Посадили нас не в камеру, а в хату недавно овдовевшей молодки, охрану вообще не ставили, и за те три дня, что мы там пробыли на непонятно каких правах, Федя успел три раза сходить с местными мужиками на охоту. Не знаю, что он там делал, но, по возвращению с богатой добычей, в глазах остальных охотников карлик стал пользоваться большим почетом. И, несмотря на свой малый рост, у нашей хозяюшки, помолодевшей сразу лет на десять, он тоже пользовался большим уважением, под завистливые взгляды других вдов, молодых девок, а то и мужних жен.
А потом до «бандитского лагеря» дошли вести – государь-император на нас обиделся, и, зная, что мы где-то в лесу укрылись, всему лесному люду выдвинул ультиматум. Или нас выдают в его руки, или он «пойду на вы войной!».
Когда все узнали, что мы не просто так, а беглые политические, борцы с режимом и поборники свободы, авторитет наш заметно вырос. И пошли в другие «банды» гонцы – на «бандитской сходке» решено было государя проучить. Чтоб он узнал, как совать свой нос в дела Вольного Леса, и как свою волю диктовать! Никакого страха перед регулярной имперской армией у лесных жителей и в помине не было.
А потом целых две недели шла война. Я уж не знаю, кого император умудрился командиром войска поставить, но примерный счет мне потом лесовики поведали. С их стороны двадцать два убитых, двенадцать раненых, две сожженных деревни, жители которых успели вовремя убежать. Со стороны империи одиннадцать тысяч погибших, из которых шесть тысяч утонули в болоте, более десяти тысяч раненых, пятнадцать потерянных обозов, один из которых вез зачем-то золото, а один – личных наложниц генрал-командующего армией вторжения. Кстати, по пленению все до единой наложницы изъявили желание остаться в лесу.
Я честно предлагал Лере последовать их примеру – до Дракона еще добраться надо, а тут она и так в безопасности. Но, видать, как я и подозревал, мне рассказали далеко не все, и Лерка отказалась – идем дальше, и точка. Мы и пошли. Были слезы, у нашей молодой вдовы, были рукопожатия, были теплые слова на прощание.
Дальнейший неторопливый путь через Вольный Лес занял три недели – мы шли не спеша. Приключений особых не случалось, разве что один раз. Тогда утром я проснулся под дикий рев – оказалось, что на нашу стоянку вышел местный медведь, ну и решил полакомиться сладкой человечиной. На страже стоял Федя – достойный соперник. Еще бы! Медведь – под триста кило мяса, могучие мышцы, острейшие когти, дикая ярость и минимум мозгов. Федя в бою – метр двадцать в шлеме, дай бог пятьдесят кило в кольчуге, метровый топор, дикая ярость и минимум мозгов. Понаблюдать за схваткой таких гигантов – одно удовольствие, я едва уговорил Леру не вмешиваться, а Бесса не махать почем зря своей глефой. Еще намашется.
Со счетом три один победил Федя. Медведь ему смог только левую руку до кости исцарапать, Федя же сначала медведю хвост отрубил, потом кусок уха отрезал, а потом одним резким ударом пробил толстенную шерсть и отрубил медвежью голову. Жаль. Во-первых, жаль, что у нас полно мяса, а то медвежатина, если ее правильно приготовить, весьма и весьма вкусная. Во-вторых, жаль, что нам сейчас путь дальний предстоит – а то голова медведя весьма неплохой трофей.
Все время нашего пути я пытался уговорить Алвита остаться в лесу – он был умным зыкрудом, и вполне смог бы прижиться среди вольного лесного люда. Нам он больше был не особо нужен – теперь он не отвлекал, а лишь привлекал бы к нам лишнее внимание, но, увы. Зыкруд наотрез отказался уходить, ему с нами понравилось, с нами было весело, мы его кормили и поили, а он нам за это собирал такие лесные ягодки, о которых люди и не слышали никогда. Где он их набирал – ума не приложу, на все вопросы лишь улыбался в ответ своими сорока белоснежными зубами. Вот уж улыбка, так улыбка – позавидуешь. А прогнать Алвита я не мог – это люди противные твари, их не жалко, а разных зверушек, собачек там, зыкрудов, я не могу обидеть. Рука не поднимется. Так что пришлось следовать завету французского военного летчика, вложенного им в уста маленького мальчика. За тех, кого приручили, приходится отвечать.
А потом мы вышли к Великой Реке.
Редкая птица долетит до середины Днепра, да, Николай Васильевич? Люблю я Днепр, родимый, это вам не жалкая Сена, Темза, Тибр или Москва-река. То все – жалкие ручьи, на которых по чистой случайности крупные города возникли. А вот Днепр – это да! И ширина, и мощь чувствуется – правильная река. Бывал я на Ниле и Дунае, видел Волгу и Дон – куда им до Днепра! Может там по цифрам каким они и крупнее, и длиннее, и полноводнее – но Днепр, родимый, он все равно красивее! А его крутые киевские склоны, зеленые, с памятником Владимиру с крестом! А башни Лаврской Колокольни, Успенского Собора, а острый меч Родины-матери… Красивая река Днепр.
Да вот только по сравнению с Великой Рекой мой Днепр – так, ручеек. Великая Река – это целое пресноводное море, почему-то решившее потечь с севера на юг. Что там Бесс говорил, два километра? Ну, может у меня, конечно, глазомер совершенно не работает, но я бы сказал так – не меньше пяти! Хорошая речка, не так ли?
Хотя, не знаю, как в этом, но в своем родном теле я бы переплыл ее без проблем. Пять кэмэ? Плюс восемнадцать по Цельсию? Холодновато, конечно, но в целом – pas de probleme! А что, я не только магию учил, не только шестой уровень себе добыл – я еще и полиглот! Русский, который родной, украинский, французский и английский свободно… Вот, местный язык тоже постепенно учу, с магией бы – за пару часов управился, привык все запоминать исключительно заклинанием мемори, ну да ничего, вспомню молодость. Классы с первого по пятый, когда я еще был маленьким и не владел магией – тогда же у меня память сама по себе работала. Вот и сейчас, пусть нейроны трудятся, передают по нервным волокнам импульсы.
Это я отвлекся. Все равно делать нечего – Федя плавать умеет, но не в доспехах, Лера – не умеет, Алвит – вообще не может себе представить, что в воде можно плавать. Так что без особых вариантов – будем ждать лодку. Лесовики, добрые люди, мало того, что всю дорогу нас едой снабжали и направление указывали, так они еще и с транспортом помочь пообещали. Были у них свои переправы, и как раз возле одной из них мы и остановились на привал.
Ждать нам предстояло как минимум сутки – так что я решил, наконец, в тихой и спокойной обстановке проверить одну идею. А именно – а не поможет ли мне амулет вернуться домой? Все недели пути я разбирался, как им управлять – хоть он и мощный, а без руководства пользователя, с нулевыми способностями к магии не так-то просто его контролировать. Активизировать, как Бесс, типа «Спасай, амулет!», я мог. Но это все равно, что на пороховом складе ночью со свечей черную кошку искать – я предпочитаю точно знать, что произойдет. А вот как конкретно направить вероятностный поток в нужную сторону… Бесс об этом не знал. Эх, мне бы хоть каплю своих былых способностей… А то как все сделать – я знаю, а не могу! Приятно себя чувствовать гениальным пианистом, у которого обе ладони отрубили? Знаешь, как надо на клавиши нажимать, а пальцев нет! Вот и у меня примерно такое же чувство было…
Но, в конце концов, вроде как, разобрался. Сосредоточился, обратился к амулету, и… И понял – не может он мне помочь. Увы, как это не парадоксально звучит, магический амулет в своих силах был ограничен законами физики! Он не мог сотворить чудо, он лишь менял вероятности – не более того. А нарушение фундаментальных физических законов, законов сохранения энергии, импульса, момента импульса, единственности пространства-времени, выходят за его пределы. Это магией можно отправиться в прошлое, в соседний мир перейти или из пустоты вещество создать, физика таких возможностей не дает.
Хотя, не совсем так. На самом деле амулет был несколько хитрее, и я бы его назвал… Амулет-обманщик! Вот лучшее название! На самом деле он мог сотворить все, что угодно, но только об этом никто не должен был узнать! Вроде известного эксперимента про электрон, который сам по себе одновременно пролетает сквозь две дырки, а стоит нам создать регистрирующий прибор – и он уже только через одну может пролететь. Так и амулет. Для него несложно было немного сдвинуть орбиту луны, но только при условии, что ни один астроном за этой его «мелкой проказой» не наблюдал. Довольно загадочная особенность, но тем, кто его сотворял, было, наверно, виднее.
Амулет мог сделать так, что прямо сейчас к берегу пристанет богатый корабль, который и перевезет нас на другой берег. Но он не создавал этот корабль из ничего. Потом, если покопаться, обязательно выяснилось бы – десять лет назад капитан дал обет, что когда он встретит на берегу четырех людей и зыкруда – поможет им. И вот, плывя домой из дальних краев, он увидел нас, вспомнил свой обет и решил помочь. Маловероятно? Да, но законам физики не противоречит. На такое «чудо» амулет был способен, а вот вернуть меня домой, или вернуть мне родное тело, или, какая малость, дать способности к магии, он не мог. Магия находится за пределами физики, и тут никакая вероятность не поможет.
А все почему? Потому что я твердо знаю, доказанный факт – магия и физика взаимоисключаемы! Если бы я этого не знал, если бы я, ошибочно, считал, что левитация и гравитация одной природы – то этот «проказник» мог бы спокойно вернуть мне все магические силы. Увы, об этом я знал, да и не только я – те, кто амулет в свое время сотворили, тоже об этом знали.
Жалко, конечно, но на такую халяву, честно говоря, я и не рассчитывал. Иначе было бы слишком просто – это был бы уже не рояль в кустах, а установка залпового огня «Град» возле ворот Софии Киевской во время батыевого нашествия. Или ракетный крейсер «Москва» на Севастопольском рейде в 1854м году. Чтоб «Гранитом», да по англо-французским интервентам… Можно, конечно, вспомнить про нулевые флуктуации вакуума и про рождение электрон-позитронных пар, но неопределенность Гейзенберга – физический факт, и даже «Вершитель» не способен бороться с такими неоспоримыми явлениями.
Эх, хорошо, что я не физик – для понимания глубинной сути уравнений Дирака всех способностей иншого не хватит, это уже не магия, это уже архимагия какая-то…
Ладно, проехали. Сидим, значит, на бережку. Федя топор точит, Бесс воткнул глефу тупым концом в землю и тренируется в зомбировании на дохлом рекхтаре, давно пора, Лерка прихорашивается, речная гладь хорошо заменяет оставленное в карете зеркало, Алвит где-то в лесу, обещал скоро вернуться. Хорошо то как! Миру силы тьмы не грозят – ну и почему, спрашивается, мне тут не сидится, почему я к мифическому дракону иду? А я скажу, почему. Нет, не потому, что пообещал Лере помочь. Не из чувства благодарности или из благородства, а из самых меркантильных побуждений – я хочу домой! Мне надоели приключения, я ненавижу приключения, и если дракон действительно такой мудрый и всезнающий, как меня уверяли, то только он, пожалуй, и сможет мне помочь вернуться домой.
Через час с очередной пригоршней ягод, на этот раз ярко-желтых, напоминающих по вкусу картофель фри, пришел зыкруд. Еще через час Бессу удалось на целых три минуты оживить дохлого рекхтара, я такого от него даже не ждал, крылатый дохлый крокодил даже взлететь сумел. Еще через час на своем судне приплыл наш перевозчик. Еще через час Лера закончила прихорашиваться, удовлетворилась результатом, мы все сели в лодку и поплыли на другой берег.
Ну и еще через час мы были на другом берегу. Великая Река осталась позади, а впереди был, удивительное дело, все тот же самый лес.


***

Элегантный господин, франт, щеголь, денди, с барским величием восседал на берегу реки. Тем более ярко он смотрелся на фоне той разношерстной компании, что его окружила.
– Я слушаю, что вам удалось выяснить? – даже голос господина звучал изящно.
– Мы выловили нескольких лесовиков, и после третьего часа пытки… – начал было одноногий однорукий одноглазый темнокожий гигант с огромным молотом на поясе.
– Меня не интересует, как вы выяснили, меня интересует, что.
– Они были все это время в лесу – сначала жили в одном поселении, потом ушли на восток. Они собираются на тот берег реки, – когда надо, калека-негр с молотом умел быть весьма лаконичным.
– Что же… Приказ Милорда остается в силе – мы отправляемся на восток.
– Мы их будем ловить? – худой, словно жердь, лысый косоглазый лучник напоминал гадюку, столько яда было в каждом его слове.
– Да, будем. Но лес велик. Но, куда бы они ни шли, если путь их идет на восток – Город Стоячих Камней им не обойти никак. Там мы их и будем ждать.
– Граааааа! – утробный рев чудовища, только что перекусившего паромщиком со всей его семьей, был ему ответом.
– Да, мой друг, твои слова, как всегда, мудры.


***

– Вы уверены, что теперь нам обязательно надо добираться до Города Стоячих камней? – поинтересовался я.
– Да, – подтвердила Лера, – Этот город – ворота в восточный мир. Реку можно во многих местах пересечь, но только через Город Стоячих Камней можно пройти дальше.
– Там что, какой-то портал, что ли? – в мою сторону обрались недоуменные взгляды Бесса и Леры, – Я просто не понимаю – на сотни километров с севера на юг простирается берег реки, и обязательно надо дойти до определенного города? Зачем?
– Ну… – Бесс попытался сформулировать ускользающую от меня мысль, – Сие есть результат опыта поколений – сколько ни ходили путники, лишь те, кто через Город Стоячих Камней свой путь вел, воротились. Те же, кто хотел другим путем пройти, сгинули, не слышал я вестей об их возвращении.
– То есть ты хочешь сказать, что все ходят через этот город, потому что все ходят через этот город, правильно? Потому что обойти его никто не пробовал, а если и пробовали – у них это не получилось, но почему – никто толком не знает. Интересная мысль.
– Болота там, – буркнул Федя.
– Болота? – переспросил я.
– Болота, болота, – под удивленные взгляды друга и сестры подтвердил он, – Я говорил с воином. Был друг один. Хорошо мечом махал. Он ходил в обход, воротился, говорит – болота. Невозможно пройти. Сделаешь шаг – утонешь. И так от юга и до севера. Одни болота. А где болот нет – там город. Потому и построили.
– Вот, это я уже понимаю – достойная уважения информация. Болота, это, конечно, плохо, вон, имперская армия в болоте больше людей потеряла, чем во всех остальных боях с лесовиками. Но. Мы ж не имперская армия.
– Не, мы – круче! – подтвердил Федор.
– Все равно, – настаивала на своем Лера, – Федь, ты что, хочешь через трясину тащиться? Да у тебя ж такие доспехи, пойдешь на дно – мы же все тебя не сможем вытащить! Нет, демон, ой, извини, воин, если мы не пойдем в город – то точно сгинем. Лучше не рисковать.
– Я с тобой полностью согласен! Лучше не рисковать! Сгинем ли в болоте – это еще вопрос, а вот что нас в Городе Стоячих Камней будут ждать – факт. Или вы до сих пор сомневаетесь, что за нашу поимку серьезные дяди взялись? Зря, между прочим, сомневаетесь. У меня другой есть вопрос… Алвит!
– А! – для зыкруда наши дискуссии были слишком сложны, и он вступал в беседу только тогда, когда к нему непосредственно обращались.
– Алвит, мы хотим идти на вос… вон туда, – показал пальцем, – но не знаем, что нам делать. Что ты посоветуешь?
– Я? Я советовать: хотеть туда, идти туда! Алвит умный-умный, да?
– Конечно, умный-умный. Но там болото! Большое болото. Что делать?
– Я ж говорить, хотеть туда – идти туда! – не понял меня Алвит.
– А как же болото?
– Болото? Много-много листья-вода, много-много вкусный лягушка? Я любить болото! Брать палка, бить лягушка, вкусный-вкусный лягушка!
– Алвит, а ты утонуть в болоте не боишься? Ну, не заметить воду, провалиться, захлебнуться?
– Михаил дурной! – зыкруд был единственным, кто освоил, как меня зовут, и называл не воин или демон, а по имени – Михаил. – Как не заметить листья-вода? Ты что, ходить, глаз закрыт? Утонуть – дурной, Алвит умный, Алвит не тонуть! Ты задавать дурной-дурной вопрос. Я не понимать твой вопрос. Ты хотеть, Алвит идти листья-вода глаз закрыт? Не понимать.
– Почему-то я так и думал… Валерия, Бесс, Федор – прошу любить и жаловать, зыкруд Алвит, теперь он будет нашим проводником.
– Ты что, – не поверила своим ушам Лера, – хочешь, чтоб мы доверились этому вонючему дикарю?
– Ну, во-первых, Алвит сейчас регулярно моется, а во-вторых – вы ж мне сами рассказывали, что зыкруды в любом лесу себя как дома чувствуют. А наш дорогой Алвит только что подтвердил – и болота для них тоже не проблема. Так что доверимся, а если что – всегда можно повернуть и пойти в сторону вашего Города…


***

Как же я ошибался… По поводу того, что можно будет повернуть – да, действительно, первые две недели, пока лес оставался обычным, можно было. А потом начались болота. Причем мы далеко не сразу заметили, что вокруг нас уже не твердая почва.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81