и совершенно по-мальчишески дрыгал ногами… Блин.
– Ну и чего вы ждете? Явления Билла Гейтса? – Макс снова закрыл глаза. – Встречаемся завтра в восемь часов. И чтобы без опозданий!
Все. Дальше пусть сами разбираются.
Терминал.
Выход.
Часть третья
IN ACTION
Глава 1
Движения скованные, замедленные, словно под водой. Тело словно деревянное. Вялость и слабость… После долгого перерыва это всегда так. Ничего страшного. Через пару минут все придет в норму.
Выбравшись из кресла, Макс широко, до хруста в суставах, потянулся… Нормально. Спина не болит, руки-ноги тоже не отваливаются. О недавних ранах напоминали лишь многочисленные обгорелые прорехи в одежде. Плащ придется сменить. И не только плащ, рубашку и штаны – тоже. И сапоги. Ходить в таких лохмотьях пристало разве что местным нищебродам, но никак не профессиональным игрокам восемнадцатого уровня.
Вообще со снаряжением что-то надо делать. Идти на Властелина с таким барахлом… М-да…
Есть, конечно, еще и магия, которая не зависит ни от того, насколько грязные тряпки драпируют твои плечи, ни от того, что за меч покоится в твоих ножнах. Но это тоже не панацея. У волшебства свои ограничения. И у игрока Бродяги их наверняка больше, чем у первого советника Властелина, черного колдуна двадцать четвертого уровня… Как его там? Смешное такое имя… Макс не смог вспомнить и отмахнулся. Неважно. Всех второстепенных персонажей все равно запомнить невозможно.
А вот драться с ними наверняка придется… И ох как нелегко это будет.
Макс вздохнул.
Вечная проблема каждого геймера: равновесие между скоростью и силой. Можно пронестись по игровому полю как ураган, обойти все препятствия, поубивать или просто перехитрить всех врагов. И выйти на финишную прямую практически в том же виде, что и на старте, – голым и безоружным. Или можно обойти все и вся, набрать кучу второстепенных квестов и сдать их все, искать клады, добывать сокровища, богатеть, выйти к концу игры с лучшей экипировкой и в лучшей броне. И опоздать. А потом стоять у пьедестала почета и молча смотреть на победителя – более бедного, хуже вооруженного, но при этом более удачливого конкурента. И неважно, что в прямом столкновении его несложно было бы одолеть. Победил-то все равно он. И приз тоже будет его.
Выпускать из рук крупнейшую в истории виртуальных игр денежную награду Макс не собирался. Любой ценой. Ни минуты промедления. Вперед!
Что же касается снаряжения… Посмотрим. В крайнем случае можно будет действительно выследить какую-нибудь команду темных из тех, что подзадержались на старте.
Макс еще раз зевнул и потянулся. На этот раз ноги уже не подгибались – мозг привык к накладываемым виртуальным телом ограничениям. Самочувствие нормальное. Здоровье – сто процентов. Все потраченные заклинания восстановились. Прямо хоть сейчас в бой.
Только вот где все остальные? Макс быстро огляделся.
Никого. Даже снаряжение – перевязь с ножами Ворона, посох Рыжика, кольчуга Мэриэн – все исчезло. Осталось только то, что принадлежало самому Максу: заплечный мешок, меч в потертых ножнах и поясная сумка. Ее Макс подобрал в первую очередь, услышав приглушенное звяканье, молча кивнул – порядок, все на месте – и толкнул ведущую в коридор дверь.
Не заперто… Уже интересно.
Откуда-то снизу доносилась громкая музыка, слышались громкие голоса. Макс пожал плечами и направился на поиски.
Мэриэн и Рыжик сидели за стойкой бара. Ворон тоже был рядом. И не один. Вместе с двумя незнакомыми Максу девицами он расположился за столиком. Обе весело и беззаботно хохотали.
Кроме этих двоих, в зале было еще четверо игроков. Двое у бара и еще двое за столиком чуть в стороне. Никого из них Макс не узнал, но это даже и к лучшему – не придется портить репутацию, убивая знакомых. А что здесь происходит, и так ясно: в убежище пришла чужая команда. И теперь она беззаботно отмечает это событие.
Появление Макса не осталось незамеченным: Мэриэн и Рыжик кивнули, а Ворон приглашающе замахал рукой. Наградив его хмурым взглядом, Макс подошел к столику.
– Ты опять опоздал. – Сообщив Максу эту новость, Ворон повернулся к улыбающимся девицам и доверительно сообщил: – На самом деле он всегда опаздывает.
Макс подозрительно осмотрел стол. Пара бокалов. Фигурная бутыль с чем-то темным внутри. Коньяк? Вообще-то в виртуальности нельзя по-настоящему напиться. Но если начать заранее, еще в реале…
– Присоединяйся. – Одна из девиц, высокая худая брюнетка, по классу явно воительница уровень примерно десятый, похлопала ладонью по ближайшему стулу. – Я Шейла.
– Что празднуем? – Макс проигнорировал приглашение, оставшись стоять.
– Чемпионат на «Гладиаторской арене» закончился, – радушно проинформировала Шейла.
Макс поморщился: за всей этой беготней он о нем даже и не вспомнил. А ведь в личном первенстве третий результат можно было бы гарантировать… Полштуки баксов.
– У нас второе командное место, – торжественно сообщила Шейла. – Мы, честно говоря, сами не ожидали, но оказалось, что почти все геймеры сейчас заняты на «Эрганоре». Так что вот.
С этим Макс был склонен согласиться. Лучшие из лучших сейчас действительно на «Эрганоре». Новички могут радоваться – все остальные турниры достанутся им… Только вот как эти умники ухитрились выиграть «Арену» и одновременно находиться в этой таверне посреди Эрганора? Они что, одновременно и там и там участвуют?
– Нам надо идти, – сказал Макс.
Ворон послушно встал.
– Эй, куда так торопитесь? – Шейла едва заметно нахмурилась и зачастила: – Оставайтесь, потом вместе пойдем – честное слово, легче будет… Я слышала, ты ведь Бродяга, да? Это Алина. Вон там за столиком Джинджер и Артемон, а у бара – Спайдер и Крошка-Ок, вы его только Окрошкой не называйте, он не любит…
– Нам пора, – сухо повторил Макс. – И спутники нам не нужны. Мы уж лучше как-нибудь сами.
– Ну и валите тогда. – Шейла обиженно отвернулась.
Повисла пауза.
Музыка смолкла. В наступившей тишине Макс медленно обвел глазами комнату. Игроки чужой команды в упор смотрели на него. Сжатые губы, прищуренные глаза, застывшие взгляды. Словно холодное обещание: «Мы еще встретимся». Макс беззаботно повернулся к ним спиной:
– Готовы? Ничего не забыли? Возвращаться не будем. – Макс перешел на заговорщицкий шепот: – Я выхожу первым, разведаю обстановку, а вы пока ждите… И если будут провоцировать на драку – не поддавайтесь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
Не каждый день подворачивается такая возможность. И люди идут в игры. Идут, чтобы развеяться и развлечься…
Макс вздохнул и заставил себя поднять взгляд. Тем более что посмотреть было на что: у самой осыпи, практически приткнувшись к каменному боку утеса, стоял маленький, скособоченный домик, сложенный из замшелых сосновых стволов. Над покосившейся дверью на ржавых цепях покачивалась вывеска. Три основных языка виртуальности в один голос утверждали одно и то же.
– Таверна «Полпути», – прочитал Макс, обращая особое внимание на мелкие буквы в самом конце. – Официальное убежище номер шесть.
– Что за убежище? – тут же поинтересовался Ворон.
Макс промолчал. Отвечать на вопросы, которые есть в любом геймерском FAQ, он не собирался. Только не после такого дня и не с сохранившимися тремя процентами жизни. Рыжик, видимо, придерживался сходной точки зрения, во всяком случае, он ограничился лишь приглушенным фырканьем.
– Место, где всегда соблюдается перемирие, – после долгой паузы отозвалась Мэриэн. – Даже если в двух шагах идет полномасштабная война, внутри всегда тихо. В убежище два кровных врага могут спокойно поужинать за одним столиком и после этого мирно выйдут за дверь… Правда, уже через минуту один из них может прирезать другого, но это уже не считается. За то, что происходит за порогом, смотритель убежища не отвечает.
– Но почему? В смысле зачем нужны такие места?
Мэриэн пожала плечами:
– В каждой большой игре есть несколько убежищ. Обычно это таверны, кабаки, гостиницы – в общем, те места, где можно назначить встречу без боязни попасть в ловушку, поторговать, договориться, отдохнуть. В конце концов, просто спрятаться от врагов.
– А если кто-то нарушит перемирие?
Мэриэн выразительно провела пальцем по горлу.
– Этот смотритель такой крутой боец?
Макс не мог понять, издевается Ворон или на самом деле не знает.
– Нет. Он вообще не боец. – Мэриэн спокойно выдержала насмешливый взгляд Ворона. – Он программист.
Разговор заглох. Макс облегченно вздохнул и толкнул тихо скрипнувшую дверь.
Внутри домик был заметно больше, чем снаружи. Нехитрый трюк, знакомый каждому бывалому виртуальщику, сам по себе удивления он не вызывал. Другой вопрос: зачем понадобилось использовать приемы уплотнения информации в месте, где вряд ли есть необходимость экономить на внешнем объеме и трафике? Но неважно. Скорее всего, это просто желание как-то выделиться. В смотрители частенько попадали люди творческие и увлекающиеся. Одних только легендарных «тринадцатых» Макс повидал уже десятка два. И похоже, это уже вошло в традицию: идешь в убежище за номером тринадцать – ищи дверь-шестеренку. В этом убежище по крайней мере не было особых изысков. Обычный холл рядовой гостиницы, вполне современной и бесконечно далекой от картинно средневековых реалий Эрганора. Диван, кресла, аккуратная стопка газет и журналов на столике, компьютер. Вид из окна на улицы какого-то шумного города.
Ради интереса Макс попробовал сотворить какое-нибудь заклинание. Ну хотя бы зажечь свечу… Ничего. Магия не подействовала, не было даже отклика. Помимо прочего, это означало, что за окном, скорее всего, не просто зацикленный видеоролик, а вполне реальный вид какого-нибудь крупного вирт-портала. Убежище просто вынесено за пределы Эрганора, а двойная дверь за спиной представляет собой обычный внутрисетевой маршрутизатор.
Маленький островок виртуального мира в мире игровом. И наверняка здесь есть служебный выход в виртуальность. Если поговорить со смотрителем… Вряд ли, конечно, он разрешит, но и за спрос не ударит.
– Алло! Есть тут кто-нибудь? – Макс постучал по стойке, привлекая внимание читавшего газету и даже не подумавшего повернуться на скрип двери субъекта. – Ты смотритель?
– Да. – Субъект соизволил наконец отложить газету. «Слухи.RU», как приметил Макс. Что ж, уже хорошо: по крайней мере, соотечественник. – А вы, значит, первые посетители в моей берлоге?
Макс облегченно выдохнул. Бесконечная гонка, долгие утомительные переходы, недосыпание и хроническая головная боль оправдывали себя. Они все еще шли впереди всех. Пусть всего лишь на шаг, но опережая соперников.
– Из темных тоже никого не было?
– Не-а-а… – Смотритель резко мотнул головой. – Я же сказал, что вы первые.
Хорошо. Теперь можно и отдохнуть. Подлечиться. Можно даже устроить себе выходной день, а то – Макс искоса взглянул на кислые лица своих спутников – перегибать палку тоже не следует.
– Нам нужны комнаты. – Макс вытряхнул на ладонь небогатое содержимое своего кошелька, посмотрел на выставленный посреди стойки ценник и со вздохом поправился: – Одна комната. Есть?
Смотритель коротко кивнул и вдруг с неожиданным интересом спросил:
– Переправу через Адунн вы сожгли?
– Ну… В общем, да.
Против всех ожиданий смотритель отреагировал вполне спокойно. Только задумчиво хмыкнул:
– Ай-я-яй, как нецивилизованно… А можно поинтересоваться зачем?
– Чтобы выгадать фору. – Если уж начал говорить правду, так доводи дело до конца. Тем более что ответ в общем-то очевиден.
– Так вы торопитесь, значит. Наверное, за призом гонитесь? Победить рассчитываете?
– Гонимся, – не стал спорить Макс. – И рассчитываем.
– Ну удачи вам. – Смотритель неожиданно хихикнул и вновь потянулся к газете.
– Эй! А как насчет комнаты-то?
– Вверх по лестнице, третий этаж. Занимайте любую.
Зашуршала разворачиваемая газета – окончив разговор, смотритель решительно отгородился от окружающего мира страницей последних новостей. Наиболее крупные заголовки возвещали о падении в результате хакерской атаки крупного портала, анонсировании Микрософтом новой операционки и начинающейся эпидемии очередного сетевого червя.
Макс устало поморщился. Такие вот гейм-марафоны неприятны еще и тем, что в их время теряешь связь не только с реальным миром, но и с виртуальностью. Жизнь вне игры превращается в нехитрый цикл: поел – поспал – сбегал в туалет. Все остальное как-то проплывает Мимо… Макс отметил для себя, что надо будет проверить хотя бы почту. А то потом не разгрести.
Комнату Макс выбрал ближайшую от лестницы – при прочих равных условиях ходить ближе. Едва только он вошел внутрь, зеленый огонек снаружи сменился красным. Все, комната занята, и войти сюда может только тот, кто в ней поселился. Для всех прочих дверь останется закрытой, что бы ни случилось. Убежище – это прежде всего безопасность.
– Э-эх! – Сбросив снаряжение, Ворон лихим кувырком – только пружины заскрипели – запрыгнул на кровать. – Здорово! Наконец-то выспимся.
– Прежде чем спать, сначала надо поговорить. – Макс осторожно поерзал в кресле. Ноющая боль в обожженной спине медленно отступала – территория убежища помимо прочего обладала еще и исцеляющим эффектом.
– О чем? – потягиваясь во весь рост, зевнул Рыжик.
– О нашей дальнейшей тактике.
Мэриэн заинтересованно подняла голову. Ворон пожал плечами. Рыжик картинно застонал:
– Твою тактику я уже знаю. Она называется «быстрее, быстрее и еще быстрее»… Слушай, ну сколько можно? Три дня сплошной беготни. И так голова уже пухнет… – Под холодным взглядом Макса Рыжик запнулся и умолк. Повисла томительная пауза.
– Значит, так, – сказал Макс, – слушай сюда, повторять я не буду. Во-первых, то, что полпути мы уже прошли, вовсе не значит, что уже можно расслабиться. Тем более что это была легкая половина и дальше будет намного хуже.
Ворон понимающе кивнул:
– Горы.
– Не только, – покачал головой Макс, – и не столько. Горы – это, конечно, тяжело, но хуже всего то, что скоро нам начнут попадаться идущие навстречу вражеские команды. Да и наши отставшие подтянутся. Это убежище, оно как граница – до него мы сражались только с компьютерными персонажами, после будем драться в основном с другими игроками. Думаю, никому не надо объяснять, насколько это опаснее.
Все промолчали. Даже хмурый, насупившийся, недовольный Рыжик.
– До сих пор мы шли по дружественной территории. Мирное население, мелкие, неопасные монстры, официально союзные игроки. Можете считать, что это была вводная тренировочная миссия. Дальше будет много сложнее.
Макс саркастически усмехнулся.
– Теперь второе. Вся эта гонка, на которую вы так жалуетесь, была не напрасной. Вы слышали, что сказал смотритель. Мы первые, мы идем впереди всех. И я приложу максимум усилий, чтобы это продолжалось и дальше. Так что на двухдневный отдых, на который, кстати, нам не хватит денег, можете не рассчитывать. Максимум до завтрашнего утра. Сейчас шесть вечера, сбор завтра в восемь. У вас будет четырнадцать часов – вполне хватит, чтобы вспомнить, что такое реальный мир.
Тишина. Напряженное молчание. Все слушают. Даже Рыжик.
– Третье. С сегодняшнего дня меняем порядок дежурств. В ночной патруль теперь только по двое.
– Что? Это еще зачем?
– А затем, что риск случайно с кем-нибудь столкнуться становится слишком велик. – Макс твердо встретил направленные на него недовольные взгляды. – Что будет, если ночью на наш лагерь выйдет какая-нибудь команда? От случайно забредшего монстра можно отмахаться и в одиночку, но с командой игроков этот номер не пройдет. Нас всех перережут как котят.
– Вдвоем тоже не от каждого можно отбиться, – сухо напомнил Рыжик.
Макс в упор посмотрел на него:
– Зато двое дежурных могут сделать то, чего никогда не сможет один: увидев, что пахнет жареным, взвалить спящих на плечи и сделать ноги.
– Догонят, – уверенно заявил Рыжик. – Догонят и все равно убьют.
– Не станут, – помотал головой Макс, – если оставить им оружие и все вещи.
– Ага! Оставить снаряжение, а самим потом щеголять с голым задом?
– По-твоему, лучше сразу потерять жизнь? – Максу уже начал надоедать этот спор. – Веши можно вернуть или в крайнем случае добыть новые, а вот прирастить обратно голову не сможет уже никто. Даже в игре.
Устало вздохнув, Макс с наслаждением стащил сапоги и вытянул ноги. Спина уже почти перестала болеть. Теперь можно и расслабиться. Другое дело, что лучше это все-таки делать в реальности.
Сквозь веки красноватым туманом пробивался свет настольной лампы. Подождав минуту, Макс снова приоткрыл один глаз. Мэриэн задумчиво полировала кольчужную перчатку, Рыжик изучал содержимое своей сумки, Ворон забрался на спинку кровати и совершенно по-мальчишески дрыгал ногами… Блин.
– Ну и чего вы ждете? Явления Билла Гейтса? – Макс снова закрыл глаза. – Встречаемся завтра в восемь часов. И чтобы без опозданий!
Все. Дальше пусть сами разбираются.
Терминал.
Выход.
Часть третья
IN ACTION
Глава 1
Движения скованные, замедленные, словно под водой. Тело словно деревянное. Вялость и слабость… После долгого перерыва это всегда так. Ничего страшного. Через пару минут все придет в норму.
Выбравшись из кресла, Макс широко, до хруста в суставах, потянулся… Нормально. Спина не болит, руки-ноги тоже не отваливаются. О недавних ранах напоминали лишь многочисленные обгорелые прорехи в одежде. Плащ придется сменить. И не только плащ, рубашку и штаны – тоже. И сапоги. Ходить в таких лохмотьях пристало разве что местным нищебродам, но никак не профессиональным игрокам восемнадцатого уровня.
Вообще со снаряжением что-то надо делать. Идти на Властелина с таким барахлом… М-да…
Есть, конечно, еще и магия, которая не зависит ни от того, насколько грязные тряпки драпируют твои плечи, ни от того, что за меч покоится в твоих ножнах. Но это тоже не панацея. У волшебства свои ограничения. И у игрока Бродяги их наверняка больше, чем у первого советника Властелина, черного колдуна двадцать четвертого уровня… Как его там? Смешное такое имя… Макс не смог вспомнить и отмахнулся. Неважно. Всех второстепенных персонажей все равно запомнить невозможно.
А вот драться с ними наверняка придется… И ох как нелегко это будет.
Макс вздохнул.
Вечная проблема каждого геймера: равновесие между скоростью и силой. Можно пронестись по игровому полю как ураган, обойти все препятствия, поубивать или просто перехитрить всех врагов. И выйти на финишную прямую практически в том же виде, что и на старте, – голым и безоружным. Или можно обойти все и вся, набрать кучу второстепенных квестов и сдать их все, искать клады, добывать сокровища, богатеть, выйти к концу игры с лучшей экипировкой и в лучшей броне. И опоздать. А потом стоять у пьедестала почета и молча смотреть на победителя – более бедного, хуже вооруженного, но при этом более удачливого конкурента. И неважно, что в прямом столкновении его несложно было бы одолеть. Победил-то все равно он. И приз тоже будет его.
Выпускать из рук крупнейшую в истории виртуальных игр денежную награду Макс не собирался. Любой ценой. Ни минуты промедления. Вперед!
Что же касается снаряжения… Посмотрим. В крайнем случае можно будет действительно выследить какую-нибудь команду темных из тех, что подзадержались на старте.
Макс еще раз зевнул и потянулся. На этот раз ноги уже не подгибались – мозг привык к накладываемым виртуальным телом ограничениям. Самочувствие нормальное. Здоровье – сто процентов. Все потраченные заклинания восстановились. Прямо хоть сейчас в бой.
Только вот где все остальные? Макс быстро огляделся.
Никого. Даже снаряжение – перевязь с ножами Ворона, посох Рыжика, кольчуга Мэриэн – все исчезло. Осталось только то, что принадлежало самому Максу: заплечный мешок, меч в потертых ножнах и поясная сумка. Ее Макс подобрал в первую очередь, услышав приглушенное звяканье, молча кивнул – порядок, все на месте – и толкнул ведущую в коридор дверь.
Не заперто… Уже интересно.
Откуда-то снизу доносилась громкая музыка, слышались громкие голоса. Макс пожал плечами и направился на поиски.
Мэриэн и Рыжик сидели за стойкой бара. Ворон тоже был рядом. И не один. Вместе с двумя незнакомыми Максу девицами он расположился за столиком. Обе весело и беззаботно хохотали.
Кроме этих двоих, в зале было еще четверо игроков. Двое у бара и еще двое за столиком чуть в стороне. Никого из них Макс не узнал, но это даже и к лучшему – не придется портить репутацию, убивая знакомых. А что здесь происходит, и так ясно: в убежище пришла чужая команда. И теперь она беззаботно отмечает это событие.
Появление Макса не осталось незамеченным: Мэриэн и Рыжик кивнули, а Ворон приглашающе замахал рукой. Наградив его хмурым взглядом, Макс подошел к столику.
– Ты опять опоздал. – Сообщив Максу эту новость, Ворон повернулся к улыбающимся девицам и доверительно сообщил: – На самом деле он всегда опаздывает.
Макс подозрительно осмотрел стол. Пара бокалов. Фигурная бутыль с чем-то темным внутри. Коньяк? Вообще-то в виртуальности нельзя по-настоящему напиться. Но если начать заранее, еще в реале…
– Присоединяйся. – Одна из девиц, высокая худая брюнетка, по классу явно воительница уровень примерно десятый, похлопала ладонью по ближайшему стулу. – Я Шейла.
– Что празднуем? – Макс проигнорировал приглашение, оставшись стоять.
– Чемпионат на «Гладиаторской арене» закончился, – радушно проинформировала Шейла.
Макс поморщился: за всей этой беготней он о нем даже и не вспомнил. А ведь в личном первенстве третий результат можно было бы гарантировать… Полштуки баксов.
– У нас второе командное место, – торжественно сообщила Шейла. – Мы, честно говоря, сами не ожидали, но оказалось, что почти все геймеры сейчас заняты на «Эрганоре». Так что вот.
С этим Макс был склонен согласиться. Лучшие из лучших сейчас действительно на «Эрганоре». Новички могут радоваться – все остальные турниры достанутся им… Только вот как эти умники ухитрились выиграть «Арену» и одновременно находиться в этой таверне посреди Эрганора? Они что, одновременно и там и там участвуют?
– Нам надо идти, – сказал Макс.
Ворон послушно встал.
– Эй, куда так торопитесь? – Шейла едва заметно нахмурилась и зачастила: – Оставайтесь, потом вместе пойдем – честное слово, легче будет… Я слышала, ты ведь Бродяга, да? Это Алина. Вон там за столиком Джинджер и Артемон, а у бара – Спайдер и Крошка-Ок, вы его только Окрошкой не называйте, он не любит…
– Нам пора, – сухо повторил Макс. – И спутники нам не нужны. Мы уж лучше как-нибудь сами.
– Ну и валите тогда. – Шейла обиженно отвернулась.
Повисла пауза.
Музыка смолкла. В наступившей тишине Макс медленно обвел глазами комнату. Игроки чужой команды в упор смотрели на него. Сжатые губы, прищуренные глаза, застывшие взгляды. Словно холодное обещание: «Мы еще встретимся». Макс беззаботно повернулся к ним спиной:
– Готовы? Ничего не забыли? Возвращаться не будем. – Макс перешел на заговорщицкий шепот: – Я выхожу первым, разведаю обстановку, а вы пока ждите… И если будут провоцировать на драку – не поддавайтесь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35