нет, пожалуй, он принял верное решение. От погони им не уйти, а пираты дали только предупреждающий залп. Это добрый знак: ведь они запросто могли бы их потопить.
Наконец пиратский корабль подплыл поближе и вооруженные пираты, ступив на борт «Мерриуэзера», первым делом окружили команду.
Потом на борт поднялся главарь захватчиков, и на палубе воцарилось испуганное молчание.
Капитан пиратов был высок, строен, одет во все черное; лицо его скрывала зловещая маска, из-под которой сверкали темные глаза, на губах играла хищная усмешка.
– Что вам нужно на моем корабле? – осведомился капитан Райт.
Таинственный незнакомец обдал его ледяным взглядом и, не удостоив ответом, повернулся к своим матросам.
– Обыщите корабль, – велел он.
Несколько матросов тщательно обыскали судно, но, к изумлению Райта, ничего не взяли. Когда они доложили капитану, что ничего не обнаружили, тот кивнул и обернулся к Райту, молча ожидавшему приговора.
И тут, совершенно неожиданно для капитана Райта и его команды, грозный человек в маске любезно извинился перед ними за доставленные неудобства.
– Простите, но… Кто же вы такой?
– Меня зовут Призрак; прошу запомнить это имя, – сурово ответил пират.
– Призрак… – повторил Райт. Только теперь, поняв, что опасность миновала, он немного успокоился.
– Я ищу пирата по имени Шарк: его корабль очень похож на ваш. Вы с ним, случайно, не встречались?
– Слыхал о таком. Говорят, это кровожадное чудовище, он никого не оставляет в живых…
– Верно, но теперь его дни сочтены. Я намерен положить конец его разбоям.
– Тогда почему бы вам не обратиться к властям?
– Шарк кое-что должен мне, – заявил Призрак с ухмылкой, от которой у Райта по коже пробежал озноб. – Скажите всем, кого встретите, что я его ищу. Пора Шарку узнать, каково быть жертвой.
Странный пират исчез прежде, чем капитан Райт успел что-либо ответить. Когда его корабль исчез за горизонтом, «Мерриуэзер» продолжил путь, и на борту только и разговоров было, что о Шарке и о таинственном Призраке. Почему он скрывает лицо? Зачем хочет выследить Шарка? Никто не сомневался, что когда они встретятся, схватка пойдет не на жизнь, а на смерть.
Адам стоял на палубе, пока «Мерриуэзер» не скрылся из виду, а затем, велев рулевому держаться новоорлеанского торгового пути, сошел вниз. Затворив дверь в каюту, он сорвал с себя маску и устало прислонился к стене, с досадой думая о том, что поиски продолжаются уже несколько месяцев и все напрасно.
Присев к столу, молодой человек пригладил волосы и стал пристально разглядывать карту луизианского побережья, как вдруг в дверь постучали.
– Войдите!
Дверь распахнулась, и на пороге появился Бо.
– Ну, и что теперь ты намерен делать, друг мой? – спросил Бо, присев на стул.
Глаза Адама сверкнули.
– Продолжать поиски. Когда я найду этого подонка, то убью его.
– Но мы уже несколько месяцев прочесываем залив, и все без толку!
– Ты прав. – Адам вздохнул. – Кажется, проще найти иголку в стоге сена.
Вскочив, он принялся расхаживать по каюте, и Бо, наблюдая за ним, отметил, как изменился приятель после нападения Шарка. Вскоре после налета они вернулись в Чарлстон, в поместье Адама, где сестра Адама, Бекки, лечила их и ухаживала за Элизой.
Телесные раны Адама затянулись довольно быстро, чего нельзя было сказать о душевных. Врачи, которых приглашала Бекки, в один голос твердили, что тут ничем нельзя помочь и Элиза никогда не станет прежней.
Адам был в отчаянии и, в конце концов, решил выследить и убить гнусного пирата. Когда Бо лежал на палубе, притворяясь мертвым, ему удалось подслушать, что пирата зовут Шарк, что он торгует рабами и в Новом Орлеане у него есть партнерша. Для начала этих сведений было достаточно.
Пока Бо поправлялся, Адам начал приготовления. Он велел подготовить самый быстрый корабль, «Морскую тень», и поставить побольше пушек, чтобы при случае разнести пиратский клипер в щепки, а как только Бо поднялся на ноги, Адам поручил Элизу заботам Бекки и пустился с приятелем в плавание, чтобы найти и уничтожить негодяя, который погубил его жизнь.
При этом Адам спрятал лицо под маской и придумал себе прозвище – Призрак. Он станет призраком из прошлого Шарка и будет преследовать его, пока не отомстит.
Корабль Адама плавал по новоорлеанским торговым путям, останавливая все суда, похожие на клипер пиратов, но, не обнаружив Шарка, Адам отпускал их с миром.
– Нужно сменить тактику, – наконец решил он, так как тоже устал от тщетных поисков.
– Верно, – согласился Бо. – Но как его поймать? Негодяй увертлив, как угорь…
– Нам известно, что он поставляет рабов в Новый Орлеан, но мы кое-что упустили из виду.
– А именно? – насторожился Бо.
– Как думаешь, не нанести ли мне самому визит в Новый Орлеан?
– В качестве Призрака?
– Нет, в качестве землевладельца Адама Трента, которому нужны рабы. У меня есть там друзья, семейство Уитни; думаю, они представят меня свету и я смогу завести полезные связи. А ты пока нацепишь личину Призрака и продолжишь прочесывать торговые пути.
– Что ж, может, это и сработает. – Бо почесал в затылке.
– Должно сработать. Я не успокоюсь, пока Шарк не поплатится жизнью за свои преступления.
* * *
В новоорлеанской прибрежной пивнушке было темно и шумно. Миллер, худощавый человек, похожий на хорька, сидел напротив капитана Шарка и выкладывал все, что слышал.
– Он называет себя Призраком и говорит всем, что ищет вас.
– А почему он так говорит?
– Не знаю. Обещает, что не успокоится, покуда вас не найдет, – убежденно заявил рассказчик.
– Как он выглядит?
– Жуткий тип! – Маленький человечек вздрогнул.
– А поточнее? – Шарк схватил Миллера за ворот рубашки.
– Не могу сказать, он всегда в маске…
– В маске?
– Ну да, весь в черном, а маска пол-лица закрывает, только рот и видно.
Шарку стало слегка не по себе: таинственный незнакомец в маске не успокоится, пока его не найдет… Никто из известных ему врагов на такое не способен.
– Говоришь, у него быстрый корабль? – Шарк выпустил рубаху собеседника, и тот с размаху плюхнулся на стул.
– Быстрее некуда!
– Нет корабля быстрее «Банши», – заявил Шарк.
– Но этот может потягаться даже с вами в скорости. Как думаете, зачем его капитану маска?
– Пока не знаю, но скоро выясню. – Шарк небрежно махнул рукой, одновременно пытаясь прогнать охвативший его страх. Наверняка этот Призрак трус, раз нацепил маску; при встрече будет приятно проткнуть его шпагой. И неплохо бы ему знать: еще не родился тот, кому суждено одолеть Шарка.
Глава 3
Шесть недель спустя к северу от Нового Орлеана
На поместье Дюшармов, которое хорошо было видно с дороги, приятно было посмотреть – особняк плантации Бель-Арбор окружали старинные дубы, высокую покатую крышу поддерживали массивные колонны, а балкон и две гарсоньерки украшал чугунный орнамент.
Однако, подъехав поближе, можно было увидеть, что краска облезла, а цветущие кустарники и газоны давно не стригли. Из этого явствовало, что обитателям Бель-Арбор теперь не до ухода за домом.
Лианна Дюшарм сидела в прохладном кабинете, уронив лицо в ладони. Сейчас никто бы не разглядел, что она красавица. Лианна собрала блестящие золотисто-рыжие волосы в пучок, надела простое платье и выглядела теперь гораздо старше своих двадцати лет; ее глаза не светились радостью, на лице не играла улыбка.
Встав из-за стола, Лианна подошла к огромному окну. Обыкновенно вид на озеро вселял в нее бодрость духа, но сегодня она ощутила только пустоту. Время уходит. Ее загнали в угол.
Год назад ее старший брат Марк погиб на дуэли, и Лианна взяла на себя заботу о плантации ради младшего брата, Алекса. Она трудилась не покладая рук, но денег все равно не хватало, и это ее тревожило – ведь пока был жив Марк, все шло хорошо, цены на рынке оставались стабильными, хлопок и сахарный тростник приносили неплохую выручку.
Лианна нахмурилась: она никак не могла понять, в чем же все-таки дело. Урожай они собирают отменный, цены не упали, а жить все равно не на что. Дядя Антуан, их опекун, советовал продать поместье, но об этом Лианна даже думать не хотела. Как можно продать родное гнездо, с которым связано столько теплых воспоминаний?
При мысли о дяде Лианна брезгливо поморщилась. После смерти Марка Антуана назначили их опекуном, а она, будучи женщиной, не могла этому воспрепятствовать. Антуан совсем не был похож на своего брата Ричарда, их покойного отца. Отец был высок, строен, смугловат, красив и к тому же обладал добрым сердцем. Дядя Антуан, напротив, был невысокого роста, и от него веяло холодом. Он сразу отказался переселиться к ним, заявив, что дела требуют его присутствия в Новом Орлеане.
Неделю назад дядя их навестил. Хотя ему было прекрасно известно, что у них туго с деньгами, вместо того чтобы помочь, он начал убеждать племянницу, что женщине не пристало управлять поместьем, и даже недвусмысленно намекнул, что Лианне, чтобы не остаться старой девой, пора бы задуматься о браке, хотя бы ради Алекса.
Лианна вздохнула: за последнее время к ней посваталось семеро женихов, но только ей никто не приглянулся. Она хотела выйти замуж по любви, как мама с папой. Девушка мечтала, что явится какой-нибудь необыкновенный человек и вскружит ей голову, но, похоже, мечтам о принце не суждено было осуществиться.
Тут Лианна вспомнила о старшем брате, красавце Марке, и на ее глаза набежали слезы. Будь Марк жив, все сложилось бы по-другому…
Девушку страшило будущее, а прошлое казалось несправедливым. Угораздило же брата влюбиться в Сюзанну Лабади! Все знают, что у этой роскошной блондинки злое сердце: она использует мужчин, а потом их бросает. Лианна пыталась предостеречь брата, но тот был ослеплен любовью. Он собирался сделать Сюзанне предложение и погиб на дуэли, защищая ее честь, а эта нахалка даже слезинки не пролила и всего через неделю завела себе нового любовника.
– Черт бы ее побрал! – не сдержавшись, воскликнула Лианна. – Гореть ей в аду! – Она бессильно стиснула кулаки.
– Мисс Лианна!
Лианна тут же взяла себя в руки.
– Да, Сара, входи.
Саре, служанке, было за шестьдесят, и всю свою жизнь она прислуживала Дюшармам. Невысокая, полненькая и жизнерадостная, Сара была не только няней Лианны, но и ее близкой подругой: она любила девушку как родную дочь.
– Я принесла тебе попить, детка.
– Спасибо… – Лианна вздохнула. Сара нахмурилась:
– Что это с тобой, золотко? – Она поставила поднос на стол.
– Ничего… Ах, нет, все на свете!
– Скажи мне, что случилось? – Подойдя к Лианне, Сара обняла ее.
– Сама не пойму, но только все идет не так. Если бы Марк был жив…
– Успокойся, детка. – Сара принялась утешать ее, совсем как в детстве, когда умерли родители. Но тогда у Лианны хотя бы оставался старший брат, а теперь девочке совсем не на кого опереться. Антуану Дюшарму Сара почему-то не доверяла: не нравился ей этот опекун. – Все не так уж плохо. Ты сильная, у тебя все получится…
Лианна снова печально вздохнула:
– Я стараюсь, да все без толку…
– Без толку заботиться о родовом поместье?
– Нет, я не то хотела сказать. Наверное, я просто устала…
Тут в кабинет влетел юный Алекс.
– Лианна! – Он бросился к сестре, протягивая ей прозрачную склянку. – Гляди, что я поймал!
Лианна тут же забыла о Сюзанне и с нежностью взъерошила непослушные черные волосы восьмилетнего крепыша. Затем она крепко обняла брата и принялась рассматривать пойманную им бабочку.
– Какая красивая!
– Теперь она будет жить у меня, – заявил мальчик. При мысли о таком замечательном домашнем питомце его шоколадно-карие глаза радостно блеснули.
Лианна нахмурилась.
– Знаешь, бабочки недолго живут в неволе, – объяснила она.
– Правда?
– Да, милый. Но если ты ее сегодня отпустишь, то ничего страшного не случится.
– Хорошо, – согласился Алекс. – Я с ней только еще чуть-чуть поиграю.
Он выбежал из комнаты, а Лианна невольно сравнила себя с бабочкой. Если она выскочит замуж, как предлагает Дядя, то окажется в западне. Нет, не нужно ей такого счастья. Она будет сильной ради Алекса, преодолеет все трудности и никому не отдаст Бель-Арбор.
* * *
Охваченная страстью, Сюзанна Лабади сладостно застонала. Она прижала к себе любовника, и они слились в жарком любовном объятии: смуглый грубый мужчина и богиня с золотистыми волосами, доходившими почти до бедер, с маленькой, но изящно очерченной фигуркой. Еще ни один любовник не доводил Сюзанну до такого чувственного экстаза.
– Прошу тебя, Шарк… – прошептала она ему на ухо, когда он жадно проник в нее. – Прошу, быстрее!
Ее жадный отклик всегда возбуждал Шарка, и он ускорил темп. В неистовом, сумасшедшем танце они вместе достигли зенита страсти и с удовлетворением откинулись на широкую, удобную постель.
Сюзанна отдыхала, чувствуя жар и тяжесть мужчины, наслаждаясь остатками чувственных ощущений, которые еще не покинули ее после соития. Никогда прежде у нее не было такого отличного любовника: своей безудержной страстью он напоминал дикого зверя, и это будило в ней ответный отклик.
Их отношения были необычными с самого начала. Сюзанна встретила Шарка на тайном аукционе рабов, и их неудержимо повлекло друг к другу. То, что она дочь богатого плантатора, не смутило Шарка, а ей, в свою очередь, было безразлично, что он контрабандист и разыскивается властями. Их животная тяга была так сильна, что они отринули все условности. Даже сейчас, несколько лет спустя, они в тайне ото всех продолжали связь.
Вдовый отец Сюзанны умер вскоре после смерти жены, оставив дочери богатое наследство, из которого изрядную сумму она вложила в работорговлю, которой занимался Шарк. На юге спрос на здоровых рабов не снижался, и дело Шарка процветало. Несмотря на то, что на плантации Сюзанны под названием Уиллоу-Бенд уже несколько лет был неурожай, она купалась в деньгах, и все благодаря Шарку, который к тому же оказался отличным любовником.
Довольная улыбка изогнула ее припухшие от поцелуев губы. Да, Шарк умеет завести женщину. Но почему-то даже во время изощренных ласк ее не покидал иной образ… Адам Трент…
Этот темноволосый красавец недавно стал за ней ухаживать. Интересно, каков он в постели?
Сюзанне вдруг стало душно. Она поднялась с постели и подошла к туалетному столику. Расчесывая тяжелую прядь золотистых волос, она забыла, что у нее в постели лежит Шарк; мысленно Сюзанна возвратилась на бал, который на прошлых выходных устроили Уитни. Это была волшебная ночь, и она весь вечер протанцевала с Адамом. Позже им удалось удрать в сад. Божественно! Она уже успела изголодаться по его поцелуям.
Молодой обеспеченный плантатор заинтриговал Сюзанну: никогда еще никого она не желала с такой страстью. Впервые в жизни Сюзанна задумалась о браке и твердо решила затащить Адама к алтарю и разделить с ним остаток дней и ночей.
– Иди сюда, Сюзанна, у нас мало времени, так что не стоит его терять, – прервал ее размышления Шарк.
Сюзанна встретилась в зеркале со взглядом его черных глаз.
– Нет, – просто ответила она, сравнив его с Адамом. Сравнение вышло не в пользу Шарка.
– Нет, говоришь? – Шарк недоверчиво усмехнулся и кошачьей походкой направился к ней. – Мне что, силой тебя в койку тащить?
Сюзанне вдруг стало скучно. Какой же он дикарь! Адам определенно не стал бы так себя вести, даже в спальне.
– Я не терплю приказов и сама решаю, с кем и когда мне заниматься любовью, – надменно сказала она.
– Вот как? – Шарк, встав сзади, грубо схватил ее за шею. – Запомни: без меня ты лишишься денег. Я нужен тебе, Сюзанна.
– Никто мне не нужен. – Сюзанна бросила пренебрежительный взгляд на его отражение. – Презренный металл. – Она хмыкнула. – А вот некоторые отдали бы за меня жизнь.
– Ну и дурни. – Шарк тоже усмехнулся. – Какой тебе прок от покойника? Он с тобой постель не разделит и деньжат тебе не принесет.
На Сюзанне был кулончик в форме полумесяца, который Шарк подарил ей несколькими месяцами ранее, и он, схватив за него, потянул так, что цепочка врезалась в шею.
– Тебе нравится то, что я даю, верно?
Сюзанна словно застыла, и тут Шарк притронулся к ее груди, затем принялся ласкать соски, и ее снова захлестнула волна страсти. Все-таки в нем что-то есть…
– Да, о да! – простонала она.
Шарк опустился на колени и прижал ее к себе спиной, чтобы она почувствовала всю силу его желания. Потом он столкнул ее на пол и приник к ней губами, чтобы приглушить возражения, но она не сопротивлялась. Страсть возобладала, и Сюзанна стала жадно ласкать его, на время забыв об Адаме Тренте. Эта женщина жила одной минутой, и эта минута настала.
Глава 4
– Снова помолвлен! – Сидя за столиком в новоорлеанском баре «Самсон», Бо чуть не подавился пивом и с ужасом поглядел на Адама. – Да ты, часом, не рехнулся?
Адам бросил на друга выразительный взгляд и пригубил бурбон, который он частенько пил, несмотря на ранний час.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29
Наконец пиратский корабль подплыл поближе и вооруженные пираты, ступив на борт «Мерриуэзера», первым делом окружили команду.
Потом на борт поднялся главарь захватчиков, и на палубе воцарилось испуганное молчание.
Капитан пиратов был высок, строен, одет во все черное; лицо его скрывала зловещая маска, из-под которой сверкали темные глаза, на губах играла хищная усмешка.
– Что вам нужно на моем корабле? – осведомился капитан Райт.
Таинственный незнакомец обдал его ледяным взглядом и, не удостоив ответом, повернулся к своим матросам.
– Обыщите корабль, – велел он.
Несколько матросов тщательно обыскали судно, но, к изумлению Райта, ничего не взяли. Когда они доложили капитану, что ничего не обнаружили, тот кивнул и обернулся к Райту, молча ожидавшему приговора.
И тут, совершенно неожиданно для капитана Райта и его команды, грозный человек в маске любезно извинился перед ними за доставленные неудобства.
– Простите, но… Кто же вы такой?
– Меня зовут Призрак; прошу запомнить это имя, – сурово ответил пират.
– Призрак… – повторил Райт. Только теперь, поняв, что опасность миновала, он немного успокоился.
– Я ищу пирата по имени Шарк: его корабль очень похож на ваш. Вы с ним, случайно, не встречались?
– Слыхал о таком. Говорят, это кровожадное чудовище, он никого не оставляет в живых…
– Верно, но теперь его дни сочтены. Я намерен положить конец его разбоям.
– Тогда почему бы вам не обратиться к властям?
– Шарк кое-что должен мне, – заявил Призрак с ухмылкой, от которой у Райта по коже пробежал озноб. – Скажите всем, кого встретите, что я его ищу. Пора Шарку узнать, каково быть жертвой.
Странный пират исчез прежде, чем капитан Райт успел что-либо ответить. Когда его корабль исчез за горизонтом, «Мерриуэзер» продолжил путь, и на борту только и разговоров было, что о Шарке и о таинственном Призраке. Почему он скрывает лицо? Зачем хочет выследить Шарка? Никто не сомневался, что когда они встретятся, схватка пойдет не на жизнь, а на смерть.
Адам стоял на палубе, пока «Мерриуэзер» не скрылся из виду, а затем, велев рулевому держаться новоорлеанского торгового пути, сошел вниз. Затворив дверь в каюту, он сорвал с себя маску и устало прислонился к стене, с досадой думая о том, что поиски продолжаются уже несколько месяцев и все напрасно.
Присев к столу, молодой человек пригладил волосы и стал пристально разглядывать карту луизианского побережья, как вдруг в дверь постучали.
– Войдите!
Дверь распахнулась, и на пороге появился Бо.
– Ну, и что теперь ты намерен делать, друг мой? – спросил Бо, присев на стул.
Глаза Адама сверкнули.
– Продолжать поиски. Когда я найду этого подонка, то убью его.
– Но мы уже несколько месяцев прочесываем залив, и все без толку!
– Ты прав. – Адам вздохнул. – Кажется, проще найти иголку в стоге сена.
Вскочив, он принялся расхаживать по каюте, и Бо, наблюдая за ним, отметил, как изменился приятель после нападения Шарка. Вскоре после налета они вернулись в Чарлстон, в поместье Адама, где сестра Адама, Бекки, лечила их и ухаживала за Элизой.
Телесные раны Адама затянулись довольно быстро, чего нельзя было сказать о душевных. Врачи, которых приглашала Бекки, в один голос твердили, что тут ничем нельзя помочь и Элиза никогда не станет прежней.
Адам был в отчаянии и, в конце концов, решил выследить и убить гнусного пирата. Когда Бо лежал на палубе, притворяясь мертвым, ему удалось подслушать, что пирата зовут Шарк, что он торгует рабами и в Новом Орлеане у него есть партнерша. Для начала этих сведений было достаточно.
Пока Бо поправлялся, Адам начал приготовления. Он велел подготовить самый быстрый корабль, «Морскую тень», и поставить побольше пушек, чтобы при случае разнести пиратский клипер в щепки, а как только Бо поднялся на ноги, Адам поручил Элизу заботам Бекки и пустился с приятелем в плавание, чтобы найти и уничтожить негодяя, который погубил его жизнь.
При этом Адам спрятал лицо под маской и придумал себе прозвище – Призрак. Он станет призраком из прошлого Шарка и будет преследовать его, пока не отомстит.
Корабль Адама плавал по новоорлеанским торговым путям, останавливая все суда, похожие на клипер пиратов, но, не обнаружив Шарка, Адам отпускал их с миром.
– Нужно сменить тактику, – наконец решил он, так как тоже устал от тщетных поисков.
– Верно, – согласился Бо. – Но как его поймать? Негодяй увертлив, как угорь…
– Нам известно, что он поставляет рабов в Новый Орлеан, но мы кое-что упустили из виду.
– А именно? – насторожился Бо.
– Как думаешь, не нанести ли мне самому визит в Новый Орлеан?
– В качестве Призрака?
– Нет, в качестве землевладельца Адама Трента, которому нужны рабы. У меня есть там друзья, семейство Уитни; думаю, они представят меня свету и я смогу завести полезные связи. А ты пока нацепишь личину Призрака и продолжишь прочесывать торговые пути.
– Что ж, может, это и сработает. – Бо почесал в затылке.
– Должно сработать. Я не успокоюсь, пока Шарк не поплатится жизнью за свои преступления.
* * *
В новоорлеанской прибрежной пивнушке было темно и шумно. Миллер, худощавый человек, похожий на хорька, сидел напротив капитана Шарка и выкладывал все, что слышал.
– Он называет себя Призраком и говорит всем, что ищет вас.
– А почему он так говорит?
– Не знаю. Обещает, что не успокоится, покуда вас не найдет, – убежденно заявил рассказчик.
– Как он выглядит?
– Жуткий тип! – Маленький человечек вздрогнул.
– А поточнее? – Шарк схватил Миллера за ворот рубашки.
– Не могу сказать, он всегда в маске…
– В маске?
– Ну да, весь в черном, а маска пол-лица закрывает, только рот и видно.
Шарку стало слегка не по себе: таинственный незнакомец в маске не успокоится, пока его не найдет… Никто из известных ему врагов на такое не способен.
– Говоришь, у него быстрый корабль? – Шарк выпустил рубаху собеседника, и тот с размаху плюхнулся на стул.
– Быстрее некуда!
– Нет корабля быстрее «Банши», – заявил Шарк.
– Но этот может потягаться даже с вами в скорости. Как думаете, зачем его капитану маска?
– Пока не знаю, но скоро выясню. – Шарк небрежно махнул рукой, одновременно пытаясь прогнать охвативший его страх. Наверняка этот Призрак трус, раз нацепил маску; при встрече будет приятно проткнуть его шпагой. И неплохо бы ему знать: еще не родился тот, кому суждено одолеть Шарка.
Глава 3
Шесть недель спустя к северу от Нового Орлеана
На поместье Дюшармов, которое хорошо было видно с дороги, приятно было посмотреть – особняк плантации Бель-Арбор окружали старинные дубы, высокую покатую крышу поддерживали массивные колонны, а балкон и две гарсоньерки украшал чугунный орнамент.
Однако, подъехав поближе, можно было увидеть, что краска облезла, а цветущие кустарники и газоны давно не стригли. Из этого явствовало, что обитателям Бель-Арбор теперь не до ухода за домом.
Лианна Дюшарм сидела в прохладном кабинете, уронив лицо в ладони. Сейчас никто бы не разглядел, что она красавица. Лианна собрала блестящие золотисто-рыжие волосы в пучок, надела простое платье и выглядела теперь гораздо старше своих двадцати лет; ее глаза не светились радостью, на лице не играла улыбка.
Встав из-за стола, Лианна подошла к огромному окну. Обыкновенно вид на озеро вселял в нее бодрость духа, но сегодня она ощутила только пустоту. Время уходит. Ее загнали в угол.
Год назад ее старший брат Марк погиб на дуэли, и Лианна взяла на себя заботу о плантации ради младшего брата, Алекса. Она трудилась не покладая рук, но денег все равно не хватало, и это ее тревожило – ведь пока был жив Марк, все шло хорошо, цены на рынке оставались стабильными, хлопок и сахарный тростник приносили неплохую выручку.
Лианна нахмурилась: она никак не могла понять, в чем же все-таки дело. Урожай они собирают отменный, цены не упали, а жить все равно не на что. Дядя Антуан, их опекун, советовал продать поместье, но об этом Лианна даже думать не хотела. Как можно продать родное гнездо, с которым связано столько теплых воспоминаний?
При мысли о дяде Лианна брезгливо поморщилась. После смерти Марка Антуана назначили их опекуном, а она, будучи женщиной, не могла этому воспрепятствовать. Антуан совсем не был похож на своего брата Ричарда, их покойного отца. Отец был высок, строен, смугловат, красив и к тому же обладал добрым сердцем. Дядя Антуан, напротив, был невысокого роста, и от него веяло холодом. Он сразу отказался переселиться к ним, заявив, что дела требуют его присутствия в Новом Орлеане.
Неделю назад дядя их навестил. Хотя ему было прекрасно известно, что у них туго с деньгами, вместо того чтобы помочь, он начал убеждать племянницу, что женщине не пристало управлять поместьем, и даже недвусмысленно намекнул, что Лианне, чтобы не остаться старой девой, пора бы задуматься о браке, хотя бы ради Алекса.
Лианна вздохнула: за последнее время к ней посваталось семеро женихов, но только ей никто не приглянулся. Она хотела выйти замуж по любви, как мама с папой. Девушка мечтала, что явится какой-нибудь необыкновенный человек и вскружит ей голову, но, похоже, мечтам о принце не суждено было осуществиться.
Тут Лианна вспомнила о старшем брате, красавце Марке, и на ее глаза набежали слезы. Будь Марк жив, все сложилось бы по-другому…
Девушку страшило будущее, а прошлое казалось несправедливым. Угораздило же брата влюбиться в Сюзанну Лабади! Все знают, что у этой роскошной блондинки злое сердце: она использует мужчин, а потом их бросает. Лианна пыталась предостеречь брата, но тот был ослеплен любовью. Он собирался сделать Сюзанне предложение и погиб на дуэли, защищая ее честь, а эта нахалка даже слезинки не пролила и всего через неделю завела себе нового любовника.
– Черт бы ее побрал! – не сдержавшись, воскликнула Лианна. – Гореть ей в аду! – Она бессильно стиснула кулаки.
– Мисс Лианна!
Лианна тут же взяла себя в руки.
– Да, Сара, входи.
Саре, служанке, было за шестьдесят, и всю свою жизнь она прислуживала Дюшармам. Невысокая, полненькая и жизнерадостная, Сара была не только няней Лианны, но и ее близкой подругой: она любила девушку как родную дочь.
– Я принесла тебе попить, детка.
– Спасибо… – Лианна вздохнула. Сара нахмурилась:
– Что это с тобой, золотко? – Она поставила поднос на стол.
– Ничего… Ах, нет, все на свете!
– Скажи мне, что случилось? – Подойдя к Лианне, Сара обняла ее.
– Сама не пойму, но только все идет не так. Если бы Марк был жив…
– Успокойся, детка. – Сара принялась утешать ее, совсем как в детстве, когда умерли родители. Но тогда у Лианны хотя бы оставался старший брат, а теперь девочке совсем не на кого опереться. Антуану Дюшарму Сара почему-то не доверяла: не нравился ей этот опекун. – Все не так уж плохо. Ты сильная, у тебя все получится…
Лианна снова печально вздохнула:
– Я стараюсь, да все без толку…
– Без толку заботиться о родовом поместье?
– Нет, я не то хотела сказать. Наверное, я просто устала…
Тут в кабинет влетел юный Алекс.
– Лианна! – Он бросился к сестре, протягивая ей прозрачную склянку. – Гляди, что я поймал!
Лианна тут же забыла о Сюзанне и с нежностью взъерошила непослушные черные волосы восьмилетнего крепыша. Затем она крепко обняла брата и принялась рассматривать пойманную им бабочку.
– Какая красивая!
– Теперь она будет жить у меня, – заявил мальчик. При мысли о таком замечательном домашнем питомце его шоколадно-карие глаза радостно блеснули.
Лианна нахмурилась.
– Знаешь, бабочки недолго живут в неволе, – объяснила она.
– Правда?
– Да, милый. Но если ты ее сегодня отпустишь, то ничего страшного не случится.
– Хорошо, – согласился Алекс. – Я с ней только еще чуть-чуть поиграю.
Он выбежал из комнаты, а Лианна невольно сравнила себя с бабочкой. Если она выскочит замуж, как предлагает Дядя, то окажется в западне. Нет, не нужно ей такого счастья. Она будет сильной ради Алекса, преодолеет все трудности и никому не отдаст Бель-Арбор.
* * *
Охваченная страстью, Сюзанна Лабади сладостно застонала. Она прижала к себе любовника, и они слились в жарком любовном объятии: смуглый грубый мужчина и богиня с золотистыми волосами, доходившими почти до бедер, с маленькой, но изящно очерченной фигуркой. Еще ни один любовник не доводил Сюзанну до такого чувственного экстаза.
– Прошу тебя, Шарк… – прошептала она ему на ухо, когда он жадно проник в нее. – Прошу, быстрее!
Ее жадный отклик всегда возбуждал Шарка, и он ускорил темп. В неистовом, сумасшедшем танце они вместе достигли зенита страсти и с удовлетворением откинулись на широкую, удобную постель.
Сюзанна отдыхала, чувствуя жар и тяжесть мужчины, наслаждаясь остатками чувственных ощущений, которые еще не покинули ее после соития. Никогда прежде у нее не было такого отличного любовника: своей безудержной страстью он напоминал дикого зверя, и это будило в ней ответный отклик.
Их отношения были необычными с самого начала. Сюзанна встретила Шарка на тайном аукционе рабов, и их неудержимо повлекло друг к другу. То, что она дочь богатого плантатора, не смутило Шарка, а ей, в свою очередь, было безразлично, что он контрабандист и разыскивается властями. Их животная тяга была так сильна, что они отринули все условности. Даже сейчас, несколько лет спустя, они в тайне ото всех продолжали связь.
Вдовый отец Сюзанны умер вскоре после смерти жены, оставив дочери богатое наследство, из которого изрядную сумму она вложила в работорговлю, которой занимался Шарк. На юге спрос на здоровых рабов не снижался, и дело Шарка процветало. Несмотря на то, что на плантации Сюзанны под названием Уиллоу-Бенд уже несколько лет был неурожай, она купалась в деньгах, и все благодаря Шарку, который к тому же оказался отличным любовником.
Довольная улыбка изогнула ее припухшие от поцелуев губы. Да, Шарк умеет завести женщину. Но почему-то даже во время изощренных ласк ее не покидал иной образ… Адам Трент…
Этот темноволосый красавец недавно стал за ней ухаживать. Интересно, каков он в постели?
Сюзанне вдруг стало душно. Она поднялась с постели и подошла к туалетному столику. Расчесывая тяжелую прядь золотистых волос, она забыла, что у нее в постели лежит Шарк; мысленно Сюзанна возвратилась на бал, который на прошлых выходных устроили Уитни. Это была волшебная ночь, и она весь вечер протанцевала с Адамом. Позже им удалось удрать в сад. Божественно! Она уже успела изголодаться по его поцелуям.
Молодой обеспеченный плантатор заинтриговал Сюзанну: никогда еще никого она не желала с такой страстью. Впервые в жизни Сюзанна задумалась о браке и твердо решила затащить Адама к алтарю и разделить с ним остаток дней и ночей.
– Иди сюда, Сюзанна, у нас мало времени, так что не стоит его терять, – прервал ее размышления Шарк.
Сюзанна встретилась в зеркале со взглядом его черных глаз.
– Нет, – просто ответила она, сравнив его с Адамом. Сравнение вышло не в пользу Шарка.
– Нет, говоришь? – Шарк недоверчиво усмехнулся и кошачьей походкой направился к ней. – Мне что, силой тебя в койку тащить?
Сюзанне вдруг стало скучно. Какой же он дикарь! Адам определенно не стал бы так себя вести, даже в спальне.
– Я не терплю приказов и сама решаю, с кем и когда мне заниматься любовью, – надменно сказала она.
– Вот как? – Шарк, встав сзади, грубо схватил ее за шею. – Запомни: без меня ты лишишься денег. Я нужен тебе, Сюзанна.
– Никто мне не нужен. – Сюзанна бросила пренебрежительный взгляд на его отражение. – Презренный металл. – Она хмыкнула. – А вот некоторые отдали бы за меня жизнь.
– Ну и дурни. – Шарк тоже усмехнулся. – Какой тебе прок от покойника? Он с тобой постель не разделит и деньжат тебе не принесет.
На Сюзанне был кулончик в форме полумесяца, который Шарк подарил ей несколькими месяцами ранее, и он, схватив за него, потянул так, что цепочка врезалась в шею.
– Тебе нравится то, что я даю, верно?
Сюзанна словно застыла, и тут Шарк притронулся к ее груди, затем принялся ласкать соски, и ее снова захлестнула волна страсти. Все-таки в нем что-то есть…
– Да, о да! – простонала она.
Шарк опустился на колени и прижал ее к себе спиной, чтобы она почувствовала всю силу его желания. Потом он столкнул ее на пол и приник к ней губами, чтобы приглушить возражения, но она не сопротивлялась. Страсть возобладала, и Сюзанна стала жадно ласкать его, на время забыв об Адаме Тренте. Эта женщина жила одной минутой, и эта минута настала.
Глава 4
– Снова помолвлен! – Сидя за столиком в новоорлеанском баре «Самсон», Бо чуть не подавился пивом и с ужасом поглядел на Адама. – Да ты, часом, не рехнулся?
Адам бросил на друга выразительный взгляд и пригубил бурбон, который он частенько пил, несмотря на ранний час.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29