Через десять минут кекропийка выпрямилась во весь свой огромный рост.
- Вооружение?
Этот единственный вопрос прозвучал весьма многозначительно.
- Мы как раз переходим к этому. Ты будешь в восторге, Ат, это просто
прелесть, как крем на торте. Пятнадцать орудийных комплексов сведены в
контрольном центре. Сорок четыре турели по всему периметру корабля,
абсолютно независимые друг от друга. У каждой огневая мощь, как у
комплекса Лассаля. Любая из них даст сто очков вперед вооружению на моем
"Все - мне". Кроме того, система Дальтон-синтеза позволяет осуществлять
интерференцию боевых полей...
- Луис Ненда, спроси у Джулиана Грэйвза, сколько заплатили Жжмерлия и
Каллик за "Эребус"?
- Мне нечего спрашивать - здесь все указано. Сто тридцать две тысячи.
Проклятие! Я понимаю, что ты имеешь в виду. Это чересчур дешево.
- Может, и нет, Луис. Я хотела бы получить ответ еще на один вопрос.
Сколько лет этому кораблю?
- В данных этого нет. - Ненда обернулся к Джулиану Грэйвзу. - Можете
прервать передачу информации, чтобы задать вопрос? Атвар Ххсиал
интересуется возрастом "Эребуса".
- Нет проблем. - Грэйвз, удобно развалившийся в кресле, с
удовольствием изучал сменявшие друг друга характеристики корабля Он ввел
вопрос Ненды, а затем повернулся к карелланцу. - Надеюсь, это укрепит вашу
веру в мои методы, мистер Ненда. Я послал Жжмерлию и Каллик купить
корабль. И они его купили. И что за корабль! И по весьма умеренной цене!
Неужели вы сами, или Атвар Ххсиал, или кто-либо другой заключил бы лучшую
сделку? А мораль отсюда такая...
Он замолчал и уставился на экран.
- Это что, дата сдачи его в эксплуатацию? Не может быть. Давайте
проверим еще раз.
- Три тысячи девятьсот лет, Ат, - мягко произнес Луис Ненда, - это
зарегистрированный возраст "Эребуса". - И продолжил, пользуясь только
феромонной речью:
"Что происходит? Ты должна была знать это, иначе никогда бы не задала
такой вопрос".
"Я расскажу тебе, хотя, возможно, ты предпочитаешь, чтобы советник
Грэйвз сам получил соответствующие сведения Эта информация вряд ли согреет
его душу. Твое описание "Эребуса", особенно его системы вооружения,
показалось мне знакомым. Оно напомнило мне о лармееровых кораблях,
использовавшихся в давних битвах между Четвертым Альянсом и Сообществом
Зардалу. Эти корабли строились по заказу Альянса нашим народом, в
Федерации Кекропия, на космических верфях Х'лармеера. Жжмерлия и Каллик
купили нечто с огневой мощью военного корабля, грузовой емкостью
грузовоза, системами жизнеобеспечения и жильем, как у "ковчега" для
колонизации планет. Однако это ни то, ни другое и ни третье. Это крепость
класса "Тантал". Орбитальная крепость".
"И ей четыре тысячи лет. Она работать-то будет?"
"Несомненно. Орбитальные крепости создавались для работы в течение
многих миллионов лет, для многих поколений. Они рассчитаны на минимальные
затраты для поддержания их в рабочем состоянии. Будут проблемы с
определением цели и назначения ряда приборов на борту корабля: то, что
является для одного поколения обыденным знанием, для другого из-за долгого
невостребования и забвения становится просто загадкой. Как говорится в
старой кекропийской пословице: "Коли сделано давно, чудом кажется оно".
Однако я не думаю, что системы корабля и он в целом будут работать плохо".
"Значит, Грэйвз действительно заключил выгодную сделку. Теперь он
будет потешаться над нами".
"Вряд ли. Ведь советник Грэйвз сообщил нам, что, возможно, придется
посетить дюжины различных миров прежде, чем отыщутся зардалу".
"Но он вполне может это сделать. Мощности у "Эребуса" хватит. А если
зардалу станут досаждать, оружия на корабле тоже хватает".
"Несомненно. Но все-таки я подозреваю, что советник Грэйвз скоро
разочаруется в своей покупке".
"Неужели?"
"Да, - Атвар Ххсиал выдержала драматическую паузу. - Весьма и весьма.
Как только осознает, что купил орбитальную крепость, которая никогда не
сможет сесть... ни на одной планете".

5
ВРАТА СТРАЖНИКА
Дари Лэнг сидела в главной ходовой рубке "Эребуса", глядя на
составленный ею перечень пунктов назначения, и ерзала.
Тупик.
Если вспомнить, как описывал этот план Ханс Ребка, все казалось на
редкость легким: приобрести корабль, набрать команду, отыскать убежище
сбежавших зардалу, имея при себе достаточно мощное оружие, чтобы
обеспечить собственную безопасность, и возвратиться на Миранду с
неоспоримыми доказательствами существования зардалу.
У них был корабль, оружие и команда. Но возникла крошечная заминка.
Зардалу не оставили обратного адреса. Они могли находиться в любом месте
рукава, на одной из тысяч подходящих для обитания планет. Ни Ханс Ребка,
ни Джулиан Грэйвз не представили убедительного метода сужения поля поиска.
И ни у кого на борту не существовало на этот счет никаких идей. Чтобы
обследовать все возможные места, "Эребусу" пришлось бы лететь по тысяче
направлений одновременно.
Как только Дари и Ханс Ребка прибыли на борт корабля, экипаж
собрался, поспорил и разошелся по своим местам. И вот теперь корабль
неуклюже крутился на орбите вокруг Врат Стражника, а зардалу где-то
неуклонно плодились.
"Эребус" был построен основательно, на века, с многочисленными
резервными частями и системами. Ходовая рубка не являлась исключением.
Пятнадцать отдельных консолей, каждая с выходом на свой пульт, заполняли
ее от пола до потолка. Общие информационные центры находились в нишах
между ними. В одной из таких ниш сидела Дари, а напротив нее по другую
сторону зала над другим центром склонилась Атвар Ххсиал, ловко набиравшая
комбинации цифр четырьмя когтистыми суставчатыми лапами.
Плоские экраны не давали изображений, "видимых" для звукового зрения
кекропийцев. Так каким же образом она получала или закладывала туда
полезную информацию? Дари хотелось, чтобы Луис Ненда или Жжмерлия
переводили, но они вместе с Хансом Ребкой отправились в отсек со
вспомогательными двигателями корабля, где, как объявил Грэйвз, он нашел
"какое-то завлекательное устройство".
Каллик сидела в нише за Атвар Ххсиал, погрузившись в анализ данных.
Даже не глядя на экран. Дари хорошо представляла, что делала хайменоптка:
она просеивала банк данных по части слухов, домыслов и преданий,
касающихся зардалу, пытаясь смоделировать таким образом место их
пребывания. Дари занималась тем же. Она пришла к определенным выводам,
чтобы поделиться с остальными... когда они вернутся с экскурсии к
двигателям. Почему они так задерживаются?
Она подумала, что в происходящем есть нечто символическое: она, Атвар
Ххсиал и Каллик, женщины их команды, работают над неотложной проблемой -
местонахождением зардалу, снова и снова анализируя все доступные данные. А
мужчины тем временем отправились поиграть в незнакомую игрушку, которая
пылилась на "Эребусе" тысячелетиями и спокойно могла подождать еще.
Обиду Дари прервал внезапный звук, донесшийся из центра рубки. Она
обернулась, и вся ее кожа покрылась мурашками.
Дюжина неуклюжих фигур стояла неподалеку от нее. Толстые
цилиндрические тела четырех метров в высоту опирались на раскинутые
бледно-аквамариновые щупальца. Тела венчали метрового диаметра
луковицеобразные головы темно-синего цвета. Основание головы под длинной
щелью рта окружали открытые карманы для вынашивания детенышей. Пока Дари,
остолбенев от ужаса, не могла оторваться от этой картины, полуприкрытые
веками глаза, каждый величиной с ее руку, оглядели зал и остановились на
ней. Из горбатых клювов понеслись высокие щебечущие звуки.
Увидев раз, их невозможно было забыть: зардалу.
Дари вскочила и попятилась к стене. Сидевшая напротив Каллик тоже
поднялась и направилась к этим фигурам - она понимала язык зардалу.
- Каллик! Что они... - но в этот момент хайменоптка прошла сквозь
одного из стоящих зардалу и остановилась, спокойно разглядывая их.
- Поразительно, - произнесла Каллик и подошла к Дари. - Гораздо
точнее, чем я могла себе представить. Примите мои искренние поздравления.
Она обращалась не к Дари, а к кому-то, спрятавшемуся в нише на другой
стороне зала. Когда этот кто-то вышел на свет. Дари увидела Ввккталли.
Изолированный кабель соединял череп викера с нишей, из которой он
появился.
- Благодарю вас, - произнес Ввккталли. - Признаться, мне они тоже
нравятся. Но получилось не совсем верно, - он окинул зардалу критическим
взглядом, и на глазах у Дари аквамариновые щупальца сухопутных головоногих
потемнели, а кольцо сумок спустилось чуть ниже.
- Хотя поздравления скорее относятся к восстанавливающим и
проецирующим устройствам корабля, - продолжал викер. Он обошел группу
зардалу, волоча за собой блестящий кабель. - Все, что от меня
потребовалось, - это скормить им мои воспоминания. Если бы такая техника
существовала на Миранде, возможно, я сумел бы успешнее выступить в Совете.
Как вам кажется, профессор Лэнг, это достоверная реконструкция? Или надо
еще поработать, чтобы усилить сходство?
От ответа Дари спасли голоса, раздавшиеся у входа в зал. Между двумя
массивными колоннами появились Луис Ненда и Ханс Ребка. Они взглянули на
стоявших посреди комнаты зардалу а направились к Дари и Каллик.
- Хорошая работа, Ввкк, - небрежно бросил Ненда. - Когда закончишь,
запиши их на видео- и аудиочипы. - Он снова отвернулся от андроида и
грозных зардалу и ухмыльнулся Дари. - Профессор, мы их заполучили. Мы
полностью согласны, но нам с Ребкой потребуется ваша помощь, чтобы
уговорить Грэйвза и Жжмерлию.
- Кого заполучили? - Дари все еще чувствовала себя неловко, но не
могла не улыбнуться Ненде в ответ. Негодяй он или нет, но присутствие его
всегда действовало успокаивающе. Она совершенно неприлично обрадовалась,
впервые увидев его на "Эребусе", и сейчас снова почувствовала, что щеки
горят.
- Мы придумали, как выследить зардалу. - Ханс Ребка плюхнулся на
стул, где раньше сидела Дари.
- Точно! - произнося это, Ненда уже поворачивался к Атвар Ххсиал. -
Подождите минутку, Ат разговаривает со мной. Она работала на компьютере
и... Я сейчас.
Если Ненда и Ребка и пришли к согласию по какому-то вопросу, это
случилось впервые. Дари казалось, что они готовы вцепиться друг другу в
горло с тех пор, когда, подобрав Дари и Ханса Ребку, "Эребус" устремился
прочь от Врат Стражника. Они рычали друг На друга, и Дари совсем не
радовало объяснение Джулиана Грэйвза, что именно она является причиной их
споров.
Ненда приблизился к кекропийке и согнулся в три погибели, чтобы
удобнее было посылать и принимать феромонные сообщения. В таком положении
он оставался примерно полминуты.
- Я вообще не понимаю, как может Атвар Ххсиал общаться с компьютером,
- сказала Дари. - Экран пуст, но и в противном случае она не смогла бы
читать с него.
- Она не пользуется экраном. - Каллик указала сухой ножкой на Атвар
Ххсиал. - Она получает информацию звуком, перепрограммировав осцилляторы
на высокочастотный звуковой выход. Я слышу только низкие частоты этого
диапазона. Жжмерлия воспринял бы все полностью, а для человеческих ушей
это слишком высоко.
Хмурый Ненда вернулся в сопровождении Атвар Ххсиал.
- Итак, теперь у нас три стратегии поиска. - Он уставился на Дари и
Каллик. - Надеюсь, никто из вас не обольщается насчет местонахождения
зардалу?
- Мне кажется, я знаю, где их искать, - ответила Дари.
- Тогда придется выбирать. У Ат тоже есть гипотеза.
- И у меня. - Каллик говорила мягко и смущенно. С тех пор как они
воссоединились. Дари заметила странную перемену в отношениях Луиса Ненды и
Атвар Ххсиал к их бывшим... а может, и теперешним рабам. Каллик и Жжмерлия
приветствовали своих прежних хозяев с нескрываемой радостью, и хозяева
явно были довольны, но никто из них не знал, как теперь держаться.
Лотфианин и хайменоптка ждали приказаний, но ни кекропийка, ни карелланец
их не отдавали. Хотя... изяществом манер Ненда по-прежнему не отличался.
Если бы Дари пришлось представлять его сотрудникам института, профессора
Мераду хватил бы удар. Но Гленна Омар с ее пристрастием ко всему
мужественному и сильному, наверняка повисла бы у него на шее.
Дари отбросила последнюю мысль как недостойную. Ненда задумчиво
почесал ногу, шмыгнул носом и шлепнулся на стул рядом с Хансом Ребкой.
- Скорее бы все это распутать, - произнес он. - Мы здесь сидим и
дергаемся, а каждые пять минут из сумок выскакивают новенькие
зардалуйчики.
- Надо продвигаться вперед, - сказал Ребка. У них с Нендой вновь
началась молчаливая схватка за лидерство. Они всегда занимались этим,
когда рядом не было Джулиана Грэйвза. - Мы не можем ждать. Получается, что
у всех есть идеи. Кто начнет первым?
Дари почувствовала на себе почтительный взгляд Каллик.
- Видимо, я, - произнесла она. - То, что я хочу сказать, не займет
много времени. Начну с двух фактов. Первое: когда система транспортировки
Строителей вернула нас с Ясности, мы попали в разные участки рукава. Но
каждый раз мы оказывались недалеко от какого-нибудь артефакта Строителей.
Факт второй: никто не сообщил о встрече с живыми зардалу... Представляете,
какая это была бы новость! Поэтому я делаю два вывода. Первое: зардалу
тоже находятся поблизости от какого-то артефакта. Второе: этот артефакт не
может находиться ни на территории Четвертого Альянса, ни на территории
Кекропийской Федерации, ни даже в Круге Фемуса. Очевидно, он находится
там, куда были отправлены зардалу: где-то на территории Сообщества
Зардалу. Для этого есть две причины: зардалу забрали именно оттуда, и в
Сообществе до сих пор много необследованных территорий. Если вы хотите
остаться незамеченным, это самое подходящее место рукава.
Она оглядела пять невозмутимых лиц.
- Какие будут комментарии?
- Продолжай, - сказал Ребка. - Пока возражений нет. Что из этого
следует?
- Я знаю расположение всех артефактов Строителей. На территории
Сообщества Зардалу их триста семьдесят семь. Сто сорок девять из них
находятся вдали от центров Сообщества, и появление там зардалу может
остаться незамеченным. Более того, если вы согласитесь с моим
предположением, что зардалу должны были оказаться около одного из этих
артефактов, я могу еще более сузить поте поиска. Видите ли, у многих
артефактов поблизости нет планет, где могла бы существовать воздуходышащая
форма жизни. Мой окончательный список составлен с учетом этого дополнения,
- она повернулась к консоли и нажала три кнопки, - вот он, вместе со всеми
расчетами.
- Шестьдесят одна планета вокруг тридцати трех разных звезд. - Луис
Ненда нахмурился. - Я могу вычеркнуть парочку... я их знаю. Не забывайте,
что мы с Каллик из Сообщества. Но все равно это слишком много. Подождите
минутку, я сообщу этот список Ат.
Ненда еще продолжал свой молчаливый диалог с кекропийкой, когда в
рубку вошли Джулиан Грэйвз и Жжмерлия. Ребка показал им список Дари, все
еще находившийся на экране.
- Предполагаемые места, где могут находиться зардалу. Их слишком
много.
- Я не хочу ничего усложнять, - Каллик трудилась у консоли, - но вот
результаты моего анализа, полученные совершенно независимо, хотя я
рассуждала аналогично.
На экране рядом со списком Дари появилось еще одно пространное
перечисление.
- Семьдесят две планеты, - извиняющимся тоном проговорила Каллик, -
вокруг сорока одной звезды. И только двадцать три из них совпадают с
предлагаемыми доктором Лэнг.
- Дело принимает нехороший оборот, - заметил Ненда. - Атвар Ххсиал
провела анализ, исходя из тех же посылок, что и Дари. Но она еще не
трансформировала его в читабельную форму. Она занята этим сейчас.
Кекропийка вернулась к своей консоли. Через несколько секунд на
дисплеях возник третий длинный перечень. По мере того, как он появлялся,
Джулиан Грэйвз все более мрачнел.
- Еще хуже.
- Восемьдесят четыре планеты, - проговорил Ввккталли, - вокруг сорока
восьми звезд. - Викер имел встроенный процессор, производящий расчеты с
тактовой частотой восемнадцать аттосекунд и соединенный с корабельным
банком данных.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32