Подумайте об этом. Ко
манд. Ему дали команду найти способ помешать человечеству уничтожить се
бя сейчас и предотвратить подобную ситуацию в будущем. Это как в классич
еской сказке о договоре с демоном. Из страха или безрассудства люди вызв
али могущественного демона и предложили ему полную власть над собой в об
мен на безопасность. Они, как могли, старались не сглупить, но демон Ц на т
о он и демон Ц оказался намного умнее любого из простых смертных и, естес
твенно, нашел лазейку. Он исполнил их желание Ц и овладел их душами, а так
же душами их детей и внуков до последнего колена.
Ц Но они должны были что-то подозревать, иначе не создали бы перстни, Ц о
тметила Хань.
Ц Именно так. Другими словами, это была часть сделки. Демон ведь тоже обя
зан был буквально исполнить желание. Перстни Ц талисманы, как их называ
ет моя жена, Ц всего лишь символизируют собой определенные гарантии. Он
и должны находиться в руках людей, облеченных властью, и, если перстень по
терян или уничтожен, немедленно изготавливается дубликат и вручается т
ому же властителю. Но если смотреть глубже, это значит, что Система должна
обеспечить любому человеку право отправиться на поиски перстней, найти
их и использовать. Это право заложено в основной программе Главной Систе
мы, не подлежащей изменениям. Теперь вам ясно?
Хань кивнула. Даже Танцующая в Облаках, Рива Колль и сестры Чо явно уловил
и суть. Сабатини мрачно молчал в своем углу, а Молчаливая была бесстрастн
а, как всегда.
Ц Главная Система сумела рассеять перстни среди звезд, потому что там т
оже появились люди, облеченные властью, Ц задумчиво сказала Хань. Ц Она
попыталась уничтожить все знания о перстнях, их назначении и использова
нии, но не смогла нарушить основы. Ей было позволено лишь сделать нашу поп
ытку почти безнадежной Ц почти, но не до конца.
Ц И возможно, не такой безнадежной, как тебе кажется, Ц внезапно сказал
Ворон. Ц Я никогда по-настоящему не верил, что сведения о перстнях переж
или столетия и были открыты именно сейчас. Знаешь ли, есть некоторые приз
наки того, что Главная Система вознамерилась радикально перестроить че
ловечество и сделать из нас, про сути, обезьян с дубинками. Но видишь ли, то
гда использовать перстни действительно стало бы невозможно. Старушка Г
лавная малость оступилась. Одним только принятием такого решения она са
ма сделала себя уязвимой, и десять к одному, что благодаря нам она отказал
ась от этого решения. В противном случае ей пришлось бы самой создавать т
акие же команды, как наша, потому что ее вынуждала бы к этому программа. Но
прежде чем она успела сообразить, в чем дело, мы ускользнули, а возможно, н
е только мы. У меня даже есть подозрение, что мы не единственные, кого подг
отовил Чен. Вот, скажем, тот корабль, который следует за нами. Напоминание
о нем всех отрезвило.
Ц Учитывая, что начинать полагается сначала, что нам делать с этим кораб
лем? Ц спросил Козодой.
Ц Развеять по небесам, Ц ответила Рива Колль. Ц Нельзя щадить никого, е
сли мы хотим хоть чего-то добиться.
Ц Несомненно, это эффективный способ решить проблему, Ц согласился Ко
зодой, Ц но пока я не вижу причин для такого поступка. При необходимости
Ц да, но я не нахожу особого смысла в том, чтобы убивать всех подряд. Будь э
то корабль Вала, тогда другое дело, но там явно есть люди.
Ц Ты неверно ставишь вопрос, вождь, Ц вмешался Ворон. Ц Главный вопрос
Ц почему он вообще преследует нас? В бою он нас не одолеет, в то время как м
ы его Ц запросто. Если бы они хотели присоединиться к нам, то давно бы выз
вали нас по радио, но они просто держатся в кильватере. Сдается мне, что эт
о тот самый Нейджи, а может быть, и еще кто-то с Мельхиора. Из твоих ментокоп
ий они знают о перстнях, но не знают, где их искать. Неплохо было бы использ
овать их корабль, но они вряд ли согласятся, а значит, надо уничтожить его
или оторваться от них. Мне лично больше по душе второе. Звездный Орел, ты м
ожешь стряхнуть их с хвоста?
Ц Проблема состоит в расходе энергии при быстром выходе и входе в новый
прокол, Ц сообщил компьютер. Ц Оторваться не очень трудно, однако тогда
у нас не хватит энергии на новый прокол и мы останемся в обычном простран
стве в районе регулярных маршрутов. Существует довольно значительная в
ероятность того, что нас обнаружит или запеленгует Главная Система.
Козодой вздохнул:
Ц Ну что ж... Значит, когда выйдем из прокола, попробуем с ними поговорить.
По крайней мере узнаем, кто они такие. Если мы не сможем договориться или е
сли они не ответят, придется прибегнуть к решительным действиям. Но преж
де чем я убью кого-то или подвергну нас всех излишнему риску, я хочу знать,
кого я убиваю и почему.
* * *
Ц Звездный Орел, корабль все еще там?
Ц Да. Немного отстал, но находится в пределах действия связи.
Козодой глубоко вздохнул:
Ц Установи связь и подключи меня.
Ц Сделано. Я открыл три наиболее распространенные частоты. Когда они от
ветят, я сужу диапазон. На такой широкой полосе нас легко запеленговать.
Ц Говорит Джон Найтхок с борта "Грома". Корабль у нас за кормой! Отзовитес
ь, пожалуйста! Ответа не было.
Ц Говорит Козодой с борта "Грома". Если вы не отзоветесь, я вынужден буду с
читать вас враждебным кораблем и выслать истребители. У вас одна минута
на размышление.
Он помолчал и начал считать:
Ц Пятьдесят секунд.., сорок... Ц Он не блефовал, но понимал, что атака истре
бителей будет означать излишнюю потерю времени. Десять.., девять.., восемь..,
семь...
Ц Да ладно, черт побери! Здесь мы, здесь! Ц раздался из динамиков мрачный
мужской голос. Ц Я так и знал, что рано или поздно это случится.
Ц Это вы нас преследуете, Ц заметил Козодой, Ц а не наоборот. Неужели вы
считаете, что если вы обнаружили нас своими локаторами, то и мы не могли с
делать то же самое?
Ц Дьявольщина. Кто бы мог поверить, что можно полностью овладеть таким к
ораблем за столь короткое время? Ладно, давайте поговорим. Мы с вами в один
аковом положении.
Ц Сомневаюсь. И потом если вы на нашей стороне, то почему преследуете нас
? Отчего бы вам давно не окликнуть нас и не присоединиться?
Молчание.
Ц Потому что, попади я в ваши руки, мне крышка! Ц неожиданно ответил новы
й голос.
Ц Я узнаю его где угодно! Ц прорычала Рива Колль. Ц Это Клейбен! Пристре
ли мерзавца! Выпусти ему кишки!
Козодой был поражен этой вспышкой, но не показал виду.
Ц Судя по реакции некоторых моих спутников, доктор, ваша точка зрения мн
е понятна. Капитан Колль полагает, что уже одно ваше присутствие на расст
оянии выстрела Ц достаточная причина, чтобы отправить вас ко всем чертя
м.
Ц Это вовсе не капитан Колль. Колль мертва, мертва уже два года. Это не чел
овек, это чудовище, оживший кошмар. Оно убило Колль и приняло ее облик. Уж я-
то знаю. Я сам его создал."
Ц Погодите-ка, Ц сказал Козодой. Неприятный холодок, который он всегда
чувствовал с приближением опасности, пробежал по его спине. Он повернулс
я и пристально взглянул на Колль. Ц Не пора ли вам объясниться, или мне сп
росить его? Ц Он сказал правду, Ц немедленно ответила та. Ц По крайней м
ере насчет того, что я не Колль, не человек и что он меня создал. Но вы напрас
но смотрите на меня как на чудовище. Я не настолько плоха. Да, я убиваю пото
му, что меня такой сделали, но у меня есть выбор. У меня есть совесть. Я никог
о не трону, пока не окажусь перед выбором Ц он или я. Уж вы мне поверьте.
У Козодоя пересохло в горле:
Ц Вы обещали привести нас в безопасное место. Если вы не Колль, пусть даж
е все остальное окажется правдой, почему я должен вам доверять?
Ц Да потому, что я вобрала в себя всю ее память, олух ты этакий! Я чертовски
точная ее имитация Ц более точная, чем мне хотелось бы!
Ц Доктор! Не желаете ли пояснить? Радио немного помолчало.
Ц Это был грандиозный эксперимент, Ц заговорил наконец Клейбен. Ц Мел
ьхиор, весь Мельхиор был предан одной цели Ц преодолению Системы, поиск
у способа обмануть ее и в конечном счете, смею надеяться, разрушить. Я всег
о лишь продолжал работы моих предшественников. Мы Ц наши компьютеры и э
ксперты по безопасности и биологии Ц нашли, как нам казалось, частичное
решение. Так сказать, оружие в человеческом облике. Существо, способное п
реодолевать Систему, когда пожелает. Стать любым, кем оно захочет, и пройт
и любую проверку. Ментопрофиль, рисунок сетчатки, даже образцы крови и тк
аней. Оно впитывает в себя знания тех, кого имитирует, и таким образом може
т иметь доступ везде, куда дозволен доступ людям. Первое в своем роде, перв
ый солдат армии, которая разрушила бы всю систему контроля. Изготавливая
опытный образец, мы применили трансмьютер. У нас все получилось, и получи
лось слишком хорошо. Эта.., эта тварь не видела разницы между людьми и комп
ьютерами. Она ненавидела всех, без разбора. Она перебила половину персон
ала станции, прежде чем мы нашли способ обезвредить ее и стабилизировать
. Конечно, нам следовало бы ее уничтожить. Полное сожжение, трансмутация в
газ или энергию... Но мы не смогли. Цель казалась такой близкой... У нас почти
получилось... И мы оставили ее стабилизированной. В человеческом виде. С по
мощью наших составов мы могли держать ее в стабильном состоянии два-три
года. Потом ей требовался новый шаблон, новая форма. Мы использовали для э
того тех заключенных, которым не нашлось другого применения.
Ц Таких, как Колль...
Ц Да, таких, как Колль. Но после того, как оно.., поест еще раз.., у вас ведь нет
стабилизирующих составов. Оно станет свободным и сможет делать это по со
бственной воле. Оно убьет вас всех и поглотит вашу память и ваши знания. Он
о хочет само завладеть перстнями. Безумное чудовище мечтает стать богом!
Козодой уставился на хрупкую Риву Колль.
Ц Бред собачий, Ц уверенно сказала она. Ц Я не очень хорошо знаю, что та
кое быть в своем уме, но я определенно не собираюсь вас поедать. Он говорит
правду Ц в самом начале я была всего лишь животным, убийцей. Но чем чаще я
принимала образы других людей, тем больше очеловечивалась сама. Вся их п
амять, все их знания хранятся здесь, в моей голове, а может быть, рассеяны п
о всему телу Ц не знаю. Я даже не понимаю, как это действует. Единственное,
чего я не помню, Ц кем я была в самом начале. Это знает только он. Вы что, дум
аете, мне очень нравилось убивать Колль и всех остальных? Не я выбирала их
, а он. Чтобы сохранить меня, исследовать и сделать множество таких же, как
я, но подвластных ему. Так сказать, своих собственных Валов. Мне, конечно, н
ужны перстни, но не только для себя, и никто не справится с такой властью в
одиночку, даже я. Но без меня вам не добыть их, вождь. Я могу отправиться на л
юбую планету, к любым существам, стать одним из них и сразу же знать все по
рядки. Для меня плевое дело стянуть перстни прямо с пальцев тех, кто их нос
ит. А вы этого не можете.
Ц Сомневаюсь, чтобы это было так просто, даже для нее, Ц подал голос Клей
бен. Ц Но теперь вы, надеюсь, понимаете, почему я не осмеливался подойти б
лиже? Вы не в состоянии удержать ее, Козодой, а я буду драться насмерть, пре
жде чем позволю ей коснуться меня.
Козодой пристально посмотрел на Риву Колль. Он предвидел, что ему придет
ся принимать трудные решения, но никак не предполагал сразу же столкнуть
ся с такой проблемой.
Ц Ну что ж, капитан, или кто вы есть. Я не могу остановить вас, если вы пожел
аете убить нас всех, но вы и сами знаете, что не сможете завладеть кораблем
. Корабль принадлежит Звездному Орлу. Теперь только от вас зависит, потер
пим ли мы неудачу с самого начала или нет. Итак, или Клейбен, или перстни. Чт
о скажет Хань?
Ц Видят боги, если они есть, как я ненавижу и презираю этого человека. Но е
сли мне придется выбирать, он или перстни, я встану перед ним на колени и б
уду лизать ему задницу, пока они не выпадут оттуда.
Ц Это же нечестно! Ц разозлилась Колль. Ц Десять лет я мечтала, чтобы эт
от выродок попал в мои руки и можно было бы замучить его насмерть Ц по-на
стоящему медленно! Уж его-то я не съем. Я не желаю им становиться и не желаю
его понимать. И вот, когда он в наших руках, мне говорят, чтобы я чмокнула ег
о в щечку и помирилась!
Но Козодой уже начал схватывать детали более общей картины. Хотелось бы
знать, мелькнуло у него в голове, кто был художником.
Ц Вот почему вы здесь, Колль, или как вас там. Вот почему вы с нами, а не на Ме
льхиоре, под властью Главной Системы. Вы говорили, что можете одолеть люб
ого. У меня нет причин сомневаться, но смогли бы вы сделаться Валом? Или ко
мпьютером?
Ц Конечно же, нет, олух!
Ц Главной Системе все равно, сколько людей ей придется убить. Она вас изу
чит, проанализирует и разложит на составляющие для окончательного иссл
едования. Она не задумываясь выжжет все живое на Мельхиоре, если решит, чт
о это необходимо, чтобы избавиться от вас. Вы попали сюда не случайно. Ваше
имя было в списке Ворона. Вы здесь именно по тем причинам, о которых тольк
о что говорили, Ц но дело требует общих усилий. Обдумайте это. Если вы не в
состоянии владеть собой, вы для нас бесполезны. Ц Козодой повернулся к с
вязному устройству.
Ц Клейбен, вы мне совсем не нравитесь, и я ни на йоту вам не доверяю. Но есл
и вам есть что предложить, попробуем договориться. Я мог бы использовать
ваш корабль, но в состоянии обойтись и без него. Здесь никто и слезинки не
прольет, если я прикажу разнести вас на кусочки. Вы для меня Ц лишняя проб
лема и лишняя роскошь. Так объясните мне, почему я могу себе ее позволить.
Ц Мои знания, мои навыки, мой опыт, Ц незамедлительно ответил ученый. Ц
У вас есть специалист по компьютерам и парочка отличных вояк, но нет ни од
ного стоящего ученого-экспериментатора. На борту моего корабля находят
ся резервные копии результатов двадцати с лишним лет исследований на Ме
льхиоре. Эти данные уникальны и бесценны, но они закодированы моим личны
м шифром. Кроме того, как вы уже упомянули, есть еще наш корабль, а также опы
т и контакты Нейджи, которыми тоже не следует пренебрегать. Он и раньше бы
вал в космосе и знает флибустьеров Ц кому можно верить, а кому нет. Не дум
аю, что вы откажетесь от всего этого, Ц иначе я не стал бы гнаться за вами.
Козодой повернулся к остальным:
Ц Приглуши-ка связь, Звездный Орел.
Ц Сделано. Но мы слишком медлим. Козодой. Нам пора двигаться дальше.
Ц Дело стоит риска. Это не худшее, что у нас было, и не худшее, что у нас буде
т. Так, теперь слушайте все. Я хочу знать мнение каждого. Клейбен прав. У нег
о есть нужные сведения, а у Нейджи Ц связи. У них есть корабль, который мож
но использовать и который не придется переделывать, чтобы освободить от
управления Главной Системы. Но можем ли мы доверять этим людям? Нет. Их дел
а говорят сами за себя. Они не дьяволы, просто их заботит только собственн
ая персона. Нам с ними будет нелегко. Ворон?
Ц Тащи их сюда, вождь. Мы с Манкой о них позаботимся. Я, знаешь ли, думаю, что
они действительно будут сотрудничать, пока ситуация не переменится. И по
том, это отличный способ получить их корабль. А если они начнут зарыватьс
я, их всегда можно убрать.
Вурдаль подавила смешок:
Ц Мы же агенты безопасности, Козодой. Это наша работа, и мы в ней кое-что с
мыслим. Они у нас будут как шелковые.
Ц Сестры Ч о?
Ц Эти люди ничуть не хуже тех, кого мы уже встречали. Если они способны на
что-то доброе, дадим им возможность это доказать, Ц сказала Чо Дай. Ее сес
тра молча кивнула.
Ц Танцующая в Облаках?
Ц Я согласна со всем, что бы ты ни решил, Ц ответила она. Ц Я не уверена, ч
то злодей может сразу стать добрым, но если мы откажем им в этой попытке, т
о чем мы лучше их?
Ц Звездный Орел?
Ц В любом случае следует принять их на борт. Здесь они хотя бы будут под н
адзором. Клейбену так или иначе придется связываться с моими банками пам
яти. Я буду в курсе всего, что он делает.
Козодой вздохнул.
Ц Итак, слово за вами, Колль. Подумайте вот о чем. На этот раз Клейбен скоре
е будет в нашей власти, чем мы Ц в его, и, если он попытается нас предать, я о
тдам его вам Ц делайте с ним что хотите. Ну, как?
Колль, похоже, уже овладела собой:
Ц Ладно, только держите его подальше от мостика. Лучше всего заприте куд
а-нибудь. На планете он будет на моей территории, и если сможет поладить с
о мной, то и я смогу с ним поладить. Но только не здесь. Не на "Громе".
Ц Включить связь, Ц скомандовал Козодой. Ц Итак, доктор, мои друзья еди
нодушно решили пригласить вас на борт. Но единственный член экипажа, у ко
торого были возражения, настаивает, чтобы во время пребывания на нашем к
орабле вы находились в изоляции и не появлялись на мостике.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29
манд. Ему дали команду найти способ помешать человечеству уничтожить се
бя сейчас и предотвратить подобную ситуацию в будущем. Это как в классич
еской сказке о договоре с демоном. Из страха или безрассудства люди вызв
али могущественного демона и предложили ему полную власть над собой в об
мен на безопасность. Они, как могли, старались не сглупить, но демон Ц на т
о он и демон Ц оказался намного умнее любого из простых смертных и, естес
твенно, нашел лазейку. Он исполнил их желание Ц и овладел их душами, а так
же душами их детей и внуков до последнего колена.
Ц Но они должны были что-то подозревать, иначе не создали бы перстни, Ц о
тметила Хань.
Ц Именно так. Другими словами, это была часть сделки. Демон ведь тоже обя
зан был буквально исполнить желание. Перстни Ц талисманы, как их называ
ет моя жена, Ц всего лишь символизируют собой определенные гарантии. Он
и должны находиться в руках людей, облеченных властью, и, если перстень по
терян или уничтожен, немедленно изготавливается дубликат и вручается т
ому же властителю. Но если смотреть глубже, это значит, что Система должна
обеспечить любому человеку право отправиться на поиски перстней, найти
их и использовать. Это право заложено в основной программе Главной Систе
мы, не подлежащей изменениям. Теперь вам ясно?
Хань кивнула. Даже Танцующая в Облаках, Рива Колль и сестры Чо явно уловил
и суть. Сабатини мрачно молчал в своем углу, а Молчаливая была бесстрастн
а, как всегда.
Ц Главная Система сумела рассеять перстни среди звезд, потому что там т
оже появились люди, облеченные властью, Ц задумчиво сказала Хань. Ц Она
попыталась уничтожить все знания о перстнях, их назначении и использова
нии, но не смогла нарушить основы. Ей было позволено лишь сделать нашу поп
ытку почти безнадежной Ц почти, но не до конца.
Ц И возможно, не такой безнадежной, как тебе кажется, Ц внезапно сказал
Ворон. Ц Я никогда по-настоящему не верил, что сведения о перстнях переж
или столетия и были открыты именно сейчас. Знаешь ли, есть некоторые приз
наки того, что Главная Система вознамерилась радикально перестроить че
ловечество и сделать из нас, про сути, обезьян с дубинками. Но видишь ли, то
гда использовать перстни действительно стало бы невозможно. Старушка Г
лавная малость оступилась. Одним только принятием такого решения она са
ма сделала себя уязвимой, и десять к одному, что благодаря нам она отказал
ась от этого решения. В противном случае ей пришлось бы самой создавать т
акие же команды, как наша, потому что ее вынуждала бы к этому программа. Но
прежде чем она успела сообразить, в чем дело, мы ускользнули, а возможно, н
е только мы. У меня даже есть подозрение, что мы не единственные, кого подг
отовил Чен. Вот, скажем, тот корабль, который следует за нами. Напоминание
о нем всех отрезвило.
Ц Учитывая, что начинать полагается сначала, что нам делать с этим кораб
лем? Ц спросил Козодой.
Ц Развеять по небесам, Ц ответила Рива Колль. Ц Нельзя щадить никого, е
сли мы хотим хоть чего-то добиться.
Ц Несомненно, это эффективный способ решить проблему, Ц согласился Ко
зодой, Ц но пока я не вижу причин для такого поступка. При необходимости
Ц да, но я не нахожу особого смысла в том, чтобы убивать всех подряд. Будь э
то корабль Вала, тогда другое дело, но там явно есть люди.
Ц Ты неверно ставишь вопрос, вождь, Ц вмешался Ворон. Ц Главный вопрос
Ц почему он вообще преследует нас? В бою он нас не одолеет, в то время как м
ы его Ц запросто. Если бы они хотели присоединиться к нам, то давно бы выз
вали нас по радио, но они просто держатся в кильватере. Сдается мне, что эт
о тот самый Нейджи, а может быть, и еще кто-то с Мельхиора. Из твоих ментокоп
ий они знают о перстнях, но не знают, где их искать. Неплохо было бы использ
овать их корабль, но они вряд ли согласятся, а значит, надо уничтожить его
или оторваться от них. Мне лично больше по душе второе. Звездный Орел, ты м
ожешь стряхнуть их с хвоста?
Ц Проблема состоит в расходе энергии при быстром выходе и входе в новый
прокол, Ц сообщил компьютер. Ц Оторваться не очень трудно, однако тогда
у нас не хватит энергии на новый прокол и мы останемся в обычном простран
стве в районе регулярных маршрутов. Существует довольно значительная в
ероятность того, что нас обнаружит или запеленгует Главная Система.
Козодой вздохнул:
Ц Ну что ж... Значит, когда выйдем из прокола, попробуем с ними поговорить.
По крайней мере узнаем, кто они такие. Если мы не сможем договориться или е
сли они не ответят, придется прибегнуть к решительным действиям. Но преж
де чем я убью кого-то или подвергну нас всех излишнему риску, я хочу знать,
кого я убиваю и почему.
* * *
Ц Звездный Орел, корабль все еще там?
Ц Да. Немного отстал, но находится в пределах действия связи.
Козодой глубоко вздохнул:
Ц Установи связь и подключи меня.
Ц Сделано. Я открыл три наиболее распространенные частоты. Когда они от
ветят, я сужу диапазон. На такой широкой полосе нас легко запеленговать.
Ц Говорит Джон Найтхок с борта "Грома". Корабль у нас за кормой! Отзовитес
ь, пожалуйста! Ответа не было.
Ц Говорит Козодой с борта "Грома". Если вы не отзоветесь, я вынужден буду с
читать вас враждебным кораблем и выслать истребители. У вас одна минута
на размышление.
Он помолчал и начал считать:
Ц Пятьдесят секунд.., сорок... Ц Он не блефовал, но понимал, что атака истре
бителей будет означать излишнюю потерю времени. Десять.., девять.., восемь..,
семь...
Ц Да ладно, черт побери! Здесь мы, здесь! Ц раздался из динамиков мрачный
мужской голос. Ц Я так и знал, что рано или поздно это случится.
Ц Это вы нас преследуете, Ц заметил Козодой, Ц а не наоборот. Неужели вы
считаете, что если вы обнаружили нас своими локаторами, то и мы не могли с
делать то же самое?
Ц Дьявольщина. Кто бы мог поверить, что можно полностью овладеть таким к
ораблем за столь короткое время? Ладно, давайте поговорим. Мы с вами в один
аковом положении.
Ц Сомневаюсь. И потом если вы на нашей стороне, то почему преследуете нас
? Отчего бы вам давно не окликнуть нас и не присоединиться?
Молчание.
Ц Потому что, попади я в ваши руки, мне крышка! Ц неожиданно ответил новы
й голос.
Ц Я узнаю его где угодно! Ц прорычала Рива Колль. Ц Это Клейбен! Пристре
ли мерзавца! Выпусти ему кишки!
Козодой был поражен этой вспышкой, но не показал виду.
Ц Судя по реакции некоторых моих спутников, доктор, ваша точка зрения мн
е понятна. Капитан Колль полагает, что уже одно ваше присутствие на расст
оянии выстрела Ц достаточная причина, чтобы отправить вас ко всем чертя
м.
Ц Это вовсе не капитан Колль. Колль мертва, мертва уже два года. Это не чел
овек, это чудовище, оживший кошмар. Оно убило Колль и приняло ее облик. Уж я-
то знаю. Я сам его создал."
Ц Погодите-ка, Ц сказал Козодой. Неприятный холодок, который он всегда
чувствовал с приближением опасности, пробежал по его спине. Он повернулс
я и пристально взглянул на Колль. Ц Не пора ли вам объясниться, или мне сп
росить его? Ц Он сказал правду, Ц немедленно ответила та. Ц По крайней м
ере насчет того, что я не Колль, не человек и что он меня создал. Но вы напрас
но смотрите на меня как на чудовище. Я не настолько плоха. Да, я убиваю пото
му, что меня такой сделали, но у меня есть выбор. У меня есть совесть. Я никог
о не трону, пока не окажусь перед выбором Ц он или я. Уж вы мне поверьте.
У Козодоя пересохло в горле:
Ц Вы обещали привести нас в безопасное место. Если вы не Колль, пусть даж
е все остальное окажется правдой, почему я должен вам доверять?
Ц Да потому, что я вобрала в себя всю ее память, олух ты этакий! Я чертовски
точная ее имитация Ц более точная, чем мне хотелось бы!
Ц Доктор! Не желаете ли пояснить? Радио немного помолчало.
Ц Это был грандиозный эксперимент, Ц заговорил наконец Клейбен. Ц Мел
ьхиор, весь Мельхиор был предан одной цели Ц преодолению Системы, поиск
у способа обмануть ее и в конечном счете, смею надеяться, разрушить. Я всег
о лишь продолжал работы моих предшественников. Мы Ц наши компьютеры и э
ксперты по безопасности и биологии Ц нашли, как нам казалось, частичное
решение. Так сказать, оружие в человеческом облике. Существо, способное п
реодолевать Систему, когда пожелает. Стать любым, кем оно захочет, и пройт
и любую проверку. Ментопрофиль, рисунок сетчатки, даже образцы крови и тк
аней. Оно впитывает в себя знания тех, кого имитирует, и таким образом може
т иметь доступ везде, куда дозволен доступ людям. Первое в своем роде, перв
ый солдат армии, которая разрушила бы всю систему контроля. Изготавливая
опытный образец, мы применили трансмьютер. У нас все получилось, и получи
лось слишком хорошо. Эта.., эта тварь не видела разницы между людьми и комп
ьютерами. Она ненавидела всех, без разбора. Она перебила половину персон
ала станции, прежде чем мы нашли способ обезвредить ее и стабилизировать
. Конечно, нам следовало бы ее уничтожить. Полное сожжение, трансмутация в
газ или энергию... Но мы не смогли. Цель казалась такой близкой... У нас почти
получилось... И мы оставили ее стабилизированной. В человеческом виде. С по
мощью наших составов мы могли держать ее в стабильном состоянии два-три
года. Потом ей требовался новый шаблон, новая форма. Мы использовали для э
того тех заключенных, которым не нашлось другого применения.
Ц Таких, как Колль...
Ц Да, таких, как Колль. Но после того, как оно.., поест еще раз.., у вас ведь нет
стабилизирующих составов. Оно станет свободным и сможет делать это по со
бственной воле. Оно убьет вас всех и поглотит вашу память и ваши знания. Он
о хочет само завладеть перстнями. Безумное чудовище мечтает стать богом!
Козодой уставился на хрупкую Риву Колль.
Ц Бред собачий, Ц уверенно сказала она. Ц Я не очень хорошо знаю, что та
кое быть в своем уме, но я определенно не собираюсь вас поедать. Он говорит
правду Ц в самом начале я была всего лишь животным, убийцей. Но чем чаще я
принимала образы других людей, тем больше очеловечивалась сама. Вся их п
амять, все их знания хранятся здесь, в моей голове, а может быть, рассеяны п
о всему телу Ц не знаю. Я даже не понимаю, как это действует. Единственное,
чего я не помню, Ц кем я была в самом начале. Это знает только он. Вы что, дум
аете, мне очень нравилось убивать Колль и всех остальных? Не я выбирала их
, а он. Чтобы сохранить меня, исследовать и сделать множество таких же, как
я, но подвластных ему. Так сказать, своих собственных Валов. Мне, конечно, н
ужны перстни, но не только для себя, и никто не справится с такой властью в
одиночку, даже я. Но без меня вам не добыть их, вождь. Я могу отправиться на л
юбую планету, к любым существам, стать одним из них и сразу же знать все по
рядки. Для меня плевое дело стянуть перстни прямо с пальцев тех, кто их нос
ит. А вы этого не можете.
Ц Сомневаюсь, чтобы это было так просто, даже для нее, Ц подал голос Клей
бен. Ц Но теперь вы, надеюсь, понимаете, почему я не осмеливался подойти б
лиже? Вы не в состоянии удержать ее, Козодой, а я буду драться насмерть, пре
жде чем позволю ей коснуться меня.
Козодой пристально посмотрел на Риву Колль. Он предвидел, что ему придет
ся принимать трудные решения, но никак не предполагал сразу же столкнуть
ся с такой проблемой.
Ц Ну что ж, капитан, или кто вы есть. Я не могу остановить вас, если вы пожел
аете убить нас всех, но вы и сами знаете, что не сможете завладеть кораблем
. Корабль принадлежит Звездному Орлу. Теперь только от вас зависит, потер
пим ли мы неудачу с самого начала или нет. Итак, или Клейбен, или перстни. Чт
о скажет Хань?
Ц Видят боги, если они есть, как я ненавижу и презираю этого человека. Но е
сли мне придется выбирать, он или перстни, я встану перед ним на колени и б
уду лизать ему задницу, пока они не выпадут оттуда.
Ц Это же нечестно! Ц разозлилась Колль. Ц Десять лет я мечтала, чтобы эт
от выродок попал в мои руки и можно было бы замучить его насмерть Ц по-на
стоящему медленно! Уж его-то я не съем. Я не желаю им становиться и не желаю
его понимать. И вот, когда он в наших руках, мне говорят, чтобы я чмокнула ег
о в щечку и помирилась!
Но Козодой уже начал схватывать детали более общей картины. Хотелось бы
знать, мелькнуло у него в голове, кто был художником.
Ц Вот почему вы здесь, Колль, или как вас там. Вот почему вы с нами, а не на Ме
льхиоре, под властью Главной Системы. Вы говорили, что можете одолеть люб
ого. У меня нет причин сомневаться, но смогли бы вы сделаться Валом? Или ко
мпьютером?
Ц Конечно же, нет, олух!
Ц Главной Системе все равно, сколько людей ей придется убить. Она вас изу
чит, проанализирует и разложит на составляющие для окончательного иссл
едования. Она не задумываясь выжжет все живое на Мельхиоре, если решит, чт
о это необходимо, чтобы избавиться от вас. Вы попали сюда не случайно. Ваше
имя было в списке Ворона. Вы здесь именно по тем причинам, о которых тольк
о что говорили, Ц но дело требует общих усилий. Обдумайте это. Если вы не в
состоянии владеть собой, вы для нас бесполезны. Ц Козодой повернулся к с
вязному устройству.
Ц Клейбен, вы мне совсем не нравитесь, и я ни на йоту вам не доверяю. Но есл
и вам есть что предложить, попробуем договориться. Я мог бы использовать
ваш корабль, но в состоянии обойтись и без него. Здесь никто и слезинки не
прольет, если я прикажу разнести вас на кусочки. Вы для меня Ц лишняя проб
лема и лишняя роскошь. Так объясните мне, почему я могу себе ее позволить.
Ц Мои знания, мои навыки, мой опыт, Ц незамедлительно ответил ученый. Ц
У вас есть специалист по компьютерам и парочка отличных вояк, но нет ни од
ного стоящего ученого-экспериментатора. На борту моего корабля находят
ся резервные копии результатов двадцати с лишним лет исследований на Ме
льхиоре. Эти данные уникальны и бесценны, но они закодированы моим личны
м шифром. Кроме того, как вы уже упомянули, есть еще наш корабль, а также опы
т и контакты Нейджи, которыми тоже не следует пренебрегать. Он и раньше бы
вал в космосе и знает флибустьеров Ц кому можно верить, а кому нет. Не дум
аю, что вы откажетесь от всего этого, Ц иначе я не стал бы гнаться за вами.
Козодой повернулся к остальным:
Ц Приглуши-ка связь, Звездный Орел.
Ц Сделано. Но мы слишком медлим. Козодой. Нам пора двигаться дальше.
Ц Дело стоит риска. Это не худшее, что у нас было, и не худшее, что у нас буде
т. Так, теперь слушайте все. Я хочу знать мнение каждого. Клейбен прав. У нег
о есть нужные сведения, а у Нейджи Ц связи. У них есть корабль, который мож
но использовать и который не придется переделывать, чтобы освободить от
управления Главной Системы. Но можем ли мы доверять этим людям? Нет. Их дел
а говорят сами за себя. Они не дьяволы, просто их заботит только собственн
ая персона. Нам с ними будет нелегко. Ворон?
Ц Тащи их сюда, вождь. Мы с Манкой о них позаботимся. Я, знаешь ли, думаю, что
они действительно будут сотрудничать, пока ситуация не переменится. И по
том, это отличный способ получить их корабль. А если они начнут зарыватьс
я, их всегда можно убрать.
Вурдаль подавила смешок:
Ц Мы же агенты безопасности, Козодой. Это наша работа, и мы в ней кое-что с
мыслим. Они у нас будут как шелковые.
Ц Сестры Ч о?
Ц Эти люди ничуть не хуже тех, кого мы уже встречали. Если они способны на
что-то доброе, дадим им возможность это доказать, Ц сказала Чо Дай. Ее сес
тра молча кивнула.
Ц Танцующая в Облаках?
Ц Я согласна со всем, что бы ты ни решил, Ц ответила она. Ц Я не уверена, ч
то злодей может сразу стать добрым, но если мы откажем им в этой попытке, т
о чем мы лучше их?
Ц Звездный Орел?
Ц В любом случае следует принять их на борт. Здесь они хотя бы будут под н
адзором. Клейбену так или иначе придется связываться с моими банками пам
яти. Я буду в курсе всего, что он делает.
Козодой вздохнул.
Ц Итак, слово за вами, Колль. Подумайте вот о чем. На этот раз Клейбен скоре
е будет в нашей власти, чем мы Ц в его, и, если он попытается нас предать, я о
тдам его вам Ц делайте с ним что хотите. Ну, как?
Колль, похоже, уже овладела собой:
Ц Ладно, только держите его подальше от мостика. Лучше всего заприте куд
а-нибудь. На планете он будет на моей территории, и если сможет поладить с
о мной, то и я смогу с ним поладить. Но только не здесь. Не на "Громе".
Ц Включить связь, Ц скомандовал Козодой. Ц Итак, доктор, мои друзья еди
нодушно решили пригласить вас на борт. Но единственный член экипажа, у ко
торого были возражения, настаивает, чтобы во время пребывания на нашем к
орабле вы находились в изоляции и не появлялись на мостике.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29