Вслед за бардом в комнате оказались и все остальные Полуденные Рыцари. Не было только Лестера, но в ответ на невысказанный вопрос Рендал покачал головой и добавил:
– Отдыхает наш целитель. Много работы выпало на его долю.
– Вы уже рассказали Анналите, чем мы занимались, пока она была… – генерал запнулся, – в гостях?
– В красках! – Жрица была в отличном настроении. – Рендал превзошел самого себя. Очень жалко, что меня не было рядом с вами.
– А была бы рядом, – встрял Дриф, – мы давно были бы дома, и нам бы никакого дела до местных заварушек и не было бы.
– Кто знает… – протянул Олдер. – Кто знает… Тем не менее хочу поздравить нас с отличной работой. Мы в очередной раз спасли мир, хоть и чужой, а Управляющий сдержал свое слово. Анналита с нами.
– Так, значит, мы можем двигаться к… – Фабул не договорил и посмотрел выразительно вокруг себя.
– Да. Управляющий распорядился выдать нам транспорт, как только мы пожелаем. – Маг кивнул на Дрифа. – А также выдал нам наше вознаграждение.
– Заслужили, – сухо прокомментировал Стрелок.
– Хорошо. – Генерал оглядел своих друзей. – Так когда?..
– Лестер проснется – и стоит нанести визит нашему хозяину. – Олдер поднялся на ноги. – Маголон, знаете ли…
Договаривать маг не стал и покинул комнату.

Фабул толком не понял, сколько времени прошло с того разговора, но с Анналитой часы летели столь быстро, что в окружающем их мире могли пройти дни, а они бы и не заметили, так им было хорошо вдвоем. Когда же наконец в их комнату деликатно поскреблись, Фабул с сожалением посмотрел на жену и молча пошел открывать. На пороге стояла Елена. Ее военная форма была просто безукоризненна, да и сама она выглядела как настоящая принцесса.
– Евгений Давидович просит вас нанести ему прощальный визит. В городе неспокойно, так что советую вам не отказываться от предложенной помощи. Хотя вы вполне справитесь и сами, все же стоит пообщаться с Управляющим.
– Хорошо. – Фабул кивнул. – Элементарная вежливость нам не помешает.
– Тогда собирайтесь. Я полагаю, что вам захочется побыстрее заняться своими делами и сюда не придется возвращаться. Я пока позову остальных.
Через несколько минут Полуденные Рыцари уже стояли в знакомом кабинете. Евгений Давидович в непривычной военной форме пристраивал на полке фрагмент боевого робота эларов.
– Добро пожаловать! Рад вас видеть. Проходите, садитесь.
Пока все рассаживались, Управляющий выбил ребром ладони сигарету из пачки и прикурил от видавшей виды зажигалки. Евгений Давидович присел на край стола:
– Спасибо за отлично выполненную работу. В принципе вас стоило бы представить к высшей награде Федерации, но, я думаю, у вас нет желания задерживаться более необходимого и ждать окончания всей бумажной волокиты?
– Обойдемся. – Дриф был краток.
– Я так и думал. – Евгений Давидович затянулся. – Что, впрочем, не делает ваш подвиг менее значимым.
– Не только наш. – Лестер подал голос.
– Ну и немного наш. Есть такое. – Управляющий легко согласился. – Хочу также извиниться за причиненные неудобства. – Евгений Давидович посмотрел на Анналиту, но та не сказала ни слова. – Однако так было необходимо. Хорошо, что хорошо кончается. Обстановка все еще сложная, но она тем не менее постепенно приходит в норму. Благодаря нашим совместным усилиям элары, что успели проникнуть на землю, оказались полностью дезорганизованы и деморализованы. Большинство спонсированных ими беспорядков и даже восстаний без направляющей силы рассыпались буквально за одну ночь. В ряде случаев это даже сослужило положительную роль, дискредитировав идеи разного рода сепаратистов и анархистов.
Евгений Давидович обошел вокруг стола и уселся в свое кресло:
– У нас беспорядки практически подавлены, жизнь возвращается в норму, а вот в Китае, к примеру, началась гражданская война. В Америке тоже не сильно лучше. Наши латиноамериканские друзья всерьез взялись за права своих соплеменников. Глядишь, оттяпают Калифорнию или Нью-Мексико, хотя это все же вряд ли… В настоящее время идет передел мира, наша служба, несмотря на понесенные потери, загружена на полную катушку. Из хороших новостей: Морфей сумел добраться до наших людей и скоро будет здесь. Говорят, что ментально он тоже постепенно приходит в себя. Держава выжил и даже сумел собрать тела наших павших, что мы не смогли вынести с поля боя.
Управляющий помолчал и добавил:
– Я бы предложил вам сотрудничество, только назовите цену, но, полагаю, вы не прельститесь?
– Верно. – Олдер развел руками. – У нас есть своя причина спешить. И чем раньше мы завершим то, зачем мы сюда прибыли, тем лучше и для нас, и, вполне вероятно, для вас, кстати. Для вашей же безопасности вам вообще лучше бы не знать, что нас привело сюда. Могу ли я рассчитывать на полную конфиденциальность в этом вопросе? Отсутствие слежки, к примеру?
– Слежки не будет. – Евгений Давидович наклонил в согласии голову. – Жаль, конечно, что вы нас столь спешно покидаете, но я вас не смею задерживать.
Он поднялся из-за стола, неторопливо прошелся по кабинету, подошел к Фабулу и протянул руку. Фабул встал и пожал ее.
– Без вас мы точно не пробились бы. Спасибо.
Управляющий по очереди пожал руки всем Полуденным Рыцарям, остановившись напоследок перед Олдером:
– Честное слово у меня бы для вас нашлось бы немало хорошо оплачиваемой работы. Но что делать…
Управляющий вернулся к столу и нажал интерком:
– Лена, проводи гостей.

Полуденные Рыцари покинули Управление знакомым лифтом. По пути Фабул не заметил ни души, лишь только изредка из-за закрытых дверей доносились приглушенные разговоры. Очевидно, что весь персонал Центра работал сейчас в круглосуточном режиме. Во дворе друзей ждал микроавтобус. Елена обратилась к Фабулу:
– Вот транспорт. Я буду вашим шофером.
– В этом нет надобности. – Олдер открыл дверцу и сел за руль. – Надеюсь, возражений не будет?
– А вы справитесь? – Елена недоверчиво посмотрела на мага, который в легком свитере и джинсах смотрелся как какой-нибудь профессор математики. Не хватало только очков.
– Мнемоническое заклинание сделало меня профессионалом в вождении, хоть и не надолго. Хотите проверить?
– Не стоит. – Елена покрутила головой. – Я вам верю.
Она шагнула обратно в дверь, ворота медленно поползли в сторону, открывая проезд на пустынную, несмотря на ранний вечер, улицу. Уже в дверях обернувшись, Елена на прощанье махнула рукой Рендалу и скрылась в здании.
Полуденные Рыцари моментально погрузились в машину, и Олдер рванул с места. Если бы сторонний наблюдатель увидел, как ловко маг крутит баранку, у него бы сложилось впечатление, будто тот провел полжизни за рулем. Автобус выскочил из переулка на улицу безо всяких проблем. Маг уверенно погнал машину по направлению к краю города. Полуденные рыцари молчали. Первой тишину прервала Анналита, которая к этому времени постепенно начала терять осязаемость:
– Вовремя мы. Я опять перехожу в свое привычное состояние. Как бы еще больше не развоплотилась.
– Не бойся, – Олдер обошел очередное маршрутное такси, ловко протиснувшись в свободное место перед большим грузовиком. – Фабулу не грозит вновь тебя потерять. Твоя телесность была всего лишь побочным эффектом заточения. Как только мы покинули комплекс, наведенный эффект прошел. Я удивился бы, если бы было иначе.
Фабул облегченно вздохнул, что не ускользнуло от внимания Лестера. Жрец похлопал друга по плечу, но ничего не сказал.
– Мы можем говорить свободно? – Дриф заметно нервничал.
– Я проверил машину истинным зрением. Вроде чисто, ничего спрятанного, никаких сюрпризов в Умбре. – Лестер повернулся к Олдеру. – Но я все же предлагаю пользоваться кольцами.
– Будь по-твоему. – Дриф перешел на мысленную речь. – Кто-нибудь может сказать, как долго нам ехать? Есть предположения?
– Судя по тому, как меняется направление на объект, осталось совсем недалеко. Такое ощущение, что от силы пяток миль. – Олдер вывернул на набережную и продолжил: – Я проштудировал карту города, и у меня сложилось впечатление, что через полчаса мы выберемся за город. Наш объект там.
– Теперь об объекте. – Фабул глянул через плечо на Анналиту, как бы проверяя, на месте ли она. – Как нам себя вести с ним?
– Здравый смысл говорит, что следует быть предельно осторожным. Никаких лишних движений, – ответил Лестер. – Что бы это ни было, оно достаточно могущественно, чтобы распоряжаться нашими судьбами без нашего согласия. Да что там мы! Даже судьбами Владык.
– А что говорит здравый смысл насчет наших действий в случае конфронтации? – спросил Дриф.
– Если уж дело дойдет до этого, чего я не исключаю, то стоит приложить все усилия для того, чтобы… – Лестер запнулся, – остаться живыми и победить. Наша надежда опирается на тот факт, что Кукловод, скорее всего, не способен напрямую влиять на наше поведение здесь, на Земле. Если же это не так, то…
– То мы просто развернемся и уйдем, забыв про то, что видели. В лучшем случае. – Бинго пожал плечами.
– Про остальные варианты даже говорить не хочется. – Рендал не смог промолчать. – Хотя у меня есть пара догадок.
– Знаешь, и так не по себе, – огрызнулся Дриф. – Рассуждай про всякие страсти про себя.
Микроавтобус свернул на большой проспект. Машин вокруг было немного, и магу не составляло труда лавировать посреди полупустой полосы. Фабул обратил внимание, что, несмотря на обилие патрулей на улицах, останавливающих то там, то здесь автомобили для досмотра, их собственный автобус не привлекал никакого внимания властей. Сперва генералу пришло в голову, что он замаскирован каким-нибудь умбральным эффектом, но затем Фабул заметил, что патрульные иногда провожают взглядом их машину, сверяясь с какими-то бумагами. Это не ускользнула и от внимания Лестера:
– Смотрите-ка, Евгений Давидович предупредил о нашей машине городские патрули. Тоже мне, обещание не следить…
– На самом деле он нам сэкономил кучу времени и нервов, – усмехнулся Рендал. – По сути дела, он уберег нас от общения с местными вояками.
– Рендал прав, – заметил Олдер. – Полагаю, за городом у нас будет возможность оторваться от любопытных глаз.
Действительно, миновав массивный блокпост на выезде из Москвы, Полуденные Рыцари сразу заметили значительное снижение плотности патрульных машин. Олдер прибавил скорости, обгоняя редкие легковушки.
– Чувствуете, как меняется направление на объект? – Маг пришел в заметное волнение. – Мы почти у цели. Осталось не более мили.
Никто не ответил, лишь только Дриф еще более побледнел. Олдер свернул на боковое шоссе, ведущее к виднеющемуся за лесополосой дачному поселку. Дорога была довольно сильно разбита, и на минуту Полуденным Рыцарям вспомнилась сумасшедшая поездка по далекой и экзотической Кубе. Наконец маг вывернул к небольшому летнему домику и приглушил мотор.
– Ну что, чуете? – Маг говорил медленно, однако в его голосе чувствовалось напряжение.
– Верно… – Лестер пересел со своего сиденья в конце машины поближе к кабине. – Я чувствую изменение направления сигнала, передвинувшись всего на пару ярдов. Это несомненно здесь.
– Ну что ж, дамы и господа, – Фабул приоткрыл дверцу, – сейчас или никогда. Только никаких резких движений.
Генерал медленно вышел из машины. Уже вечерело. Сумерки постелено заполнялись густеющей темнотой. В отдельных окнах уже горел свет, где-то лаяли собаки. Конец лета был не за горами.
– Можно скинуть маскировку. Уж тут она нам точно ни к чему. – Олдер вышел наружу вслед за Фабулом и, произнеся себе под нос какую-то замысловатую фразу, принял свой более привычный вид – одетым в видавшую виды расшитую бисером хламиду. Вслед за магом Полуденные Рыцари скинули с себя земные одежды, оставшись в том, в чем они прибыли с далекого теперь Одерона. Фабул поправил перевязь с мечом и кивнул Бинго. Полурослик моментально приник к калитке, и она тут же распахнулась. Фабул шагнул во двор. Домик оказался совсем крошечным по земным меркам, хотя вполне ухоженным. Нижний этаж оставался темным, а на втором горел электрический свет, и оттуда доносились голоса. Генерал почувствовал, что тот, кто им нужен, наверху. Фабул молча кивнул Бинго и вопросительно посмотрел на Олдера. Маг покачал головой и ответил одними губами:
– Чем меньше магии, тем лучше.
Фабул пожал плечами и повернулся к полурослику, но тот времени зря не терял. Входная дверь была уже приоткрыта, и Бинго скрылся во тьме. Генерал, а вслед за ним и все остальные Полуденные Рыцари быстро проникли вовнутрь. Когда глаза немного привыкли к сумраку, Фабул обнаружил, что они стоят в крошечной прихожей, за которой виднелась гостиная, а прямо перед ними крутая лестница вела к двери на втором этаже, из под которой пробивалась полоска света и доносились голоса. На секунду Фабулу показалось, что в голосах сверху присутствует что-то странное, но осмыслить это до конца у него не хватило времени. Бинго уже стоял под дверью и махал призывно рукою. Фабул положил вспотевшую руку на эфес меча и прокрался вслед за полуросликом. Несмотря на то что лестница пару раз скрипнула под Лестером, тон голосов не изменился. Фабул собрался с духом и резко толкнул дверь от себя.
– Не может быть! – только и вырвалось у генерала, когда он увидел, кто находится за дверью.

Комната оказалась небольшой. Пара электрических ламп освещала все помещение, посредине которого громоздился грубо сколоченный стол, заваленный книгами, бумагами, пишущими принадлежностями и даже небольшими фигурками. Вокруг стола были расставлены разнокалиберные стулья, на которых сидели… семеро подростков! На их лицах застыло выражение безмерного удивления. У ближайшего к Фабулу рослого парня лет восемнадцати от удивления открылся рот, он попытался что-то спросить, но слова застряли у него в горле, а наружу вырвалось что-то наподобие: «Грх.Агг…»
– Ты что-нибудь понимаешь, Олдер? – Фабул обратился к магу, не сводя глаз с притихших парней, но тот лишь покачал головой:
– Ничего не понимаю, разрази меня Неназываемый! А ты, Лестер?
Жрец не успел ответить, как высокий чернявый парень со слегка перебитым носом выпалил:
– Олдер? Лестер? Не может быть… Это же Полуденные Рыцари!
Холодок пробежал по спине генерала. Он поднял меч и, направив его на говорившего спросил:
– Откуда тебе известно, кто мы такие?
Парень содрогнулся, и, не отводя взгляда от лезвия меча, ответил:
– Так мы же в прошлом году играли за вас… Битва с Полночным Слугой, поход армии Последнего Дня… Я играл за Анналиту, а вот Леша за Фабула, то есть за вас…
Генерал опустил меч и прислонился к косяку. Вместо могущественного и непонятного Кукловода перед ним сидели испуганные подростки, которые всего лишь в прошлом году играли в него самого, попутно повелевая самими Владыками, верша судьбы Одерона. Олдер тем временем сосредоточился, погрузившись в нечто сродни с трансом, а вперед протиснулся Лестер. В небольшой комнате становилось тесновато.
– Давайте по порядку. – Жрец присел на край кровати, придвинутой к стене комнаты. – Меня зовут Лестер, и мне бы хотелось знать, что тут происходит и кто за кого и во что «играл».
Жрец сделал ударение на последнем слове, отчего оно зазвучало довольно зловеще.
– Я играл за вас. – Невысокий парень с лихо закрученными усиками, сидящий во главе стола, ответил за всех. – Олег играл за Анналиту, Леша – за Фабула, Вова – за Олдера, Серега – за Бинго, Зинзиля – за Дрифа, Денис – за Рендала, Игорь – за Альдерана и Винт – за Трира. Но я не понимаю… Каким образом?..
– И мы не понимаем, что происходит. – Лестер развел руками. – Вот и пытаемся разобраться.
– А что тут разбираться? – Дриф погладил свой лук, который он хоть и не натянул, но держал в руках. – Мы, кажется, нашли корень нашей проблемы. – В словах Стрелка явно звучала скрытая угроза.
– Нет, Дриф. – Лестер повернулся к нему. – Даже не думай. Не говоря о том, что это против моих убеждений, хочу заметить, что мы не можем предсказать, что будет с Одероном, да и с нами тоже, если ты совершишь какую-нибудь непоправимую глупость.
Дриф ничего не ответил и отвел взгляд. Тем временем Бинго подошел к столу и, бесцеремонно усевшись на свободный стул рядом с щуплым Сергеем, уставился на него.
– Значит, это ты за меня играл? – В голосе полурослика не было ни капли угрозы, лишь только интерес.
Сергей мотнул головой, не найдя в себе силы ответить.
– Пока тут Олдер занят какими-то своими делами, – Рендал уселся на кровать рядом с Лестером, – давайте попытаемся разобраться, что к чему. Я думаю, что нам нужно сперва рассказать, что нас привело сюда, и услышать, что вы про это знаете. Лады?
Ребята невпопад издали некое «угум», и бард продолжил:
– Полагаю, вам известны все наши приключения, когда мы ни с того ни с сего собрались все вместе около двадцати лет назад и принялись расследовать непонятные дела, творившиеся на границах Империи людей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50