— Как оказалось, скука — наш самый страшный враг, — пояснила Ясенка, обращаясь к Зазар. Она обвела взглядом солдат охранного отряда, которые стояли строем, ожидая приказа Горина трогаться в путь. — Думаю, вся эта история с боевыми котами и Вейзе плюс рассказ о горячих ключах, которые прачки держали в секрете, послужат пищей для разговоров на достаточно долгое время.
Прачки, словно услышав, что речь зашла о них, показались из палатки, нагруженные ворохами белья, которое они обычно увозили на санях. Солдаты подошли к ним, чтобы помочь.
— Вот и правильно, — объявила женщина, с которой говорили Зазар и Ясенка, вручая солдату огромный узел. — Вы его пачкаете, так почему бы не помочь доставить его туда, где мы снова делаем его чистым.
Солдаты засмеялись, и Горин дал сигнал выступать.
Близость горячих ключей почувствовалась задолго до того момента, как процессия подъехала к ним. Пар поднимался над грядой покрытых снегом скал, которые окружали ключи с трех сторон. Внутри этой естественной каменной загородки было так тепло, что Ясенка моментально сняла свой тяжелый, подбитый мехом плащ. Прачки уже принимали от солдат тюки с грязным бельем и шли с ними к своим излюбленным местам в цепочке сернистых источников, прорезавших землю. Погонщики подогнали сани к закутку, который, судя по его виду, уже давно использовался как место отдыха, и отпустили собак. Те немедленно и с удовольствием улеглись на теплую от подземных вод каменистую почву.
Боевые коты заняли позиции, с которых можно было наблюдать за всем происходящим, чтобы при необходимости подать сигнал тревоги. Финола устроила Вейзе у себя между передними лапами, и трясинному созданию это явно нравилось.
— Пойдем, Ясенка, — позвала Зазар. — Нам нужно найти источник, которым прачки не пользуются. Он должен быть очень теплым, но не кипятком. Возможно, придется принести снега, чтобы немного охладить воду — по крайней мере для первой ванны.
Ясенка послушно пошла со знахаркой, проверяя температуру крошечных водоемов. Отвергнув несколько, Зазар нашла один на некотором удалении от остальных, который сочла подходящим. Эта естественная ванна не только питалась непосредственно источником, бившим из-под земли, но и не сообщалась с теми, которыми пользовались прачки. С помощью солдат женщины перенесли своих пациентов к водоему и проследили, чтобы они погрузились в теплую воду. Когда это было сделано, Ясенка улучила несколько мгновений, чтобы получше рассмотреть необычное место.
Хотя снег падал и здесь, он испарялся еще над водой. Земля вокруг ключей хотя и не была покрыта растительностью, но излучала такое тепло, что снег на нее не ложился. Воздух казался слишком влажным, чтобы в нем можно было высушить белье после стирки, однако на некотором удалении и чуть выше Ясенка обнаружила хитроумное приспособление, которое соорудили прачки.
Возможно, им помогли те мужчины, которые иногда управляли собачьими упряжками: на камнях устроили сушильную камеру с множеством полок. Здесь каменистая земля нагревалась проходившей в глубине водой, а воздух был суше. Оставалось только устроить воздушный поток, и кто-то изготовил большую решетку из прутьев, которая могла служить опахалом и прогонять воздух по сушилке, если естественного ветра оказывалось недостаточно.
Вся работа прачек была хорошо отлажена. Некоторые озерца использовались для стирки, другие предназначались для полоскания. Пока отстиранные вещи полоскались, женщины ушли в сушилку и вынули оттуда чистые и прогретые вещи, аккуратно их сложили и завернули в чистую ткань, чтобы уберечь от снега. После этого прачки вернулись к месту для полоскания, выжали постиранные вещи и, отнеся в сушилку, разложили по полкам. Одна из женщин отвязала пластину для вентиляции и привела ее в движение, а остальные стали дожидаться, когда Зазар решит, что пострадавшим от драконьего дыхания пора завершать свою первую лечебную ванну.
— Очень хорошо устроено, — заметил Горин с легкой улыбкой. — И должен признаться, что до сегодняшнего дня я об этом как-то не задумывался. Я просто был рад, что одежда на нас чистая и сухая.
Ясенке не позволили долго оставаться в обществе мужа: Зазар подозвала ее к себе.
— Иди и помоги мне составить одно питье, — потребовала знахарка. — Его надо выпить сразу после перемешивания, а у меня всего две руки.
Какой бы вкус ни имело снадобье, серный привкус горячего ключа его заглушал. Зазар не позволила использовать для этого питья растопленный снег.
— Нет времени, — заявила она. — Нам надо влить его в раненых, пока они прогрелись после ванны. Да и вообще, у этой воды наверняка тоже есть лечебные свойства.
Когда питье дали Гиннелу, он раскашлялся, едва успев проглотить свою порцию.
— Госпожа Зазар! — проговорил он, чуть не задохнувшись. — Это похлеще, чем в первый раз!
Зазар присела на корточки рядом с ним, у края естественной ванны.
— Да, — сказала она, дотрагиваясь до его плеча с нехарактерной для нее мягкостью. — И так будет еще какое-то время. Драконье дыхание заморозило вам легкие.
Гиннел изумленно воззрился на нее, но на его лице быстро стало появляться понимание.
— А теперь как будто в ране идет омертвение, да?
— Да. Замерзшая ткань мертва, и ее нужно удалить. Только после этого можно надеяться на выздоровление. А это значит, что вам необходимо кашлять.
Она вручила Гиннелу кусок чистой ткани.
Остальных солдат тоже начал бить кашель, сильный и глубокий, и все потянулись за кусочками ткани, которые начали раздавать им Ясенка и пара прачек.
— В первый раз у вас будет отходить не так уж много, — объявила Зазар, отряхивая руки и выпрямляясь. — Но начавшись, кашель уже не остановится. Теперь ваши легкие открыты благодаря лечебному теплу и моему снадобью. Потом, когда вы вернетесь в лагерь, мы завернем вас в одеяла и обложим нагретыми камнями, чтобы ускорить этот процесс.
Больным помогли вылезти из ванн, закутали и устроили на носилках и санях. Процессия прачек, больных, лекарей и охранников двинулась обратно в Снежную крепость.
Горин задержал Ясенку и Зазар:
— Минутку. Когда мы вернемся, ваше присутствие необходимо в штабной палатке.
— Зачем? — недовольно нахмурилась Зазар. — По-моему, Рохан уже упомянул о том, что у нас есть сведения о передвижениях врагов на севере. Если предстоит новое сражение, вам с Ясенкой следует знать наши планы, чтобы вы могли подготовиться…
— К тому, с чем нам и врачам придется столкнуться после боев, — договорила за него Ясенка непослушными губами.
— Боюсь, что так.
— Горин, я хочу быть с вами, когда войска выйдут из лагеря! — заявила Ясенка с жаром.
— Ни за что! — крикнул он, а потом уже мягче добавил: — Ни в коем случае. Нет, моя Ясенка, я никогда не подвергну тебя такой опасности и не допущу, чтобы ты рисковала. Никогда, пока я жив.
— Я прекрасно понимаю, что это опасно, но прошу, чтобы ты меня выслушал. — Ясенка старалась говорить как можно убедительнее. — Мы расположимся в разных местах, чтобы действовать как можно эффективнее, помогать самым тяжело раненным без промедления. Если я буду на месте, я смогу сразу же решать, куда именно направлять раненых, чтобы мы не теряли времени.
Горин нахмурился, и между его бровями пролегла глубокая морщина.
— Такого никогда не делалось. Это полностью противоречит правилам ведения боя. Тем не менее я об этом подумаю, — неохотно пообещал он.
Когда они уже подходили к лагерю, Ясенка приняла решение поставить этот вопрос перед всем военным советом, на который пригласили их с Зазар. Можно было ожидать, что Горин попытается ее отговорить, поэтому она понимала бессмысленность обращения к нему лично. Однако другие командиры вполне могут счесть ее предложение разумным.
Ведь она же не собирается вооружиться мечом и броситься в гущу схватки! Она останется в отдалении от места битвы… А еще она вынуждена была признаться себе, что ею движет желание быть рядом с мужем, если его вдруг ранят. Тогда она сможет сразу же оказать ему помощь!
К горлу ее подступил горький комок. «Нет! — безмолвно выкрикнула она. — Его не должны ранить!»
Она скорее умрет, чем допустит, чтобы с ним что-то случилось.
17
— КОНЕЧНО, я знаю, кто такой лорд Ройанс, — нетерпеливо бросила Зазар. — Просто я никогда с ним не встречалась, вот и все.
— А если бы встречались, то не стали отзываться о нем как об «этом вашем Ройансе», — сказала Ясенка. — Это звучит неуважительно.
— Думаю, что Зазар просто развлекается, моя Ясенка, — прошептал ей на ухо Горин.
Ясенка перевела взгляд с мужа на женщину, которая растила и пестовала ее с самого рождения. Зазар быстро отвела глаза, но Ясенка успела увидеть в них яркие искры смеха.
— Что на вас нашло? — вопросила она. — Нам противостоит страшный враг, чье оружие наносит такие ужасные раны, а вы такая веселая, какой я вас никогда в жизни не видела!
Зазар мгновенно посерьезнела.
— Законный вопрос, заслуживающий честного ответа, — сказала она. — Возможно, это потому, что я ощущаю: дело близится к развязке. Будет ли конец хорошим или плохим, я предсказать не могу.
— Как бы мне хотелось, чтобы вы могли это сделать, госпожа Зазар, — невесело заметил Горин.
— Нам надо ухаживать за ранеными, — проворчала Зазар, — а не тратить время на совещания.
— Наших пациентов так утомила поездка, что теперь они хотят только одного — спать, — напомнила ей Ясенка. — А нам не помешает встретиться с командирами, прежде чем они отправятся сражаться.
Зазар перехватила поудобнее Вейзе, которую держала на руках. Стоящая рядом Финола тревожно ткнула ее головой.
— Да не беспокойся ты так, — сказала знахарка кошке. — Я уж позабочусь о том, чтобы с твоей «деточкой» ничего не случилось.
Они дошли до штабной палатки, и Горин пропустил женщин внутрь. Сидевший во главе стола лорд Ройанс встал, увидев вошедших. Младшие офицеры, включая только что вернувшегося командира почетного караула траурной процессии, поспешно последовали его примеру.
— Великая знахарка из Трясины! — воскликнул Ройанс. — Ваше присутствие для нас большая честь и радость! — Он поклонился ей. — Ясенка, дорогая моя, я рад снова видеть вас. Ну-ка, господа, дайте место нашим почетным гостьям!
Чевин вышел навстречу Ясенке и Зазар и провел их к стульям у дальнего конца стола. Горин сел рядом с Ройансом, заместителем которого считался.
— У меня есть для вас послание, леди Ясенка, — сказал молодой воин. — Всего их было три, но два я уже доставил. — Он посмотрел на Горина, и тот кивнул. Тогда Чевин поцеловал Ясенку в правую щеку. — Это от леди Ранноры, которая гордится тем, что может назвать вас своей лучшей подругой.
— Как и я — ее. Спасибо вам, Чевин.
А потом Ясенка сосредоточила свое внимание на возобновившемся обсуждении. Снолли, приветственно кивнув двум женщинам, продолжил свой рассказ.
— Похоже, мы как следует их напугали, — самодовольно заявил он. — Они не скоро отправят за нами следующего дракона, это точно. Ведь предыдущего мы убили, и туша так и оставалась там, пока ее не прибило к берегу. Мы плаваем где хотим, вдоль всего берега, но достаточно далеко от них, так что они думают, будто мы не можем разглядеть, что там происходит.
Сидевший рядом с ним Касаи, Барабанщик Духов, оторвал взгляд от маленького барабана, к которому нежно прикасался пальцами, и подал голос.
— Они не знают нашего секрета, — с ухмылкой пояснил он. — У предводителя есть труба дальнего зрения, а у них — только эти летучие чудовища, которые боятся к нам приблизиться.
— Я слышал об инструментах для дальнего наблюдения, — кивнул Ройанс. — Думаю, что такой полезно было бы иметь и на суше. Если вам когда-нибудь попадется еще такая труба, пожалуйста, имейте меня в виду.
— Хорошо. Короче, мы видели отряды людей, которые шли с севера, иногда в сопровождении дракона, иногда — нет. Незаметно, чтобы они сильно торопились. Мы теряем их из виду где-то в районе сожженного лагеря фридийцев. Думаю, они уходят от берега в горы.
— Это подтвердили наши разведчики и охотники, — вставил Горин. — И кроме того, эти воины — не все фридийцы. Наш враг нашел себе более сильных союзников.
— Да уж, — мрачно проронил Ройанс. — Я узнал по описаниям некоторые гербы. Кое-кто из нас помнит тех аристократов, которые покинули Ренделшам после разоблачения змеи, которую по неведению пригрела вдовствующая королева.
Тут подал голос Стюарт:
— Пиоль и его последователи! В тот момент мы обрадовались их уходу!
— Вот именно. Ужасен тот день, когда узнаешь, что те, на кого ты полагался, стали изменниками.
Ясенка быстро взглянула на Ройанса, но на лице старого аристократа ничего не отразилось, и она подумала, что он владеет собой гораздо лучше, чем она. Ей не удалось бы удержаться и не сказать, что самым страшным предателем был тот человек, чье место он теперь занимает.
Тут всеобщее внимание привлекла какая-то возня, начавшаяся между ее стулом и стулом Зазар. Битта по своей привычке пробралась к Ясенке, чтобы та помассировала ей больную лапу. При этом она, по-видимому, подошла слишком близко к Вейзе, сидевшей на коленях у Зазар. Это очень не понравилось Финоле. И вот две кошки теперь шипели друг на друга, и шерсть у них на загривках стояла дыбом, Пьеган и Розела, боевые коты Гиннела, перешедшие под опеку Ройанса, двинулись вперед, видимо намереваясь поучаствовать в стычке. Раджиш тоже вскочил: он держался настороженно и готов был к защите, но пока никому не угрожал. В считанные секунды штабная палатка могла бы наполниться дерущимися боевыми котами, если бы не вмешался Ройанс.
— Прекратите немедленно! — строго крикнул он. — Обе! Битта, вернись к себе на подстилку. А ты, вторая…
— Финола, сэр, — подсказал ему Горин. — Ее напарник — Раджиш.
— Да. А ты, Финола, сядь. И сиди тихо. Раджиш, Пьеган, Розела, успокойтесь. Успокойтесь, я сказал!
Авторитет Ройанса был непререкаем. Даже независимые боевые коты не могли ему не подчиниться. Животные послушались, хоть и с явной неохотой.
— Итак, — проговорил Ройанс, обводя взглядом своих подчиненных, которых эпизод с котами заинтересовал сильнее, чем следовало бы. — Мы знаем о приближении противника. Но поле для сражения можем выбрать мы. Горин?
Горин встал, укрепил на столе подставку и развернул карту так, чтобы ее могли видеть все.
— Вот наш лагерь, — сказал он, указывая на изображение обнесенного стеной укрепления. — Вот море, разрушенный лагерь фридийцев, а вот здесь — долина, на которой произошло наше первое сражение. Это место с самого начала мало подходило для битвы, а теперь стало еще неудобнее, потому что долину до сих пор перегораживает сошедшая с вершины лавина.
— Не говоря уже о замерзшей реке наверху, которая сбрасывает ледяные копья на всех, кто под ней проходит, — пророкотал своим низким голосом Латром.
— Дальше, на северо-востоке, находится обширная долина, на которой, если я правильно угадал, и собираются наши враги, — продолжил Горин. — В нее можно попасть несколькими путями, в том числе и с южного направления. Думаю, что они планируют неожиданно броситься на нас, как только соберут достаточно сил, и застигнуть нас врасплох. Я предлагаю, устроить им сюрприз. Давайте скрытно провезем наши боевые машины — катапульту и гигантский лук — через один из этих проходов, а потом, собрав силы, атакуем, одним боем окончательно решив исход войны.
— У них, как и у нас, есть глаза и разведчики, — сказал Peгec. — А что помешает им отправить на разведку своих летающих монстров и раскрыть наши планы?
— Думаю, что они не ожидают от нас подобных действий, — ответил Горин. — И потом, мы можем двигаться ночью, а днем скрываться. Наша белая одежда будет помогать нам прятаться, а машины мы завалим лапником. Вспомните: мы уже много дней не видели в воздухе драконов. Думаю, они берегут их до того времени, когда пойдут в массированную атаку.
Ясенка со своего места на дальнем конце стола рассматривала карту. Она была нарисована очень ярко, и если изображение на ней счесть достаточно точным, то там можно было найти место, пригодное для оказания немедленной помощи раненым. Ясенка встала.
— Вы позволите мне говорить?
— Конечно, — отозвался Ройанс.
Она быстро пересказала то, что предложила Горину, не упоминая о том, что он принял ее предложение не очень благосклонно. Однако выбранное им для сражения место находилось так далеко от лагеря Четырех Армий, что даже он должен был бы согласиться с разумностью ее предложения.
— Мы можем ожидать, что будут раненые. А что вам понадобится для устройства этого нововведения — наверное, его следует назвать полевым госпиталем? — спросил заинтересовавшийся ее предложением Ройанс.
— Несколько женщин, несколько мужчин, которые бы носили раненых на носилках, а также нужны бинты и мази.
— И я, наверное, — ворчливо сказала Зазар.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37