– Тем не менее если бы удалось скрыть в тайне личность убившего Полуденных Рыцарей, то ты бы сумел наконец-то отомстить за свое поражение, произошедшее много лет назад. – Олдер пристально наблюдал за Глориусом Малом.
– Полагаешь, что мне бы удалось скрыть факт моего участия в заговоре? – Хозяин Заар-Тогера откинулся на своем стуле. – Убийство мага Конклава не прошло бы незамеченным для его прочих членов, как и не скрылась бы истинная причина произошедшего. Так что месть со стороны Конклава была бы мне обеспечена. Могу добавить, что мой недалекий слуга не ограничился бы только засадой в пустыне, но попытался бы убить и остальных Рыцарей. Понимаете, к чему я клоню?
– Понимаю. – Лестер кивнул. – Королева Лунного Леса не осталась бы в стороне от наказания убийцы ее мужа.
– Как, впрочем, и клан Каменоборов. – Глориус Мал посмотрел на гнома. – Если бы Лаха Им исполнил свой план, мне бы пришлось сражаться с эльфийскими наездниками грифонов и гномьим хирдом в придачу. Тут и без вмешательства Империи моим войскам не устоять. По большому счету, я не мог бы тронуть никого из вас без суровых политических последствий.
– Ну, я-то большой ценности для сильных мира сего не представляю. – Дриф явно наслаждался вином.
– Не спорю, но ты и не был в списке подлежащих устранению. А вот убийство Бинго Изердека привело бы к торговому эмбарго со стороны многих торговых домов. Глядишь, через пару лет меня бы свергли мои же собственные подданные недовольные изоляцией нашего королевства.
– Да и священная война монашествующих орденов Медноликого Владыки тоже не подарок. – Фабул покачал головой. – Ты меня убедил, что это было не в твоих интересах устраивать на нас покушения, но иногда чувство мести перевешивает доводы разума. Разве не так?
– Да при чем здесь месть? – Хозяин замка развел руками. – Я уже давно выкинул из головы события десятилетней давности. Мое положение сейчас намного лучше, чем оно было до этого. Я раньше боялся даже лишнее движение сделать без разрешения Полночного Слуги! Вы хоть знаете, каким по счету помощником я у него был?
– Четвертым. – Альберан ответил не задумываясь.
– Ошибаешься, принц, пятнадцатым. Вам известно только про тех лейтенантов, что были с Темным Хозяином последние три года его жизни, я же говорю обо всех, начиная с тех бедолаг, которые были с ним в его шайке за двадцать лет до моего рождения. Мне рассказал об этом один маг Черного Конклава перед тем, как я отправил его в Бездну на встречу с его любимыми демонами. Большинство помощников Полночного Слуги погибли от его же собственной руки. Полагаю, что и меня вскоре ждала бы такая же участь… Я вам в каком-то смысле даже благодарен. Поражение Темного Хозяина освободило меня от его гнетущего влияния. – Глориус Мал поежился, хотя от растопленного камина веяло жаром. – За последние десять лет я не сделал ни одной глупости, к которым был склонен до этого.
Олдер и Фабул быстро переглянулись. Лестер поднял брови от удивления:
– Позволь мне предположить, десять лет назад у тебя пропала всякая склонность к авантюрам и резко изменился взгляд на многие вещи. Я прав?
– Именно! – Глориус Мал в недоумении посмотрел на жреца. – А вам откуда это известно?
– Есть всякие предположения на этот счет. – Олдер ответил уклончиво. – Могу также предположить, что после этого твоя жизнь стала намного более спокойной. Позволь спросить, а когда у тебя проснулась эта страсть к авантюрам?
– Так дело не пойдет! – Владетель Заар-Тогера напрягся. – Если хотите информации от меня, будьте любезны и сами поделиться со мной информацией. Что вам известно по этому поводу?
Бинго, тихо сидевший в углу и исподлобья наблюдавший за хозяином замка, неслышно обратился к друзьям: «Я не верю ни одному слову, он ждет удобного случая атаковать, а сейчас просто усыпляет нашу бдительность!» Трир, который также не принимал участия в разговоре, неожиданно возразил полурослику: «Я также не верю Малу, но все же стоит поделиться с ним информацией. Если это его рук дело, то он и так все знает, а если он ни при чем, то было бы неплохо выслушать его историю».
От Глориуса Мала не ускользнул обмен взглядами между Полуденными Рыцарями:
– Я понимаю, вы мне не доверяете, но я не буду ничего говорить до тех пор, пока вы сами не откроете карты.
– Хорошо. – Фабул пожал плечами. – Мы тоже не всегда поступали разумно, когда боролись с твоим хозяином. Да что там говорить, зачастую безрассудно рисковали своими шеями! А вот после падения Полночного Слуги все это разом пропало из наших жизней. Даже старина Трир перестал пить свое пойло, которое много лет назад твои люди пытались отравить. Такое впечатление, что кто-то манипулировал нашими жизнями в собственных интересах.
– Могу сказать, что это был не я. – Владетель Заар-Тогера подпер рукой подбородок и задумчиво уставился на языки огня в камине. – Я сам когда-то по непонятной мне причине оставил неплохую работенку в качестве капитана наемной дружины и встал на службу к Полночному Слуге. Что на меня тогда нашло? Не знаю… Вместо гарантированного дохода без излишнего риска я стал лично выполнять рискованные поручения моего хозяина. Я так всегда ценил собственную свободу, а тут беспрекословное подчинение! Меня никогда не прельщали ни общение с неупокоенными, ни карательные экспедиции против недовольных, ни дружба с демонами, а всего этого было предостаточно в моей работе. Да что там неупокоенные! Мне приходилось лично сдирать кожу с пленных, хотя сейчас мне такое просто претит… Я всегда думал, что это дело рук зловещей ауры Темного Хозяина, а теперь вижу, что и вы тоже подверглись ее воздействию, причем на погибель Полночного Слуги. Нелогично как-то!
– Вот-вот! – Альберан наконец-то отважился последовать примеру Дрифа и отведать вина. – Нелогично! Кто же мог это быть, по-твоему?
– Не знаю… Мне кажется, что даже сам Темный Хозяин часто поступал нелогично. Его слепая атака на Империю была безрассудной. Он же мог завоевать Империю шаг за шагом. Раз ему все равно собственной смертью было не суждено умереть, то он мог бы потратить века на свой план и добиться успеха, а вместо этого он рискнул всем, что имел, и проиграл. Не думаете?
– Нет, раньше мы не задумывались над этим… – Олдер продолжал сверлить взглядом Глориуса Мала. – Так как насчет ответа на мой вопрос? Мы открыли свои карты.
– Не до конца. – От битого жизнью бывшего капитана наемников не укрылась недомолвка в голосе мага. – Я вам отвечу, если вы мне ответите, зачем вам это? – Видя недоверчивые взгляды друзей, Глориус Мал тут же добавил: – Просто скажите, это происходит с вами опять?
– В каком-то смысле… – Олдер отвел свой взгляд и уставился в камин.
– Полагаю, что вы были со мной достаточно откровенны. Я тоже отвечу на ваши вопросы. Мое странное желание поступить на службу Полночному Слуге пришло в голову весной 3572 года. Именно тогда я привел своих наемников к нему в стан.
– Да ведь и мы собрались все вместе весной того же года… – выдохнул Альберан и закрыл себе ладонью рот.
Глориус Мал не на шутку заволновался:
– Если все это возвращается, то мне не хотелось бы снова быть ввергнутым в горнило бессмысленных войн. Вы знаете, кто бы мог таким образом влиять на ход истории и на наши собственные жизни?
– Это для нас загадка. – Фабул повертел бокал в руках. – У тебя, случаем, не возникало странных мыслей последнее время?
– Нет, и, молю Владык, не возникнет! Я, конечно, не ангел, в своих землях правлю железной рукой, но бессмысленная жестокость не по мне. Короче, если мне станут приходить в голову странные идеи или будет известно что-либо интересное – я вам дам знать. Поймите, это и в моих интересах тоже! Держите меня в курсе расследования. Как вам мое предложение?
– Посмотрим… – Лестер покачал головой. – Мы обсудим это дома и сообщим наше решение. На этот раз мы придем через парадный вход.
– Как вам будет угодно. – Глориус Мал поднялся на ноги. – Желаете погостить у меня?
– Не сегодня. – Олдер тоже поднялся и подошел к Фабулу. – Мы отправляемся назад, если ты не собираешься удерживать нас силой.
– Не верите мне? Имеете право… Я вас не держу.
– Вот и ладно! – Маг развел свои руки, и через мгновение Полуденные Рыцари шагнули через портал в форт Кагар.

Оказавшись в кабинете Фабула, Бинго наконец-то смог высказать все, что он думает:
– Я не верю ни единому слову этого прохвоста! Все, что он нам говорил, – ложь. От начала и до конца. Нападение в пустыне было совершенно не случайным!
– Не позволяй гневу затмить разум! – Лестер строго посмотрел на полурослика. – В конце концов, Мал нас обнаружил задолго до того, как мы это поняли. Он мог бы атаковать нас исподтишка или устроить засаду в своих апартаментах, времени приготовиться у него было предостаточно.
– Именно, – встрял в разговор Альберан, – а в его словах немало разумного. Если бы Полночный Слуга и в самом деле победил, то участь Глориуса Мала совсем нетрудно предугадать. Он бы был принесен в жертву Неназываемому, как и прочие сподвижники, дабы открыть врата в Бездну.
– Я же говорю, Мал с самого начала манипулировал нами, дабы избежать такого страшного конца! – Бинго и не думал сдаваться.
– Ага, – Трир саркастически ухмыльнулся, – он специально нанялся на службу к своему будущему палачу, чтобы потом от него же избавиться нашими руками! Не проще было бы просто продолжать сдавать внаем своих головорезов и зарабатывать неплохие деньги? Так ведь нет, Мал потащился из Заар-Тогера через сотни миль в пустыню, совать голову в пасть дракону! Как-то не сходится.
– Ну, я не знаю… – Бинго стушевался, но возразить так ничего и не успел, поскольку в этот момент кто-то громко забарабанил снаружи комнаты.
Фабул встал со своего места и резко отворил дверь, обнаружив на пороге Фалька. Сержант был явно не в себе, о чем говорила испарина, покрывающая его дородное лицо.
– В чем дело? Что происходит? – Фабул насторожился, автоматически положив руку на эфес меча.
– Господин генерал, там к вам женщина! Говорит, что хочет вас срочно видеть.
– Откуда она взялась посреди такой глухомани далеко за полночь? – Фабул не скрывал своего удивления.
– Не могу знать! – Сержанта начало мелко трясти. – Она просто появилась посреди двора и направилась к дверям…
– Да чего ты так боишься? – Трир тоже подошел к дверям и в недоумении уставился на Фалька. – Она что, некромансер что ли?
– Н-н-е знаю. – Фальк застучал зубами. – Она не человек, а дух! Она полупрозрачная и светится!
В этот момент снизу послышался грохот опрокидывающейся мебели и топот убегающих ног.
– У нас незваные гости! – Фабул крикнул через плечо, обнажая свой клинок. – Лестер, это неупокоенные, думаю по твоей части!
Жрец тут же рванулся к двери, на ходу доставая свой святой символ. Генерал не стал дожидаться врага и рывком руки швырнул обмякшее тело бедняги Фалька внутрь комнаты. Трир, рывком выдернув секиру, занял место подле Фабула, а с другой стороны с мечом и дагой наголо встал Альберан. Дриф вскочил на стол и натянул лук, прикрывая мага, который судорожно рылся в своем поясе, ища какие-то компоненты для одного из своих заклятий. Только Бинго сохранял спокойствие, оставаясь сидеть на своем месте.
В этот момент зеленовато-голубое свечение показалось на лестнице. Фабул шагнул вперед, подняв свой меч:
– Кто ты, призрак? Что тебе здесь надо?
Призрачная фигура женщины приблизилась и откинула назад веер своих слабо светящихся волос:
– Так-то ты встречаешь свою жену, Фабул! Совсем без меня одичал!
– Анналита! – только и смог выговорить генерал.

Глава 5

– Сколько они там уже общаются? – Олдер нетерпеливо барабанил пальцами по столу. – Уже скоро светать начнет!
– Их можно понять… – Трир мечтательно протянул, полуприкрыв глаза. – Им есть о чем поговорить.
– А ты точно уверен, что это Анналита, а не морок какой-нибудь? – Бинго обратился к Лестеру.
– Я, конечно, понимаю, что паранойя помогла тебе выжить во многих ситуациях, но я тебя могу точно уверить, что это она. Призрак знает такие подробности, которые не известны никому в мире за исключением нашей компании, а некоторые вещи знали вообще только Анналита и Фабул. Я, кстати, подстраховался и проверил не только отсутствие зла в ее ауре, но и правдивость ее слов. – Лестер усмехнулся. – Не думаю, что верховного инквизитора Медноликого Владыки можно легко обмануть.
– Кроме того, – добавил Альберан, – она еще и могущественный жрец Леди Удачи. Сомневаюсь, чтобы наша славная Леди потерпела самозванцев, особенно тех, которые принимают личину одной из ее любимых жриц.
– Ну, ежели вы настаиваете… – Бинго не закончил фразы и вновь уткнулся в свой походный кубок.
Время текло медленно, восточный горизонт уже заалел, когда дверь в спальню Фабула распахнулась, разбудив задремавшего Дрифа, и на пороге появился генерал под руку с Анналитой. Он выглядел слегка осунувшимся, но счастливым. Самая поразительная перемена произошла с Анналитой. Жрица больше не светилась, наоборот, ее тело было вполне материально. На ней была надета невесомая эльфийская кольчуга, а на поясе болталась небольшая дубинка, смотревшаяся вполне миролюбиво на фоне внушающей ужас секиры гнома. На секунду в комнате повисла напряженная тишина, которую прервал ехидный голос Трира:
– Ну, может, скажете что-нибудь? Как Анналите удалось обрести такое роскошное тело?
– Я тоже рада тебя видеть, мое любимое стальное ведро с камнями! – Анналита ослепительно улыбнулась и сграбастала гнома. Трир покраснел, но так же крепко обнял свою давнюю подругу:
– Да, без тебя кое-что исчезло из моей жизни…
– А насчет материального тела… – Анналита перестала улыбаться и сразу погрустнела, – то я могу поддерживать его совсем недолго – пару-тройку часов, а потом снова становлюсь призраком.
Заметив невысказанный вопрос в глазах своих друзей, жрица присела на край стула и, уставившись за окно, продолжила:
– На самом деле я не могу вам помочь своим рассказом. Последнее, что я помню в земной жизни, – острую боль в груди и провал в темноту. Потом… А потом все такое нечеткое, смутное… Я не помню почти ничего, только ощущение счастья, блаженства… Очнулась я в этом самом форте посреди двора, увидела свое тело и чуть снова не вернулась туда, откуда пришла. Вот только умереть от испуга я теперь никак не могу… – Анналита слегка улыбнулась. – А затем каким-то шестым чувством ко мне пришло понимание того, что в этом форте находится Фабул. Остальное вам известно.
– То есть очередная загадка… – Лестер задумчиво вертел в руках свой святой символ. – Когда мы пытались вернуть дух в твое тело, ты не захотела возвращаться, а теперь вернулась, да, как видно, не по своей воле.
– Я хотела вернуться, – голос Анналиты задрожал, – но я не слышала вашего зова…
– Вот это да! – Альберан ошарашенно переводил взгляд с Лестера на Анналиту. – Даже сила Медноликого в этом случае не подействовала! Не иначе, Анналита чем-то оскорбила праведного судью…
– Да нет, я так не думаю. – Лестер задумчиво поглядел на полуэльфа. – Ее шутки никогда не переходили некоей грани… Я же незадолго до кончины Анналиты силою Праведного Судии вернул ей потерянную в бою руку. Если бы Медноликий Владыка не благовалил ей, то никакого излечения не произошло бы! Здесь что-то не так…
– А может, Медноликий просто не смог вернуть Анналиту к жизни? – Фабул вопросительно посмотрел на жреца. – Может, что-то ему не дало этого сделать?
– Самому Владыке? – Лестер чуть не потерял дар речи. – Одному из трех Верховных?
– Успокойся, я не сомневаюсь в его силе, – Фабул примирительно поднял руку, – просто тут в игре какие-то колоссальные силы замешаны, что я даже не знаю, что и подумать.
– В самом деле, – Олдер одобрительно взглянул на Фабула, – мы можем только догадываться о силах, замешанных во всей этой истории.
– Хорошо, я в своей утренней молитве попрошу совета у самого Владыки. Конечно, его ответы всегда кратки и не всегда ясны – он уважает свободу воли – но, надеюсь, он мне покажет путь к решению загадки. – С этими словами Лестер поднялся и пошел в сторону часовни.
– Остается только ждать… – философски заметил Бинго.

Никто так и не заснул в эту ночь, лишь только Дриф клевал носом, да Бинго время от времени выскакивал в промозглые сумерки рассвета, дабы освежиться. Когда Лестер наконец-то покинул часовню, его ждали не только все Полуденные Рыцари, но и не находящиеся на дежурстве солдаты, большая часть которых, впрочем, держала значительную дистанцию от слабо светящегося силуэта Анналиты.
– Ну что? – Бинго так и подпрыгивал от нетерпения. – Что удалось узнать?
Лестер медленно запер за собой дверь и повернулся к друзьям. Увидев лицо жреца, даже обычно невозмутимый Олдер отпрянул – оно было бледно как полотно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50