Вы сможете, если потребуется, обу
чать других открывать замки. Вы будете ничуть не хуже, чем женщина в чешуе
с ноздрями на макушке или тот экипаж, говорящий на кантонском диалекте, у
которого все кости снаружи. Вы останетесь людьми и частью команды. Ц Тут
Козодой вспомнил о недостающем пятом кольце и подозрениях капитана Сук
оты. Ц Некоторым, а возможно и многим, придется превратиться в гораздо бо
лее ограниченные в своих возможностях существа. Мы думаем, что один из пе
рстней скрыт глубоко под водой, на планете, населенной существами, котор
ые не могут жить на суше.
Женщина с "Индруса" нерешительно покашляла.
Ц Прошу прощения, Ц извинился Козодой. Ц Это Сабира с "Индруса". Она тор
говала с этими людьми и хорошо их знает.
Ц Это хорошие люди, Ц сказала Сабира, Ц может быть, их тела и кажутся на
м странными, но во всем остальном они ничуть не хуже нас. Они сильные и гиб
кие. И во всем, что имеет значение для людей, они совсем как люди. Они любят с
воих детей и по большей части добры друг к другу. Они стремятся к удовольс
твиям и наслаждаются жизнью, так же как и мы. Большинство из них крестьяне
, какими когда-то были вы. Если мы должны победить, это надо сделать.
Но девушки не проявили особого энтузиазма.
Ц А если мы откажемся, что тогда? Ц спросила Чо Май.
Козодой вздохнул:
Ц Я никому не имею права приказывать. Вернее, имею, но не сделаю этого. Сли
шком много пришлось вынести всем на этом корабле Ц и только потому, что к
то-то любил отдавать приказы. Если вы откажетесь, мы будем искать доброво
льцев. Вам придется обучить их всему, чему сумеете, а потом они пойдут вниз
и попытаются. У них будет гораздо меньше шансов, чем у вас, но мы будем повт
орять попытки до тех пор, пока здесь никого не останется и победа станет н
евозможной. Мы должны это сделать. Если мы не добудем этот перстень, все ос
тальное не имеет значения.
Сестры кивнули:
Ц А этот сейф... Вы знаете, как он выглядит? Можно нам посмотреть, на что он п
охож?
Козодой как мог подробно описал им ситуацию. Они внимательно слушали.
Ц Последовательность нетрудная, но очень запутанная, Ц сказала Чо Дай.
Ц Новичку, да еще в незнакомом теле, с ней ни за что не справиться. Еще хуж
е то, что замок механический. Механизм не очень отличается от того, что был
использован в одном знаменитом трюке нашего дядюшки. Его жену клали в гр
об, заливали туда воду, опутывали цепями и закрывали замками, а дядюшка до
лжен был отпереть их все и открыть гроб, прежде чем она захлебнется. Она об
учалась у буддистов в высоких горах и могла оставаться под водой несколь
ко минут Ц дольше, чем любой другой человек, и все-таки все решали его иск
усство и быстрота. Еще маленькими девочками мы знали, как это делается, и ч
асто практиковались с пустым гробом, отмеряя время песочными часами. Сна
чала мы успевали открыть его только за час, но теперь мы могли бы сделать э
то даже быстрее, чем дядюшка Ли. Здесь сильно усложненный вариант той же с
амой задачи, но невозможно никого научить, как сделать это быстро и с перв
ого раза. Ни за дни, ни за недели, ни за месяцы. И мы не сможем точно воспроиз
вести здесь эту дверь и ее скрытые ловушки, потому что никогда ее не видел
и.
Ц И все же мы должны попытаться, Ц сказал Козодой.
Вновь заговорила Сабира:
Ц Вам не придется идти туда одним, девочки. Мы Ц экипаж "Индруса" и многие
другие Ц говорили об этом. Нам знакома эта земля, эти люди и их обычаи. Мы р
ешили, что один из нас должен пройти тем же путем, что и вы, чтобы научить ва
с нужному поведению. У нас есть ментопринтерные программы для освоения и
х языка. Это сильно искаженный хинди, мой родной язык. Знамения богов прив
ели нас сюда, а умы, замыслившие нападение на великого компьютерного дем
она, привели вас. Когда за нами такие силы, мы не имеем права проиграть. Есл
и сравнить с тем, что может ожидать нас в будущем, это не так уж трудно.
Сестры непонимающе уставились на нее:
Ц То есть вы тоже хотите стать одной из них? Навсегда?
Ц Это мой долг. Не могу вам сказать, чтобы меня воодушевляла такая мысль,
но она меня и не страшит. Близнецы взглянули на Козодоя:
Ц Скоро ли это должно случиться? Тот пожал плечами:
Ц Урубу надо еще многое подготовить, а нам предстоит обо всем договорит
ься. Сама заброска вряд ли окажется сложной. Мы уже месяцами посылаем туд
а "Пирата-Один", так что это выглядит как новая регулярная линия. Ему даже б
ольше не шлют запросов. Урубу позаботится, чтобы вы прибыли с большими уд
обствами, чем он сам. Мы сумели вывести оттуда истребитель и доставить на
планету трансмьютерную станцию, ту самую, которую мы использовали на пла
нете островов. Теперь, если мы выберем правильное время, можно пересылат
ь кого угодно прямо с "Пирата-Один" на этот трансмьютер. Но сперва Звездно
му Орлу придется изыскать способ скопировать, изучить и доставить туда м
естных жителей. Там у нас есть трансмьютер и блоки памяти. Однако нам пона
добится прикрытие, а мы почти уверены, что где-то в Кохин-Центре прячется
Вал. Даже Урубу не сможет превратиться в Вала.
Ц Ну и ладно, Ц почти равнодушно сказала Чо Дай. Ц Значит, мы это сделае
м. Козодой изумился:
Ц Вот так просто? Вы не хотите обговорить это или обдумать?
Ц Это не нужно. Если бы все сложилось иначе, мы бы умерли в лапах охранник
ов Китайского Центра. Вы объяснили нам, почему нас забрали оттуда и посла
ли туда, куда посылают только значительных людей. Но тот, кто избрал нас, н
е заставлял нас лазать по кабинетам Центра и красть. Мы сами делали это Ц
и поплатились за собственное невежество. Теперь наши жизни принадлежат
тем, кто их спас. Вы не можете знать, каково быть беспомощным в чужих руках,
когда тебя избивают и насилуют снова и снова. До недавних пор мы боялись д
аже близко подойти к мужчине, не могли никому доверять. А когда этот... Уруб
у вновь спас нас от Сабатини, наш долг вырос еще больше. Мы это сделаем.
Ц Сейчас уже никто не может сам распоряжаться своей жизнью. Вот что ужас
но. Ц Козодой взглянул на Чо Май:
Ц А ты? Ты согласна?
Ц Нам незачем говорить. Мы знаем мысли друг друга, Ц ответила та. Козодо
й вздохнул:
Ц Ну что ж... Тогда давайте начнем.

ИНТЕРЛЮДИЯ: ВСТРЕЧА В ПРЕИС
ПОДНЕЙ

Гость был огромен. Он вошел в маленький жилой купол, с такой легкостью наб
рав пароль, словно сам его устанавливал. Впрочем, так оно и было. Его никто
не встретил. Слегка раздраженный, он, мягко ступая, миновал коридор и в гла
вном зале нашел одинокого землянина, сидящего перед бутылкой и стаканом.

" Ц Ты запоздал, Ц приветствовал его человек. Ц Я предложил бы тебе проп
устить стаканчик-другой, но знаю, что только зря потрачу добро.
Ц Тебе следовало бы это бросить, Ц с укором сказал гость. Ц Все веществ
а, приводящие к помутнению рассудка, опасны.
Человек только усмехнулся:
Ц И ты, конечно, знаешь наверняка, не правда ли? Стало быть, я должен бросит
ь пить, курить, принимать изредка.., хм-м-м.., пилюли, чтобы не помереть молоды
м? Вспомни, я давно уже помер! Я, безусловно, мертв. Так что мне нечего трясти
сь из страха за свою жизнь. Черт побери, если в преисподней даже грешить не
льзя, какая же это преисподняя?
Гость пропустил замечание мимо ушей.
Ц Следишь ли ты за успехами наших друзей? Ц спросил он.
Ц Само собой. Для того и была построена эта летучая гробница, разве нет? В
конце концов ведь это мы перепрограммировали Звездного Орла, еще там, на
Земле. Знаешь, я все думаю, когда Козодой догадается? Он чертовски смышлен
ый малый Ц Возможно, даже чересчур смышленый, чтобы выжить. Вопрос в том,
каковы их реальные шансы? Хозяин вздохнул и отхлебнул из стакана:
Ц Хорошая штука. Не то что это синтетическое пойло, которое нам приходил
ось лакать все эти годы. Ну так что же тебе сказать, дружище? Мы подготовил
и их к Джанипуру, как только могли. Нам даже посчастливилось заметить "Инд
рус" раньше, чем его увидели солдаты, и радиограммой навести его на остатк
и флота беглецов. Невероятное везение. Я бы сказал, что Господь на нашей ст
ороне.., если бы только знал, кто такой этот Господь и чего Он, Она, Оно желае
т...
Ц Так ты считаешь, что успех вероятен? Человек пожал плечами:
Ц Ха! Мы сделали все, что могли. Осталось только пойти туда самим, стянуть
эту штуковину и поднести им на серебряной тарелочке, но теперь они сами п
о себе, в первый раз, но далеко не в последний, и мы не можем вмешаться, даже
если бы захотели. Тебе известны правила, которые нас связывают. Не скажу, к
онечно, что это будет легко, но, думаю, они подойдут к делу не без выдумки. На
данный момент у них есть две невежественные крестьянки, которым скоро п
редстоит принять весьма странный облик, а их единственный дар состоит в
способности вскрыть любой замок, какой только в состоянии придумать чел
овек или машина. Есть одна девушка, которая знает там все порядки, но ей ещ
е надо поучиться стоять на стреме. Есть еще одно создание Ц не знаю уж, ка
к и назвать эту тварь, Ц и это против шести десятков охранников, всей охр
анной системы Центра, людей, компьютеров и еще целого корабля солдат под
командой Вала, который болтается где-то неподалеку. Ну как они могут прои
грать?
Ц Это не смешно.
Ц Я и не собирался тебя смешить. А если они все же умудрятся стянуть эту в
ещь, со следующей будет еще столько же проблем, а с третьей Ц еще полстоль
ка. Это не говоря о номере четыре, насчет которого мы даже не уверены, где о
н находится. Впрочем, у них есть кое-какие намеки и несколько дельных мысл
ей. Это твои люди втянули в дело малышку Икиру? Она стоит троих.
Ц У нас не было сведений, что она или ее корабль вовлечены в предприятие.
Но мне приятно слышать об этом. Чем больше они будут полагаться на самих с
ебя, чем меньше будут нуждаться в нас, тем спокойнее мне будет за них. Нам в
сем нелегко, и ты должен это понимать.
Ц Так ты что, не веришь, что они сумеют? Гость помедлил с ответом:
Ц Да. С нашей помощью или без нее, это невозможно. Каждая их победа только
приближает поражение, ибо всякий раз Главная Система удваивает усилия.

Ц Да, уж мы-то с тобой знаем, как безотказна Главная Система. Поцарапать о
дного Вала, сколотить пиратский флот, сцапать один добрый перстенек и вс
адить его в брюхо Главной Системе...
Ц Может быть... Но мне не нравится, когда ты так говоришь. Я, знаешь ли, нахож
у все это крайне неприятным. Это логическая петля чудовищных размеров. Е
сли это сумасшествие, то не являюсь ли я сам сумасшедшим по определению? А
если я сумасшедший, то не соучаствую ли в сумасшествии, способствуя данн
ой попытке разрушить Главную Систему?
Ц Не бери в голову, приятель, Ц сказал Арнольд Нейджи, зажигая сигарету.

Ц От тебя никакой пользы, Ц ответил Вал.


1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29