* * *

Как-то теплым осенним вечером Волк и Буль лежали на
опушке леса за их деревней.
Ц Ты убил много собак, Волк, Ц начал разговор Буль.
Ц Больше, чем ты думаешь, Ц ответил Волк.
Ц За что?
Ц Подлое племя, Ц нехотя ответил Волк, Ц ненавижу.
Ц Чем же это они так провинились?
Ц Они предали свободу и пошли служить к двуногим, которые уничтожили мо
е племя.
Ц Что же, я конкретно виноват в этом? И меня за это надо уничтожить?
Ц Нет. Ты, конкретно, не виноват. Ты мужик правильный, смелый, Ц Волк повер
нул голову и посмотрел в глаза Булю, Ц Ты извини, но это выше меня.
Ц А Шарик? Ты же любишь его, я вижу, Ц не унимался Буль.
Ц Шарик Ц хороший парень, веселый, Ц разговор стал тяготить Волка.
Ц Значит, если другой волк встретит нас, то он может нас убить только за т
о, что мы принадлежим к собачьему племени?
Ц Да, Ц нехотя ответил Волк.
Ц Это мы еще посмотрим, кто кого, Ц угрожающе проворчал Буль.
Ц Не спорю, тут уж кому как повезет, Ц примирительно ответил Волк.
Ц Мы не можем отвечать за то, что случилось задолго до нашего рождения,
Ц после долгой паузы сказал Буль.
Ц Это Ц как посмотреть.
Ц Но двуногие дают кров и пищу.
Ц Лес дает кров, в лесу есть пища.
Ц Тебе легко говорить, ты родился в лесу, Ц начал было возражать Буль, но
осекся, смутившись.
Ц В том-то и дело. Меня выкормила самка двуногих, у меня был кров и много мя
са. Но я здесь. На каком-то этапе жизни каждый волен сделать свой выбор.
Ц Это не так просто.
Ц Да. Для этого надо быть свободным, Ц ответил Волк и, подумав, добавил, ра
зъясняя, Ц в душе.
Они опять помолчали.
Ц Что же ты делаешь здесь, среди ненавистного тебе племени? Ц тихо спрос
ил Буль.
Ц Отец мечтал о Стае, ему рассказывала мать. И я всегда мечтал о Стае, мне р
ассказывал отец.
Ц Ты думаешь, что нашел Стаю?
Ц Какая это Стая! Это шайка, а не Стая. Ведь девиз Стаи: «Свободны вместе!».
А у этих в крови Ц «Один при хозяине». Предадут… Ц протянул Волк. Ц За те
сную будку, за объедки, за хозяйскую палку.
Ц Но ты здесь.
Ц Всему свое время.
Оборвав разговор, Волк поднялся и медленно побрел в сторону деревни.

* * *

Ц Достали! Ц глава районной администрации для уб
едительности хлопнул кулаком по столу. Ц Скот режут, на фермы нападают, в
деревни забегают. Народ волнуется! Из соседних районов тоже сигналы пос
тупают, но все сходится, что базируются они у нас. Чистая шайка! Хуже Ц бан
да! Вот только как их логово обнаружить?
Ц Это мы организуем, Ц веско сказал представитель коттеджных поселков
, Ц вертушку запустим Ц нет проблем. Они нас не очень колышут, но на всяки
й случай… Да и развлечемся Ц устроим охоту, кобели засиделись. Думаю, воз
ражений не будет, зима, чай, на джипах только так по полям пронесемся.
Через неделю, получив данные от вертолетчиков, самоизбранный комитет ме
стных жителей разрабатывал план кампании.
Ц Перестрелять всех к чертям собачим! Ц горячился владелец разгромлен
ной птицефермы.
Ц Пострелять всегда успеем. На закуску. А в начале Ц собачками. Славное э
то дело, да по такой погоде, Ц не соглашался с ним невысокий, весь седой ст
аричок с забавным хохолком на голове, от которого трудно было ожидать та
кой кровожадности. Бывший замминистра госбезопасности, на незаслуженн
ой пенсии.
Ц Не наигрались, смотрю, за свою жизнь. А нам главное Ц результат. Вот в эт
ом месте заляжем, Ц продолжал гнуть свое фермер, тыкая пальцем с обломан
ным и неровно подстриженным ногтем в разложенные на столе фотографии,
Ц шуганем с обоих концов деревни, сами на наши винтовки выскочат.
Ц А если не выскочат?
Ц Да куда они денутся? Я бы на их месте точно выскочил!
Ц Пустой базар, Ц вмешался в спор представитель коттеджных поселков, б
ывший еще на первом заседании, Ц они же дикие, куда рванут Ц не знаем. Есл
и к лесу, то их наши бравые крестьяне из берданок положат. А если нет или та
м промашка какая выйдет, мы их на дороге встретим. У меня у соседей лягашей
натуральных больше, чем лягавых в районе.
Ц Интересное предложение, Ц поддержал его благообразный старичок, Ц
собачки все же задействованы, очень я их уважаю. Только давайте зоны поде
лим. Значит так. Фермеры в лесу, мы с ближайшей стороны к трассе, а вы Ц с да
льней, чтоб не путаться, у меня ведь тоже друзей-сослуживцев много, уважат
старика, съедутся.
Немного поворчали для формы, утвердили.
В ближайшее воскресение, чуть взошло солнце, фермеры стали подтягиватьс
я к окраине леса и, тихо переговариваясь, двинулись через лес к задам край
него подворья, потом разошлись, обустроили каждый свое место по вкусу и з
амерли в ожидании. Поглядывали иногда в прадедушкины карл-цейсовские би
нокли, засекли, что Стая на подворье, но двигаться никуда не собирается, и
немного расслабились.
Не прошло и трех часов, как с разных сторон к деревне подползли две разноц
ветные, преимущественно черно-белые, змейки, чуть замялись на подъезде, к
ак бы прислушиваясь, а потом их хребты распались и каждый позвонок притк
нулся к обочине, из разорванного чрева стали высыпать на дорогу люди, соб
аки, над этой толпой навис шум приветствий и скрытых угроз, и уже две новых
вылупившихся змейки стали вползать на главную улицу деревни.
Деревня ответила молчанием.

* * *

Стрекоза двуногих Ц Волк благодаря Альме уже зна
л, что на языке людей она называется вертолет Ц несколько дней кружила н
ад их районом, сопровождая Стаю в ее набегах и постепенно подбираясь к их
лежбищу. Волк первый раз сталкивался с этими небесными тарахтелками, но
из рассказов отца ему в душу запал почти мистический ужас перед ними и ем
у виделся в них предвестник гибели. Он долго размышлял над происходящим,
тихо советовался с Альмой, прикидывал варианты поведения и в конце концо
в принял решение. Стая ничего не заметила Ц летает вертолет и летает, нер
вничает Вожак, так у подруги течка кончилась, скоро опять поведет Стаю на
сторону, задумался, так о том, как от подруги оторваться. Все просто, все хо
рошо! Лишь последующие поступки Волка вызвали их удивление, но и тогда он
и особо не задумывались Ц Вожаку виднее.
В то прекрасное солнечное морозное утро Волк вскочил первым, с рассветом
, обежал подворье, осторожно выглянул на улицу, долго, прислушиваясь, пост
оял на задах Ц все спокойно. Стая блаженно посапывала после вчерашней у
дачной охоты, а Волк не находил себе места, он чувствовал, что сегодня что-
то произойдет. Подошла Альма. «Будь наготове», Ц предупредил он ее. Альма
кивнула: «Понимаю. Сегодня.»
И вот Волк уловил далекий, очень далекий шум машин, множества машин, они дв
игались с двух сторон и могли доехать до их деревни, зажав ее в клещи. К это
му времени Стая выползла на двор, оправляясь, собаки, последив за Волком, т
оже прислушались, уловили, насторожились.
Ц Пора делать лапы, Ц крикнул Дог, Ц чего ты медлишь?
И другие молча поддержали его.
Ц Подождите, Ц ответил Волк, побежал на зады, прикрываясь плетнем, и зам
ер у пролома, вглядываясь в недалекий спасительный лес.
Он стоял долго, но дождался Ц чуть колыхнулась ветка, донесся легкий хру
ст, как будто кто-то переступал, разминая затекшие ноги.
Ц Да все тихо, давай! В лесу они нас не достанут, Ц шепнул ему в ухо Дог, тих
о подползший Ц дисциплина.
Ц Смотри туда, Ц Волк мотнул носом в сторону засеченной им точки.
Дог замер в ожидании и ему, а точнее говоря, Волку, повезло Ц в кустах ярко
й короткой вспышкой блеснуло дуло винтовки.
Ц Да-а, Ц протянул Дог и уважительно добавил, Ц ты Ц Вожак.
Он опять замер, медленно поводя головой из стороны в сторону.
Ц Там еще двое.
Ц Я насчитал троих. Не это главное. Главное Ц их много.
Они отползли назад и, сторонясь открытого места, вернулись к Стае. Пока До
г, захлебываясь от счастья пролетевшей мимо смерти, рассказывал Стае об
увиденном, Волк подобрался к остаткам выходивших на улицу ворот и, остор
ожно высунувшись, осмотрел улицу. Охотники, подъехавшие с дальнего конца
, разбросав машины по краю дороги, с веселым гомоном вываливали свои расп
олневшие телеса на улицу, поглаживая на счастье стволы своих ружей, лежа
вших на передних сиденьях, распахивали задние двери джипов перед собака
ми и, пристегнув к ошейникам поводки, гордо выходили их на открытую площа
дку перед машинами. Те, которые подъехали с ближнего конца, были подтянут
ы и строги, но даже в подчеркнуто церемонных приветствиях чувствовалась
радость от редкой неформальной встречи. И собаки у них были посолиднее, п
осерьезнее, они даже какое-то время прислушивались к командам хозяев, но,
заражаясь общим возбуждением, тоже срывались с места, кружась, принюхива
ясь, высматривая объект.
Какие здесь были собаки! Волк, научившийся чувствовать породу, с некотор
ой долей восхищения смотрел на этот парад. Вот русская гончая, по низкой п
осадке головы похожая на волка, вот бладхаунд с глубокими свисающими бры
лями, нервные остроносые доберманы, широкогрудые, с крепким загривком, б
оксеры, широколобые, меланхолично-безжалостные бульмастифы с небольши
м белым пятном на груди, медвежеподобные ньюфаундленды, женоподобные дл
инноволосые афганские борзые, крутоспинные русские борзые, элегантные
быстроногие грейхаунды, крепкозубые волкодавы, рыжеволосые ирландские
сеттеры, мощные трудяги лабрадоры, пойнтеры и целая россыпь овчарок, нем
ецких и восточноевропейских, кавказских, шотландских и среднеазиатски
х.
Собаки были возбуждены долгой дорогой, ожиданием неизвестной забавы, зн
акомились и грызлись, а хозяева между прочим называли их цену. Всеми влад
ело ощущение праздника и раздачи призов.
В этот момент Стая, клином, ведомая Волком, за ним Буль и Дог, за ними в серед
ине Альма, окруженная оставшимися, врезалась точно по центру толпы у дал
ьнего края деревни. Волк пару раз резанул клыками ближайшие шеи и, оттолк
нувшись от чьей-то спину, перемахнул на свободное место. Стая последовал
а его примеру и через несколько мгновений посреди улицы зиял проход, уст
ланный агонизирующими телами нескольких псов.
Охотники, настроенные на веселую гонку, с ужасом взирали на тела своих лю
бимцев. Оставшиеся в живых собаки занервничали, заметались, путая поводк
и, подсекая ими людей. В нарастающей суматохе лишь несколько человек смо
гло добежать до своих машин и выхватить винтовки, но Стая уже огибала пос
ледний ряд стоянки, уходя в лес, и никто не рискнул стрелять, боясь повреди
ть трепетно лелеемые «тачки». И тут мимо них пронеслась свора, спущенная
с поводков второй группой охотников, и вскоре тоже исчезла в лесу.
Гончие цепко шли по следу, своим безудержным лаем подавая сигналы осталь
ным, собакам и охотникам. Люди, тоже не промах, быстро пришли в себя, запрыг
нули в машины, разлетелись по окрестным просекам, перекрывая дорогу Стае
. Их план на этом этапе был прост Ц выгнать Стаю в открытое поле, и он удава
лся, тем более, что Волк подыгрывал им, ему кричали: «Прорвемся!» Ц но он не
изменно отворачивал в сторону, увидев преграду.
Он хорошо изучил эту местность во время долгих прогулок с Альмой. Он выск
очил на простирающиеся вдаль поля, перемежаемые тонкими лентами лесоза
щитных полос, точно посередке между двумя грунтовыми дорогами, так, чтоб
ы люди на их мощных вездеходных машинах не могли сразу настичь Стаю.
На открытой местности борзые взяли лидерство, вырвались вперед, клацая з
убами у лап арьергарда Стаи.
Волк перестроил порядки, отрядил прикрывать Стаю Буля и Дога, но, ведущий,
придерживал ход, подлаживаясь под Буля, Шарика и Альму. Вот уже на опушку в
ылетели основные силы Ц волкодавы, ризеншнауцеры, овчарки Ц и лавой по
шли в догон. В какой-то момент Волк, сделав свой фантастический пируэт в в
оздухе, крикнул: «В атаку!» Ц и четыре борзых, истекая кровью, свалились н
а подмерзшее скошенное жнивье, и опять: «Вперед!» Ц и Стая несется, а прес
ледователи Ц есть порода, но нет выучки, нет практики, нет лидера Ц даже
не пытаются обойти, пустить часть своры наперерез, захватить в клещи, ост
ановить, преследователи лишь сопровождают почетным эскортом, потявкив
ают, не приближаясь, ожидая подкрепления.
Но не могла такая гонка продолжаться бесконечно. Стая, привыкшая нападат
ь, изнемогала, и вот Афганец, поглядывая на зеркального близнеца, вдруг от
прыгнул в сторону и как в ни в чем ни бывало понесся вместе со сворой, все у
вереннее потявкивая, но стараясь держаться во втором ряду, на всякий слу
чай. Замедлился бег, уже основные бойцы накатились и машины, радостно урч
а, набирали ход, когда Стая уперлась в потрескавшуюся кирпичную стену по
среди поля, бессмысленную, крыльями уходящими далеко, до самых лесозащит
ных полос, высокую, непреодолимую.
Они остановились, тяжело дыша, почти у самой середины этой стены, у кажущи
хся непроходимыми зарослей калины, раскинувшей в зимней тоске свои изло
манные ветви, как воздетые согнутые в локтях руки.
Преследователи, не менее уставшие, расположились полукругом, отрезав Ст
ае все дороги к спасению.
Ц Мужики! Здесь все свои, нормальные ребята. Мы же ни в чем не виноваты, это
все Волк со своей сучкой. Давай к нам! Ц раздался крик Афганца.
Волк молчал, искоса поглядывая на Стаю.

* * *

Они остались втроем Ц Волк, Буль и Шарик. За их спин
ой находился узкий лаз в коллектор, в который с трудом протиснулась Альм
а и теперь встревоженно оглядывала оттуда отдохнувшую, беснующуюся, но п
ока держащуюся на безопасном расстоянии свору собак. Шарик, в котором вз
ыграли гены дедушки-терьера, встал в боевую стойку, широко расставив лап
ы и угрожающе рыча: «Мы принимаем бой!»
Ц Подожди, Шарик, не надо, Ц спокойно сказал ему Волк, Ц ты бы шел отсюда.
Зачем тебе в чужом пиру похмелье? Живи.
Ц А как же вы?
Ц Мы разберемся. Ну, давай, прощай, времени не остается.
Шарик нехотя отпрыгнул в сторону, обернулся напоследок и помчался прочь
. Его никто не преследовал.
Ц Хороший парень, веселый, Ц сказал Буль.
Ц И смелый, Ц согласился Волк.
Ц У нас нет шансов, Ц продолжал он, по-прежнему спокойный. Ц За собаками
едут двуногие.
Ц Да, я заметил, Ц отрешенно сказал Буль.
Ц Там, сзади, большая труба, выше меня, и очень длинная, час пути. Они не рис
кнут преследовать нас, по крайней мере, сразу.
Ц Я знал, что у тебя есть что-то в запасе. Ты он уверенно шел.
Ц Пойдем, у нас мало времени.
Ц Спасибо, Волк, но я остаюсь. Повеселюсь напоследок, Ц Буль обвел свору
немигающим, устремленным внутрь него взглядом, и свора на мгновение прит
ихла. Ц Твое время пришло, Волк. Прощай!
Ц Ты сделал свой выбор, Буль. Прощай!

* * *

Люди в предвкушении конца охоты, но не радостном, не
возбужденном, добрались, наконец, до стены и следы происшедшего здесь бо
я заслонили даже тяжесть потерь в деревне и вид распластанных в поле бор
зых. На небольшом пятачке хрипел, брызгал кровью, тянул, царапая землю, лап
ы в попытке отползти, закатывал глаза в предсмертной агонии клубок тел. В
се было кончено, но виновника бойни нашли много времени спустя, когда раз
гребли клубок. На Буле не осталось ни одного нерастерзанного клочка кожи
, но его зубы намертво впились в горло последнего поверженного им против
ника. Их так и не смогли разжать.
Но пока люди недоуменно оглядывались Ц кто? Ц оставшиеся в живых собак
и услужливо кивнули на бывших членов Стаи. Но их и так уже вычислили Ц по
здоровому, но неухоженному по человеческим канонам виду, по особой не вы
школенной, не городской стати, по шеям, не привыкшим к ошейникам. Охотники
в жажде мести вскинули ружья и рывок бывшей Стаи врассыпную запоздал. Пу
ли засвистели им вдогонку и они один за другим кувыркались, подбитые, на п
оле, но люди стреляли и по лежащим, озлобленно-радостными криками привет
ствуя каждое попадание, от которого конвульсивно взлетали лапы жертв, да
же тогда, когда они были мертвы.
Волк бы не удивился происшедшему Ц ни исходу боя, ни жестокости людей, ни
скорой неотвратимости наказания за предательство. Не удивился, если бы х
оть на мгновение оглянулся назад и задумался.
Ц Буль их задержит, Ц крикнул он Альме, юркнув в лаз. Ц Вперед! Вперед!
Он думал только о том, что впереди. Время задумываться о том, что прошло, ещ
е не настало.

Часть пятая

Они уходили все дальше и дальше на восход. Зима выда
лась холодной и бесснежной, но это только помогало им Ц они бежали, не сба
вляя хода, напрямик через леса и поля, сторонясь укатанных дорог и все бол
ее редких городов и деревень. В первые дни они еще с большой опаской вступ
али на прогибающийся под их тяжестью лед многочисленных речушек, но скор
о и те стали окончательно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23