Де Визи злобно прошипел:
— Вам не уйти отсюда! В крепости полно моих людей.
— Не так уж их и много, — возразил Ричард, затыкая ему рот кляпом. — Только твои доверенные сообщники по темным делишкам. Тебе и Веспайну не нужны лишние свидетели.
Де Визи извивался отчаянно, когда Ричард с Оуэном укладывали его на кровать и опутывали тряпками, словно мумию.
— Что с вами, милорд? — дразнил пленника Ричард. — Ведите себя пристойно. А то я поддамся искушению поколотить вас как следует. Вы мне совсем недавно подали пример, как избивать связанного беспомощного человека.
Первый приступ радости в душе Элен сменился тревогой. Как они выберутся из крепости? Ричард и Оуэн, переодетые во вражескую форму, еще смогут сойти за своих в глазах охранников, но ее ни за что не пропустят через крепостные ворота. Ричард и Оуэн рискуют ради нее жизнью, а все это по ее вине.
— О, Ричард! Мне нет прощения…
Вместо ответа он привлек ее к себе, и поцелуй заставил их забыть обо всех опасностях.
Оуэн закашлялся, возвращая их с небес на землю.
— Если вы закончили, то пора собираться в дорогу.
О боже! Она целовалась с Ричардом у него на глазах! но Ричард не сразу отпустил ее. Он коснулся губами ее лба. Вложил в этот поцелуй столько сладостной теплоты, что она готова была растаять.
— У тебя, Элен, не отобрали рясу, в которой ты сбежала из Гуинлина? — деловито поинтересовался Оуэн.
Элен кивнула и поспешно просунула голову в черное просторное одеяние.
— Если днем не распознали под этим тряпьем девицу, то ночью уж тем более никто не заподозрит, что ему морочат голову, — удовлетворенно хмыкнул уэльсец.
Ричард отвесил издевательский поклон в сторону лежащего на кровати де Визи.
— Отдыхайте, милорд. С вашего разрешения, мы вас покидаем.
Элен невольно бросила взгляд на барона, и ее обдало жаркой волной ненависти, которая полыхнула в его темных глазах. Нельзя больше попадаться в руки барону. Его месть была бы ужасна. И такого врага они оставляли у себя за спиной.
Оуэн покинул комнату первым, и, когда Ричард выглянул в коридор, его уже след простыл. Старый воин взял на себя опасную работу — прокладывать им дорогу по лабиринту замковых коридоров. Каждую секунду они ждали его предостерегающего возгласа, но на всем долгом пути их сопровождала мертвая тишина.
Скрипнула дверь, ведущая в сад. Оуэн ожидал их на пороге. Позади него Элен разглядела в темноте несколько неясных фигур. Ее появление было встречено едва слышным перешептыванием на уэльском языке.
Элен удивилась. Ричард взял с собой в опасную вылазку уэльсцев, а не своих солдат? Но сейчас было не до размышлений. Они должны как можно скорее покинуть Амберли.
Оуэн перебросил веревку через крепостную стену. Один за другим мужчины взбирались на гребень и исчезали, словно проваливались в пустоту.
Ричард обратился к ней:
— Сможешь ли ты влезть на стену? Она не так высока. В Элен не было уверенности, что способна проделать такой путь, но она не пожелала в этом признаться.
— Конечно, только подсади меня.
— Отлично! Ты у меня молодец!
Ричард легко поднял ее. Стоя на его плечах и с трудом сохраняя равновесие, она выпрямилась, схватилась за веревку, подтянулась. Туго сплетенные пеньковые волокна обожгли ей ладони. Узел задержал скольжение, и она повисла, раскачиваясь. Другой узел под собой она нащупала ногами.
Обретя опору, Элен начала подъем. Он был не таким уж трудным благодаря близко расположенным узлам. Наверху Оуэн поймал ее запястье, подтянул, помог ей взобраться и встать на колени рядом с ним в тени каменных зубцов. Он вложил ей в руку другую веревку.
— Спускайся не торопясь, камни могут осыпаться. Но не медли, вот-вот поднимется переполох.
Упираясь ногами в стену и перебирая руками веревку, Элен легко спустилась вниз. Там ее подхватили на руки соратники Оуэна. Еще мгновение, и к ним присоединились Оуэн и Ричард. Он тотчас распорядился:
— Ты останешься здесь, Оуэн, и будешь охранять Элен. Я заберу твоих людей и расчищу дорогу в долину. Тот путь, которым мы пришли сюда, слишком рискован для девушки. Спуск еще опаснее подъема.
— Это задержит нас на добрых полчаса, — возразил Оуэн. — К тому же главные ворота — единственное место, которое хорошо охраняется. Нельзя поручиться, что все часовые умрут беззвучно. Стоит одному крикнуть, и весь гарнизон набросится на нас.
Элен коснулась руки Ричарда.
— А как вы поднимались сюда?
— По утесу, но…
— Так же мы и спустимся, — заявила она твердо.
— В темноте? И в этой рясе? — рявкнул Ричард. — Мы пройдем через ворота. И хватит пререкаться!
— Элен сможет спуститься. Она не изнеженная англичанка, — настаивал Оуэн.
Ричард задумался, охваченный сомнениями. Элен умоляюще сжала пальцы Ричарда. Она докажет Ричарду, на что способна. Или погибнет!
— Это моя жизнь, Ричард, и я вольна ею распоряжаться. Я готова на любой риск, лишь бы скорее убраться отсюда.
— Начав спуск, мы уже не повернем вспять. И я не смогу нести тебя на руках, — предупредил Ричард.
— Тебя об этом и не просят! — возмущенно выкрикнула Элен.
Оуэн тотчас зажал ей рот. Все замерли, напряженно прислушиваясь, ожидая, что последует за столь опрометчивым нарушением тишины. Драгоценные секунды утекали впустую.
— Хорошо, — произнес Ричард мрачно. — Рискнем. Элен поспешно стащила с себя рясу, отшвырнула ее, подобрала и подвязала юбки.
Ричард захлестнул петлей ее талию. Один конец веревки он отдал Оуэну, другой — обвязал вокруг себя.
— Что бы ни случилось, только не кричи, — склонившись к ней, прошептал он.
Его губы мимолетно коснулись ее губ. Он как бы благословлял ее, отправляя в пугающую, чреватую опасностями неизвестность.
— Будь уверена… если сорвешься, мы с Оуэном тебя удержим.
Элен заглянула в заполненную мраком пустоту, куда ей предстояло нырнуть. У пропасти была лишь одна отвесная стена, и не было дна. Краткий миг она простояла на краю, собираясь с духом, потом переступила границу тверди и пустоты.
Ее нога сразу же стала инстинктивно выискивать опору. Она нашла небольшую расщелину в скале и опустилась на несколько дюймов. Пот стекал по лбу, скапливаясь в бровях, камни впились в кожу на ладонях. Она заставила себя дышать размеренно, обрести определенный ритм движения — не спешить и не медлить, каждый раз по маленькому шажочку… и не думать о расстоянии, уже пройденном от верхнего края пропасти, и о том, сколько еще осталось до невидимого ее дна. Пути назад не было, а ошибка сулила полет в черной пустоте со смертельным концом.
Если она избежит подобной участи, то постарается изгнать из памяти этот кошмар. Все происходило мучительно медленно. Пальцы сводило судорогой, когда она цеплялась за каменные выступы, мышцы от напряжения дрожали, коленки и локти она содрала до крови.
Элен твердила мысленно, что заслужила эту пытку, что это из-за ее глупости они очутились здесь, и что жаловаться ей надо только на саму себя.
Она не глядела вниз и поэтому конец жуткого пути восприняла как чудо. Неожиданно ощутив под ногами земную твердь, она едва не упала в обморок. Ричард поддержал ее, освободил от веревки, ободряюще погладил вздрагивающие плечи.
— Нам надо еще добраться до корабля. Ты сможешь идти?
— Конечно. Только чуть отдышусь. Он обеспокоено прислушался.
— Задерживаться нам нельзя, охота, возможно, уже началась. Плохо, если нас застигнут у подножия скалы. Здесь нет места, чтобы сразиться.
Элен застонала. Она исчерпала весь запас сил, тело не слушалось ее, каждый мускул молил об отдыхе. Слава богу, что в темноте Ричард не видит, как искажено болью и страхом ее лицо. И все же она смогла произнести:
— Тогда в путь. Я готова!
Цепочкой они потянулись вдоль берега. Элен понимала, что мужчины из-за нее сдерживают шаг, и старалась быстрее переставлять непослушные ноги.
Издалека донесся стук копыт. Ричард схватил Элен за руку, потянул за собой. Дорога, по которой скакали всадники, пролегала почти у самого берега. Беглецов неминуемо должны были обнаружить. Они уже вышли на открытое пространство — поблизости не было ни камней, ни зарослей, где можно было укрыться.
— Наши корабли там, за поворотом… бежим!
Береговая линия резко уходила в сторону, образовывая мыс. Дорога пересекала его. Чтобы сократить путь, им пришлось бежать по дороге. Элен не удержалась и обернулась через плечо на бегу. Огоньки приближающихся факелов мелькали в темноте ночи. Стук копыт становился все явственней. Страх словно окрылил ее, она уже не бежала, а почти летела… так, что ветер свистел в ушах.
Перед ними расстилалась захлестываемая волнами отмель, и коварный мокрый песок ловил ее, словно в капкан. Она стала проваливаться, вязнуть в нем, и Ричард, подхватив ее на руки, пронес оставшиеся десятки ярдов по песку, а потом по вспененному мелководью. Он опустил ее на дно ожидавшей их лодки.
С разбегу столкнув лодку с мели, мужчины попрыгали в нее и разом взялись за весла. Скорчившись на дне, Элен молила всех святых, каких знала, задержать де Визи и его всадников. Всплески весел заглушали все другие звуки, и поэтому тем более неожиданным было появление конного отряда у самой кромки воды.
Факелы в руках всадников горели адским пламенем, и яростные выкрики слились в один общий свирепый вопль.
Ричард опустился возле Элен на колени, прижал к груди, ограждая ее от беснующихся на берегу врагов кольцом сомкнутых могучих рук. Его губы касались ее волос.
— Мы победили… мы его обставили… Не знаю как, но нам это удалось, — негромко делился он с нею своей радостью.
24
Два дня спустя Ричард все еще удивлялся их невероятной удачливости, но одновременно проклинал себя за то, что согласился на уговоры капитана зайти для разгрузки припасов в Рудлан по пути в Гуинлин. По злосчастному стечению обстоятельств там как раз находился король Эдуард и притом пребывал именно в таком настроении, когда к нему опасно было приближаться. Подобные приступы беспричинного, неистового гнева накатывали на него время от времени и всегда неожиданно.
Ричард в нерешительности медлил перед закрытой дверью королевской приемной. Целых два дня Эдуард томил Ричарда ожиданием и наконец прислал слугу с устным приказом явиться на аудиенцию. Это был дурной знак.
Но еще хуже было то, что Ричарду не дозволялось видеться с Элен. Ее держали где-то взаперти, и ему оставалось только полагаться на заверения королевы, что с Элен все в порядке.
Собравшись с духом, Ричард постучался и вошел. Он понимал, что провинностей за ним числится достаточно. Он завладел кораблем Его Величества, высадился с отрядом вооруженных солдат на иностранный берег, что было строжайше запрещено указом Эдуарда. И что он мог сказать королю в свое оправдание? Ничего, кроме правды.
Король восседал в конце длинного стола, откинув седеющую голову на высокую резную спинку кресла. Взгляд его голубых глаз был холоден, как полярный лед. Ричард опустился на одно колено и замер, ожидая позволения встать. Такового не последовало.
— Что это такое, Ричард? Я приезжаю в Уэльс с легким сердцем и, к своему огорчению, обнаруживаю, что два моих благороднейших дворянина затеяли междуусобицу. Как ты осмелился такое себе позволить?
Ричард предпочел держать глаза опущенными, боясь еще пуще распалить гнев короля.
Эдуард резко поднялся из-за стола и несколькими размашистыми шагами покрыл расстояние, отделяющее его от Ричарда. Он навис над коленопреклоненным рыцарем, как грозовая туча.
— Ты захватил корабль. Мой корабль! Ты оставил меня без припасов, и твой король ложился спать голодным, а его домашние подъедали последние крошки. Ты самовольно покинул свой пост и за казенный счет прогулялся в Ирландию, где хорошо развлекался, поцапавшись с де Визи и уложив с полдюжины его слуг. Тебе хватило дерзости нарушить мою нолю. Хватит ли тебе мужества за свои поступки ответить «полна?
Ричард, запрокинув голову, глянул снизу вверх на короля. Эдуард топнул ногой.
— Встань, посмотри мне в глаза и выложи всю правду как на духу. Если ты спятил, то по какой причине? Я хочу пить.
Ричард часто был свидетелем приступов королевского гнева, но впервые ярость Эдуарда была направлена на него. Он чувствовал себя весьма неуютно и выбирал слова с осторожностью.
— Вы поручили мне заботиться о вашей подопечной Элен Тайви. Мне пришлось вызволять ее из рук похитителя, каковым оказался господин де Визи. Для моего предприятия требовался корабль, и я временно взял под свою команду судно, бросившее якорь в гавани Гуинлина. Так как леди Элен находится под опекой короля, то, следовательно, корабль был использован в королевских нуждах. Ждать разрешения на это Вашего Величества означало погубить девушку, допустив осуществление преступного замысла. Я счел, что мои действия не будут противоречить вашей воле.
— Но ты вооружил уэльсцев и выставил их против английского дворянина! Почему ты был так уверен, что они не обратят оружие против тебя?
Вопрос был коварным. Неужто его подозревают в сговоре с мятежниками?
Ричард с достоинством выдержал испытующий взгляд короля.
— Они неплохие ребята и поднаторели в ночных вылазках. И я их не опасался. Убив меня, они больше бы потеряли, чем приобрели.
— Ах вот как! — Эдуард неопределенно хмыкнул. — Я тоже так думал, пока мне, к моему прискорбию, не воткнули нож в спину. Уэльсцы — милый народец, когда они у тебя на глазах, но стоит отвернуться — жди беды!
Ричард промолчал.
Эдуард вернулся на свое место, уселся в кресло и отстучал пальцами по дубовой столешнице грозную барабанную дробь.
— Итак, де Визи покусился на королевскую воспитанницу. Не много ли он на себя берет? Клянусь, что скоро он об этом пожалеет. Не настало ли время опустошить его кошелек, что меня бы очень устроило?
Глаза его загорелись. Он скользнул взглядом по лицу Ричарда.
— Где ты заработал эти царапины?
— Пустяки, милорд… Мы повздорили слегка.
— …а де Визи не пожелал уступить, — подхватил король. Он шумно выдохнул, как бы выпуская на волю накопившийся в нем гнев. — Несмотря на то что ты чертовски рассердил меня своим самоуправством, должен признаться, твой успех меня порадовал. Но черт возьми эту уэльскую девчонку — ее надо скорее пристроить! Я не могу допустить, чтобы мои бароны перегрызлись из-за юбки. Я уже получил с дюжину предложений от возможных женихов, но выбирать некогда. Я выдам ее за первого же претендента, кто сможет удержать ее владения и имеет достаточно монет в сундуках, чтобы платить жалованье английскому гарнизону.
Хоть Ричард и предполагал подобный поворот в разговоре, все же для него это был удар.
— Я буду просить Ваше Величество еще раз подумать, прежде чем решать.
Эдуард недовольно вскинул брови.
— Что такое?
Ричард медлил. Было очевидно, что сейчас не время обращаться к королю с просьбой, но Эдуард властно потребовал:
— Говори!
— За все годы, проведенные рядом с вами, я ни разу не просил Ваше Величество о какой-либо милости. Сейчас я вынужден это сделать. — Ричард тщательно взвешивал каждое слово. — Я хочу, чтобы вы отнеслись со всей серьезностью к выбору супруга для леди Элен. Отдайте ее в руки лишь тому, кто будет обращаться с ней уважительно, человеку нравственному и великодушному. Она отличается от наших английских женщин и не стерпит оскорблений.
Эдуард хитро посмотрел на своего рыцаря.
— Не приметил ли ты эту девицу для себя?
Ричард вздрогнул, опустил взгляд. Он решил, что лучше сказать правду. Эдуард догадлив, от него ничего не скроешь.
— Я давно ее «приметил», как вы изволили выразиться. Эдуард с размаху ударил кулаком по столу.
— Бог мой, что за чепуха! Поскорее выкинь эту дурость из головы.
— Дурость моя в том, что я вам признался. Мне следовало промолчать или солгать, но вы вынудили меня…
Эдуард недобро рассмеялся.
— Тебе показалось мало поместий де Борга? Ты позарился на то, что тебе не по зубам. Отнимая девицу у барона, ты действовал в своих целях, думая завоевать ее для себя?
Кровь бросилась в лицо Ричарду. Он покраснел от гнева.
— Я не мыслил об этом, Ваше Величество. Я знаю, что мне нечего предложить ей, кроме своего меча — меча, который верно служил вам много лет. И я отобрал у де Визи то, что принадлежит королю… королевскую воспитанницу, и тем самым выполнил свой долг. Разве оставило бы вас равнодушным, мой король, то, что ваша подопечная подвергалась насилию, что она унижена и несчастна? Я помог ей избежать подобной участи.
Он взглянул на Эдуарда с вызовом, распалившись не на шутку.
— Призываю всех святых в свидетели, что я бы сражался ради ее спасения, будь она хоть бесприданницей, простой девчонкой из горного селения. И я, стоя на коленях, возблагодарил бы Господа, если б Он сделал ее такой же бедной, как я.
— И Господь счел бы тебя последним дураком, — резонно заметил Эдуард. — Ни один мужчина не женится, не думая о приданом невесты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47