Гриллин пожал плечами.
- Это уж не моя забота.
Он поморщился, ощупывая рот, Каллаган закурил сигарету.
- Как зовут твоего приятеля? - спросил он.
- Чарли Мейсон. Толковый парень. В свое время оказал мне небольшую услугу. Черт возьми, я умею быть благодарным.
- Весьма достойное качество, - согласился Каллаган. - А теперь прими совет от меня, Гриллин, и занимайся своими проблемами. Не суй нос в дела, которые тебя не касаются. Это гарантия сохранить в будущем остальные зубы.
Он повернулся на каблуках и вышел из комнаты. Оставшись один, Гриллин попытался осторожно устроить голову на подушке, размышляя о превратностях жизни.
Каллаган медленно вел машину в направлении южного Кенсингтона. Он сидел за рулем в свободной позе, наслаждаясь сухим холодным ветром, трепавшим его волосы. Он чувствовал, как в нем просыпается интерес к полковнику Стен-харсту, Виоле Аллардайс и остальным обитателям "Темной рощи". Пока не было ничего, кроме догадок. Какой-то человек был опасен. В ближайшее время, думал Каллаган, этот человек может стать гораздо опаснее. Каллаган размышлял, кто бы это мог быть.
Где-то неподалеку часы на деревенской церкви пробили восемь. Мелодичный перезвон колоколов наполнял спокойный вечерний воздух. Каллаган остановил машину у поворота на частную дорогу, идущую вдоль высокой каменной ограды вокруг поместья. Он погасил фары, включил задние огни и двинулся пешком по направлению к воротам.
КаЛлаган продолжал думать о полковнике Стенхарсте. Очевидно, в течение ближайшего часа-двух обстановка должна проясниться. Было ясно, что Виола Аллардайс не испытывает особых симпатий по отношению к своему отчиму и опекуну -полковнику Стенхарсту. Вполне вероятно, что антипатия эта обоюдна. Что ж, это обычная ситуация. Взаимоотношения между опекунами и наследниками - привычная сфера деятельности для частных детективов.
Каллаган прошел по аллее, оценив кусты рододендронов, растущие по се сторонам; он подумал, как прекрасна должна быть аллея в пору цветения. Он поднялся по ступеням и позвонил в колокольчик.
Прошло две-три минуты, прежде чем одна из дверных створок приоткрылась. На пороге появился Саллинс. Наметанный глаз детектива отметил аккуратность вечернего костюма, старательно завязанного черного сатинового галстука, тонкого лица и
редких седых волос дворецкого. Определенно, перед ним нахо-дился один их последних экземпляров вымирающего племени старых семейных слуг.
- Мое имя - Каллаган, из фирмы "Каллаган Инвестигэшнс", представился он. Я хотел бы видеть полковника Стенхарста.
- К сожалению, его нет дома, сэр, - ответил Саллинс.
- Когда он должен вернуться? - спросил Каллаган. Саллинс достал из кармана своего черного жилета большие золотыечасы.
- Сейчас чуть больше восьми, сэр, - сказал он. — Обычно семья обедает в девять. Полковник вернется несколько раньше,бы успеть переодеться к обеду. Желаете ли подождать, сэр, или зайдете позднее?
- Думаю, будет лучше вернуться позднее, - ответил Каллаган.
Он собирался уйти, когда за спиной Саллинса появилась еще одна фигура. Это была мисс Ваймеринг.
- В чем дело, Саллинс? — спросила она.
- Этот джентльмен - мистер Каллаган, желает видеть пол -ковника, мэм. Я только что сообщил ему, что полковник вернется не ранее половины девятого.
- Скорее всего, - согласилась мисс Ваймеринг. Затем, обращаясь к Каллагану, добавила:
- Мистер Каллаган, если не возражаете, я попросила бы вас не уходить. Не думаю, что мой свояк особенно задержится. А пока я хотела бы сама поговорить с вами. Я - мисс Ваймеринг.
- Буду очень рад, - ответил Каллаган. Он прошел мимо Саллинса, отступившего в сторону, в коридор, ведущий в холл. Затем, следуя за мисс Ваймеринг, он миновал еще несколько коридоров, пока не оказался в небольшой комнате со стенами, обшитыми дубовыми панелями.
- Мистер Каллаган, - начала мисс Ваймеринг. - Я рада возможности поговорить с вами до того, как вы увидетесь с полковником. Садитесь, пожалуйста; если хотите курить, я могу принести сигареты.
- Благодарю, мисс Ваймеринг, - сказал Каллаган. - Прошу вас, не беспокойтесь. Сигареты всегда со мной. - Он достал портсигар и закурил. Улыбнувшись мисс Ваймеринг, Каллаган продолжал: - А теперь расскажите мне о том, что вас беспокоит. Я ведь не ошибся? Но, право, не принимайте все это слишком близко к сердцу.
Мисс Ваймеринг внимательно взглянула на собеседника.
Первое впечатление было благоприятным. Его улыбка вызывала доверие. На такого человека можно было положиться или по крайней мере надеяться на это.
- Мистер Каллаган, - сказала она, - мне придется быть краткой, так как полковник Стенхарст должен вернуться с минуты на минуту. Между нами, его характер оставляет желать лучшего. В свое время он служил в колониальных войсках в Индии, так что сами понимаете... - она извиняюще улыбнулась. - У большинства из них после пятидесяти пяти начинает пошаливать печень. Мне бы не хотелось, чтобы в этом случае мышь родила гору. Полковник может оказаться в положении, когда ему придется сожалеть о необдуманных поступках.
- Разумеется, я разделяю ваши опасения, - сказал Каллаган, - и вы можете полностью на меня положиться. Деликатность — главнейшее достоинство в профессии частного детектива.
- Я очень рада услышать это от вас, - сказала мисс Вайме-ринг. - В общих чертах ситуация такова. Моя сестра, вторым мужем которой был полковник Стенхарст, имела от первого брака трех дочерей - Виолу, Корину и Патрицию. Она оставила весьма своеобразное завещание, хотя, может быть, и не столь странное, так как твердо знала, чего она хочет. По условиям завещания полковник оказался в сложном положении. Всего опекунов трое - он, я и наш адвокат. Виола - основная наследница и пожизненная владелица поместья. По-видимому, полковнику стало известно, что она и Корина встречаются с весьма сомнительной личностью или личностями в Брайтоне. Естественно, ему это не понравилось. Вчера вечером за обедом он поговорил с девушками на эту тему. К сожалению, разговор получился достаточно неприятным.
- Ваши племянницы были недовольны? - спросил Каллаган.
- К сожалению, да, - ответила мисс Ваймеринг. - Более чем недовольны. Хотя, признаться, у них были для этого достаточные основания. В конце концов Виоле уже под тридцать, да и Корине без малого двадцать восемь. В наше время молодые девушки уже далеко не те, какими они были в молодые годы их отчима. Поэтому они решительно возражали против слов полковника, которые расценили как вмешательство в их личную жизнь.
- Вполне понимаю их, - сказал Каллаган. - Вашим племянницам это не понравилось, и более того, вероятно, они не стали скрывать своих чувств. В результате - скандал, не так ли?
Мисс Ваймеринг кивнула.
- К сожалению, уже не первый. Я обеспокоена, мистер Каллаган, - продолжала она. - Ситуация становится все хуже. Полковник Стенхарст по завещанию имеет всего двести пятьдесят фунтов в год, не считая своей пенсии. В наши дни это не деньги, особенно если вспомнить о налогах. Виола предоставляет ему дополнительную тысячу фунтов в год. Неприятная ситуация, мистер Каллаган, очень неприятная.
- Разумеется, - согласился Каллаган. - И, как я понимаю, если мисс Аллардайс захочет, она может лишить полковника этой дополнительной тысячи?
Мисс Ваймеринг кивнула.
- Дело обстоит именно так.
- Мисс Аллардайс уже говорила об этом? - спросил Каллаган. -Нет.
Каллаган аккуратно стряхнул сигарету о край пепельницы.
- Как я понимаю, третья ваша племянница не участвовала в ссоре?
- Как вам сказать... - ответила мисс Ваймеринг. - Патриции всего семнадцать лет, хотя в некотором отношении она весьма необычная девушка. У нее есть склонность излишне драматизировать события. Она слишком часто ходит в кино и обожает всякие сцены.
Каллаган улыбнулся.
- Вы хотите сказать, что она с интересом наблюдала за происходящим. Может быть, она даже наслаждалась семейной ссорой?
- Пожалуй, - неохотно согласилась мисс Ваймеринг. - Думаю, можно сказать и так. Видите ли, ей нравится переносить в нашу повседневную жизнь сцены из кино и быть в них главным действующим лицом. Но в целом она, конечно, ни при чем.
- А что вы можете сказать о Виоле и Корине? - спросил Каллаган.
- Виола замечательная девушка, - сказала мисс Ваймеринг. -Должна признаться, она всегда была моей любимицей. Все любят Виолу. Она, может быть, немного тихая и странная девочка. Иногда мне кажется, что она чем-то обеспокоена. Но скорее всего это нервы. Она не склонна жить и смотреть на вещи так, как это свойственно нормальным девушкам ее возраста.
- Понятно, - сказал Каллаган. - А как насчет Корины?
- Корина совсем не похожа на Виолу, - сказала мисс Ваймеринг. - Она может быть жестока, если, по ее мнению, обстоятельства этого требуют. Многие считают ее непостоянной, капризной.
Но мне кажется, это преувеличение, - добавила мисс Ваймеринг с сомнением. - Война - не самое лучшее время для молодых девушек. А Корина много работала в военном госпитале. По-моему, ей просто необходима разрядка, как и большинству других людей.
- Возможно, вы правы, - согласился Каллаган. - Итак, насколько я вас понял, Виола достаточно разумная женщина, мало склонная к образу жизни большинства современных молодых людей, за исключением истории в Брайтоне, к которой имеет отношение и Корина. Вы, конечно, не имеете представления, что это за история, мисс Ваймеринг?
- Нет, - произнесла она. - Полковник ничего не сказал об этом, хотя можно было понять, что он что-то знает.
—Ясно,-сказал Каллаган.-Знаете, что удивляетменя больше всего? Вчера поздно вечером полковник Стенхарст позвонил в мою контору. Меня не было на месте, и он разговаривал с моим помощником. По его словам, он хотел увидеться со мной по важному делу. Он настаивал, чтобы я как можно скорее приехал на встречу с ним. Кроме того, он упомянул о каком-то письме. Мой помощник сообщил ему телефон клуба, где меня можно застать ко вечерам. Позднее кто-то действительно позвонил по этому телефону, и у меня есть основания полагать, что это был полковник Стенхарст. К сожалению, я не смог переговорить с ним.
- Может быть, не сумев связаться с вами немедленно, полковник решил отложить разговор, - предположила мисс Ваймеринг.
- Вполне вероятно, - согласился Каллаган. - Но, если дело столь важное, следовало ожидать, что он повторит свою попытку сегодня. Тем не менее этого не произошло.
- В самом деле? - сказала мисс Ваймеринг. - Ну, это нетрудно объяснить. У нас была повреждена линия. Ее исправили только в полдень.
- Что конкретно вы хотели от меня, мисс Ваймеринг? - спросил Каллаган.
- Полагаю, вы готовы выполнить все, что вам поручит полковник, - сказала она. - Но я не думаю, что Виола согласится с подобным развитием событий. Видите ли, разговор шел не более и не менее как о слежке за Виолой и Кориной, и они, естественно, были возмущены подобным предположением. Мне кажется, я объяснила ситуацию, мистер Каллаган. Сделайте собственные выводы. Полковник нередко склонен делать из мухи слона. В данный момент он несправедлив к девушкам. Я не прошу игнорировать то, что он собирается вам сказать. Моя единственная просьба — не относитесь к его словам слишком серьезно.
Каллаган улыбнулся. Мисс Ваймеринг была ему симпатична.
- Большое спасибо, мисс Ваймеринг, - сказал он. - Выслушав полковника, я с удовольствием побеседую с вами еще раз.
Мисс Ваймеринг улыбнулась в ответ. Ее доверие к Каллагану возрастало.
- Полковник страшно разгневается, если узнает, что я встречалась с вами без его ведома.
- В таком случае встретимся где-нибудь еще, - сказал Каллаган. -Я остановился в отеле "Два монаха" в Алфристауне. После того как я переговорю с полковником, вы можете навестить меня и мы подробно обсудим наши проблемы.
- Это будет прекрасно, - согласилась мисс Ваймеринг. Каллаган взглянул на часы.
- Сейчас четверть девятого, - заметил он. - Лучшее, что я могу сделать - позвонить полковнику после обеда, скажем, в девять тридцать. Сообщу, что я нахожусь в Алфристауне, и договорюсь о встрече.
- Превосходная мысль, - согласилась мисс Ваймеринг. Она протянула руку.
- Благодарю вас, мистер Каллаган. Теперь я уверена: все будет хорошо.
Каллаган пожал протянутую руку, заметив, что пальцы мисс Ваймеринг слегка дрожат. Он искоса взглянул на нее. Может быть, мисс Ваймеринг слишком нервозна?
- Вы оставили свой автомобиль на дороге к дому? - спросила она.
Каллаган покачал головою.
- Нет, - ответил он. - Я оставил его ярдах в шестидесяти от поворота на частную дорогу, ведущую к поместью.
- Если вы не хотите встретиться с полковником, - пояснила она, - то вам лучше пройти через боковую дверь и выйти по тропинке в сад. Вы увидите в стене зеленую калитку. Если я правильно поняла, калитка находится всего в нескольких ярдах от места, где вы оставили машину.
- Спасибо за совет, - поблагодарил Каллаган. Он вышел из комнаты, спустился в холл и снял свою шляпу с вешалки. Большие часы у стены показывали двадцать минут девятого. Через боковой коридор Каллаган вышел в сад. Перед ним открылась хорошо ухоженная тропинка, освещенная мягким лунным светом. Каллаган неторопливо двинулся к воротам. Стоял прекрасный вечер. Бодрящий воздух был напоен свежестью.
Каллаган попробовал подытожить свои впечатления от разговора с мисс Ваймеринг. По-видимому, семейная жизнь в сельской местности была далеко не столь спокойной, как принято думать. Он остановился у калитки и положил руку на засов. В этот момент он услышал за спиной звук быстрых шагов. Он прислушался. Бросив взгляд через плечо, Каллаган увидел старого дворецкого. Саллинс трусцой бежал за ним, спотыкаясь на каждом- шагу.
- Что случилось? - поинтересовался Каллаган. Дворецкий остановился, уставившись на него. Рот Саллинса
скривился от безуспешных попыток что-то сказать, но он не мог издать ни звука. Картинку можно было бы посчитать комичной, но Каллаган насторожился.
- Успокойтесь, - резко сказал он. - Возьмите себя в руки. Что бы ни случилось, бывает и хуже.
К дворецкому вернулся голос.
- Когда вы ушли с мисс Ваймеринг, сэр, - начал он еле слышно, - я обратил внимание, что шляпа полковника лежит на полке. Он всегда носит одну и ту же мягкую коричневую шляпу. Это меня удивило. Я подумал, что он мог выйти в сад, и решил пойти поискать его, чтобы сообщить о вашем приезде. В саду есть летний домик, мы зовем его пагодой, - он указал рукой куда-то в сторону от тропинки. - Скорее по привычке я заглянул внутрь. Полковник лежит там. Он мертв.
- Какова причина смерти? - спросил Каллаган.
- Мне кажется, он застрелился, - сказал дворецкий. - Рядом лежит пистолет. - Его снова начало трясти. - Не слишком приятное зрелище, - добавил он.
- Как и всегда, - буркнул Каллаган. - Кстати, как вас зовут?
- Меня зовут Саллинс, - сказал старик. - Работаю здесь всю жизнь. Боже мой, никогда бы не подумал, что в этом доме может произойти такое!
- Понимаю вас, - сказал Каллаган. - А теперь послушайте меня, Саллинс. Сделайте то, что я вам скажу. Постойте здесь несколько минут и попытайтесь взять себя в руки. Когда почувствуете себя лучше, вернитесь в дом и позвоните в полицию. Где здесь полицейский участок?
- Констебль живет в Алфристауне, сэр, - сказал дворецкий.
- Вот и прекрасно, - сказал Каллаган. - Подождите немного здесь и возвращайтесь в дом. Позвоните в полицию Алфристауна и сообщите, что произошло. Кстати, вы уверены, что полковник мертв?
- Думаю, да, сэр, - сказал Саллинс.
- Я пойду и взгляну на него, - сказал Каллаган. - Делайте то, что я сказал. Отдохните две-три минуты, затем ступайте и позвоните в полицию.
Он зашагал по тропинке. Минуты через две небольшая рощица кончилась. Тропинка запетляла между деревьями. Она привела Каллагана на поляну, где стоял небольшой летний домик, построенный в псевдокитайском стиле. Деревянная лестница вела внутрь.
Каллаган открыл дверь. Через окно на противоположной стороне круглой комнаты, всю обстановку которой составляли несколько садовых стульев и стол, струился лунный свет. На полу лежало тело полковника. Стенхарст лежал на левом боку, вытянув правую руку. В пяти или шести футах от него на полу валялся пистолет. Каллаган присмотрелся: 38-й калибр, полицейского образца. Он наклонился над телом. Зрелище было не из приятных: половина головы практически отсутствовала. На сохранившейся части лица лежал суровый отпечаток смерти. Каллаган вздохнул. Поднявшись на ноги, он заметил белое пятно рядом с трупом. Он щелкнул зажигалкой и снова наклонился. На полу, наполовину скрытый телом, лежал маленький кружевной платок, с вышитыми в углу инициалами В.А. Каллаган подошел к окну, прислонился к деревянной стене, держа платок в руке и разглядывая то, что совсем недавно было полковником Жерва-зом Стенхарстом.
Затем он вернулся к трупу. Он приложил тыльную сторону ладони к сохранившейся части лица: труп уже успел остыть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25