Когда говорил “Хел
лбор”, ночь растворялась в адском белом пламени и Охотники Малах, на земл
е или в небе, просто испарялись.
Ч Одна минута истекла, командир. Запрашиваю разрешение на применение яд
ерного оружия.
Ч Разрешаю.Ч (Если солдаты еще не успели укрыться, то он уже ничего не мо
жет для них сделать.) Ч Огонь!
Из пусковой установки номер три вышла ракета Марк LXII “Санфайр”, балансиру
я на факеле белого пламени. Мгновением позже за ней последовала вторая... и
третья. Трехметровые ракеты весом около девятисот килограммов взмыли в
ночное небо, оставляя светящиеся белые следы, которые дугой изгибались н
а юг. Пролетели мгновения... и ночь озарилась сиянием искусственного расс
вета, становившегося все ярче... и еще ярче после тройного взрыва. Еще чере
з несколько мгновений налетела ударная волна Ч маленькое землетрясен
ие, которое сопровождалось ураганом, ударившим в броню Боло.
Ферди также произвел ядерную атаку. Центральная часть долины Крайтона п
ревратилась в адский котел, местами земля расплавилась и покрылась лужа
ми расплавленного песка и металла от сотен уничтоженных машин Малах. Фре
дди немного притормозил, обходя самые горячие зоны, и снова устремился в
перед.
Ч Мы... мы всех их уничтожили? Ч спросила Алекси.
Ч Ответ отрицательный, заместитель директора Тер-нер, Ч ответил ей Фре
дди. Ч Множество боевых машин Малах все еще на ходу; большая часть их нахо
дится в холмах по обеим сторонам долины. Учитывая преподанный им урок, ду
маю, они вряд ли еще раз соберутся в крупную группу. Без сомнения, они попы
таются навязать нам ближний бой и постараются поймать и окружить меня ил
и Боло 96875.
Ч Прорывайся! Ч приказал Донал. Ч Я хочу присоединиться к Ферди.
Ч Я тоже об этом думал, командир.
Пройдя через груды радиоактивного шлака и светящиеся лужи ядерной смер
ти, они снова начали встречать вражеские войска и машины. Находясь на рас
стоянии десяти километров от позиции Ферди, Фредди послал микросекундн
ый импульс идентификационной информации, и Ферди принял его, прислав в о
твет краткое подтверждение. Он вел ближний бой и получал многочисленные
попадания. Через миллисекунду Боло вошли в режим боевой координации, сра
жаясь и думая как один, объединив мысли узконаправленной мазерной связь
ю.
В пяти километрах к северу от позиции Ферди ходун Малах прыгнул, вспыхну
в реактивной струей, прорвался сквозь вихрь ионных разрядов и приземлил
ся на верхней палубе Фредди, прямо за башней. Механические руки выпустил
и диакарбоновые когти, которые глубоко врезались в углеродистую сталь в
ерхнего корпуса. Вспыхнули лазеры и электронно-лучевые пушки, в упор про
жигая внешнюю броню Фредди.
Ферди поточнее прицелился в непрошеного гостя и выпустил плазменный ра
зряд из “Хеллбора”. Синее ядро адского огня прошло в нескольких сантимет
рах над башней Фредди, пробив насквозь незадачливого наездника и превра
тив его тело в миллион расплавленных горящих фрагментов.
Увидев Ферди вблизи, Алекси судорожно вздохнула, а Донал тихо застонал. П
очти вся тяжелая внешняя броня Боло была уничтожена, все четыре системы
привода разбиты. Ферди действительно пребывал теперь в режиме статично
й обороны, обездвиженный ордой прыгавших и бегавших вокруг него мантаоб
разных теней.
Некоторые из них забрались на верхнюю палубу Ферди, и Фредди снес их приц
ельными очередями ионных пушек. Когда Фредди, поднимая пыль, обогнул по н
ебольшой окружности своего раненого брата, ходуны разбежались по сторо
нам и взлетели в небо, как огромные стервятники.
Ч Добивай их! Ч закричал Донал. Ч Они бегут!
Ч Нет, командир, Ч ответил Фредди. Ч Я обнаружил на подходе по крайней м
ере сорок семь вражеских машин, при поддержке пяти флаеров. Точное их кол
ичество указать трудно из-за противорадарных помех и радиоактивного за
грязнения атмосферы. Ч Он сделал паузу, словно обдумывая проблему. Ч Бо
юсь, они могли собраться для последнего усилия, чтобы прорвать наши пози
ции.
Ядерные копья понеслись на Боло. Донал вздрогнул, когда один из них взорв
ался всего в метре от борта Фредди, опалив его броню белой струей сверхго
рячей плазмы. Сдетонировала реактивная броня, разрушая эту струю; магнит
ные экраны Боло вспыхнули, отбрасывая ее.
Но на них летели следующие копья, оставляя за собой тонкие следы белого п
ламени и дыма. Противоракетные лазеры в бортах Фредди стреляли почти неп
рерывно, поддерживаемые трещащими залпами ионных батарей. Они взрывали
сь по три, по четыре, по пять одновременно, яркими ослепительными вспышка
ми разгоняя тьму.
Ночь была озарена огнем, мигающими игольчатыми лучами лазеров, частыми п
отоками сине-зеленых вспышек, ионными разрядами из раскаленных докрасн
а стволов систем непрерывного огня. Время от времени над одним или други
м Боло взмывал пламенный гейзер, когда из вертикальных пусковых установ
ок в небо взлетала ракета, уходя к какой-нибудь отдаленной цели.
Огонь атакующих обрушивался на Боло, как водопад живого пламени, лучей, в
спышек, ракет и неумолкавшего грохота тяжелой артиллерии.
Со своего места Донал мог видеть только часть происходящего Ч так быстр
о разворачивались события, такой яростной, дикой и безжалостной была бит
ва. Он снова переключился было на инфракрасное изображение, но мешанина
призрачно-белого и желтого на фоне синего и зеленого цветов ошеломляла е
ще больше, особенно когда земля вокруг обоих Боло светилась мощным тепло
вым излучением.
Флаеры Малах кружили, как неуклюжие черные птицы, совершая странные подп
рыгивающие движения над выжженной землей и вновь взмывая вверх в потока
х горячего воздуха. При посадке они выпускали ноги и переходили на бег. До
нал не был уверен, но подозревал, что, когда они на земле, они могут вести бо
лее интенсивную стрельбу. Оба Боло старались сбивать их еще в воздухе, но
все чаще и чаще огромным боевым машинам приходилось экономить энергию, ч
тобы держать ходунов на безопасном расстоянии.
Донал припомнил результаты боевых симуляций, которые они прогоняли на к
омпьютере. По ним выходило, что один Боло равен примерно двенадцати боев
ым машинам Малах. Этой ночью они доказали, как не права может быть статист
ика. Земля была усеяна раздавленными, разбитыми и сгоревшими ходунами; м
естами обломки валялись таким толстым слоем, что невозможно было сделат
ь шаг, не коснувшись металлического хлама.
Обстрел все усиливался, силы Малах пускали ракету за ракетой, луч за лучо
м в двух Боло Ч одного, покалеченного и неподвижного, и другого, описывав
шего небольшие круги, стараясь прикрыть и защитить своего товарища.
Ферди погиб в последние минуты сражения, когда плазменное копье с ядерны
м наконечником прошло сквозь заградительный огонь, пробило ослабевшие
магнитные экраны и прожгло ставшую тонкой броню, из-под которой виднелся
кремнесталевый скелет Боло. Заряд сдетонировал глубоко внутри со вспыш
кой и импульсом электромагнитного излучения, достаточно мощного, чтобы
убить Боло. Башня с “Хеллбором” отлетела назад, в последнем немом вызове
указывая стволом в небо. Огненный шар ядерного пламени поднялся вверх, о
тбрасывая зловещий адский свет на поле высокотехнологичной смерти.
Еще несколько секунд Малах продолжали атаковать... но если они думали, что
силы противника теперь наполовину уменьшились, то сильно ошибались. Фре
дди, которому теперь не нужно было прикрывать брата, резко набрал скорос
ть. Огонь “Хеллбора” пронзал ночь, насквозь пробивая боевые механизмы Ма
лах и разбрасывая вокруг их фрагменты огненным дождем. Силы Малах были у
же настолько немногочисленны, что даже уничтожение одного из двух Боло н
е могло повлиять на исход сражения, неизбежный, как сама смерть.
Уцелевшие Малах отступали... бежали с поля боя. Фредди преследовал их, отре
зая им пути отхода... убивая... убивая... и снова убивая...
А потом в боевом отсеке неожиданно наступила тишина.
Ч Командир, Ч сказал Фредди.
Донал медленно моргнул, сидя в приглушенном сиянии дисплеев и панелей уп
равления. Сколько прошло времени? Где-то в середине боя он вылез из команд
ирского кресла Ч его присутствия там больше не требовалось Ч и устало
опустился на стальную палубу вместе с Алекси, свернувшейся клубочком в е
го объятиях.
Ч Что? Что случилось?
Он внезапно осознал, что стоит тишина. Несколько часов... казалось, даже дн
ей, глубоко внутри защищенного звуковыми щитами боевого отсека звучала
оглушающая какофония громовых ударов вражеского обстрела, а теперь в не
м стояла удивительная, благословенная тишина.
Ч Враг разбит, Ч просто сказал Фредди. Ч По-видимому, он всеми оставшими
ся силами отступает на север. С юга к нам приближаются пехота и легкие бро
немашины Мюира.
Ч Битва закончилась... Мы... мы все еще живы... Ч Это казалось невероятным.
Ч Командир, я с сожалением вынужден сообщить, что боевая система Боло 96875 у
ничтожена.
Донал ощутил резкую, ноющую боль в сердце.
Ч Мне... жаль.
Он задумался о том, ощущает ли Фредди такую же боль потери, как он.
Ч Он был уничтожен при выполнении своего долга, Ч сказал Боло. Его голос
не имел никаких интонаций... не отражал никаких эмоций, которые бы мог заме
тить Донал.
Через секунду рядом с ними провыл ДИ-90 “Файршторм”, поднимая пыль, подсвеч
иваемую погребальными кострами догоравших ходунов Малах. За ним послед
овали еще три. Сержант Блендингс, неузнаваемый в противорадиационном ко
стюме и шлеме, стоял в головном ховере, размахивая над головой руками.
Ч Мы победили? Ч спросила Алекси.
Донал понял, что она хочет сказать. Иногда бывает тяжело оценить исход кр
упного сражения, особенно когда ты лишь маленькая его часть. А иногда пот
ери...
Ферди все еще пылал.
Ч Да. Да, наверное, мы победили.
Нетвердо поднявшись на ноги, Донал потянулся к шкафчику, чтобы найти про
тиворадиационный скафандр.
Когда мой командир вышел наружу, я рассматривал горящие обломки, бывшие
некогда боевой системой Боло 96875.
Все произошло так быстро, даже с точки зрения Боло, что одни
ми логическими построениями мне сложно убедить себя, что он действитель
но уничтожен.
Люди сказали бы “мертв”.
Вопрос, живые ли Боло на самом деле, давно обсуждается фило
софами людей, техниками и ветеранами боев, но сами Боло редко задаются эт
им вопросом. Мы просто есть, и в большинстве
случаев этого достаточно.
Люди спрашивают, способны ли Боло чувствовать. Это мы тоже
редко обсуждаем. Мы испытываем эмоции, потому что нас такими создали, и лю
ди, утверждающие, что мы только думаем, что ч
увствуем, потому что так устроены, должны задаться тем же вопросом приме
нительно к самим себе. Мы не испытываем таких сильных эмоций, какие бываю
т у людей, ибо они могли бы вывести нас из строя, и не знаем такого чувства, к
ак скука, ибо оно непродуктивно.
Но мы можем ощущать чувство потери.
И одиночества.
И нечто очень похожее на то, что люди называют грустью, хотя
на самом деле мне неизвестно, что происходит с людьми, когда они пережива
ют такие чувства.
Мне будет недоставать нашего товарищества. Наших бесед. Н
аших игр в шахматы.
Я провожу 0,085 секунды, изучая все доступные данные в моих инф
ормационных банках относительно военных традиций людей, связанных с во
зданием почестей павшим товарищам и помогающих укрепить боевой дух тех,
кто выжил. Существует множество ритуалов и традиций, которые подходят в
данном случае, Ч я целых 0,023 секунды изучаю только одну церемонию Поминов
ения Героев, проводившуюся однажды Легионом Терры, после битвы на Шалмар
ине в 2210 году, почти тысячу лет назад.
Но все установленные правила и процедуры требуют участия
людей и могут быть не приняты командованием вооруженных сил Конфедерац
ии. Я ищу другие ритуалы, которые могут подойти.
Я выбираю один из них.
Формально я нарушаю установленные процедуры управления
стрельбой, но не испытываю проблем, преодолевая запреты. К счастью, мои ПВ
Б еще не реактивированы. Я разворачиваю семь из девяти ионных пушек по ле
вому борту Ч одна из них в любом случае не работоспособна Ч в сторону но
чного неба над горящими останками Боло 96875. Я делаю паузу на 0,01 секунды, прои
грывая записи нескольких наших бесед.
Я устанавливаю ионные пушки на единичные выстрелы и даю о
дновременный залп из всех семи орудий... второй... третий. Двадцать один раз
ряд сине-белого света пронзает дым и уходит в ночное небо, Ч горящие брил
лианты, поднимающиеся все выше и выше, замедляясь... и исчезая...
Мой командир резко оборачивается при звуке залпов. Я вижу,
как он смотрит в небо... встает по стойке “смирно” и отдает честь неуклюжим
жестом в сковывающем его движения противорадиационном скафандре.
Он понимает...
Жестоко обожженная, истекавшая кровью Счааграсч выползла из-под обломк
ов. Боль, которая только что была агонизирующим, пронзительным, ослепите
льным, испепеляющим пламенем, пожиравшим кости и мышцы, сейчас немного у
тихла. Философия Зшо не одобряла использования наркотиков, избавлявших
от боли, которая, в конце концов, являлась частью механизмов выживания лю
бого организма. Боль, если позволить ей омыть и наполнить тебя, становитс
я... терпимой.
Она оглядела ночное поле, впитывая свет расширенными зрачками двух оста
вшихся глаз. Куда бы она ни посмотрела, повсюду валялись Охотники, как раз
давленные и изломанные г'шин, набитые плюш
ем изображения животных, предназначенные для того, чтобы молодые самки р
вали и терзали их. Все ее сестры лежали здесь, приняв кровавую, сине-зелену
ю смерть. Вся земля была выжжена и покрыта воронками, все живое в почве пог
ибло. Единственный свет исходил от маленького мигающего костра в разбит
ой скорлупе Охотника Г'расак'нжи Ч Осторожной Бегуньи.
И где теперь эволюция, подумала она. Выживание сильнейших?
Вымирание...
Счааграсч перекатилась на бок и уставилась в кристально-черное небо и зо
лотое великолепие множества солнц Скопления. Глядя на эти звезды, она не
чувствовала себя такой одинокой.
Осталось выполнить последнюю обязанность, которую не смогли совершить
сегодня другие ее сестры. Конечно, слово “обязанность” не очень подходил
о, поскольку для тех, кто его не выполнил, все равно не будет никаких после
дствий. Малах, мгновенно убитая в бою, точно так же не нарушала своего долг
а, как и те, которые умирали долго и успевали продекламировать
Гхаава'наа'ач-зшлех, Поэму Смерти.
Каждая из воинов Малах писала свою собственную Поэму Смерти во время цер
емонии Пришествия Крови, Га'красчт. Назван
ие Гхаава'наа'ач-зшлех означало “Я обнимаю
смерть” и было первой строкой всех Поэм Смерти. Дальнейшее содержание, в
ыгравированное серебряными буквами на черной поверхности Охотника, ва
рьировалось, хотя чувства, выраженные в нем, были общими. Счааграсч не был
а исключением.
Ч Гхаава'наа'ач-зшлех, Ч начала она срываю
щимся голосом. Ч
Я обнимаю Смерть, Смерть, данную Жизнью,
Собирая Стаю,
Охотясь на слабых,
Чтобы Раса стала сильнее и выжила,
Как открыла Благословенная Ша'гнаашт
Искусная Охотница.
Раса живет, приспосабливается и выживает, И в этом ее Бессмертие.
Когда она закончила, боль практически исчезла. Она лежала на обгоревшей
земле, глядя на звезды, пока не умерла.
Эпилог
Они сидели на травянистом холме, держась за руки. Позади них плескались в
оды залива Стар-брайт, а за ним возвышались дома Кинкэйда. Высоко в небе мя
гкими, золотисто-оранжевыми огнями светилось Скопление Стратана.
Ч Насколько нам известно, Ч говорил До-нал Алекси, Ч Малах покинули сис
тему Мюи-ра. Их флот снялся с орбиты, как только при-стыковались последние
транспорты и БТРы. Почему-то я сомневаюсь, что они скоро сюда вернутся.
Ч А как ты? Ч спросила она, придвигаясь поближе. Подняв руку, она легоньк
о коснулась бинтов, опоясывавших его голову.
Ч Хм... Я? Я в порядке Благодаря твоим усилиям по оказанию первой помощи.
Ч Я говорю о Фальбине и армии Стратана. Вы сегодня надолго заперлись у не
го в кабинете, а меня не только не пустили, но даже не объяснили, что происх
одит. Ты мне расскажешь или придется обратиться за помощью к Фредди?
Ч Я не знаю, любимая. Фредди может быть очень скрытным, когда надо. А надо л
и тебе знать, и все такое.
Ч Черт возьми, Дон...
Ч Ладно, ладно, Ч рассмеялся он. Ч Похоже, хорошая новость в том, что под т
рибунал я не пойду.
Ч Отлично. Иначе им бы пришлось иметь дело с еще одним вторжением. Вторже
нием некоего экс-заместителя директора Уайд Скай.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38
лбор”, ночь растворялась в адском белом пламени и Охотники Малах, на земл
е или в небе, просто испарялись.
Ч Одна минута истекла, командир. Запрашиваю разрешение на применение яд
ерного оружия.
Ч Разрешаю.Ч (Если солдаты еще не успели укрыться, то он уже ничего не мо
жет для них сделать.) Ч Огонь!
Из пусковой установки номер три вышла ракета Марк LXII “Санфайр”, балансиру
я на факеле белого пламени. Мгновением позже за ней последовала вторая... и
третья. Трехметровые ракеты весом около девятисот килограммов взмыли в
ночное небо, оставляя светящиеся белые следы, которые дугой изгибались н
а юг. Пролетели мгновения... и ночь озарилась сиянием искусственного расс
вета, становившегося все ярче... и еще ярче после тройного взрыва. Еще чере
з несколько мгновений налетела ударная волна Ч маленькое землетрясен
ие, которое сопровождалось ураганом, ударившим в броню Боло.
Ферди также произвел ядерную атаку. Центральная часть долины Крайтона п
ревратилась в адский котел, местами земля расплавилась и покрылась лужа
ми расплавленного песка и металла от сотен уничтоженных машин Малах. Фре
дди немного притормозил, обходя самые горячие зоны, и снова устремился в
перед.
Ч Мы... мы всех их уничтожили? Ч спросила Алекси.
Ч Ответ отрицательный, заместитель директора Тер-нер, Ч ответил ей Фре
дди. Ч Множество боевых машин Малах все еще на ходу; большая часть их нахо
дится в холмах по обеим сторонам долины. Учитывая преподанный им урок, ду
маю, они вряд ли еще раз соберутся в крупную группу. Без сомнения, они попы
таются навязать нам ближний бой и постараются поймать и окружить меня ил
и Боло 96875.
Ч Прорывайся! Ч приказал Донал. Ч Я хочу присоединиться к Ферди.
Ч Я тоже об этом думал, командир.
Пройдя через груды радиоактивного шлака и светящиеся лужи ядерной смер
ти, они снова начали встречать вражеские войска и машины. Находясь на рас
стоянии десяти километров от позиции Ферди, Фредди послал микросекундн
ый импульс идентификационной информации, и Ферди принял его, прислав в о
твет краткое подтверждение. Он вел ближний бой и получал многочисленные
попадания. Через миллисекунду Боло вошли в режим боевой координации, сра
жаясь и думая как один, объединив мысли узконаправленной мазерной связь
ю.
В пяти километрах к северу от позиции Ферди ходун Малах прыгнул, вспыхну
в реактивной струей, прорвался сквозь вихрь ионных разрядов и приземлил
ся на верхней палубе Фредди, прямо за башней. Механические руки выпустил
и диакарбоновые когти, которые глубоко врезались в углеродистую сталь в
ерхнего корпуса. Вспыхнули лазеры и электронно-лучевые пушки, в упор про
жигая внешнюю броню Фредди.
Ферди поточнее прицелился в непрошеного гостя и выпустил плазменный ра
зряд из “Хеллбора”. Синее ядро адского огня прошло в нескольких сантимет
рах над башней Фредди, пробив насквозь незадачливого наездника и превра
тив его тело в миллион расплавленных горящих фрагментов.
Увидев Ферди вблизи, Алекси судорожно вздохнула, а Донал тихо застонал. П
очти вся тяжелая внешняя броня Боло была уничтожена, все четыре системы
привода разбиты. Ферди действительно пребывал теперь в режиме статично
й обороны, обездвиженный ордой прыгавших и бегавших вокруг него мантаоб
разных теней.
Некоторые из них забрались на верхнюю палубу Ферди, и Фредди снес их приц
ельными очередями ионных пушек. Когда Фредди, поднимая пыль, обогнул по н
ебольшой окружности своего раненого брата, ходуны разбежались по сторо
нам и взлетели в небо, как огромные стервятники.
Ч Добивай их! Ч закричал Донал. Ч Они бегут!
Ч Нет, командир, Ч ответил Фредди. Ч Я обнаружил на подходе по крайней м
ере сорок семь вражеских машин, при поддержке пяти флаеров. Точное их кол
ичество указать трудно из-за противорадарных помех и радиоактивного за
грязнения атмосферы. Ч Он сделал паузу, словно обдумывая проблему. Ч Бо
юсь, они могли собраться для последнего усилия, чтобы прорвать наши пози
ции.
Ядерные копья понеслись на Боло. Донал вздрогнул, когда один из них взорв
ался всего в метре от борта Фредди, опалив его броню белой струей сверхго
рячей плазмы. Сдетонировала реактивная броня, разрушая эту струю; магнит
ные экраны Боло вспыхнули, отбрасывая ее.
Но на них летели следующие копья, оставляя за собой тонкие следы белого п
ламени и дыма. Противоракетные лазеры в бортах Фредди стреляли почти неп
рерывно, поддерживаемые трещащими залпами ионных батарей. Они взрывали
сь по три, по четыре, по пять одновременно, яркими ослепительными вспышка
ми разгоняя тьму.
Ночь была озарена огнем, мигающими игольчатыми лучами лазеров, частыми п
отоками сине-зеленых вспышек, ионными разрядами из раскаленных докрасн
а стволов систем непрерывного огня. Время от времени над одним или други
м Боло взмывал пламенный гейзер, когда из вертикальных пусковых установ
ок в небо взлетала ракета, уходя к какой-нибудь отдаленной цели.
Огонь атакующих обрушивался на Боло, как водопад живого пламени, лучей, в
спышек, ракет и неумолкавшего грохота тяжелой артиллерии.
Со своего места Донал мог видеть только часть происходящего Ч так быстр
о разворачивались события, такой яростной, дикой и безжалостной была бит
ва. Он снова переключился было на инфракрасное изображение, но мешанина
призрачно-белого и желтого на фоне синего и зеленого цветов ошеломляла е
ще больше, особенно когда земля вокруг обоих Боло светилась мощным тепло
вым излучением.
Флаеры Малах кружили, как неуклюжие черные птицы, совершая странные подп
рыгивающие движения над выжженной землей и вновь взмывая вверх в потока
х горячего воздуха. При посадке они выпускали ноги и переходили на бег. До
нал не был уверен, но подозревал, что, когда они на земле, они могут вести бо
лее интенсивную стрельбу. Оба Боло старались сбивать их еще в воздухе, но
все чаще и чаще огромным боевым машинам приходилось экономить энергию, ч
тобы держать ходунов на безопасном расстоянии.
Донал припомнил результаты боевых симуляций, которые они прогоняли на к
омпьютере. По ним выходило, что один Боло равен примерно двенадцати боев
ым машинам Малах. Этой ночью они доказали, как не права может быть статист
ика. Земля была усеяна раздавленными, разбитыми и сгоревшими ходунами; м
естами обломки валялись таким толстым слоем, что невозможно было сделат
ь шаг, не коснувшись металлического хлама.
Обстрел все усиливался, силы Малах пускали ракету за ракетой, луч за лучо
м в двух Боло Ч одного, покалеченного и неподвижного, и другого, описывав
шего небольшие круги, стараясь прикрыть и защитить своего товарища.
Ферди погиб в последние минуты сражения, когда плазменное копье с ядерны
м наконечником прошло сквозь заградительный огонь, пробило ослабевшие
магнитные экраны и прожгло ставшую тонкой броню, из-под которой виднелся
кремнесталевый скелет Боло. Заряд сдетонировал глубоко внутри со вспыш
кой и импульсом электромагнитного излучения, достаточно мощного, чтобы
убить Боло. Башня с “Хеллбором” отлетела назад, в последнем немом вызове
указывая стволом в небо. Огненный шар ядерного пламени поднялся вверх, о
тбрасывая зловещий адский свет на поле высокотехнологичной смерти.
Еще несколько секунд Малах продолжали атаковать... но если они думали, что
силы противника теперь наполовину уменьшились, то сильно ошибались. Фре
дди, которому теперь не нужно было прикрывать брата, резко набрал скорос
ть. Огонь “Хеллбора” пронзал ночь, насквозь пробивая боевые механизмы Ма
лах и разбрасывая вокруг их фрагменты огненным дождем. Силы Малах были у
же настолько немногочисленны, что даже уничтожение одного из двух Боло н
е могло повлиять на исход сражения, неизбежный, как сама смерть.
Уцелевшие Малах отступали... бежали с поля боя. Фредди преследовал их, отре
зая им пути отхода... убивая... убивая... и снова убивая...
А потом в боевом отсеке неожиданно наступила тишина.
Ч Командир, Ч сказал Фредди.
Донал медленно моргнул, сидя в приглушенном сиянии дисплеев и панелей уп
равления. Сколько прошло времени? Где-то в середине боя он вылез из команд
ирского кресла Ч его присутствия там больше не требовалось Ч и устало
опустился на стальную палубу вместе с Алекси, свернувшейся клубочком в е
го объятиях.
Ч Что? Что случилось?
Он внезапно осознал, что стоит тишина. Несколько часов... казалось, даже дн
ей, глубоко внутри защищенного звуковыми щитами боевого отсека звучала
оглушающая какофония громовых ударов вражеского обстрела, а теперь в не
м стояла удивительная, благословенная тишина.
Ч Враг разбит, Ч просто сказал Фредди. Ч По-видимому, он всеми оставшими
ся силами отступает на север. С юга к нам приближаются пехота и легкие бро
немашины Мюира.
Ч Битва закончилась... Мы... мы все еще живы... Ч Это казалось невероятным.
Ч Командир, я с сожалением вынужден сообщить, что боевая система Боло 96875 у
ничтожена.
Донал ощутил резкую, ноющую боль в сердце.
Ч Мне... жаль.
Он задумался о том, ощущает ли Фредди такую же боль потери, как он.
Ч Он был уничтожен при выполнении своего долга, Ч сказал Боло. Его голос
не имел никаких интонаций... не отражал никаких эмоций, которые бы мог заме
тить Донал.
Через секунду рядом с ними провыл ДИ-90 “Файршторм”, поднимая пыль, подсвеч
иваемую погребальными кострами догоравших ходунов Малах. За ним послед
овали еще три. Сержант Блендингс, неузнаваемый в противорадиационном ко
стюме и шлеме, стоял в головном ховере, размахивая над головой руками.
Ч Мы победили? Ч спросила Алекси.
Донал понял, что она хочет сказать. Иногда бывает тяжело оценить исход кр
упного сражения, особенно когда ты лишь маленькая его часть. А иногда пот
ери...
Ферди все еще пылал.
Ч Да. Да, наверное, мы победили.
Нетвердо поднявшись на ноги, Донал потянулся к шкафчику, чтобы найти про
тиворадиационный скафандр.
Когда мой командир вышел наружу, я рассматривал горящие обломки, бывшие
некогда боевой системой Боло 96875.
Все произошло так быстро, даже с точки зрения Боло, что одни
ми логическими построениями мне сложно убедить себя, что он действитель
но уничтожен.
Люди сказали бы “мертв”.
Вопрос, живые ли Боло на самом деле, давно обсуждается фило
софами людей, техниками и ветеранами боев, но сами Боло редко задаются эт
им вопросом. Мы просто есть, и в большинстве
случаев этого достаточно.
Люди спрашивают, способны ли Боло чувствовать. Это мы тоже
редко обсуждаем. Мы испытываем эмоции, потому что нас такими создали, и лю
ди, утверждающие, что мы только думаем, что ч
увствуем, потому что так устроены, должны задаться тем же вопросом приме
нительно к самим себе. Мы не испытываем таких сильных эмоций, какие бываю
т у людей, ибо они могли бы вывести нас из строя, и не знаем такого чувства, к
ак скука, ибо оно непродуктивно.
Но мы можем ощущать чувство потери.
И одиночества.
И нечто очень похожее на то, что люди называют грустью, хотя
на самом деле мне неизвестно, что происходит с людьми, когда они пережива
ют такие чувства.
Мне будет недоставать нашего товарищества. Наших бесед. Н
аших игр в шахматы.
Я провожу 0,085 секунды, изучая все доступные данные в моих инф
ормационных банках относительно военных традиций людей, связанных с во
зданием почестей павшим товарищам и помогающих укрепить боевой дух тех,
кто выжил. Существует множество ритуалов и традиций, которые подходят в
данном случае, Ч я целых 0,023 секунды изучаю только одну церемонию Поминов
ения Героев, проводившуюся однажды Легионом Терры, после битвы на Шалмар
ине в 2210 году, почти тысячу лет назад.
Но все установленные правила и процедуры требуют участия
людей и могут быть не приняты командованием вооруженных сил Конфедерац
ии. Я ищу другие ритуалы, которые могут подойти.
Я выбираю один из них.
Формально я нарушаю установленные процедуры управления
стрельбой, но не испытываю проблем, преодолевая запреты. К счастью, мои ПВ
Б еще не реактивированы. Я разворачиваю семь из девяти ионных пушек по ле
вому борту Ч одна из них в любом случае не работоспособна Ч в сторону но
чного неба над горящими останками Боло 96875. Я делаю паузу на 0,01 секунды, прои
грывая записи нескольких наших бесед.
Я устанавливаю ионные пушки на единичные выстрелы и даю о
дновременный залп из всех семи орудий... второй... третий. Двадцать один раз
ряд сине-белого света пронзает дым и уходит в ночное небо, Ч горящие брил
лианты, поднимающиеся все выше и выше, замедляясь... и исчезая...
Мой командир резко оборачивается при звуке залпов. Я вижу,
как он смотрит в небо... встает по стойке “смирно” и отдает честь неуклюжим
жестом в сковывающем его движения противорадиационном скафандре.
Он понимает...
Жестоко обожженная, истекавшая кровью Счааграсч выползла из-под обломк
ов. Боль, которая только что была агонизирующим, пронзительным, ослепите
льным, испепеляющим пламенем, пожиравшим кости и мышцы, сейчас немного у
тихла. Философия Зшо не одобряла использования наркотиков, избавлявших
от боли, которая, в конце концов, являлась частью механизмов выживания лю
бого организма. Боль, если позволить ей омыть и наполнить тебя, становитс
я... терпимой.
Она оглядела ночное поле, впитывая свет расширенными зрачками двух оста
вшихся глаз. Куда бы она ни посмотрела, повсюду валялись Охотники, как раз
давленные и изломанные г'шин, набитые плюш
ем изображения животных, предназначенные для того, чтобы молодые самки р
вали и терзали их. Все ее сестры лежали здесь, приняв кровавую, сине-зелену
ю смерть. Вся земля была выжжена и покрыта воронками, все живое в почве пог
ибло. Единственный свет исходил от маленького мигающего костра в разбит
ой скорлупе Охотника Г'расак'нжи Ч Осторожной Бегуньи.
И где теперь эволюция, подумала она. Выживание сильнейших?
Вымирание...
Счааграсч перекатилась на бок и уставилась в кристально-черное небо и зо
лотое великолепие множества солнц Скопления. Глядя на эти звезды, она не
чувствовала себя такой одинокой.
Осталось выполнить последнюю обязанность, которую не смогли совершить
сегодня другие ее сестры. Конечно, слово “обязанность” не очень подходил
о, поскольку для тех, кто его не выполнил, все равно не будет никаких после
дствий. Малах, мгновенно убитая в бою, точно так же не нарушала своего долг
а, как и те, которые умирали долго и успевали продекламировать
Гхаава'наа'ач-зшлех, Поэму Смерти.
Каждая из воинов Малах писала свою собственную Поэму Смерти во время цер
емонии Пришествия Крови, Га'красчт. Назван
ие Гхаава'наа'ач-зшлех означало “Я обнимаю
смерть” и было первой строкой всех Поэм Смерти. Дальнейшее содержание, в
ыгравированное серебряными буквами на черной поверхности Охотника, ва
рьировалось, хотя чувства, выраженные в нем, были общими. Счааграсч не был
а исключением.
Ч Гхаава'наа'ач-зшлех, Ч начала она срываю
щимся голосом. Ч
Я обнимаю Смерть, Смерть, данную Жизнью,
Собирая Стаю,
Охотясь на слабых,
Чтобы Раса стала сильнее и выжила,
Как открыла Благословенная Ша'гнаашт
Искусная Охотница.
Раса живет, приспосабливается и выживает, И в этом ее Бессмертие.
Когда она закончила, боль практически исчезла. Она лежала на обгоревшей
земле, глядя на звезды, пока не умерла.
Эпилог
Они сидели на травянистом холме, держась за руки. Позади них плескались в
оды залива Стар-брайт, а за ним возвышались дома Кинкэйда. Высоко в небе мя
гкими, золотисто-оранжевыми огнями светилось Скопление Стратана.
Ч Насколько нам известно, Ч говорил До-нал Алекси, Ч Малах покинули сис
тему Мюи-ра. Их флот снялся с орбиты, как только при-стыковались последние
транспорты и БТРы. Почему-то я сомневаюсь, что они скоро сюда вернутся.
Ч А как ты? Ч спросила она, придвигаясь поближе. Подняв руку, она легоньк
о коснулась бинтов, опоясывавших его голову.
Ч Хм... Я? Я в порядке Благодаря твоим усилиям по оказанию первой помощи.
Ч Я говорю о Фальбине и армии Стратана. Вы сегодня надолго заперлись у не
го в кабинете, а меня не только не пустили, но даже не объяснили, что происх
одит. Ты мне расскажешь или придется обратиться за помощью к Фредди?
Ч Я не знаю, любимая. Фредди может быть очень скрытным, когда надо. А надо л
и тебе знать, и все такое.
Ч Черт возьми, Дон...
Ч Ладно, ладно, Ч рассмеялся он. Ч Похоже, хорошая новость в том, что под т
рибунал я не пойду.
Ч Отлично. Иначе им бы пришлось иметь дело с еще одним вторжением. Вторже
нием некоего экс-заместителя директора Уайд Скай.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38