– Откуда ты все это знаешь? – после минутной паузы спросил Макс.
– А разве я еще не сказал? – Петрович полунасмешливо поднял бровь. – Я там работаю. Системщиком.
Макс ошарашено моргнул:
– В «Эрганоре»? Но… Тогда почему?
– Потому что есть работа и есть РАБОТА, – неожиданно улыбнулся хакер. – Кроме того, я считаю, что если уж владельцы аттракциона идут на нарушение уложений Ассоциации, то вряд ли судьба на нас сильно обидится, если мы поступим точно так же.
– Ты поможешь? – Макс уже не знал, что думать. Верить или не верить? Надежда сменялась сомнением, быстро переходящим в отчаяние, которое в свою очередь снова превращалось в надежду.
Петрович кивнул.
– Да… Я сделаю скрипт и кину его в оружейку. Когда начнете игру, ищите там меч… ну, такой с драконами на рукоятке. Полуторник. Я вошью внутрь вирус. Только помни, использовать его можно будет только один раз – потом червя засекут и обезвредят. Так что без крайней необходимости меч даже из ножен не вытаскивайте.
Макс недовольно скривился:
– Оружейная большая. Сколько я этот драконий меч искать-то буду? А если его кто-нибудь возьмет?
– Найдешь быстро. Я его настрою на твой профиль – сразу заметишь. И кроме тебя, его никто взять не сможет… Ты кто по классу?
– Маг-воин. Восемнадцатый уровень.
– Плохо. – Петрович поморщился. – Лучше бы чистый воин… У тебя как с фехтованием?
– А если я его передам кому-нибудь?
Петрович быстро помотал головой:
– Не получится. В чужих руках это будет просто обычный меч… Страховочка на всякий случай. А то мало ли – вдруг ты его потеряешь, или, не дай бог, сгинешь где-нибудь на полпути. – Хакер весело подмигнул.
– Постой… – Макс нахмурился. – Когда я убью Властелина, они же поймут, что это обман.
– Поймут, конечно… Только все равно некуда будет деваться – чем рассориться с Ассоциацией по поводу нарушения правил, дирекции «Эрганора» проще будет отдать вам эти несчастные двести пятьдесят тысяч и постараться спустить дело на тормозах.
– А с тобой что будет?
– А что – со мной? Даже если тебя возьмут, любой профессионал подтвердит, что вирус в обход фильтра безопасности ты пронес сам. Законопослушный программист Петрович тут ни при чем. У него есть алиби. Кроме того, все прекрасно знают, что водить дружбу со скандально известными геймерами он считает ниже своего достоинства.
Ну да! Понятно, на кого упадут все шишки… Взлом защитных систем. Владение запрещенным оружием. Попытка саботировать проведение турнира. Да мало ли что еще они могут придумать. Если после такого отделаешься всего лишь только потерей профиля, то уже можешь считать себя счастливчиком.
Тем не менее Макс кивнул:
– Спасибо…
– Спасибом сыт не будешь. – Хакер выглядел довольным, как дорвавшийся до сметаны кот. – Садись. Поговорим теперь о том, сколько это тебе будет стоить.
Макс молча пожал плечами. Конечно. На все в этом мире есть своя цена, тем более на подобные услуги. Главное, чтобы она не была чрезмерной… Впрочем, особого выбора все равно нет. Придется соглашаться – если он, конечно, не попросит достать ему звезду с неба.
– И вот еще…
– Что? – Макс приподнял бровь.
– Я хотя и далек от геймерских кругов, но о твоих героических подвигах все равно наслышан. – Взгляд Петровича вдруг стал холодным и злым. – Ты уж лучше не пытайся меня обмануть. Поверь, хуже будет. Ты понял?
Минуту Макс молча смотрел ему в глаза. Потом неохотно кивнул:
– Понял… Все я понял.

Глава 4

Главный зал «Эрганора» был переполнен. К каждому входному терминалу выстроилась целая очередь – желающих попасть в игру было очень много. Игроки толкались, спорили и переругивались на добром десятке языков, создавая невероятный шум. Высоко под потолком мерцали видеоэкраны. Радужными переливами красок притягивали взгляд рекламные баннеры.
Прислонившись к стене в ожидании своей очереди, Макс старался держаться прямо и по возможности не крутить головой – при резких движениях поле зрения сильно сужалось, покрываясь по краям мутными пятнами.
Сервер действительно был перегружен.
Интересно, в самой игре сейчас творится то же самое? Ох вряд ли. Если виртуальная игра вдруг начинает тормозить, количество желающих в ней поучаствовать геймеров начинает стремительно уменьшаться – очень уж это неприятно, когда перед глазами все расплывается, а движения становятся рваными и дергаными.
Если Петрович говорил правду, к такому наплыву игроков администрация «Эрганора» наверняка подготовилась заранее. И компьютеры там стоят соответствующие. А что перегружен входной портал, это всего лишь еще один рекламный ход. «Смотрите, сколько здесь желающих попасть в игру. Торопитесь, а то вам места может и не хватить»… Это если, конечно, Петрович говорил правду. Об этом Макс старался пока не думать. Сначала надо попробовать найти обещанный меч.
Из-за постоянного шума приходилось едва ли не кричать. Иначе уже в двух шагах ничего не было слышно.
– Новости читали? – Макс поочередно обвел взглядом своих товарищей по оружию. Все кивнули. – Значит, насчет обстановки в курсе?
Сегодня утром, читая официальную игровую статистику, Макс успел не один раз покрыться холодным потом… Плохо дело. Сунуться сейчас в игру было все равно что прыгнуть в ведьмин котел – последствия непредсказуемые. Цитадель и Замок в осаде. Большинство второстепенных городов по нескольку раз в день переходят из рук в руки. Отдельные команды в качестве основных воинских единиц уже не котируются. На игровом поле правят бал крупные армии и союзные соединения из нескольких десятков команд. Вчера вечером неподалеку от руин Тредмита состоялась крупнейшая битва за всю историю виртуальных игр: в течение всего лишь получаса из игры выбыло почти пять тысяч игроков.
Пытаться в такой момент пройти через кольцо осады, незамеченными преодолеть разделяющую две крепости тысячу километров, после чего проникнуть в осажденную Цитадель… Нереально.
– Скоро наша очередь, – напомнила Мэриэн. Недавняя девчонка опять превратилась в суровую воительницу. Из-под нахмуренных бровей на Макса смотрели холодные, серо-стальные глаза.
Макс немного нервно кивнул.
– Предупреждаю в последний раз. То, что мы затеваем, по закону фактически является преступлением. И что будет, если нас на этом заметут, вы все прекрасно знаете. Но лично я все же согласен рискнуть. Если кто-то из вас не согласен, он может сразу валить домой, придержав свое мнение при себе. Я все равно не передумаю.
Нельзя отступать… Только не сейчас. Нет. Нельзя! Это последний реальный шанс… И слишком многое стоит на кону… Макс тряхнул головой, изгоняя посторонние мысли.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – тихо вздохнула Мэриэн. – В любом случае я с тобой.
Рыжик и Ворон, переглянувшись, синхронно кивнули.
– Отлично, – подвел итог Макс. – Тогда вперед.
– Угу. Вперед… – Рыжик тяжело вздохнул. – Ты уже совсем с ума свихнулся, Бродяга. Я еще могу поверить, что мы как-то сможем выбраться из Замка. Поверю даже, что ты сумеешь провести нас через всю игру до самого конца… Но как мы проникнем в Цитадель? Или ты думаешь, что они снова откроют нам ворота?
– Можно поискать тот подземный ход, о котором говорил Снифф, – предложил Ворон.
– Найдешь ты его, как же! Кроме того, там наверняка пароль на входе.
– Найдем Сниффа и спросим…
– Ну и как ты это сделаешь? Он, может, даже уже и не в игре! Или на привале он тебе на ушко шепнул, где живет? – Рыжик презрительно фыркнул. – Что мы вообще о нем знаем?
– Имя знаем, класс знаем, уровень знаем – уже немало. Можно обратиться в Ассоциацию. У них должен быть адрес, хотя бы даже сетевой.
– Так они его нам и дали! Про конфиденциальность личных сведений слышал?
– Ша! – оборвал разгорающуюся перебранку Макс. – Хватит! Не будем мы никого искать… Сами справимся.
– Может наконец скажешь, что у тебя на уме? – полюбопытствовала Мэриэн.
Макс молча помотал головой.
– Идем… Наша очередь.
Пропустив вперед своих спутников, Макс аккуратно прикрыл дверь. И почти сразу же – как отрезало – стих разрывающий уши многоголосый шум входного портала. Остались только равномерное попискивание терминала и в наступившей тишине кажущиеся необычно громкими звуки шагов.
Текстовый интерфейс терминала за прошедшую неделю успели заменить оконным. На экране вяло крутился стандартный скринсейвер древней, еще довиртуальной операционной системы. Почувствовав касание к клавишам, терминал поспешно свернул заставку и явил свету скупые строки регистрационной формы.
Вопросы были теми же самыми, что и раньше. Макс негромко хмыкнул и склонился над клавиатурой. Ворон и Мэриэн тихо сопели сзади, заглядывая через плечо. Рыжик отошел в сторону и внимательно изучал стену.
– Полсотни баксов… – недовольно буркнул он. – Бродяга, тебе же лучше будет, если на этот раз все пройдет гладко.
Макс едва успел подавить зарождающийся смешок. Пожалеть вступительный взнос пятьдесят долларов, когда одних только долгов можно насчитать уже почти полмиллиона…
Ладно. Если Петрович не обманул, то должно получиться… Через пару минут все будет ясно.
Быстрым стаккато Макс заполнил последнюю строчку регистрационной формы и резким щелчком вдавил клавишу «Ввод». Терминал подтверждающе пискнул. На противоположной стене беззвучно открылась дверь.
– Пошли.
– Подожди! Бродяга, ты что сделал? – Мэриэн растерянно смотрела на плывущие по экрану строки. – Это же… Мы что, теперь будем играть за темных?!
– Так быстрее, – лаконично ответил Макс. – Идем. Не будем терять время.
Серый туман. Легкое головокружение. И громадный, доверху заваленный оружием зал перед глазами.
Здравствуй, оружейная комната. Кажется, у тебя должен быть для меня маленький подарок?

Глава 5

Как и в Замке, арсенал Цитадели тоже располагался глубоко под землей. Пробираясь узкими, полутемными коридорами, Макс успел трижды проклясть здешних программистов. Разве так трудно было поставить на выходе элементарный портал и перебрасывать игроков напрямую во двор крепости? Или хотя бы сделать нормальные проходы? В очередной раз стукнувшись головой, он не сдержался и выругался в полный голос. Невидимая в полумраке, негромко хихикнула Мэриэн.
Меч с рукоятью в виде сплетающихся драконов при каждом шаге легонько хлопал Макса по бедру, словно напоминая о себе. Позвякивала сплетенная из кольчужных колец перевязь.
Петрович не соврал… Во всяком случае, Макс надеялся, что он не соврал. Потому что ничего особенного он в этом мече не чувствовал – обычный клинок, каких много. Впрочем, так, наверное, и должно быть. Вложенный в лезвие вирус – это не рядовое магическое зачарование. И если уж он ухитрился пройти сквозь антивирусный щит, то вряд ли его присутствие можно так просто обнаружить на глаз.
Любопытное оружие. Макса так и подмывало его испробовать, но приходилось сдерживаться. Предупреждение Петровича он помнил хорошо: «Вирус можно использовать только однажды».
Было бы обидно потерять свой шанс, по глупости разрядив оружие на каком-нибудь встречном гоблине… С другой же стороны, будет еще обиднее, добравшись до Властелина, выяснить, что все это не более чем глупый розыгрыш. Или того хуже – жестокий обман…
– Слушай, Бродяга… А что ты пообещал этому своему Дружку-хакеру за помощь?
Низкий потолок снова мазнул по макушке. Макс в очередной раз помянул добрым словом чертову бабушку и неохотно ответил:
– Сто тысяч долларов.
– Сколько?! – потрясенно присвистнул Рыжик. – Это получается, что у какого-то совершенно незнакомого мне типа доля будет побольше, чем у любого из нас? А не многовато ли ему будет? А то еще, пардон, одно место слипнется…
Макс тихо вздохнул.
Какая разница, что у кого слипнется, если без этого вообще не будет никаких шансов? Даже если часть выигрыша придется отдать, оставшиеся сто пятьдесят тысяч все же лучше, чем ничего.
– А что, если мы не дойдем?
Дойдем или не дойдем – платить все равно придется. На этот счет Петрович сказал прямо: «Ты платишь за мои услуги независимо от того, сможешь ими воспользоваться или нет. Ты можешь дойти или не дойти, но я равно рискую и в том, и в другом случае. Так что смотри на вещи так: вы просто покупаете способный убить Властелина меч. А как его использовать – это уже целиком и полностью твое личное дело. Можешь хоть в болоте утопить…»
– Наличными и вперед было бы вдвое дешевле, – сказал Макс.
– Вот так и надо было! – продолжал возмущаться Рыжик. – Пятьдесят тысяч не сто. Нам бы больше осталось.
– Так ведь еще не поздно. – Макс саркастически улыбнулся. – Давайте скинемся. С тебя двенадцать с половиной тысяч. И с Ворона…
– Ага! Щас! – возмущенно фыркнул Рыжик. – Нет у меня столько и никогда не было… Вон у Мэриэн мог бы занять.
Макс громко расхохотался:
– Нет уж, спасибо! Я лучше буду ходить в должниках у этого Петровича, чем у какого-то полукриминального олигарха…
– Эй! Полегче на поворотах!
– Прошу прощения. Я просто хотел сказать, что виртуальные разборки – это одно, а реальная пуля в подъезде – уже совсем другое. Вот скажи, Мэриэн – только честно, положа руку на сердце, – твой папашка способен нанять киллера из-за полсотни тысяч «зеленых»?
– Бродяга! Клянусь, я тебя когда-нибудь точно прибью!
– По-твоему, это похоже на ответ? – Макс увернулся от целившегося ему в живот кулака и неожиданно миролюбиво похлопал воительницу по плечу. – Только давай обойдемся без этого, нам еще сегодня с Властелином драться.
Долгую минуту Мэриэн молча смотрела на него, потом круто развернулась и пошла вперед. Пожав плечами, Макс двинулся следом. Вроде бы еще только самое начало игры, а настроение уже ни к черту. Долги, Петрович, меч этот дурацкий. Сомнения… И перед Мэриэн все-таки надо будет извиниться. Макс понимал, что если бы она действительно хотела его ударить, то вряд ли он успел бы не то что увернуться, но даже понять, что происходит.
Но почему же так муторно на душе? Как будто предчувствие какое-то.
– Знаете что, – после долгой, заполненной лишь звуком шагов и треском факелов тишины неожиданно сказал Ворон, – мне кажется, это уже не просто наши виртуальные проблемы. Все, что мы сейчас делаем, касается не только сети. Любое наше решение здесь найдет свое отражение и в реальности.
– Найдет отражение в реальности… – издевательски повторил Макс. – Сколько уже играешь – ты только сейчас это понял?
– Бродяга… – Мэриэн дождалась, когда Макс обратит на нее взгляд. – Заткнись! Если у тебя нет настроения, это еще не повод отрываться на остальных.
Дальше шли молча. Мэриэн размеренно топала впереди. Ворон и Рыжик тащились сзади. Макс шел посередине, время от времени неосознанно поглаживая украшенную драконами рукоять… Получится или нет? И что делать, если получится? Если нет, то все просто и понятно. А вот если да… Что делать, если получится?
Показавшаяся бесконечной лестница кончилась простой деревянной дверью. Мэриэн, не раздумывая, потянулась к сделанной в виде стилизованного человеческого черепа ручке… И ахнула.
Знакомый уже двор Цитадели был переполнен. Десятки человек носились туда-сюда в видимом беспорядке. Воины, маги, клерики. Игроки и компьютерные персонажи. Сквозь крики и брань слышался отдаленный грохот взрывов. На обсидиановых стенах играли отблески пламени и затянувшего все небо над крепостью радужного полотнища защитной магии. Края заклинания упорно рвала вызванная осаждающими магическая буря, от бесчисленных вспышек молний рябило в глазах. Задувающий в лицо ветер нес удушливый запах гари и дыма. Дополняя картину, из-под низко клубящихся туч на землю редким дождем сыпались стрелы.
Бьют навесом, сообразил Макс. Значит, подобрались уже совсем близко.
Плохо, что щита нет. Сейчас хотя бы было чем прикрыть голову… О каменную стену всего в полушаге чиркнула очередная стрела. Краем глаза Макс успел заметить брызнувшие искры и сверкнувший морозным серебром наконечник. Стоять на открытом месте было явно небезопасно.
– Бегом! – скомандовал Макс. – Постарайтесь не подставляться…
Всего-то и нужно пересечь двор. Казалось бы, ничего сложного. Минута неспешного шага. Тридцать секунд, если бегом… Но как долго тянутся эти секунды, когда стрелы свистят прямо над ухом.
– Что тут творится? – на бегу выкрикнул Ворон.
А разве не видно? Макс хотел было съязвить в ответ, но не успел. Неожиданный удар заставил его споткнуться, пропустить шаг и в конце концов рухнуть на колени. Плечо остро кольнуло болью.
Шипя сквозь зубы, Макс вырвал стрелу и швырнул ее в сторону. Рана упорно продолжала ныть – наконечник явно был зачарован. Отмахнувшись от попытавшейся подхватить его под руку Мэриэн, Макс вскочил на ноги:
– Что встала?! Хочешь, чтобы тебя также подстрелили? Бегом!
Гостеприимно распахнутая дверь одной из башен была уже недалеко.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35