В том мире, откуда я родом, дважды случались такие катастрофы. Про второе мело-третичное вымирание, когда погибли динозавры и семьдесят пять процентов всех видов живых существо, многие знают. Про первое, пермско-триасовое, когда погибли девятнадцать из двадцати видов, не знает почти никто. Почему эти катастрофы произошли? Ученые не знают, а я знаю. Потому что меня тогда еще не было. Понимаете? Моя привычка динозавров от вымирания спасать, пробуждение Спящих останавливать, с чертями бороться. А по мелочам, знаете, я лучше буду вражеских диверсантов ловить, у нас с соседями игра есть такая, «поймай шпиона» называется, а со своим миром вы и сами как-нибудь справитесь. Спокойной ночи.
Этим вечером ни девушка, ни ее некромант меня больше не тревожили. Безмятежным сном младенца спал Алвит, единственный из нас, кто совершенно не изменился.
Да не только из нас! Чем дальше мы ехали, тем больше я убеждался, что прежний мир рухнул, и что смогут построить на его руинах люди – зависит только от них. Первый день войны, когда от удара Последнего Арсенала погибли слабые духом, стремительный захват этих земель Империей Черной Реки, карательные операции и показательные казни, устроенные чернореченцами, столь же стремительное отступление, вездесущие призраки… Люди по прежнему работали на полях, июль – жаркая пора, но у них исчезла уверенность. Они не знали, доживут ли до вечера, или души их будут призраками похищены. Они не верили, что война закончилась, и ждали в любой момент чего-то еще более страшного. Сможет ли в них возродиться прежняя твердость и знание того, что завтра будет как вчера – я не знаю.
Сколько мы ехали, столько с Бессом и ловили призраков. Это уже вошло в привычку. Некромант, под моим чутким руководством освоивший новые горизонты магии, ранее ему недоступные, бил сумеречным кнутом души грешников, поддерживая при этом легкую беседу на общие темы. Жалко, что зыкруд не был магом. Уверен, Алвиту бы понравилась эта игра, и если бы придумать, как дать зыкрудам возможность ловить призраков… Ведь сумеречное лассо, это почти дубина, только длинная, гибкая и невидимая.
Стоп, а ведь это идея! Артефактная магия позволяет такие простые заклинания давать в руки немагическим существам, например людям или зыкрудам. Одна бессонная ночь увлеченной работы, и вот передо мной готовые чертежи, полная проектная документация «амулета призрачное лассо». По такой инструкции даже маг уровня Бесса сможет за неделю сконструировать эту штуку, а если их сделать много – то можно просто раздать всем людям мира, и проблема амнистированных грешных душ исчезнет сама собой.
Правда, для амулета, каждого, нужно примерно пятьдесят-сто грамм золота и один из драгоценных камней с подходящими параметрами, но это уже практическая проблема. Теоретический путь решения задачи я нашел, а что важнее будет политикам, неприкосновенность сокровищницы или жизни людей, решать только им. Дальше не моя забота.
Ехали мы по направлению в никуда. Я не испытывал никаких сомнений, что меня и в нигде найдут, и где-то, а потому и смысла выбирать дорогу не видел. Лето, отплодоносили ягоды, только предстоит созреть фруктам. Хорошо, тепло, яркое солнышко – что еще надо человеку для полного счастья? Только чтоб его оставили в покое.


***

Старик, инвалид и мужчина в плаще шли по землям Чаэского Королевства, не вызывая никаких подозрений. Таких, как они, тут была целая страна. Погорельцы, вдовы и сироты, лишенные крыши над головой, шли по миру с протянутой рукой, чтоб просить подаяние у таких же, как они сами. Тех, кому больше повезло, у кого осталась жива вся родня, был кров и сытная пища, были единицы, и они с радостью делились тем, что имели.
Предлагали приют и старику, но он отказывался и шел дальше. Молчаливой тенью за ним двигалось двое других, им был безразличен яркий солнечный свет, они не нуждались в еде и сне, их не радовала благоухающая зелень, не приносил утешения сладкий запах местных «лип». Люди вокруг для них были лишь тенями, которым скоро предстоит исчезнуть со всем остальным миром.
Дракон возненавидел солнце. Оно причиняло ему боль, сухой и жаркий воздух жег кожу существа, привыкшего к вечной сырой прохладе глубокой пещеры. Магические силы отказывали, даже поддерживать облик дракона оказалось утомительным, и потому титан скоро от этого отказался, и шел по земле в своем истинном обличии. Люди пугались грозного четырехметрового гиганта, идущего куда-то по своим титаническим делам.
Владыку Ада Валайбойфра не успевали испугаться. Скелет в мантии, сокрытый от чужих глаз магией и глубоким капюшоном, шел столь быстро, что его просто не успевали заметить. Это была малая часть его волшебства, по творимому чародейству его местоположение могли легко вычислить, но Валайбойфр этого не боялся. Он шел, чтоб воевать, а скрывался не потому, что кого-то боялся, а потому, что так было быстрее и удобнее. Он мог убить всех, кто встретился на его пути, но это не принесло бы радости, а лишь задержало.
Солнце в небесах было безразлично Валайбойфру, потому что он его не видел. Две дырки в черепе, за которыми пылал вечный огонь, не способны были узреть красоту мира, соловьи для него были лишь кусками мертвого мяса, умеющими летать. Зрение, как и слух, нюх, вкус и осязание, было недоступно Владыке Ада. Все эти, и многие другие, чувства он потерял еще в той, старой войне, вместе со своим прекрасным телом. Осталась лишь ненависть. И сейчас он шел для того, чтоб вернуть себе утраченное в новом мире, где подобная несправедливость никогда не совершиться.


***

– Ух ты класс! – восхищенно вырвалось у Валерии.
– Да, симпатично, – согласился с ней Бесс.
– Хорошее местечко, – подтвердил я, – тут и разбиваем лагерь. Будем ждать наших «приятелей», скоро они сюда подойдут.
– Приятели? – не поняла Лерка, – Какие приятели?
– О, такие, с которыми лучше было бы не сталкиваться. Но другого выхода у нас все равно нет. Алвит, слезай с лошади! Пошли купаться.
– Алвит купаться с Михаил! Я ура!
Местечко действительно хорошее. Для нашего мира его бы следовало назвать «последним уцелевшим кусочком дикой природы», да и для этого такие пасторальные картины не часто встречались. В окруженных со всех сторон холмами небольшой равнине лежало озеро, совсем маленькое, метров пятьдесят в диаметре, но очень живописное. Озерцо было проточным, с одной стороны в него втекало три небольших ручья, с другой вытекала маленькая речушка, а потому вода была чистой, без вездесущей зелени. Травянистые берега облюбовали себе рекхтары, эти крокодильчики порхали с ветки на ветку, время от времени ловили своими клыкастыми клювами рыбу, выхватывая ее из озера, как настоящие чайки. Несколько одиноко растущих дерева нельзя было назвать лесом, но они давали тень в жаркую погоду, и во время дождя под их сводами тоже можно было спрятаться. Нигде не было видно следов человеческой деятельности, кострищ и груд мусора, эта равнина никогда не знала плуга и сохи, ее не перекапывали лопатами а траву никто не срезал острой косой.
Пока Лерка с Бессом расседлали коней, мы с Алвитом уже купались. Странно даже подумать, что при нашей первой встрече главной характерной чертой зыкруда был запах немытого тела, теперь другого такого чистюлю, как он, мне даже тяжело себе представить. Как всегда, прямо в бальном платье, Алвит кувыркался со мной в прозрачной озерной воде, мы соревновались, кто дальше проплывет под водой, и резвились как дети. Конечно, я мог воспользоваться магией и дышать под водой, хоть и не долго, довольно утомительное заклинание, но позволил себе полностью расслабиться и почувствовать обычным человеком. Потом к нам присоединились два других наших спутника, и до вечера мы плавали.


***

– Бесс, ты сможешь умереть вместо меня?
Странное заявление прозвучало из моих уст, но реакция на него оказалась вполне предсказуемой. Удивленные открытые рты, и возмущение – как я так мог такую глупость сказать!
– Я не понял, – уточнил некромант, – что ты имеешь ввиду?
– То, что сказал. Мне нужна твоя жизнь. Я хочу, чтоб ты умер, а я остался жив. Неужели непонятно? Вижу, непонятно. Бесс, скоро, скорее всего уже завтра, тут, на этой мирной полянке, решиться судьба всего этого мира. Мило, да? Мы все, участники последних событий, соберемся тут, забьем стрелку, так сказать, и в рукопашной выясним, кто из нас самый крутой. У меня большие шансы погибнуть, но я знаю, как вместо себя подставить другого человека. Тебя. Тогда ты скорее всего умрешь, а я останусь жив.
– То заклинание, что поменяло Тагрея и короля Хельмецка, да? – предположил Бесс.
– Да, – согласился я, хоть до этого даже не думал о таком варианте. Дьявола или творца такое заклинание все равно не обманет, но Бесс сам только что себе все объяснил, и я не видел смысла его разочаровывать, – Ты мне одно желание задолжал, не забыл, Бесс? Настала пора платить по счетам. Я достаточно помог вам, настала ваша очередь помогать мне.
– Бесс, не соглашайся! – вцепилась в своего любимого Лерка, – Ты ничего ему не должен! Почему ты!
– Лерка, – погладил свою невесту по золотым волосам некромант, – я должен. Во-первых, если моя жизнь будет платой за спасение мира, за спасение тебя – я готов ее заплатить. Ну а во-вторых, Михаил имеет права требовать от меня такое. То слово, что я опрометчиво дал, вынуждает меня сделать так, как он просит. Но ты не бойся! Знай, я всегда любил и буду тебя любить! Жизнь, это миг между рождением и смертью…
– Между прошлым и будущим, – буркнул я по-русски.
– …я свою жизнь прошел. Михаил много раз жертвовал своей жизнью ради нас, настала очередь мне отдать свою жизнь!
– Нет! – воскликнула будущая королева, – Я не дам тебе умереть! Михаил, возьми свою просьбу назад! – начала она нависать на меня.
– Не собираюсь, – усмехнулся я.
– Но почему?
Глупый вопрос. Почему я не хочу жертвовать собой, не горю желанием умирать, а желаю вместо этого пожертвовать кем-то другим? Такой вопрос может задать только влюбленная по уши двадцатилетняя девушка, тут логика отдыхает, эмоции правят бал. Но я не стал это все говорить. Дело даже не в том, что на самом деле я блефовал, и отправлять на алтарь некроманта не собирался. И не в том, что погибать тоже не планировал. Просто я недавно, наконец, понял, что Лерка, пусть она чужая невеста, которая меня воспринимает не как мужчину, а как некоего бесполого специалиста по геройскому спасению миров, мне нравится. Получить ее любовь, увы, не суждено, у таких сердце отдается одному и навеки, что же, получим то, что осталось.
– Потому что я еще слишком мало жил. С Бесса хватит, а я еще не успел этой жизнью насытиться. Так что извини, можешь со своим женихом пока прощаться, завтра будет так, как я сказал.
– Нет! Михаил, я тебя очень прошу…
Она меня долго просила. Был использован полный арсенал женских чар, но я был неприступен. Наконец Лерка не выдержала, пошла на последний шаг, предложила себя. Тут уже Бесс возмутился, еще бы, как истинный собственник, некромант предпочел бы геройски умереть, чем быть спасенным «предательством» своей невесты. Но Валерия была тверда, как алмаз, и холодна, как космический вакуум. Она предложила свою последнюю цену, и даже в мыслях не могла допустить, что я откажусь, а Бесс не уступит.
Некромант уступил, а я, так уж и быть, согласился. Пусть не душу дьяволу, но свою жизнь в обмен на ночь с золотоволосой красавицей…
Что было потом – не ваше дело. Потом было хорошо.
Под утро, уставший, не выспавшийся, но довольный, я задумчиво изучал звездное небо. Нет, нестандартный я герой. Обычно на них девушки и так толпами вешались, в любой таверне, вдовы и принцессы бросались на шею, а в конце, или начале, обязательно находилась та единственная, за которую потом герой всем глотки рвал. У меня же все не так, как у людей.
Пусть любовь Лерки была куплена не за деньги, а за жизнь любимого, но плату она именно что отрабатывала. Хорошо, наверно, не могу судить, не с чем сравнивать. Но никакой любовью или привязанностью тут и не пахло, чисто деловые отношения, двадцатилетняя девушка научила почти тридцатилетнего рыжебородого мужика искусству любви. Так сказать, разрешила умереть с чистой совестью!
Да, от таких историй не пробьет на слезу, но и я на романтика не очень похож. То, чего хочу, всегда получаю, рано или поздно, так или иначе, и не было ни угрызений совести, ни тяжелых раздумий. Жизнь прекрасна, мне все понравилось, по возможности надо бы повторить, а пока спать. Все равно завтра все решиться, мой путь в этом мире по любому закончен, ну так почему бы напоследок не получить для себя хоть что-то в этой затянувшейся истории!
А ведь я, между прочим, только укрепил отношения в этой ячейке общества! Теперь Бесс по гроб жизни будет знать, что он всему обязан только Лерке, и уж точно никогда гулять налево не пойдет, будет ее холить и лелеять. Ну не молодец ли я?


***

Заснул я только на рассвете, а когда проснулся, был почти полдень. Позавтракав с непривычно молчаливыми и угнетенными Бессом, Лерой и как обычно веселым Алвитом, я проверил, чтоб все было на своих местах. За спиной, в рюкзаке, верный Некрон, применения которому я все не мог придумать. На шее «Вершитель» и Лимп, возвращенный Алвитом, на поясе, чтоб удобно было доставать, арбалет. Все, других источников силы я лишился, буду справляться тем, что есть.
О том, что враги близки, я чувствовал еще со вчерашнего дня. Колебания Сумрака известили меня, что к этой поляне, ведомые самой судьбой, с юга, запада и востока направляются мои знакомые, причем прибытие на место ожидается одновременное. Такая концентрация божественных созданий, не до конца потерявших свою силу, плюс простых смертных, наделенных непростыми способностями, неизбежно возмущает мирную сумеречную рябь, даже когда до прибытия остается много времени. Сумрак, он не очень в ладах со временем. Часто чувствует, что произойдет, заранее подстраиваясь к будущим событиям.
Так что когда в тот момент, когда солнце стояло в зените, где-то в час дня, на окружающую долину холмах показались «гости», я даже не удивился. С запада неспешной походкой двигался последний титан, ради такого события, как Последняя Битва, выгнанный Нохом из засиженной пещеры. С востока со скоростью экспресс-поезда летело такой же высоты, как титан, существо, покрытое плащом, под которым, как я знал, кроме костей и черепа с горящими глазами ничего не было. И совсем уж экзотическая компания пришла с юга, три явно нищих, взлохмаченный старик, мужик с прикрывающим лицо капюшоном и чернокожий гигант на инвалидной коляске, потерявший все, кроме луженной глотки и последней руки.
Я даже не смотрел на них сумеречным зрением – и так знал, что увижу.
– Алвит, – позвал я.
– Да, Михаил!
– Алвит, сейчас тут будет очень-очень плохо. Я не хочу, чтоб тебе было плохо, а потому иди туда, где сейчас Бесс с Леркой, хорошо? – указал я пальцем в сторону сидящих на северном берегу озерца людей.
– А Михаилу будет очень-очень плохо? Алвит не бросать никогда Михаил! Алвит спасать Михаил! Да? – улыбнулся своей бесподобной улыбкой в ровно сорок клыков зыкруд.
– Алвит, понимаешь, у меня нет выбора, ты же лучше уходи, – почти без всякой надежды попросил я.
– Нет! – твердо заявил зыкруд, – Я никогда не бросать беда ты, Михаил! Я, Алвит, оставаться с тобой и бить твои враги дубинка!
Что же… У меня много было знакомых в этом мире, часть их них погибла, часть была сейчас далеко, часть близко, но конкретно меня ненавидела и была занята своими делами. Один только лесной дикарь, найденный в грузовом отсеке кареты, в этот решающий миг стоял со мной рука об руку. Ну ничего, тоже моральная поддержка. И такой хватит.
– Спасибо, Алвит, – тихо поблагодарил его я.
Бесс и Лерка заметили «гостей» слишком поздно. Они вскочили, бросились ко мне, что-то выкрикивая, но это уже ничего не значило. Когда представители четырех сил этого мира сошлись в одной точке, Сумрак искривился, нас окружила непроницаемая ни для чего белесая стена. Она была и в реальном мире, и на сколько угодно глубоких сумеречных слоях одновременно, просто небольшая часть этого измерения выпала из внешней реальности, чтоб стать ареной Последней Битвы. Той, где должна будет решиться судьба ПРИЗА, поста бога этого мира на ближайшую вечность.
Я не чувствовал чужого взгляда, если не считать взглядов своих врагов, но знал, мир, это абстрактное понятие, сейчас наблюдает за нами, ждет, чем все это закончиться, чтоб наконец посадить кого-то на свой небесный трон. Этот мир без бога хирел, и он срочно хотел найти себе достойного, самого сильного, кандидата на такой ответственный пост.


***

Когда мы собрались вместе, не гремел гром и не сверкали молнии. Даже шаровые. Тут собрались слишком сильные для таких дешевых эффектов существа, никто не спешил первым показывать свою мощь, впереди у них была вечность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81