В итоге рейнджеры отступили, не потеряв ни одного человека. Но и особого вреда они тоже не причинили.
Первый раунд закончился с нулевым счетом.
Теперь пришло время магии.
Сразу три фаербола одновременно врезались в обсидиановую черноту камня, с легкостью сметая вниз сгрудившиеся на гребне стены человеческие фигурки. Еще один попал прямо в открытое окно сторожевой башни, выплеснув из бойниц этажом выше яростные струи жидкого пламени. Последний «огненный шар», пущенный по слишком крутой траектории, рикошетом от стены ушел в сторону.
– Бросайте навесом!
Собственноручно запущенный Максом фаербол прочертил дымную дугу и рухнул где-то во дворе крепости. Черные стены изнутри озарила секундная вспышка взрыва. Послышались вопли.
Но у темных были свои маги, и они уже принялись за дело. Стены озарились многочисленными вспышками защитных заклятий. Здесь было и белое серебро «морозной сферы», и тревожная краснота «защиты от огня», и даже широкое радужное полотнище редкого и сложного «щита хаоса».
Следующие несколько «огненных шаров» разорвались высоко в небе. Эффектно, красиво, зрелищно. И совершенно безвредно. Вспомнив Карела и его незабываемый «вопль баньши», Макс тихо вздохнул. Что-нибудь подобное сейчас пришлось бы как нельзя кстати…
Волшебники темных перешли в контратаку – со стен ударили огненные и кислотные стрелы. Дробя камни, выплеснули жидкое пламя несколько фаерболов. А чуть в стороне от моста, возле самого берега, быстро набирала силу «ледяная буря», громадные сосульки сердито шипели, падая в лаву. Там же на берегу неподвижно лежали несколько тел не успевших вовремя отступить лучников. Отряд понес первые потери.
Макс в ярости стиснул зубы.
– Давайте «туман»!
Вдоль подножия стен потянулась едва различимая дымка. Быстро разрастаясь, она упрямо тянулась все выше и выше, цепляясь за мельчайшие трещинки. Там, где мутновато-зеленые пряди касались стен, обсидиан помутнел и растрескался.
«Кислотный туман» – одно из самых коварных и опасных заклинаний. От него невозможно укрыться – клубящаяся в воздухе дымка проникает в любые щели. Кислота моментально разъедает доспехи, обжигает кожу, с каждым вдохом проникает внутрь…
Но правила игры однозначны: то, что создано магией, магией же может быть и уничтожено. На каждое заклинание существует свое контрзаклинание. Достаточно сильный маг может оградить своих соратников от любой атаки, будь то «кислотный туман» или даже «метеоритный дождь».
Волшебники темных были сильны. И вдобавок их было намного больше.
Зеленая дымка опала, рассыпавшись безвредной, тотчас же подхваченной ветром пылью. Но свое дело она сделала – атакующие получили столь необходимую им передышку.
Снова выстрелила катапульта. Камень снес один из зубцов стены. Обломки и с ними пару сорвавшихся вниз защитников жадно поглотило лавовое озеро. Вернувшиеся на позиции рейнджеры вновь начали стрельбу. Обстрел продолжался с переменным успехом до тех пор, пока брошенный одним из вражеских магов фаербол не разорвался прямо в центре их позиций. Вопящие человеческие фигурки расшвыряло во все стороны. Почти сразу же еще один «огненный шар» накрыл группу бойцов, пытавшихся скрытно занять позиции возле моста. Их крики Макс услышал даже сквозь грохот взрывов и рев пламени.
Отрядные волшебники пустили в ход свой последний козырь: призвали несколько десятков гигантских пауков и бросили их на штурм. Как и их более мелкие собратья, эти монстры с легкостью карабкались по стенам. Большую часть пауков сбросили вниз метко пущенные стрелы, но некоторые все же сумели проникнуть внутрь крепости через бойницы или окна. К реву заклятий добавился еще и лязг мечей. Впрочем, сомнений не было ни у кого – отобьются.
Появление магических монстров словно послужило сигналом для темных. В считаные секунды берег озера заполонили всевозможные твари: крысы, бесенята, скелеты, те же самые пауки и змеи. Был даже один огненный элементал – состоящая из огня трехметровая фигура отдаленно человеческих очертаний. Взревев на разные голоса, весь этот зоопарк рьяно бросился в атаку.
Зазвенели мечи. Прибрежные скалы моментально покрылись телами убитых монстров и пятнами липкой зеленоватой крови. Твари гибли одна за другой, но их количество не уменьшалось – маги темных призывали все новых и новых монстров взамен убитых. Вставшие спиной к спине бойцы медленно отступали. Огненный элементал взобрался вверх по склону холма, поджег катапульту и теперь крутился там, мешая орудийному расчету сбить пламя. Вступить в открытый бой с монстром отвечающие за катапульту игроки не решались, предпочитая обстреливать его издалека. Эта тактика могла бы иметь успех, если бы стрелы причиняли элементалу хоть какой-то вред. Но они вспыхивали и сгорали еще на подлете.
Волшебники отряда попытались исправить положение, призывая собственных монстров. По всему берегу завязались схватки одних чудовищ с другими. В ответ темные ударили со стен фаерболами. Подступы к крепости сплошь заволокло дымом. Магический огонь жадно вцеплялся в любого, не разбирая ни своих, ни чужих. Тела убитых монстров корчились, сгорая.
Макс молча смотрел на это зрелище.
Выхватив меч из ножен, Мэриэн успела сделать два шага, прежде чем Макс поймал ее за локоть:
– Не надо.
– Пусти!
Макс медленно покачал головой:
– Нет.
– Тогда командуй отступление! Здесь нам уже ничего не светит. Мы почти проиграли!
– Знаю, – неожиданно спокойно отозвался Макс.
– Еще минут десять – и они нас сомнут! Защитные чары долго не продержатся!
– И это знаю.
– Тогда чего ты добиваешься?! Хочешь просто устроить бойню?
Прямо над головами, дунув в лицо сухим жаром, пронесся фаербол. Спустя секунду по ушам ударил грохот взрыва. Каменистый склон за спиной затянуло огнем, отчетливо пахнуло дымом и серой. Макс поморщился: похоже, заклятие «чистого воздуха» только что приказало долго жить…
– Я жду, когда они откроют ворота.
– А почему они должны это сделать? – тут же в лоб спросила Мэриэн.
Вместо ответа Макс просто пожал плечами:
– Откроют.
Он твердо знал, что откроют. Не могут не открыть… Другой вопрос – останется ли к тому времени в отряде достаточно людей, чтобы выдержать встречный контрудар темных.
Сражение продолжалось. Маги с обеих сторон напрягали все свои силы. Испещрившие небо многоцветные росчерки, взрывы, ослепительные вспышки заклинаний и контрчар. Макс как-то отстраненно подумал, что с высоты это, наверное, выглядит невероятно красиво. А ведь в главном зале «Эрганора» штурм Цитадели сейчас наверняка транслируют на всех обзорных экранах. Там же принимаются ставки… Впрочем, мало кто сейчас решится поставить на то, что штурм окажется успешным. Хоть неприступных крепостей и не существует, столь малыми силами Цитадель не взять.
Тем более сейчас, когда от семи десятков атакующих в живых осталась едва ли половина. А темные, сколько бы их ни погибло, все еще оставались под защитой несокрушимых стен.
От массы сражающихся отделилась человеческая фигурка. Макс тихо вздохнул.
Анжела.
Выглядела воительница неважно. Некогда белоснежные, а сейчас густо заляпанные сажей латы на груди расчертили глубокие параллельные царапины – след от когтей или клыков какого-то монстра. В плечо явно попала магическая кислотная стрела – дыра в металле поблескивала характерными, словно оплавленными краями. Шлем где-то потерялся. С обнаженного меча капала густая кровь.
– Мы отступаем, – холодно сообщила Анжела, в упор глядя на Макса. – А тебя, Бродяга, я здесь и сейчас лично отправлю в Зал Ожидания. Так что готовься!
Макс не ответил, поверх ее головы глядя на Цитадель. Мэриэн каменной статуей застыла рядом.
– Что молчишь?
Макс медленно опустил глаза:
– Собирай всех, кого сможешь. Готовь ударную группу. Сейчас же!
– Что?! – Анжела наконец-то обернулась. И замерла с широко открытым ртом.
Цитадель открывала ворота. Тяжелые, несокрушимые створки, о которые, оставляя лишь щербинки, вдребезги разбивались пущенные из катапульты валуны, медленно расходились в стороны. Сквозь растущую щель был отчетливо виден внутренний двор крепости и собравшиеся там игроки темных. В неверном свете лавового озера зловещим багрянцем блестели обнаженные мечи.
– Пошли. – Макс начал осторожно спускаться с холма. Мэриэн молча последовала за ним. – Где остальные?
– Не знаю… Ворона вижу. – Мэриэн указала рукой. – Сюда бежит.
– А Рыжик?
Макс целеустремленно шел вперед, прокладывая себе путь по месту недавнего боя. Под ногами хрустел спекшийся сплошной коркой камень. Сверкающими блестками в него кое-где были вплавлены фрагменты оружия и доспехов… Да, знатно тут все пропекли. Это сколько ж фаерболов надо положить в одно место, чтобы сплавить каменистую насыпь в сплошной монолит?
– Рыжик погиб! Я сам видел! – Подбежавший Ворон трясущимися руками рванул воротник рубашки. – В него чем-то попали… Каким-то заклинанием! И сразу в пепел. Даже вещей не осталось!
– «Дезинтеграция», – сухо пояснил Макс. – Ладно, попробуем обойтись без него. Медицина сейчас роли все равно уже не играет… Но сумку жалко: зелья, свитки заклинаний…
На стене кто-то решил испытать дальнобойность своего лука. Наконечник стрелы брызнул искрами метрах в пяти справа, обломки древка, кружась, отлетели в сторону. Макс даже не обернулся. Того, что кто-то из темных попытается накрыть их магией, он не боялся – обе стороны уже практически полностью исчерпали запас заклинаний. А обычные стрелы сюда можно было запустить только навесом, что существенно снижало точность стрельбы. Кроме того, от них очень легко защититься.
– И это все, что ты можешь сказать? – спросил Ворон. – Сумку жалко?
Выскочившего ему навстречу ошалелого монстра Макс ткнул мечом прямо в раззявленную пасть, с натугой провернул и пучком «магических стрел» сбросил все еще дергающееся тело с обрыва. Внизу яростно полыхнула лава.
– А что такого непоправимого случилось? Это всего лишь игра, здесь даже смерть ненастоящая. Готов спорить, Рыжик сейчас уже торчит в ближайшем баре и заливает свое поражение… А выигрышем я с ним и так поделюсь. Свою часть он заработал честно.
Ворон промолчал.
Маячившие впереди ворота Цитадели уже открылись во всю ширину, и из них темной рекой выбегали размахивающие мечами воины… Человек триста, как прикинул Макс. В основном игроки, компьютерных манекенов почти не было. Перекрывшая мост маленькая группа светлых по сравнению с ними казалась хрупкой плотиной на пути неодолимого речного потока. Макс слышал громкие крики Анжелы, пытающейся хоть как-то сбить строй. Судя по всему, никто из отряда уже не верил в победу. Игроки держались на голом упрямстве и нежелании сдаваться просто так, без боя.
Враги неумолимо приближались. Макс глубоко вдохнул и поудобнее перехватил меч.
Первого противника, не ожидавшего серьезного сопротивления со стороны человека, даже не позаботившегося надеть доспехи, он просто столкнул с моста. Второго после десятка принятых на меч ударов зарубила со спины Мэриэн. А вот дальше пошло хуже…
Темные неумолимо напирали. Меч становился все тяжелее. Каждый удар отдавался болью во всем теле. В плече застрял обломок стрелы, и Макс никак не мог выгадать время, чтобы его вырвать. На одежду по рукаву стекала кровь. Режущей болью пульсировали глубокие раны на груди и в боку.
Орудуя мечом, Макс старался по возможности не пользоваться магией. Если удастся прорваться в Цитадель, то заклинания еще понадобятся. Сражаться с Властелином на одних мечах без магической поддержки – самоубийство. Кроме того, если сейчас слишком рьяно начать разбрасывать темных, то они просто закроют ворота. Так что… Надо просто держаться. Надо, чтобы темные думали, будто они побеждают. Надо готовиться, выбирая нужный момент…
Вот сейчас!
Макс резко выбросил перед собой руки.
Все-таки расчет был не совсем верен, и фаербол взорвался слишком близко. Бродягу сбило с ног и безжалостно протащило по камням. Плеснувшее во все стороны пламя невыносимым жаром дохнуло в лицо. Даже с учетом накладываемых виртуальностью ограничений было очень больно… Но темным пришлось куда хуже: по узкой ленте моста будто прошлась огненная метла. Отчаянно вопящие бойцы Властелина десятками полетели вниз.
– Мэриэн! – Макс, не мешкая, сотворил еще один фаербол. Над головами с грохотом пронеслась новая волна пламени. – Мэриэн! Сюда! Быстрее!
Макс озирался по сторонам, щурясь от разъедающего глаза дыма. В рядах темных царила полная неразбериха. Лучники на стенах с максимальной скоростью рвали тетиву, по мосту частым градом барабанили стрелы. Сквозь шум и крики было трудно услышать даже собственные мысли.
– Мэриэн!
Да где же она?
Время неумолимо утекало. Если действовать, то начинать надо было именно сейчас. Еще немного – и будет поздно… Мысль о том, что воительница, возможно, уже погибла, Макс упорно гнал прочь.
– Бродяга! – Вынырнувшая из клубов дыма Мэриэн выглядела так, словно только что побывала в самом пекле. Кольчуга почернела от сажи, кожа на сапогах сморщилась от жара. В руке – оплавленный обломок меча. Покрасневшее лицо и опаленные, закурчавившиеся волосы только дополняли картину. – В следующий раз учинишь такое – предупреждай заранее! Меня чуть вниз не сбросило! Не знаю, как удержалась…
– Где Ворон? – перебил Макс.
– Со мной…
– Значит, так. – Макс резко рубанул ладонью воздух. – Во-первых, все оружие убрать! Мечи в ножны. Врага даже пальцем не трогать, не касаться и по возможности даже не дышать. Во-вторых, чтобы не потеряться, все возьмемся за руки. Идем осторожно и не шумим. Если кто вякнет хоть одно слово до того, как мы будем внутри стен, убью на месте.
– Что такое? – удивилась Мэриэн. – Ты что-то придумал?
Макс не ответил. Проделывая перед собой магические пассы, он негромко бормотал под нос накрепко затверженную формулу. И неважно, что в этом шуме никто ее не слышит, достаточно, что слышит он сам. А значит, заклинание сработает.
Хлопок в ладоши и…
– «Невидимость». – Мэриэн медленно отвела глаза от клубящейся дымом пустоты в том месте, где только что стоял Ворон. Посмотрела на Макса. – Понятно… Думаешь, получится?
Макс промолчал.
Конечно, пролезть в крепость под прикрытием невидимости – дурацкая идея. Глупая и опасная. Достаточно одного мага на воротах… Да что там мага – хватит и простенького заклятия «ясного зрения», чтобы все пошло прахом. Но в этой неразберихе может и сработать. Вряд ли у темных сейчас есть время ловить невидимок.
А если кто-то способен придумать план получше, флаг ему в руки.
Хлопок в ладоши.
– Давай быстрее, – голосом Мэриэн сказала пустота. – Они, кажется, собираются закрыть ворота.
Макс недовольно дернул головой. Натужный скрежет медленно сходящихся створок он слышал и сам. Потеряв за полминуты почти пять десятков человек, темные, кажется, решили подстраховаться… Хотя кого они испугались? Команду игрока Бродяги, состоящую всего из трех человек? Или усталых, измотанных, раненых бойцов светлых, которых осталось всего-то человек десять?
Хлопок…
Все-таки это даже к лучшему, что Рыжика уже нет. Все равно заклинаний невидимости было всего три, и, если бы не его смерть, сейчас пришлось бы кого-то бросить… Макс на ощупь нашел ладони своих спутников и побежал к воротам, обходя осторожно ощупывающих дым мечами и копьями стражников. Не желая больше терять игроков, темные послали вперед компьютерных манекенов. Но скоро они уже поймут, что опасности больше нет. И тогда…
Неважно! Надо успеть проскочить ворота до того, как створки сойдутся.
За спиной снова послышался глухой лязг железа. После недолгой передышки битва опять набирала силу. На мгновение Максу показалось, что он слышит чей-то предсмертный вопль, потом грохочущий удар сомкнувшихся створок поставил последнюю точку. Все стихло. И только тогда Макс позволил себе выпустить чужие ладони и утереть выступившие на лбу капли пота.
Изнутри крепость выглядела еще мрачнее, чем снаружи. Тесным квадратом обступившие внутренний двор стены и узкие стрелы башен в тусклом свете факелов производили невероятно гнетущее впечатление. Место торжества смерти. Здесь даже дверные ручки были сделаны в виде яростно скалящихся черепов. Создававшим это убожище дизайнерам чувство меры, похоже, было знакомо только понаслышке… Хотя кому-то, может, и нравится.
Народу во внутреннем дворе было на удивление немного – во всяком случае, по сравнению с тем столпотворением на стенах. Причем все игроки, ни одного управляемого компьютером персонажа. Но это даже к лучшему. Если люди могут и не обратить внимание на подозрительно мнущуюся у ворот тройку незнакомцев, то стражники заинтересовались бы обязательно. Программы, они, может, и тупые, но уж внимательностью-то не обделены.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35
Первый раунд закончился с нулевым счетом.
Теперь пришло время магии.
Сразу три фаербола одновременно врезались в обсидиановую черноту камня, с легкостью сметая вниз сгрудившиеся на гребне стены человеческие фигурки. Еще один попал прямо в открытое окно сторожевой башни, выплеснув из бойниц этажом выше яростные струи жидкого пламени. Последний «огненный шар», пущенный по слишком крутой траектории, рикошетом от стены ушел в сторону.
– Бросайте навесом!
Собственноручно запущенный Максом фаербол прочертил дымную дугу и рухнул где-то во дворе крепости. Черные стены изнутри озарила секундная вспышка взрыва. Послышались вопли.
Но у темных были свои маги, и они уже принялись за дело. Стены озарились многочисленными вспышками защитных заклятий. Здесь было и белое серебро «морозной сферы», и тревожная краснота «защиты от огня», и даже широкое радужное полотнище редкого и сложного «щита хаоса».
Следующие несколько «огненных шаров» разорвались высоко в небе. Эффектно, красиво, зрелищно. И совершенно безвредно. Вспомнив Карела и его незабываемый «вопль баньши», Макс тихо вздохнул. Что-нибудь подобное сейчас пришлось бы как нельзя кстати…
Волшебники темных перешли в контратаку – со стен ударили огненные и кислотные стрелы. Дробя камни, выплеснули жидкое пламя несколько фаерболов. А чуть в стороне от моста, возле самого берега, быстро набирала силу «ледяная буря», громадные сосульки сердито шипели, падая в лаву. Там же на берегу неподвижно лежали несколько тел не успевших вовремя отступить лучников. Отряд понес первые потери.
Макс в ярости стиснул зубы.
– Давайте «туман»!
Вдоль подножия стен потянулась едва различимая дымка. Быстро разрастаясь, она упрямо тянулась все выше и выше, цепляясь за мельчайшие трещинки. Там, где мутновато-зеленые пряди касались стен, обсидиан помутнел и растрескался.
«Кислотный туман» – одно из самых коварных и опасных заклинаний. От него невозможно укрыться – клубящаяся в воздухе дымка проникает в любые щели. Кислота моментально разъедает доспехи, обжигает кожу, с каждым вдохом проникает внутрь…
Но правила игры однозначны: то, что создано магией, магией же может быть и уничтожено. На каждое заклинание существует свое контрзаклинание. Достаточно сильный маг может оградить своих соратников от любой атаки, будь то «кислотный туман» или даже «метеоритный дождь».
Волшебники темных были сильны. И вдобавок их было намного больше.
Зеленая дымка опала, рассыпавшись безвредной, тотчас же подхваченной ветром пылью. Но свое дело она сделала – атакующие получили столь необходимую им передышку.
Снова выстрелила катапульта. Камень снес один из зубцов стены. Обломки и с ними пару сорвавшихся вниз защитников жадно поглотило лавовое озеро. Вернувшиеся на позиции рейнджеры вновь начали стрельбу. Обстрел продолжался с переменным успехом до тех пор, пока брошенный одним из вражеских магов фаербол не разорвался прямо в центре их позиций. Вопящие человеческие фигурки расшвыряло во все стороны. Почти сразу же еще один «огненный шар» накрыл группу бойцов, пытавшихся скрытно занять позиции возле моста. Их крики Макс услышал даже сквозь грохот взрывов и рев пламени.
Отрядные волшебники пустили в ход свой последний козырь: призвали несколько десятков гигантских пауков и бросили их на штурм. Как и их более мелкие собратья, эти монстры с легкостью карабкались по стенам. Большую часть пауков сбросили вниз метко пущенные стрелы, но некоторые все же сумели проникнуть внутрь крепости через бойницы или окна. К реву заклятий добавился еще и лязг мечей. Впрочем, сомнений не было ни у кого – отобьются.
Появление магических монстров словно послужило сигналом для темных. В считаные секунды берег озера заполонили всевозможные твари: крысы, бесенята, скелеты, те же самые пауки и змеи. Был даже один огненный элементал – состоящая из огня трехметровая фигура отдаленно человеческих очертаний. Взревев на разные голоса, весь этот зоопарк рьяно бросился в атаку.
Зазвенели мечи. Прибрежные скалы моментально покрылись телами убитых монстров и пятнами липкой зеленоватой крови. Твари гибли одна за другой, но их количество не уменьшалось – маги темных призывали все новых и новых монстров взамен убитых. Вставшие спиной к спине бойцы медленно отступали. Огненный элементал взобрался вверх по склону холма, поджег катапульту и теперь крутился там, мешая орудийному расчету сбить пламя. Вступить в открытый бой с монстром отвечающие за катапульту игроки не решались, предпочитая обстреливать его издалека. Эта тактика могла бы иметь успех, если бы стрелы причиняли элементалу хоть какой-то вред. Но они вспыхивали и сгорали еще на подлете.
Волшебники отряда попытались исправить положение, призывая собственных монстров. По всему берегу завязались схватки одних чудовищ с другими. В ответ темные ударили со стен фаерболами. Подступы к крепости сплошь заволокло дымом. Магический огонь жадно вцеплялся в любого, не разбирая ни своих, ни чужих. Тела убитых монстров корчились, сгорая.
Макс молча смотрел на это зрелище.
Выхватив меч из ножен, Мэриэн успела сделать два шага, прежде чем Макс поймал ее за локоть:
– Не надо.
– Пусти!
Макс медленно покачал головой:
– Нет.
– Тогда командуй отступление! Здесь нам уже ничего не светит. Мы почти проиграли!
– Знаю, – неожиданно спокойно отозвался Макс.
– Еще минут десять – и они нас сомнут! Защитные чары долго не продержатся!
– И это знаю.
– Тогда чего ты добиваешься?! Хочешь просто устроить бойню?
Прямо над головами, дунув в лицо сухим жаром, пронесся фаербол. Спустя секунду по ушам ударил грохот взрыва. Каменистый склон за спиной затянуло огнем, отчетливо пахнуло дымом и серой. Макс поморщился: похоже, заклятие «чистого воздуха» только что приказало долго жить…
– Я жду, когда они откроют ворота.
– А почему они должны это сделать? – тут же в лоб спросила Мэриэн.
Вместо ответа Макс просто пожал плечами:
– Откроют.
Он твердо знал, что откроют. Не могут не открыть… Другой вопрос – останется ли к тому времени в отряде достаточно людей, чтобы выдержать встречный контрудар темных.
Сражение продолжалось. Маги с обеих сторон напрягали все свои силы. Испещрившие небо многоцветные росчерки, взрывы, ослепительные вспышки заклинаний и контрчар. Макс как-то отстраненно подумал, что с высоты это, наверное, выглядит невероятно красиво. А ведь в главном зале «Эрганора» штурм Цитадели сейчас наверняка транслируют на всех обзорных экранах. Там же принимаются ставки… Впрочем, мало кто сейчас решится поставить на то, что штурм окажется успешным. Хоть неприступных крепостей и не существует, столь малыми силами Цитадель не взять.
Тем более сейчас, когда от семи десятков атакующих в живых осталась едва ли половина. А темные, сколько бы их ни погибло, все еще оставались под защитой несокрушимых стен.
От массы сражающихся отделилась человеческая фигурка. Макс тихо вздохнул.
Анжела.
Выглядела воительница неважно. Некогда белоснежные, а сейчас густо заляпанные сажей латы на груди расчертили глубокие параллельные царапины – след от когтей или клыков какого-то монстра. В плечо явно попала магическая кислотная стрела – дыра в металле поблескивала характерными, словно оплавленными краями. Шлем где-то потерялся. С обнаженного меча капала густая кровь.
– Мы отступаем, – холодно сообщила Анжела, в упор глядя на Макса. – А тебя, Бродяга, я здесь и сейчас лично отправлю в Зал Ожидания. Так что готовься!
Макс не ответил, поверх ее головы глядя на Цитадель. Мэриэн каменной статуей застыла рядом.
– Что молчишь?
Макс медленно опустил глаза:
– Собирай всех, кого сможешь. Готовь ударную группу. Сейчас же!
– Что?! – Анжела наконец-то обернулась. И замерла с широко открытым ртом.
Цитадель открывала ворота. Тяжелые, несокрушимые створки, о которые, оставляя лишь щербинки, вдребезги разбивались пущенные из катапульты валуны, медленно расходились в стороны. Сквозь растущую щель был отчетливо виден внутренний двор крепости и собравшиеся там игроки темных. В неверном свете лавового озера зловещим багрянцем блестели обнаженные мечи.
– Пошли. – Макс начал осторожно спускаться с холма. Мэриэн молча последовала за ним. – Где остальные?
– Не знаю… Ворона вижу. – Мэриэн указала рукой. – Сюда бежит.
– А Рыжик?
Макс целеустремленно шел вперед, прокладывая себе путь по месту недавнего боя. Под ногами хрустел спекшийся сплошной коркой камень. Сверкающими блестками в него кое-где были вплавлены фрагменты оружия и доспехов… Да, знатно тут все пропекли. Это сколько ж фаерболов надо положить в одно место, чтобы сплавить каменистую насыпь в сплошной монолит?
– Рыжик погиб! Я сам видел! – Подбежавший Ворон трясущимися руками рванул воротник рубашки. – В него чем-то попали… Каким-то заклинанием! И сразу в пепел. Даже вещей не осталось!
– «Дезинтеграция», – сухо пояснил Макс. – Ладно, попробуем обойтись без него. Медицина сейчас роли все равно уже не играет… Но сумку жалко: зелья, свитки заклинаний…
На стене кто-то решил испытать дальнобойность своего лука. Наконечник стрелы брызнул искрами метрах в пяти справа, обломки древка, кружась, отлетели в сторону. Макс даже не обернулся. Того, что кто-то из темных попытается накрыть их магией, он не боялся – обе стороны уже практически полностью исчерпали запас заклинаний. А обычные стрелы сюда можно было запустить только навесом, что существенно снижало точность стрельбы. Кроме того, от них очень легко защититься.
– И это все, что ты можешь сказать? – спросил Ворон. – Сумку жалко?
Выскочившего ему навстречу ошалелого монстра Макс ткнул мечом прямо в раззявленную пасть, с натугой провернул и пучком «магических стрел» сбросил все еще дергающееся тело с обрыва. Внизу яростно полыхнула лава.
– А что такого непоправимого случилось? Это всего лишь игра, здесь даже смерть ненастоящая. Готов спорить, Рыжик сейчас уже торчит в ближайшем баре и заливает свое поражение… А выигрышем я с ним и так поделюсь. Свою часть он заработал честно.
Ворон промолчал.
Маячившие впереди ворота Цитадели уже открылись во всю ширину, и из них темной рекой выбегали размахивающие мечами воины… Человек триста, как прикинул Макс. В основном игроки, компьютерных манекенов почти не было. Перекрывшая мост маленькая группа светлых по сравнению с ними казалась хрупкой плотиной на пути неодолимого речного потока. Макс слышал громкие крики Анжелы, пытающейся хоть как-то сбить строй. Судя по всему, никто из отряда уже не верил в победу. Игроки держались на голом упрямстве и нежелании сдаваться просто так, без боя.
Враги неумолимо приближались. Макс глубоко вдохнул и поудобнее перехватил меч.
Первого противника, не ожидавшего серьезного сопротивления со стороны человека, даже не позаботившегося надеть доспехи, он просто столкнул с моста. Второго после десятка принятых на меч ударов зарубила со спины Мэриэн. А вот дальше пошло хуже…
Темные неумолимо напирали. Меч становился все тяжелее. Каждый удар отдавался болью во всем теле. В плече застрял обломок стрелы, и Макс никак не мог выгадать время, чтобы его вырвать. На одежду по рукаву стекала кровь. Режущей болью пульсировали глубокие раны на груди и в боку.
Орудуя мечом, Макс старался по возможности не пользоваться магией. Если удастся прорваться в Цитадель, то заклинания еще понадобятся. Сражаться с Властелином на одних мечах без магической поддержки – самоубийство. Кроме того, если сейчас слишком рьяно начать разбрасывать темных, то они просто закроют ворота. Так что… Надо просто держаться. Надо, чтобы темные думали, будто они побеждают. Надо готовиться, выбирая нужный момент…
Вот сейчас!
Макс резко выбросил перед собой руки.
Все-таки расчет был не совсем верен, и фаербол взорвался слишком близко. Бродягу сбило с ног и безжалостно протащило по камням. Плеснувшее во все стороны пламя невыносимым жаром дохнуло в лицо. Даже с учетом накладываемых виртуальностью ограничений было очень больно… Но темным пришлось куда хуже: по узкой ленте моста будто прошлась огненная метла. Отчаянно вопящие бойцы Властелина десятками полетели вниз.
– Мэриэн! – Макс, не мешкая, сотворил еще один фаербол. Над головами с грохотом пронеслась новая волна пламени. – Мэриэн! Сюда! Быстрее!
Макс озирался по сторонам, щурясь от разъедающего глаза дыма. В рядах темных царила полная неразбериха. Лучники на стенах с максимальной скоростью рвали тетиву, по мосту частым градом барабанили стрелы. Сквозь шум и крики было трудно услышать даже собственные мысли.
– Мэриэн!
Да где же она?
Время неумолимо утекало. Если действовать, то начинать надо было именно сейчас. Еще немного – и будет поздно… Мысль о том, что воительница, возможно, уже погибла, Макс упорно гнал прочь.
– Бродяга! – Вынырнувшая из клубов дыма Мэриэн выглядела так, словно только что побывала в самом пекле. Кольчуга почернела от сажи, кожа на сапогах сморщилась от жара. В руке – оплавленный обломок меча. Покрасневшее лицо и опаленные, закурчавившиеся волосы только дополняли картину. – В следующий раз учинишь такое – предупреждай заранее! Меня чуть вниз не сбросило! Не знаю, как удержалась…
– Где Ворон? – перебил Макс.
– Со мной…
– Значит, так. – Макс резко рубанул ладонью воздух. – Во-первых, все оружие убрать! Мечи в ножны. Врага даже пальцем не трогать, не касаться и по возможности даже не дышать. Во-вторых, чтобы не потеряться, все возьмемся за руки. Идем осторожно и не шумим. Если кто вякнет хоть одно слово до того, как мы будем внутри стен, убью на месте.
– Что такое? – удивилась Мэриэн. – Ты что-то придумал?
Макс не ответил. Проделывая перед собой магические пассы, он негромко бормотал под нос накрепко затверженную формулу. И неважно, что в этом шуме никто ее не слышит, достаточно, что слышит он сам. А значит, заклинание сработает.
Хлопок в ладоши и…
– «Невидимость». – Мэриэн медленно отвела глаза от клубящейся дымом пустоты в том месте, где только что стоял Ворон. Посмотрела на Макса. – Понятно… Думаешь, получится?
Макс промолчал.
Конечно, пролезть в крепость под прикрытием невидимости – дурацкая идея. Глупая и опасная. Достаточно одного мага на воротах… Да что там мага – хватит и простенького заклятия «ясного зрения», чтобы все пошло прахом. Но в этой неразберихе может и сработать. Вряд ли у темных сейчас есть время ловить невидимок.
А если кто-то способен придумать план получше, флаг ему в руки.
Хлопок в ладоши.
– Давай быстрее, – голосом Мэриэн сказала пустота. – Они, кажется, собираются закрыть ворота.
Макс недовольно дернул головой. Натужный скрежет медленно сходящихся створок он слышал и сам. Потеряв за полминуты почти пять десятков человек, темные, кажется, решили подстраховаться… Хотя кого они испугались? Команду игрока Бродяги, состоящую всего из трех человек? Или усталых, измотанных, раненых бойцов светлых, которых осталось всего-то человек десять?
Хлопок…
Все-таки это даже к лучшему, что Рыжика уже нет. Все равно заклинаний невидимости было всего три, и, если бы не его смерть, сейчас пришлось бы кого-то бросить… Макс на ощупь нашел ладони своих спутников и побежал к воротам, обходя осторожно ощупывающих дым мечами и копьями стражников. Не желая больше терять игроков, темные послали вперед компьютерных манекенов. Но скоро они уже поймут, что опасности больше нет. И тогда…
Неважно! Надо успеть проскочить ворота до того, как створки сойдутся.
За спиной снова послышался глухой лязг железа. После недолгой передышки битва опять набирала силу. На мгновение Максу показалось, что он слышит чей-то предсмертный вопль, потом грохочущий удар сомкнувшихся створок поставил последнюю точку. Все стихло. И только тогда Макс позволил себе выпустить чужие ладони и утереть выступившие на лбу капли пота.
Изнутри крепость выглядела еще мрачнее, чем снаружи. Тесным квадратом обступившие внутренний двор стены и узкие стрелы башен в тусклом свете факелов производили невероятно гнетущее впечатление. Место торжества смерти. Здесь даже дверные ручки были сделаны в виде яростно скалящихся черепов. Создававшим это убожище дизайнерам чувство меры, похоже, было знакомо только понаслышке… Хотя кому-то, может, и нравится.
Народу во внутреннем дворе было на удивление немного – во всяком случае, по сравнению с тем столпотворением на стенах. Причем все игроки, ни одного управляемого компьютером персонажа. Но это даже к лучшему. Если люди могут и не обратить внимание на подозрительно мнущуюся у ворот тройку незнакомцев, то стражники заинтересовались бы обязательно. Программы, они, может, и тупые, но уж внимательностью-то не обделены.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35