Макс запоздало понял, что он слышал все до последнего слова. Его спутники – тоже. Но они по крайней мере не знают язык… Или знают? Черт их поймет. Впрочем, никто не мешает попытаться это выяснить.
– Вежливые люди представляются, прежде чем предлагать переговоры.
– Легко, – с неожиданной усмешкой согласился маг. И наконец-то скинул закрывавший все лицо капюшон.
– Ты?!
– Ну наконец-то, – усмехнулся маг. – А я уж думал, что ты обо мне успел забыть… Мадемуазель, позвольте представиться: мое имя Карел. Со мной Эрик, Майкл и Анджей. А там, на утесе Жак.
– Бродяга, – негромко назвался Макс. – А это Мэриэн.
– Вот и познакомились. – Карел аккуратно присел на камень. – Теперь можно переходить к делу. Вы как, не против?
Макс промолчал. Впрочем, маг и не ждал ответа.
– Передо мной стоит любопытная дилемма, – сказал Карел. – С одной стороны, я могу испортить вашу игру, точно так же как вы испортили мою. С другой же…
– Я ничего не портил, – резко перебил Макс, краем глаза продолжая следить за медленно смещающимся в сторону Эриком… Хочет зайти за спину? На всякий случай Макс легонько толкнул локтем Мэриэн: приглядывай. – Не я начал эту смешную дуэль. Не я терял время, добрых полдня двигаясь в обратную сторону. И не перекладывайте с больной головы на здоровую: вам надо было идти дальше, а не играть в глупых мстителей! Или для тебя расквитаться с обидчиком важнее, чем дойти до конца игры? Ну так убейте нас – и тогда мне не придется выслушивать всю эту ахинею!
Ну вот. Теперь можно ожидать чего угодно. И в первую очередь приказа: «А ну-ка отделайте их как следует». Но по крайней мере точки над «ё» расставлены: если хочешь говорить – говори. Но побыстрее и не отклоняясь от сути.
Макс не поставил бы и ломаного гроша на то, что продержится в этой игре еще хотя бы десять секунд. И хотя мечи сейчас еще вложены в ножны, вряд ли Карел просто так повернется и уйдет. Не такой он человек. А то, что он сначала хочет поговорить… Ну мало ли, может, хочет сначала поглумиться или просто пытается оправдать себя в своих же глазах. Чужая душа – потемки…
Макс поднял взгляд и оторопел. Карел улыбался. Широко. Весело. Почти беззаботно.
– Дойти до конца игры? Зачем мне проходить ее до конца?
– Затем, зачем все это делают, – буркнул Макс. – Чтобы побороться за приз.
– Этот приз не выиграть, – по-прежнему широко улыбаясь, заявил Карел. – Да он мне и не нужен.
Макс молча пожал плечами. Лично он не видел никаких поводов для веселья: в конце концов, если ты здесь не ради приза, то зачем ты здесь? Тем более что на геймера-любителя, пришедшего на игру ради самой игры, Карел был похож меньше всего. Да и команда у него подобралась вполне профессиональная, на голом энтузиазме такую не сколотишь.
– Победа меня не волнует. Я держал пари, что дойду до Столицы, не потеряв ни одного человека из команды. Благодаря твоим и только твоим стараниям я его проиграл. Три раза подряд. – Улыбка исчезла, словно ее и не бывало. – У меня трое выбывших, Бродяга!
Макс безразлично дернул плечом:
– Помню двоих.
– Мартина убили горы… И те монстры, которых вы взбудоражили, проносясь прямо сквозь их гнездовье.
– Что еще за монстры?
– Скальные гарпии.
– Надо же, – Макс сокрушенно покачал головой, – я даже не заметил… Гарпии, подумать только.
Карел пронзил его ледяным взглядом:
– Ну?
– Что? – Макс удивленно заморгал. Притворно, конечно – на настоящее удивление уже не осталось сил. Даже этот театр давался с немалым трудом, хотя казалось, что может быть проще: просто стой и время от времени поддакивай. Со стороны, наверное, кажется, что здесь стоят и беседуют два давних знакомых – если не приятели, то уж точно не враги.
– Будешь оправдываться?
Ну вот и добрались до сути… Сейчас заставит просить прощения. А потом все равно убьет.
Макс резко выпрямился:
– Не буду! Не вижу своей вины. Правил я не нарушал – ни базовых, ни неписаных. А все остальное… так на то она и игра.
– Ты проиграл. Тебе геймовер, Бродяга.
– Нет!
Шаг вперед. Вой ветра. Едва слышный хруст гравия под ногами. Застывшее лицо Карела и меч в его руке. Острие упирается прямо в подбородок, царапает кожу, вниз по шее медленно скользит теплая капля…
– Нет, Карел. Ты не прав. Геймовер наступит, только когда я отступлю, сдамся, опушу руки. А сейчас… Да, сегодня ты оказался сильнее. Да, в твоих силах убить меня. Но ты не сможешь помешать мне вернуться. Не сможешь помешать мне начать сначала. Никто не сможет! Сегодня или завтра, но в «Эрганоре» я выиграю. Любой ценой! А теперь, если тебе от этого станет легче, можешь меня убить.
Рядом беззвучно напряглась Мэриэн. Макс не глядя поймал ее за руку. Сжал, принуждая опустить меч.
– Ну! Чего ты ждешь?
Но Карел медлил. Поблескивающее в опасной близости от шеи острие меча даже немного отодвинулось, давая Максу возможность сделать еще один шаг вперед.
– Ты не сможешь выиграть, – неожиданно спокойно сказал чужой волшебник.
– Говори за себя, – огрызнулся Макс. – Если хочешь, давай поспорим. Ты ведь у нас, кажется, любитель держать пари. Давай! Спорим, я пройду эту игру и получу первый приз!
Карел коротко и явно удивленно хмыкнул.
– Это уже интересно, – после паузы сказал он, – хотя и несколько неожиданно… Хорошо, я согласен!
Макс едва заметно расслабился. Карел, наоборот, подобрался.
– Поступим так. – Карел проговаривал слова на удивление четко, даже акцент куда-то исчез. – Если ты сможешь победить Властелина и получить приз «Эрганора», то я его тебе удвою. Если же нет – двести пятьдесят тысяч будешь должен мне ты… Ну что скажешь?
– Годится, – небрежно бросил Макс. – Ставлю четверть миллиона евро на то, что Властелина я все-таки убью.
– Сроки? – коротко осведомился Карел.
Макс удивленно развел руками:
– Какие тут могут быть сроки? Я либо побеждаю, либо не побеждаю, и тогда приз получает кто-то другой. Как только турнир закончится, читай газеты. Если увидишь первой строкой мое имя – готовь деньгу.
– А если увижу чье-то другое – готовить будешь ты?
– Точно.
Карел надолго задумался. Его спутники растерянно переминались с ноги на ногу. По-русски они, похоже, понимали едва ли через слово, иначе бы вмешались. Мэриэн, например, уже дважды пыталась вклиниться в разговор. Чтобы удержать ее от этого опрометчивого шага, Максу пришлось пустить в ход грязный прием наступания на ноги, потому что на тычки локтем воительница не реагировала. Сейчас она стояла насупившись и прожигала своего командира пристальным взглядом. Макс старался не встречаться с ней глазами.
Внутренние разборки потом. Сейчас есть дела поважнее.
Макс ждал.
– Ладно, – наконец проворчал Карел. – Долго, конечно, придется ждать, но я согласен. Считай, что мы договорились. Расписку я скину тебе по почте. Жди.
Макс молча кивнул.
– Все. – Карел повернулся к своим спутникам и бросил несколько лающих фраз. Язык Макс не узнал. – Нам пора. Увидимся после окончания турнира.
– То есть мы свободны? – сухо поинтересовался Макс. – Ты нас не убьешь?
– А почему я должен вас убить?
Макс пожал плечами:
– По тем же причинам, что и раньше: чтобы отомстить за проигранное пари. И вдобавок чтобы помешать выиграть… Много усилий от тебя это не потребует, а мне придется начинать все с самого начала. Твои шансы выиграть пари сразу возрастут.
Карел нахмурился.
– Здесь не дешевый боевик, а я не тупой киношный злодей. Что за интерес биться об заклад, чтобы потом пакостить из-за угла? А пари я все равно выиграю… До встречи, игрок Бродяга. Когда тебе надоест биться лбом о стенку, я буду ждать… Терминал. Отключение. Подтверждаю.
Системные команды Карел отдал на своем языке, но Макс все равно понял. В конце концов, что еще можно сказать, чтобы мгновенно и бесследно растаять в воздухе вместе со всеми своими компаньонами?
Команда Карела в полном составе вышла из игры, и количество находящихся в виртуальном пространстве «Эрганора» игроков на некоторое время уменьшилось. На очень недолгое время – через входной портал на игровое поле все еще вливался шумный людской поток. Слухи о небывалом призе расползлись по всей сети, и количество желающих за него побороться росло с каждым днем.
Устало вздохнув, Макс медленно опустился на корточки. Сосредоточившись на заунывном пении ветра, прикрыл глаза. Выглаженный ветрами гранит приятно холодил разгоряченную спину.
Рядом осторожно присела Мэриэн:
– Кто он?
Макс вяло повел плечами:
– Точно не знаю. Кажется, какой-то крупный бизнесмен. То ли немец, то ли француз, но игрок хороший. Пару раз мы уже пересекались…
– Крупный бизнесмен… – выдохнула Мэриэн. – Бродяга, ты уже совершенно башню потерял… Зачем ты с ним поспорил?
– Не знаю, – монотонно ответил Макс. Говорить не хотелось. А не говорить… Так не отстанет ведь.
В висках тяжело бухала кровь. Голова кружилась. При одной только мысли о том, что сейчас придется вставать и снова тащиться по этим скалам, Макса начинало ощутимо подташнивать.
– Двести пятьдесят тысяч не шутки… – не отставала Мэриэн. – У тебя есть такие деньги?
– Нет.
И никогда не было. Откуда? Не всем же в этой жизни везет родиться в семье миллионеров.
– Тогда как? На что ты вообще рассчитываешь?
– На то, что мне не придется их платить.
Макс слегка повернул голову, чтобы встретить взгляд в упор смотрящих на него из-под растрепанной челки глаз. Мэриэн тяжело вздохнула:
– Фулл крейзи… Бродяга. Один последний вопрос.
– Ну? – Макс с трудом поднялся на ноги. Отдохнуть толком все равно уже не получится, так зачем зря терять время? Надо идти.
– Скажи. Будь ты на его месте… что бы ты сделал?
На горной тропе далеко внизу показались две человеческие фигурки. Обе направлялись сюда. И обе заметно прихрамывали. Макс тихо вздохнул.
– На его месте, – негромко сказал он, – я бы не стал ввязываться в дурацкие споры…
Фигурки медленно приближались. Когда стало возможным разглядеть лица, Макс остановился и снова присел на камень. К чему напрасно ломать ноги, когда здесь все равно только одна тропа – не разминуться.
Но почему? Не так же просто они решили вернуться.
Только бы не еще одна погоня… Макс был на все сто уверен, что второго такого приключения уже не выдержит… И никто не выдержит. Даже Мэриэн.
Они остановились в трех шагах от Макса. Рыжик и Ворон. Парочка оборванцев. Сядь они в таком виде у городских ворот, им бы живо накидали милостыни… Вполне, кстати, реальный способ поправить материальное положение. Макс даже сам согласен был его испытать, благо знал, что выглядит ничуть не лучше. Жаль только, что городов больше уже не будет вплоть до самой Цитадели.
– Твою мать… – Рыжик тяжело плюхнулся на землю. Поморщился, нащупав под собой и отшвырнув в сторону камень с особо острыми краями. – Вот ведь фигня-то какая. Тащились в такую даль… И все зря. Зря!
Макс вопросительно взглянул на него. В ответ лекарь лишь вяло пожал плечами.
– Карта врет, – пояснил он. – Там нет прохода, нет никакой башни, ничего нет. Тупик. Сплошные скалы.
Макс медленно кивнул. Разбираться с тем, каким образом обозначенный на карте перевал вдруг куда-то исчез, уже не было сил.
Завтра. Все завтра…
– Привал, – хрипло объявил Макс. – Все по домам. Встречаемся завтра в восемь, как обычно… Дежурства не будет. Обойдемся одним защитным кругом.
И хоть бы кто-то стал спорить.
– Терминал… Выход.
Глава 4
Против всех ожиданий спать практически не хотелось. Давящая тяжесть усталости осталась за чертой монитора. В реальности же утомленное многочасовым бездействием тело настоятельно требовало движения. На правом виске назойливо зудела кожа. Это не страшно – так всегда бывает, если неплотно наложить электрод.
Макс подошел к окну. После жгучего солнца Эрганора освещенная неяркими фонарями заснеженная улица казалась сказочным, далеким и совершенно чужим миром… Пыльное стекло как граница между реальным и выдуманным. С одной стороны, семь часов вечера и идущие по своим делам в предвкушении праздника люди. С другой – бесконечность компьютерных сетей, где сходятся все часовые пояса планеты и время как таковое уже не имеет прежнего значения.
Где истина? Который мир тебе ближе?
– С Новым годом тебя, Бродяга, – тихо прошептал Макс, обращаясь к своему прячущемуся в глубине стекла тусклому отражению.
Зазеркальный двойник не ответил. И никогда не ответит.
Что он вообще может, этот двойник?! Кто он такой? Неопределенного возраста, худой, небритый. На висках, там, куда обычно ложатся электроды, – зарождающиеся залысины и покрасневшая кожа. Дряблое лицо. Мутный, расфокусированный взгляд.
Раньше таких за глаза называли наркоманами. Теперь же даже старушки у подъезда знают это слово: «виртуальщик».
Коротко хмыкнув, Макс вернул на место отодвинутую занавеску. В освещаемой лишь экраном работающего компьютера комнате царил привычный полумрак. Свет не горел, Макс вообще редко его включал. Зачем свет тому, кто круглые сутки проводит в виртуальности, выходя лишь для того, чтобы наскоро справить основные телесные надобности?
Сухо прощелкали клавиши. Часто-часто заморгал индикатор хард-диска. По экрану медленно поползла синяя полоса.
Почты было много, но перед праздниками всегда так. Спам. Автоматические поздравительные открытки с десятка серверов. Среди них – новогоднее поздравление от Ассоциации геймеров. Надо же, раньше такого внимания с их стороны не замечалось… Как бы теперь не возгордиться.
Несколько писем от друзей и знакомых. Ничего важного.
Письмо от Карела. Макс прочитал его дважды. После чего недоуменно дернул плечами и потянулся к клавиатуре…
Обычное электронное письмо, ничего выдающегося. Пять коротких строчек и прицепленный файл стандартного документа «Ворд». Отправлено с анонимного почтового сервера, представляющего собой нечто вроде виртуального почтамта, куда любой может зайти, чтобы за скромную плату отправить пару-тройку сообщений. Подобные места частенько привлекают личностей, желающих поделиться со всем миром своими откровениями и при этом остаться безымянными. Только вот Карел к их числу не относится. Таким людям, как он, незачем намеренно скрываться. Скорее уж просто проходил мимо и решил воспользоваться случаем.
А вот то, что он знал, куда писать, хотя Макс был на все сто процентов уверен, что своего адреса ему не давал… Конечно, стандартный игровой профиль всегда содержит самую полную и подробную информацию об игроке, в том числе и его имейл. Но, по идее, получить к нему доступ можно только с разрешения владельца… Или обладая достаточно широкими связями в руководстве Ассоциации…
Экран моргнул. Сухие строки письма уступили место размеренному танцу скринсейвера. Матово поблескивая электродами, на подлокотнике кресла уютно устроился нейрошлем. Время от времени Макс поглядывал в его сторону.
Виртуальность манила.
Надеть шлем и отправиться… Нет, не в «Эрганор» – там усталость, боль и не на что смотреть, кроме камней, пыли и туч. Но можно пойти, например, в «Эльфийские сады». Или посидеть в какой-нибудь забегаловке, глядя в окно на вечную суету Game-Net. На худой конец можно просто покрутиться на форуме, пообщаться с людьми. Или просто почитать доску объявлений.
Хоть куда, лишь бы в виртуальность, подальше от томительной неустроенности нашего мира.
Холодные-холодные электроды. Дрожащий над кнопкой «Пуск» курсор… Одно едва заметное движение пальца – и вокруг снова сгустится серый туман забвения. Временного, но оттого не ставшего менее привлекательным…
Макс резко встал. Оттолкнул мышь – курсор испуганно метнулся по экрану. Снял и, поколебавшись, отложил в сторону нейрошлем.
Хватит самообмана! Если иллюзия кажется тебе более притягательной, чем реальность, то кто в этом виноват: мир, которому на тебя наплевать, или ты, неспособный найти в нем свое место?
Куртка и шапка ждали на вешалке. Ботинки – у порога. Небольшая заминка возникла с перчатками, прежде чем он наконец вспомнил, что после прошлого раза положил их сушиться на батарею, в надежде что отопление все-таки скоро сделают. Захлопнув дверь, Макс торопливо сбежал вниз по лестнице.
Народа на улицах было довольно много. Люди спешили по домам, развлекались в выстроенном на городской площади ледовом городке или просто прогуливались. Благо погода располагала. Сыплющийся с неба снежок и легкий, едва пощипывающий щеки морозец. Неплохо для предновогодней ночи.
Магазин в доме напротив, где Макс обычно затоваривался продуктами, еще работал. Выждав короткую очередь, Макс молча ткнул пальцем в желаемое и, пошарив в карманах, бросил на прилавок мятую сотку. Последнюю. Завтра, наверное, придется уже идти в банк – превратить третье место в региональном «Варкрафте» в хрустящие денежные бумажки.
Или же завтра банк не работает? Но тогда он, скорее всего, вообще целую неделю не работает.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
– Вежливые люди представляются, прежде чем предлагать переговоры.
– Легко, – с неожиданной усмешкой согласился маг. И наконец-то скинул закрывавший все лицо капюшон.
– Ты?!
– Ну наконец-то, – усмехнулся маг. – А я уж думал, что ты обо мне успел забыть… Мадемуазель, позвольте представиться: мое имя Карел. Со мной Эрик, Майкл и Анджей. А там, на утесе Жак.
– Бродяга, – негромко назвался Макс. – А это Мэриэн.
– Вот и познакомились. – Карел аккуратно присел на камень. – Теперь можно переходить к делу. Вы как, не против?
Макс промолчал. Впрочем, маг и не ждал ответа.
– Передо мной стоит любопытная дилемма, – сказал Карел. – С одной стороны, я могу испортить вашу игру, точно так же как вы испортили мою. С другой же…
– Я ничего не портил, – резко перебил Макс, краем глаза продолжая следить за медленно смещающимся в сторону Эриком… Хочет зайти за спину? На всякий случай Макс легонько толкнул локтем Мэриэн: приглядывай. – Не я начал эту смешную дуэль. Не я терял время, добрых полдня двигаясь в обратную сторону. И не перекладывайте с больной головы на здоровую: вам надо было идти дальше, а не играть в глупых мстителей! Или для тебя расквитаться с обидчиком важнее, чем дойти до конца игры? Ну так убейте нас – и тогда мне не придется выслушивать всю эту ахинею!
Ну вот. Теперь можно ожидать чего угодно. И в первую очередь приказа: «А ну-ка отделайте их как следует». Но по крайней мере точки над «ё» расставлены: если хочешь говорить – говори. Но побыстрее и не отклоняясь от сути.
Макс не поставил бы и ломаного гроша на то, что продержится в этой игре еще хотя бы десять секунд. И хотя мечи сейчас еще вложены в ножны, вряд ли Карел просто так повернется и уйдет. Не такой он человек. А то, что он сначала хочет поговорить… Ну мало ли, может, хочет сначала поглумиться или просто пытается оправдать себя в своих же глазах. Чужая душа – потемки…
Макс поднял взгляд и оторопел. Карел улыбался. Широко. Весело. Почти беззаботно.
– Дойти до конца игры? Зачем мне проходить ее до конца?
– Затем, зачем все это делают, – буркнул Макс. – Чтобы побороться за приз.
– Этот приз не выиграть, – по-прежнему широко улыбаясь, заявил Карел. – Да он мне и не нужен.
Макс молча пожал плечами. Лично он не видел никаких поводов для веселья: в конце концов, если ты здесь не ради приза, то зачем ты здесь? Тем более что на геймера-любителя, пришедшего на игру ради самой игры, Карел был похож меньше всего. Да и команда у него подобралась вполне профессиональная, на голом энтузиазме такую не сколотишь.
– Победа меня не волнует. Я держал пари, что дойду до Столицы, не потеряв ни одного человека из команды. Благодаря твоим и только твоим стараниям я его проиграл. Три раза подряд. – Улыбка исчезла, словно ее и не бывало. – У меня трое выбывших, Бродяга!
Макс безразлично дернул плечом:
– Помню двоих.
– Мартина убили горы… И те монстры, которых вы взбудоражили, проносясь прямо сквозь их гнездовье.
– Что еще за монстры?
– Скальные гарпии.
– Надо же, – Макс сокрушенно покачал головой, – я даже не заметил… Гарпии, подумать только.
Карел пронзил его ледяным взглядом:
– Ну?
– Что? – Макс удивленно заморгал. Притворно, конечно – на настоящее удивление уже не осталось сил. Даже этот театр давался с немалым трудом, хотя казалось, что может быть проще: просто стой и время от времени поддакивай. Со стороны, наверное, кажется, что здесь стоят и беседуют два давних знакомых – если не приятели, то уж точно не враги.
– Будешь оправдываться?
Ну вот и добрались до сути… Сейчас заставит просить прощения. А потом все равно убьет.
Макс резко выпрямился:
– Не буду! Не вижу своей вины. Правил я не нарушал – ни базовых, ни неписаных. А все остальное… так на то она и игра.
– Ты проиграл. Тебе геймовер, Бродяга.
– Нет!
Шаг вперед. Вой ветра. Едва слышный хруст гравия под ногами. Застывшее лицо Карела и меч в его руке. Острие упирается прямо в подбородок, царапает кожу, вниз по шее медленно скользит теплая капля…
– Нет, Карел. Ты не прав. Геймовер наступит, только когда я отступлю, сдамся, опушу руки. А сейчас… Да, сегодня ты оказался сильнее. Да, в твоих силах убить меня. Но ты не сможешь помешать мне вернуться. Не сможешь помешать мне начать сначала. Никто не сможет! Сегодня или завтра, но в «Эрганоре» я выиграю. Любой ценой! А теперь, если тебе от этого станет легче, можешь меня убить.
Рядом беззвучно напряглась Мэриэн. Макс не глядя поймал ее за руку. Сжал, принуждая опустить меч.
– Ну! Чего ты ждешь?
Но Карел медлил. Поблескивающее в опасной близости от шеи острие меча даже немного отодвинулось, давая Максу возможность сделать еще один шаг вперед.
– Ты не сможешь выиграть, – неожиданно спокойно сказал чужой волшебник.
– Говори за себя, – огрызнулся Макс. – Если хочешь, давай поспорим. Ты ведь у нас, кажется, любитель держать пари. Давай! Спорим, я пройду эту игру и получу первый приз!
Карел коротко и явно удивленно хмыкнул.
– Это уже интересно, – после паузы сказал он, – хотя и несколько неожиданно… Хорошо, я согласен!
Макс едва заметно расслабился. Карел, наоборот, подобрался.
– Поступим так. – Карел проговаривал слова на удивление четко, даже акцент куда-то исчез. – Если ты сможешь победить Властелина и получить приз «Эрганора», то я его тебе удвою. Если же нет – двести пятьдесят тысяч будешь должен мне ты… Ну что скажешь?
– Годится, – небрежно бросил Макс. – Ставлю четверть миллиона евро на то, что Властелина я все-таки убью.
– Сроки? – коротко осведомился Карел.
Макс удивленно развел руками:
– Какие тут могут быть сроки? Я либо побеждаю, либо не побеждаю, и тогда приз получает кто-то другой. Как только турнир закончится, читай газеты. Если увидишь первой строкой мое имя – готовь деньгу.
– А если увижу чье-то другое – готовить будешь ты?
– Точно.
Карел надолго задумался. Его спутники растерянно переминались с ноги на ногу. По-русски они, похоже, понимали едва ли через слово, иначе бы вмешались. Мэриэн, например, уже дважды пыталась вклиниться в разговор. Чтобы удержать ее от этого опрометчивого шага, Максу пришлось пустить в ход грязный прием наступания на ноги, потому что на тычки локтем воительница не реагировала. Сейчас она стояла насупившись и прожигала своего командира пристальным взглядом. Макс старался не встречаться с ней глазами.
Внутренние разборки потом. Сейчас есть дела поважнее.
Макс ждал.
– Ладно, – наконец проворчал Карел. – Долго, конечно, придется ждать, но я согласен. Считай, что мы договорились. Расписку я скину тебе по почте. Жди.
Макс молча кивнул.
– Все. – Карел повернулся к своим спутникам и бросил несколько лающих фраз. Язык Макс не узнал. – Нам пора. Увидимся после окончания турнира.
– То есть мы свободны? – сухо поинтересовался Макс. – Ты нас не убьешь?
– А почему я должен вас убить?
Макс пожал плечами:
– По тем же причинам, что и раньше: чтобы отомстить за проигранное пари. И вдобавок чтобы помешать выиграть… Много усилий от тебя это не потребует, а мне придется начинать все с самого начала. Твои шансы выиграть пари сразу возрастут.
Карел нахмурился.
– Здесь не дешевый боевик, а я не тупой киношный злодей. Что за интерес биться об заклад, чтобы потом пакостить из-за угла? А пари я все равно выиграю… До встречи, игрок Бродяга. Когда тебе надоест биться лбом о стенку, я буду ждать… Терминал. Отключение. Подтверждаю.
Системные команды Карел отдал на своем языке, но Макс все равно понял. В конце концов, что еще можно сказать, чтобы мгновенно и бесследно растаять в воздухе вместе со всеми своими компаньонами?
Команда Карела в полном составе вышла из игры, и количество находящихся в виртуальном пространстве «Эрганора» игроков на некоторое время уменьшилось. На очень недолгое время – через входной портал на игровое поле все еще вливался шумный людской поток. Слухи о небывалом призе расползлись по всей сети, и количество желающих за него побороться росло с каждым днем.
Устало вздохнув, Макс медленно опустился на корточки. Сосредоточившись на заунывном пении ветра, прикрыл глаза. Выглаженный ветрами гранит приятно холодил разгоряченную спину.
Рядом осторожно присела Мэриэн:
– Кто он?
Макс вяло повел плечами:
– Точно не знаю. Кажется, какой-то крупный бизнесмен. То ли немец, то ли француз, но игрок хороший. Пару раз мы уже пересекались…
– Крупный бизнесмен… – выдохнула Мэриэн. – Бродяга, ты уже совершенно башню потерял… Зачем ты с ним поспорил?
– Не знаю, – монотонно ответил Макс. Говорить не хотелось. А не говорить… Так не отстанет ведь.
В висках тяжело бухала кровь. Голова кружилась. При одной только мысли о том, что сейчас придется вставать и снова тащиться по этим скалам, Макса начинало ощутимо подташнивать.
– Двести пятьдесят тысяч не шутки… – не отставала Мэриэн. – У тебя есть такие деньги?
– Нет.
И никогда не было. Откуда? Не всем же в этой жизни везет родиться в семье миллионеров.
– Тогда как? На что ты вообще рассчитываешь?
– На то, что мне не придется их платить.
Макс слегка повернул голову, чтобы встретить взгляд в упор смотрящих на него из-под растрепанной челки глаз. Мэриэн тяжело вздохнула:
– Фулл крейзи… Бродяга. Один последний вопрос.
– Ну? – Макс с трудом поднялся на ноги. Отдохнуть толком все равно уже не получится, так зачем зря терять время? Надо идти.
– Скажи. Будь ты на его месте… что бы ты сделал?
На горной тропе далеко внизу показались две человеческие фигурки. Обе направлялись сюда. И обе заметно прихрамывали. Макс тихо вздохнул.
– На его месте, – негромко сказал он, – я бы не стал ввязываться в дурацкие споры…
Фигурки медленно приближались. Когда стало возможным разглядеть лица, Макс остановился и снова присел на камень. К чему напрасно ломать ноги, когда здесь все равно только одна тропа – не разминуться.
Но почему? Не так же просто они решили вернуться.
Только бы не еще одна погоня… Макс был на все сто уверен, что второго такого приключения уже не выдержит… И никто не выдержит. Даже Мэриэн.
Они остановились в трех шагах от Макса. Рыжик и Ворон. Парочка оборванцев. Сядь они в таком виде у городских ворот, им бы живо накидали милостыни… Вполне, кстати, реальный способ поправить материальное положение. Макс даже сам согласен был его испытать, благо знал, что выглядит ничуть не лучше. Жаль только, что городов больше уже не будет вплоть до самой Цитадели.
– Твою мать… – Рыжик тяжело плюхнулся на землю. Поморщился, нащупав под собой и отшвырнув в сторону камень с особо острыми краями. – Вот ведь фигня-то какая. Тащились в такую даль… И все зря. Зря!
Макс вопросительно взглянул на него. В ответ лекарь лишь вяло пожал плечами.
– Карта врет, – пояснил он. – Там нет прохода, нет никакой башни, ничего нет. Тупик. Сплошные скалы.
Макс медленно кивнул. Разбираться с тем, каким образом обозначенный на карте перевал вдруг куда-то исчез, уже не было сил.
Завтра. Все завтра…
– Привал, – хрипло объявил Макс. – Все по домам. Встречаемся завтра в восемь, как обычно… Дежурства не будет. Обойдемся одним защитным кругом.
И хоть бы кто-то стал спорить.
– Терминал… Выход.
Глава 4
Против всех ожиданий спать практически не хотелось. Давящая тяжесть усталости осталась за чертой монитора. В реальности же утомленное многочасовым бездействием тело настоятельно требовало движения. На правом виске назойливо зудела кожа. Это не страшно – так всегда бывает, если неплотно наложить электрод.
Макс подошел к окну. После жгучего солнца Эрганора освещенная неяркими фонарями заснеженная улица казалась сказочным, далеким и совершенно чужим миром… Пыльное стекло как граница между реальным и выдуманным. С одной стороны, семь часов вечера и идущие по своим делам в предвкушении праздника люди. С другой – бесконечность компьютерных сетей, где сходятся все часовые пояса планеты и время как таковое уже не имеет прежнего значения.
Где истина? Который мир тебе ближе?
– С Новым годом тебя, Бродяга, – тихо прошептал Макс, обращаясь к своему прячущемуся в глубине стекла тусклому отражению.
Зазеркальный двойник не ответил. И никогда не ответит.
Что он вообще может, этот двойник?! Кто он такой? Неопределенного возраста, худой, небритый. На висках, там, куда обычно ложатся электроды, – зарождающиеся залысины и покрасневшая кожа. Дряблое лицо. Мутный, расфокусированный взгляд.
Раньше таких за глаза называли наркоманами. Теперь же даже старушки у подъезда знают это слово: «виртуальщик».
Коротко хмыкнув, Макс вернул на место отодвинутую занавеску. В освещаемой лишь экраном работающего компьютера комнате царил привычный полумрак. Свет не горел, Макс вообще редко его включал. Зачем свет тому, кто круглые сутки проводит в виртуальности, выходя лишь для того, чтобы наскоро справить основные телесные надобности?
Сухо прощелкали клавиши. Часто-часто заморгал индикатор хард-диска. По экрану медленно поползла синяя полоса.
Почты было много, но перед праздниками всегда так. Спам. Автоматические поздравительные открытки с десятка серверов. Среди них – новогоднее поздравление от Ассоциации геймеров. Надо же, раньше такого внимания с их стороны не замечалось… Как бы теперь не возгордиться.
Несколько писем от друзей и знакомых. Ничего важного.
Письмо от Карела. Макс прочитал его дважды. После чего недоуменно дернул плечами и потянулся к клавиатуре…
Обычное электронное письмо, ничего выдающегося. Пять коротких строчек и прицепленный файл стандартного документа «Ворд». Отправлено с анонимного почтового сервера, представляющего собой нечто вроде виртуального почтамта, куда любой может зайти, чтобы за скромную плату отправить пару-тройку сообщений. Подобные места частенько привлекают личностей, желающих поделиться со всем миром своими откровениями и при этом остаться безымянными. Только вот Карел к их числу не относится. Таким людям, как он, незачем намеренно скрываться. Скорее уж просто проходил мимо и решил воспользоваться случаем.
А вот то, что он знал, куда писать, хотя Макс был на все сто процентов уверен, что своего адреса ему не давал… Конечно, стандартный игровой профиль всегда содержит самую полную и подробную информацию об игроке, в том числе и его имейл. Но, по идее, получить к нему доступ можно только с разрешения владельца… Или обладая достаточно широкими связями в руководстве Ассоциации…
Экран моргнул. Сухие строки письма уступили место размеренному танцу скринсейвера. Матово поблескивая электродами, на подлокотнике кресла уютно устроился нейрошлем. Время от времени Макс поглядывал в его сторону.
Виртуальность манила.
Надеть шлем и отправиться… Нет, не в «Эрганор» – там усталость, боль и не на что смотреть, кроме камней, пыли и туч. Но можно пойти, например, в «Эльфийские сады». Или посидеть в какой-нибудь забегаловке, глядя в окно на вечную суету Game-Net. На худой конец можно просто покрутиться на форуме, пообщаться с людьми. Или просто почитать доску объявлений.
Хоть куда, лишь бы в виртуальность, подальше от томительной неустроенности нашего мира.
Холодные-холодные электроды. Дрожащий над кнопкой «Пуск» курсор… Одно едва заметное движение пальца – и вокруг снова сгустится серый туман забвения. Временного, но оттого не ставшего менее привлекательным…
Макс резко встал. Оттолкнул мышь – курсор испуганно метнулся по экрану. Снял и, поколебавшись, отложил в сторону нейрошлем.
Хватит самообмана! Если иллюзия кажется тебе более притягательной, чем реальность, то кто в этом виноват: мир, которому на тебя наплевать, или ты, неспособный найти в нем свое место?
Куртка и шапка ждали на вешалке. Ботинки – у порога. Небольшая заминка возникла с перчатками, прежде чем он наконец вспомнил, что после прошлого раза положил их сушиться на батарею, в надежде что отопление все-таки скоро сделают. Захлопнув дверь, Макс торопливо сбежал вниз по лестнице.
Народа на улицах было довольно много. Люди спешили по домам, развлекались в выстроенном на городской площади ледовом городке или просто прогуливались. Благо погода располагала. Сыплющийся с неба снежок и легкий, едва пощипывающий щеки морозец. Неплохо для предновогодней ночи.
Магазин в доме напротив, где Макс обычно затоваривался продуктами, еще работал. Выждав короткую очередь, Макс молча ткнул пальцем в желаемое и, пошарив в карманах, бросил на прилавок мятую сотку. Последнюю. Завтра, наверное, придется уже идти в банк – превратить третье место в региональном «Варкрафте» в хрустящие денежные бумажки.
Или же завтра банк не работает? Но тогда он, скорее всего, вообще целую неделю не работает.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35