– Я думал, мы направимся в Новый Орлеан, – удивленно вскинул брови Коул.
– Из-за урагана «Роберто» пришлось изменить планы. Он сейчас принесет с Мексиканского залива в Луизиану, Миссисипи и Джорджию настоящий потоп. Я считаю, будет лучше, если мы сейчас объедем этот район и побываем там, на обратном пути.
– Звучит неплохо. А как насчет нас? – Эви вскочила из-за стола.
– Не вижу никаких причин, которые мешали бы нам изменить маршрут. Гибкость – ключ к успеху. – Эви заплатила в кассу двадцать долларов и подождала, пока ей дадут сдачу. – Может быть, сегодня утром машину поведете вы? – спросила она.
Коул посчитал это предложение утешительным призом.
– А вы будете изучать карту?
– Да я уже изучила!
– Заметано! – Коул придержал дверь, давая Эви пройти.
– Да, Коул, еще одно…
Его рука дрогнула на дверной ручке, когда он встретился взглядом с умоляющими голубыми глазами Эви.
– Я слушаю.
– Пообещайте мне, что вы будете поразговорчивее.
Коул перевел дыхание.
– Я попытаюсь.
Фиона Александер поймала себя на том, что она внимательно, сосредоточенно прислушивается. В стуке дождевых капель ей слышалась морзянка какого-то закодированного послания, словно дождь хотел ей что-то сказать.
Но это послание было адресовано не ей.
Она отодвинула микрофон и закрыла глаза, чтобы лучше почувствовать стихию, животворящую воду и неяркий успокаивающий свет. Послание было адресовано…
Эви. Той женщине, которая позвонила в воскресенье и внезапно оборвала разговор. Фиона тогда сказала ей, что она движется навстречу своей судьбе и что ее судьба ближе, чем этой женщине кажется. «Обратите внимание на Огайо», – сказала ей Фиона.
Фиона с ужасом осознала, что допустила грубейшую ошибку. Ей редко случалось так ошибаться. Фиона расправила пеструю ткань ее просторного гавайского платья и снова прислушалась к шуму дождя.
Родственная душа Эви находилась не в Огайо! Этот человек находился… в Теннесси? Нет. В Миссури? Каждый раз, когда Фионе казалось, что теперь она правильно определила место, земной шар, словно слегка сдвигался вокруг своей оси. Фиона пожала плечами и покачала головой.
Но что, же ей было делать? Связаться с этой женщиной и уточнить то, что было сказано, не было никакой возможности. «Вечерний Остин» должен будет выйти в эфир только в конце недели.
Фиона встала перед окном и принялась смотреть на улицу. Капли дождя текли по стеклу, словно слезы. Дырка в небе, так это называет ее племянник. Фиона прислушалась к отдаленным раскатам грома. Как она могла так ошибиться?
Небо прорезала вспышка молнии. «Помехи», – подумала Фиона. Должно быть, это все из-за них. Помехи в космическом масштабе.
3
В этот утренний час машин на улицах почти не было, и Коул без затруднений вывел «конквест» за пределы Ноксвилла.
Эви сидела на месте пассажира, которое раньше занимал Коул.
– Вы пообещали, что будете разговаривать.
– А о чем вам хочется поговорить?
– Выберите тему сами.
– Вы сказали, что предпочли бы считать, что ничего не случилось.
Ничего подобного Эви не говорила.
– Мы можем считать, что все происшедшее останется между нами.
Коул угрюмо улыбнулся.
– Вот-вот. Считать. – Он холодно взглянул на Эви.
– Коул!
– Ну, так предложите другую тему. В конце концов, это ваша машина, – пожал плечами он.
В данный момент машина больше походила на ловушку. Коул снова посмотрел на Эви. Она заерзала на сиденье. Вцепившись в ремень безопасности, Эви старалась оттянуть его подальше от груди – он мешал ей дышать. Она почувствовала, что Коул опустил взгляд.
– Прежде всего, – заявила Эви, – это не моя машина.
– Ну, вашего журнала.
– «Справочник потребителя». Вы его читали?
– Бад держит несколько номеров в комнате для посетителей.
– Мы уделяем особое внимание детским игрушкам, легковоспламеняющимся одеялам с электроподогревом, безопасности автомобилей. Вообще безопасности товаров, – пояснила Эви.
– Ага.
– Понятия не имею, почему это Бад решил, что я вообще хотела бы когда-нибудь стать редактором.
– Может быть, потому, что вы всегда говорите «мы», когда рассказываете о своем журнале.
Тон Коула, как и домыслы Бада, раздражали Эви. Да, она действительно любит свою работу, ну и что?
– Я думаю, что занимаюсь жизненно важным делом, – пылко заявила Эви. – Мы – общество потребителей. И кто-то должен заботиться об интересах покупателей. Напористые продавцы дурачат стариков. Детей приманивают широко разрекламированными игрушками, сладостями, фруктовыми соками, в которых если два процента сока есть, так и то хорошо. Мы вырастаем, все время, ожидая, что нас обманут или продадут товар с истекшим сроком годности.
Эви заметила, что на лице Коула промелькнула легкая улыбка. Кажется, она слишком увлеклась. Но если бы Коул видел письма, которые начали приходить Эви после того, как она стала вести свою рубрику…
– Например, когда женщина покупает автомобиль, ей всегда стараются навязать целую кучу бесполезных сопутствующих товаров. Я делала серию заметок об этом.
– Черная записная книжка?
– Можете язвить, если хотите. Мы отправили Брэда – нашего журналиста – купить «Нептун» серии «Е».
– Ну и?
– А я отправилась к тому же агенту по продаже неделю спустя. Та же самая машина, тот же самый выбор. Они попытались содрать с меня на пятьсот долларов больше, чем с Брэда.
Он тоже об этом писал. Мы с ним каждый месяц устраиваем подобные исследования.
– Этот ваш Брэд холост?
– Разговор не об этом.
Если бы Эви заметила, как Коул стиснул руль, она, пожалуй, думала бы иначе.
– И если бы так поступали только агенты по продаже автомобилей! – продолжала она. – Женщин обманывают практически все механики, считая, что они ни черта не смыслят в технике!
– Я пытаюсь быть честным, – попытался остудить ее пыл Коул.
– Я не имела в виду вас. На самом деле мне уже приходила в голову мысль написать о вас и о Баде. Найти честного механика – это почти тоже самое, что найти клад, я вам точно говорю.
Коул что-то проворчал и посмотрел в боковое зеркало на обгонявший их мощный автомобиль.
– Мне об этом ничего не известно.
– Вы сами не знаете, какая вы редкость.
Коул сверкнул глазами в ее сторону.
Сейчас, утром, его общество казалось безопасным. Эви почувствовала себя уверенно и осмелела.
– Может быть, я все-таки напишу о вас.
– Не стоит. А то, что я буду делать с письмами от поклонников? – усмехнулся Коул.
– Я прямо вижу этот заголовок: «Сенсация недели! Последний Честный Механик!»
– Есть и другие. Надо только знать, где искать.
– Так же, как и просто хороших людей, – добавила Эви.
– Они тоже редко встречаются? – поинтересовался Коул.
– Почти вымерли. – Коул стиснул руль.
– Может, вы и правы.
– Вы имеете в виду, что трудно найти порядочную женщину? – уточнила Эви.
Он имел в виду, что сейчас слишком много детей, рожденных вне брака. Женщина должна быть осторожной. Коул пожал плечами.
– Возможно, порядочные женщины встречаются не так уж редко – если только мужчина дает себе труд поискать, – сказал он.
– Только не говорите, что вы даже не пробовали искать!
Коул искоса взглянул на пасмурное небо и снова перевел взгляд на дорогу.
– Похоже, будет дождь.
– Похоже, что вы уклоняетесь от ответа, – заметила Эви.
Коул усмехнулся.
Эви ответила такой же усмешкой. Она радовалась, когда ей удавалось вызвать у него улыбку.
– Вы и раньше старались от меня улизнуть – каждый раз, как я появлялась в гараже, – припомнила она.
Коул тяжело вздохнул. Вот этого он и боялся – что разговор будет вертеться вокруг этой темы.
– Что, я выгляжу так устрашающе?
– Да нет, не очень.
– Тогда зачем же меня сторониться? – Ответ пришел им в голову одновременно, и они произнесли его хором:
– Бад и Вивиана! – Эви рассмеялась.
Коул обиделся, глядя на ее беспечную улыбку.
– Они успели обсудить нашу свадьбу и наш медовый месяц прежде, чем нам вообще пришло в голову что-то подобное. Уж эти мне женатые люди!
– Счастливые женатые люди, – поправила его Эви. – Хуже того: они хотят, чтобы все остальные тоже были счастливы. Однако…
Колеса ровно шуршали по шоссе. По радио звучала ковбойская песенка о скверном парне, обманувшем свою подружку. Вопреки собственным наилучшим намерениям, Коул продолжал разговаривать язвительно.
– Что – однако?
– Брак – это не всегда плохо, – сказала Эви.
– Что, действительно?
Белые линии дорожной разметки на шоссе были похожи на детские «классики». Машин на шоссе в этот час было немного, и они наслаждались быстрой ездой, открывающимся перед ними пейзажем и близостью друг друга.
– Коул?
– Что?
– Вы так выглядите, словно вы сейчас за миллион миль отсюда.
– Всего лишь за пару тысяч.
Эви заметила, как недовольно нахмурились его брови, но не знала, чему именно приписать это выражение.
– Вы изо всех сил этого избегаете. Я имею в виду брак.
– Так же, как и вы, – парировал он.
– Но вы, же не из тех мужчин, которые смотрят на брачные узы как на западню, разве не так?
– Может быть.
– Тогда что – избегаете ответственности? – Коул слишком сильно надавил на педаль, и их швырнуло вперед.
– Ничего я не избегаю, – ровным голосом произнес он.
– Я не в плохом смысле…
– А что, о бегстве можно говорить в хорошем смысле?
Эви почувствовала удивление. В воцарившейся тишине она изучала профиль Коула, словно высеченный из камня. Отчетливо было видно, как пульсирует артерия на шее. Все внимание Коула было приковано к дороге, лишь время от времени он бросал взгляд в зеркало заднего обзора.
Эви не была готова поддержать угасший разговор и тихо подсчитывала, когда они доберутся до Мемфиса. Свернув карту, она отправила ее на заднее сиденье. Потом закинула ногу на ногу и одернула свитер.
– А сиденья здесь неплохие, – заметила она, чтобы сказать хоть что-нибудь.
– Довольно удобные, – кивнул Коул и снова замолчал.
Начинался дождь. Эви сердито смотрела на капли дождя на ветровом стекле. Открыв бардачок, она вытащила руководство по эксплуатации и принялась листать алфавитный указатель, разыскивая, как там включаются дворники.
Коул уверенно потянулся к кнопкам и нажал на одну из них.
– Вот эта.
Дворники монотонно поскрипывали. Если ей придется проехать сотни миль в такой обстановке, под конец у нее начнется истерика.
– Ничего, если я включу радио? – Эви нажала кнопку, и стрелка забегала по шкале радиоприемника. – Помните вчерашнюю передачу? «Мужчина, который не может решиться».
– Я вырубил радио именно в тот момент, когда они начали разговаривать с экстрасенсом. Болтовня, рассчитанная на обман легковерных слушателей. Вы могли бы написать статью об этом.
– Я подумаю над этим, – мрачно пробурчала Эви. Хорошо бы, чтоб они не выпустили эту передачу в эфир по второму разу.
Позади осталось еще тридцать миль. Эви расшнуровала свои ботинки, сняла их и укутала ноги ковриком. Каждый раз, когда она включала обогреватель посильнее, Коул снова убавлял мощность. Несмотря на шерстяные носки, у Эви замерзли ноги. В конце концов, она забралась на сиденье с ногами. Эви взяла в путешествие одежду, которая не сковывала бы движений. Вот и сейчас удобные старые джинсы обтягивали ее, словно вторая кожа.
Коул взглянул на прореху, сквозь которую виднелось колено. Любимые джинсы сразу сделались какими-то неуютными. Эви поспешно прикрыла колени полой жакета.
– Может быть, экстрасенс – это было уже чересчур, – предположила Эви. – Но в целом – не такая уж плохая идея.
– Не общаться?
– Использовать темы радиопередачи, как переходный момент для беседы.
Коул пристроил локоть на боковом окне и потер верхнюю губу.
– Не сделать ли нам тоже самое?
– Да! – Эви стремительно развернулась лицом к Коулу. – Сегодняшняя тема: «Трудности, возникающие у мужчин в общении с женщинами».
– Я смотрю, вы никогда не отступаете, – усмехнулся он.
Она отступила предыдущей ночью, и как раз вовремя, пока все не запуталось окончательно. Эви подобрала ноги под себя и развернулась к Коулу. Левой рукой она обхватила подголовник сиденья.
– Итак?
Коул хмуро посмотрел на ремень безопасности, стягивающий руку Эви.
– Вам так может оторвать голову.
– Я доверяю вашему водительскому искусству, – беззаботно ответила Эви.
– А вдруг лопнет шина?
– Не лопнет, они новехонькие.
– Мы можем наскочить на камень, – продолжал свое Коул.
– Не заговаривайте мне зубы, – рассердилась Эви. – Или мы беседуем на предложенную тему, или возвращаемся к вопросу о браке.
– А разве это не одно и то же?
– Вы думаете, что мужчины боятся брать на себя какие-либо обязательства?
– Я принял на себя определенные обязательства, когда согласился на эту поездку, – пожал плечами он.
– Коул!
– Ладно. Мужчины берут на себя обязательства, когда это нужно.
– Множество женщин, которые вчера звонили на радио, придерживались другого мнения, – возразила Эви.
– Ну, да. А еще они верили, что экстрасенс им поможет обрести личное счастье.
– Возможно, они просто уже отчаялись.
– Вот и я о том же.
– Хотите развить это утверждение?
Это было все равно, что беседовать с палачом о том, какова цель у его топора.
– Я думаю, что многие мужчины идут на попятный потому, что понимают, что связались с женщиной, которая им не подходит. Черт возьми, что мешает им прийти и прямо об этом сказать! – Он посмотрел на Эви.
Эви вскинула голову.
– И еще, если мужчина говорит, что он не собирается завязывать прочные отношения, то женщина тут же обвиняет его в том, что он не способен брать на себя обязательства. А все дело, может быть, в том, что он не хочет связывать себя именно с этой женщиной!
Эви заерзала, устраиваясь поудобнее, и поморщилась, когда натолкнулась мягким местом на дверную ручку.
– Возможно, в чем-то вы правы.
– Если по-хорошему, эта тема должна называться: «Женщина, которая отказывается смотреть в лицо действительности».
– Это недостаток всех женщин, – вздохнула Эви.
Коул вздрогнул. Он слишком хорошо знал, что далеко не каждая женщина согласилась бы с таким доводом. Тем не менее, прошлой ночью он убедил себя, что для Эви будет лучше, если она узнает обо всех его недостатках. И он разложил их, словно дорожную карту.
– Если отношения между мужчиной и женщиной испортились, в этом всегда виноваты двое.
– Я с вами согласна.
– Что, если этот мужчина не тот, кто нужен этой женщине? Вместо того чтобы предложить парню идти своей дорогой, многие женщины норовят прибрать его к рукам и переделать на свой вкус.
– Каждый может стать лучше.
– Если мужчина не подходит женщине, почему бы ей не сказать об этом прямо?
– Возможно, ей не хочется задевать его чувства, – предположила Эви. – Она щадит его гордость и самолюбие.
– Это куда лучше, чем надеяться на то, чего никогда не будет. Во всяком случае, каждый мужчина знает, что его оценивают.
– Это не так.
– Можете написать список, вроде тех, какие печатает ваш журнал. Перечислите все качества, которые вам нравятся в мужчине. Вот этот – медлительный, но надежный. А этот слишком шустрый…
– А с этим трудно иметь дело…
– А вот этот хорош собой, но… – Эви усмехнулась.
– Но, у него посередине запасное колесо, – закончила она.
И они дружно рассмеялись. Коул положил руку на руль, небрежно свесив кисть.
– Вы можете завести специальную рубрику в вашем журнале. «Как правильно выбрать мужчину».
– Не следует заводить мужчин без руководства по эксплуатации.
Эви откинула дверцу бардачка, достала справочник и принялась читать вслух:
– «Правила ухода за новым мужчиной. Рекомендуемые сорта бензина и машинного масла. Техническое обслуживание». – В голосе Эви зазвучало любопытство: – Интересно, какой у него пробег?
– Немалый.
Эви вздохнула и спрятала справочник обратно.
– Это не сработает. Мужчины слишком разные. Их невозможно загнать в общие рамки и изучить всех сразу.
– Некоторые женщины все же изучают. Правда, они еще не сдавали на права…
– А мужчины?
Коул быстро взглянул на Эви.
Она хотела обратить все в шутку. А он принимал эту беседу всерьез. Эви скрестила ноги и откинулась на спинку сиденья. Значит, были мужчины, которые плохо обошлись с ней. Как говорится, для танго нужны двое. Она была бы счастлива, потрудиться ради того, чтоб создать прочные взаимоотношения, и стремилась бы к этому.
– Возможно, женщины недостаточно разборчивы, когда доходит до дела, – предположила она.
Коул ненадолго задумался.
– Было несколько клиенток, которые остались недовольны одним моим качеством.
Брови Эви изумленно поползли вверх.
– Женщины? Недовольны вашим качеством?
– Ваше удивление мне льстит, – усмехнулся Коул.
Ее удивление было искренним.
– Но что в вас можно было забраковать? – Коул предпочел не смотреть на Эви.
– Им хотелось, чтобы я был поразговорчивее.
На мгновение Эви онемела, потом расхохоталась.
– В яблочко, Крик!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20