Но мишень внезапно ринулась вперед, и, как только она коснулась плавающе
го в пространстве хлама, произошло то, чего не ожидал ни Вал, ни кто-либо др
угой, кроме Арнольда Нейджи.
"Молния" вошла в прокол.
Разрыв пространства был широким, и корабль вошел в него на относительно
малой скорости. Фокус прокола пришелся позади самого плотного скоплени
я летучего мусора, и распахнувшаяся воронка втянула в себя все обломки, к
оторые не успел собрать заборник "Молнии".
Сообразив, что противник ускользает. Вал выстрелил, но широкий круг прок
ола поглотил почти всю энергию выстрела. Осознав, что его надули. Вал зафи
ксировал курс, скорость и траекторию своей жертвы и поспешно развернулс
я, чтобы устремиться в погоню. Ему нельзя было терять время.
Нейджи приглушил двигатели до минимума. В пространстве дополнительный
расход энергии ничего не давал, хотя минимальная тяга была необходима. В
любом случае они прибыли бы в пункт назначения в то же самое время. Корабл
ь скрипел и стонал, словно грозил развалиться на части, но пассажирская к
абина, похоже, уцелела.
Ц Невозможно! Ц решительно заявил Сабатини. Ц Ни один корабль, оснаще
нный системой жизнеобеспечения, не смог бы выдержать то, что выдержали м
ы.
Ц Прекрасно, значит, мы все уже на том свете, Ц ответил Нейджи. Однако он
не чувствовал той уверенности, которую старался придать своему голосу.
Ц Это суденышко было построено именно для побега. Теоретические расчет
ы и компьютерное моделирование основывались на предположении, что ему п
ридется драться с целой флотилией истребителей Главной Системы. Но мы ещ
е не начинали, ребята. Подождите главного события.
Ворон застонал.
Ц Черт побери, у меня словно все кости переломаны! Ц громко пожаловался
он и вдруг, вздрогнув, с ужасом уставился на обмякшее тело Вурдаль. Впроче
м, она была всего лишь без сознания. Взглянув вперед, на двоих, мертвой хва
ткой сжимающих поручни, он увидел на теле Нейджи кровь.
Ц Нейджи, посмотри на себя! Ты весь в крови!
Ц Да, да... У меня сломано запястье и, кажется, ребро. И еще я приложился голо
вой. Но я проживу сколько надо. Трудновато будет отсоединиться от интерф
ейса. Сабатини, по-моему, ты в порядке?
Ц Я получил серьезные внутренние повреждения, но сейчас все восстанавл
иваю, Ц ответило странное существо. Ц Через несколько минут я снова буд
у цел.
Ворон снова застонал. Он чувствовал себя так, словно его долго и тщательн
о обрабатывали куском резинового шланга, но переломов, кажется, не было. К
ак и у других, из носа у него шла кровь, но он не обращал на это внимания.
Ц Что ты имел в виду Ц "мы еще не начинали"? Ц спросил он.
Ц Сейчас прикинем... Полсекунды Ц чтобы осмыслить наши действия, предпо
ложить, что мы уцелеем, и решить броситься в погоню. Три минуты на набор тя
ги, разворот по нашей траектории и на вход в прокол. Не будем принимать во
внимание возможность обманных маневров. Предположим, что он сделает все
за минимальное время и таким образом отстанет от нас на сто восемьдесят
с половиной секунд. Хорошо, что он держался на расстоянии. Иначе у меня не
было бы никакого запаса. Ворон охнул:
Ц Ты хочешь сказать, что он все еще у нас на хвосте? Корабль по-прежнему жа
лобно скрипел и стонал.
Ц А как же? Я сделал небольшой прыжок. Мы вошли очень медленно, и на волосо
к к тому, чтобы остаться здесь, в подпространстве, навсегда. Половину топл
ива сожрет наша система жизнеобеспечения, но, если я рассчитал правильно
, часть обломков должно было затянуть в прокол магнитными силами и грави
тацией. Они и еще остатки его корабля позволят нам попасть куда угодно.
Ц Остатки его... Какого черта? Ц хором вскрикнули Ворон и Сабатини. Вурда
ль застонала и пошевелилась, но никто не обратил на нее внимания.
Ц Подождите. Выходим через минуту. Держитесь, там, позади! На этот раз вас
может бросить вперед. Вурдаль открыла глаза и недоуменно нахмурилась:
Ц Что такое?
Ц Лучше и не спрашивай, Ц ответил Ворон. Ц Повернись лицом к стене и дер
жись, чтобы тебя не размазало по передней стенке!
Ц Что... Ц начала она, но послушно повернулась и вновь ухватилась за обре
зок ножки от кресла.
По астрономическим меркам "Молния" вынырнула совсем рядом с тем сектором
, который только что покинула. Как только корабль очутился в обычном прос
транстве, Нейджи поискал взглядом обломки, прибывшие вместе с ними, наше
л их, слегка разогнал корабль и подобрал, сколько смог. После этого он почт
и совсем заглушил двигатели, а потом очень медленно дал обратную тягу, и д
ержал ее до тех пор, пока корабль не достиг расчетной точки. На это ушло чу
ть больше двух с половиной минут, так что ждать оставалось недолго.
К этому времени Сабатини, посоветовавшись с бортовым компьютером, понял
наконец, что происходит.
Ц Системы вооружения готовы. Он будет очень близко, Нейджи. Я оцениваю ди
станцию примерно в сто шесть метров.
Ц Покажи все, на что ты способен. Его надо не просто подбить" Он нужен мне п
о кусочкам. Мы ведь не можем выйти к собрать трофеи Ц скафандры выброшен
ы.
Ц Да, ты прав. Порядок Ц наведение выполнено. Это вроде как рыбу острожи
ть.
Вал порядком задержался. Он запоздал на целых семнадцать секунд, и Нейдж
и уже начал подозревать, что тот разгадал его уловку, но твердо надеялся н
а исключительную самоуверенность противника Ц как и на то, что Валу при
дется входить в прокол на предельно низкой скорости.
Как только круг прокола исчез позади Вала, все носовые пушки "Молнии" откр
ыли огонь по его кораблю, прежде чем тот смог обнаружить опасность.
Шестнадцать энергетических лучей устремились к кормовым двигателям ко
рабля Вала. Он вздрогнул от удара. Вал включил полную тягу и начал отстрел
иваться, но выстрелы прошли мимо цели, а двигатели заработали вразнобой,
и его корабль закрутился волчком. Включилось защитное поле, но, едва кора
бль Вала подставил свой борт, Сабатини быстро вычислил угол наведения и
запустил четыре самонаводящиеся ракеты: две по хвостовой части, вдоль эн
ергетических лучей, и еще две под углом, чтобы попасть в каждый борт основ
ного корпуса.
Теперь Вал понял наконец, что угодил в ловушку, и помышлял уже только о нем
едленном бегстве. Ему удалось сместить защитные поля так, чтобы отклонит
ь ракеты, нацеленные в двигатели, и одну из тех, что шли прямо в борт. Он впол
не мог заметить и четвертую ракету или хотя бы заподозрить, что она есть, н
о на нее уже не хватало мощности.
Сверкнула непередаваемо яркая вспышка, а когда она померкла, в борту кор
абля Вала зияла огромная дыра. Рой обломков разлетелся во все стороны. Си
ловое поле замигало и погасло, оголив кормовую часть "корабля, но носовая
часть оставалась защищенной и, по-видимому, неповрежденной. Там, вероятн
о, и находился Вал, живой, но утративший свое могущество.
Сабатини выждал, пока Нейджи выведет "Молнию" в подходящий ракурс, и обруш
ил на полумертвый корабль всю мощь своего оружия, буквально разнося его
на части.
Ц Ха! Кто это сказал, что Вала нельзя побить! Ц торжествуя, закричал он, н
о вдруг осекся:
Ц Какого чер?..
От все еще защищенной носовой части корабля внезапно отделился маленьк
ий отсек. Сабатини немедленно перенес на него огонь половины пушек, не же
лая отвлекать от главной цели все, если это окажется какой-то обманный тр
юк. Он промахнулся. Окутанный самым мощным защитным полем, какое приходи
лось видеть обоим ветеранам космоса, отделившийся отсек стремительно у
далялся, непрерывно увеличивая скорость, и, пока Нейджи колебался, пресл
едовать его или нет, приборы зафиксировали небольшой прокол пространст
ва, и цель исчезла.
Ц Это еще что? Ц спросил изумленный Сабатини.
Ц Скорее всего мозг Вала, Ц ответил Нейджи. Ц Никогда не встречал нико
го, кто мог бы побить одного из этих ублюдков, так что мы, наверное, первые, к
то это видел. Разбивай корабль. Нам надо поскорее вернуться в те места, для
которых есть карты. Не забудь, где-то поблизости есть и второй Вал, и, если
только в той штуковине, что улетела от нас, хоть что-то есть, она уже спешит
к нему, чтобы обо всем доложить и вызвать что-нибудь с пушками побольше. Д
авайте-ка двигаться! Кроме того, если мы в ближайшее время не свяжемся со
Звездным Орлом, боюсь, я могу умереть.

* * *

Они уложили Нейджи на палубу, не отключая интерфейса. Сабатини отсоедини
лся и осмотрел раненого.
Ц Глубокий шок, Ц заключил он. Ц Если его отсоединить, он умрет сразу, и
даже если оставить его подключенным, я не могу ничего гарантировать, но т
ак он по крайней мере не чувствует боли.
Ворон печально покачал головой.
Ц А мы ничего не можем сделать? Ц с надеждой спросил он.
Сабатини невесело усмехнулся:
Ц По-моему, даже наш медицинский комплект отправился за борт. Без настоя
щего медицинского центра с квалифицированным персоналом вся надежда н
а трансмьютер, и к тому же достаточно большой и автономный. А такие есть то
лько на "Громе".
Ворон тяжело вздохнул:
Ц Да, и это минимум в двух днях пути. Он столько не протянет.
Ц Не могу сказать, как меня ободряют ваши речи, Ц раздался из интеркома
голос Нейджи, и Ворон вздрогнул Ц он забыл, что умирающий человек все еще
был подключен к кораблю. Говорить самостоятельно он не мог.
Ц Да ладно, я всегда был за прямоту, так подумал, что и ты тоже, Ц попыталс
я оправдаться Ворон. Ц Черт возьми, ты же сам знаешь, в каком ты состоянии.

Ц Уж получше тебя. У меня внутри все разорвано и пробито легкое. Я не нужд
аюсь в подробных разъяснениях, и вся моя надежда, если смотреть в лицо фак
там, на то, что Звездный Орел получил аварийное послание, которое мы отпра
вили перед тем проколом, что привел нас в никуда. Он выйдет в это место по к
арте, но даже если он стартовал немедленно, то будет там не раньше чем чере
з полчаса после того, как мы вернемся.
Брови Ворона поползли вверх:
Ц Ну, допустим, мы возвращаемся. А что, если того Вала, которого мы разнесл
и на кусочки, подстраховывает второй? С этим нам повезло, но я не уверен, чт
о мы сможем провернуть такую штуку дважды.
Сабатини недоуменно уставился на него:
Ц Ты же ведь сам сказал сдвоить след!
Ц Ну, понимаешь, это было первое, что пришло мне в голову. Учитывая обстоя
тельства, лучшего я предложить не мог.
Ц В любом случае теперь у нас выбора нет, Ц вмешался Нейджи. Ц Даже с уч
етом обломков корабля Вала энергии у нас в обрез. Есть там Вал или нет, нам
так или иначе придется вернуться в начальную точку. В худшем случае прим
ем бой и постараемся продержаться до прихода "Грома".
Сабатини на мгновение задумался:
Ц Нейджи, если Звездного Орла не будет.., тебе не обязательно умирать.., сов
сем.
Нейджи помолчал. До него не сразу дошел смысл предложения.
Ц Не уверен, что мне хочется быть поглощенным. Единственное, что у меня о
сталось, это мой разум и моя независимость. Ты не Сабатини, а всего лишь им
итатор, который может успешно подражать Сабатини, и никогда не станешь н
астоящим Арнольдом Нейджи. У тебя была бы моя внешность и мои воспоминан
ия, но свои воспоминания я предпочитаю оставить при себе. Есть вещи, котор
ым лучше дать умереть, чем разделить их с кем-нибудь. Нет, когда я умру, если
умру, вытолкните меня через шлюз, и дело с концом. Это самый подходящий сп
особ.
Ц Еще рано об этом говорить! Ц оборвал его Ворон. Ц Согласно всем расче
там компьютеров и умных голов, мы уже давно на том свете. Ты только не сдав
айся, слышишь!
Ц Я никогда не сдаюсь, Ц ответил Арнольд Нейджи. Ц Неужели ты еще не пон
ял?
Последний прыжок был коротким. Учитывая дефицит топлива, Сабатини очень
тщательно рассчитал траекторию, и весь путь занял несколько часов.
Ц Удивительно, как это не сводит людей с ума, Ц вдруг сказал Ворон, пока т
екли долгие часы ожидания.
Ц А? Ц полусонный Сабатини вздрогнул и приоткрыл один глаз. Ц Что?
Ц Да эти прогулки в жестяном гробу. Часы за часами, иногда дни за днями, и н
ечего делать, и не о чем поговорить. Не то чтобы я имел что-то против нашей к
омпании, но все выговариваются полностью за день или два Ц и дело с концо
м. Когда ты в глуши, или в горах, или в прериях, там всегда что-то есть. Не разг
овор и, может быть, даже не мысли, но что-то в тебе постоянно отзывается на ч
то-то. Так было на нашем острове. Я всегда мог пойти в горы или к морю, смотр
еть на волны и чувствовать, как ветер овевает мое лицо. А здесь Ц это как с
мерть. Даже хуже. Мой народ так представляет себе ад. А Козодой Ц у хайаку
тов очень странная теология Ц говорит, что здесь обитают Властелины Сре
динной Тьмы. Их владения Ц великое ничто. Возможно, он прав.
Ц Поспал бы ты лучше, Ц пробурчал Сабатини. Ц Даже мне время от времени
надо спать, а ты, я гляжу, единственный, кто избавлен от этой необходимости
.
Ц Я мог бы заснуть в прерии, где бродят бизоны, или на берегу бушующей рек
и. А здесь у меня бессонница.
Ц Это не совсем нормальное путешествие. Обычно на корабле полно книг, фи
льмов, учебных программ и много чего еще, чем можно занять время. Некоторы
м, кстати, больше нравится общество компьютеров, чем других людей.
Ц Только не мне. Я, наверное, никогда к этому не привыкну.
Внезапно неподвижное тело Нейджи дернулось, он захлебнулся кашлем, изо р
та потекла кровь. Все бросились к нему, но сделать ничего не могли, и в конц
е концов приступ прошел сам собой. "Нейджи уже не весь здесь", Ц вдруг поду
мал Ворон. Умереть одному, внутри этой стерильной жестянки, и потом вечно
плыть в черноте.., было в этом что-то несправедливое. Умирают все, но собств
енная смерть всегда виделась Ворону иной. Он умрет на свободе, где воздух
чист, а тело его будет сожжено и развеяно по ветру или вернется в землю. И т
о, и другое было неплохо.
"Я себя обманывал, Ц мрачно подумал он. Ц Космос не для таких, как я. Нейдж
и и Сабатини, или кто он там есть, Ц вот они здесь в своей стихии. Я тоже гот
ов сражаться с любым Валом, если понадобится, но на своей территории. Черт
тебя возьми, Ласло Чен! Если мы отсюда выберемся, больше на помощь старого
Ворона не рассчитывай. Ради тебя, жирный лентяй, я больше и пальцем не шеве
льну. С меня хватит".
Ц Ворон... Вурдаль... Сабатини... Ц донесся из динамика голос Нейджи. Ц Не д
умаю, что уже пришло мое время, но мне надо кое-что рассказать вам, просто п
о случаю.
Ц Замолчи и не думай об этом. Ты должен беречь силы, Ц предупредил Сабат
ини.
Ц Пустое. Слушайте, пока я не передумал. Во-первых, вы уже убедились, что В
ала можно одолеть в космосе, нужно лишь немного безрассудства и непредск
азуемости. У них есть слабое место, имя ему Ц самомнение. Они воображают,
что в совершенстве понимают людей, и, может, недалеки от истины, но думают
они не так, как люди. Они машины. Логические устройства. Если они видят опр
еделенный порядок действий и эта последовательность логична, то полага
ют, что и вывод можно сделать только один. Вот почему мы накрыли этого Вала
. На Земле они не менее уязвимы, но там у них больше разных приемов. Не подпу
скайте их слишком близко, а то так и не поймете, чем вас ударило. И конечно, б
роня, но ее можно взять мощным лазером. Это не остановит их, но пробьет. Гол
ова у них пустая. Не обращайте внимания. Мозг в туловище, сантиметров на се
мь Ц десять выше промежности. Представьте себе, что у него есть пупок, и ц
ельтесь туда. Крест-накрест. Как буква X. И сзади они уязвимее, чем спереди.
Бейте из засады и не останавливайтесь, пока он не упадет. Не подходите бли
же четырех метров, пока не убедитесь окончательно, что он мертв.
Это было уже интересно. Ворон разрывался между необходимостью велеть Не
йджи замолчать и желанием послушать еще. Он промолчал.
Ц И не думайте, что самые опасные враги Ц это машины. Машины частенько г
лупы, а Валов на свете не много. У Главной Системы есть войска, состоящие и
з людей, их держат на специальных базах. Обработанные ментопринтером, ге
нетически подправленные, верные, преданные и ни в чем не сомневающиеся. К
ак Валы. С Валом даже можно поспорить Ц он просто делает свое дело. С этим
и солдатами не поспоришь, и не все они люди.
Ворон взглянул на Сабатини:
Ц Ты о них знаешь?
Ц Слыхал... Но никогда не видел, я имею в виду Ц никто из моих предшественн
иков.
Ц Когда у вас будет первый перстень, Ц продолжал Нейджи, Ц остановитс
я все, кроме вас. На охоту за вами бросят Валов, солдат и все, что можно приду
мать. Я вывел вас на прямую Ц но шансы все еще не равны. Вам понадобятся лю
ди, и надо, чтобы каждый был готов принести последнюю жертву. Кроме Сабати
ни, никто из вас не сможет даже пойти на разведку. Если не считать Чена, пер
стни носят неземляне.
Ц Что значит "последняя жертва"?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29