– Ну что же, – Лестер поднялся на ноги, – пусть это и будет вашей платой за возвращение к жизни Флакса. Правосудие и защита невиновных и есть самое важное в глазах Медноликого.
– Отлично, – Фабул свернул карту, – на том и порешим. Берите в конюшне коней, вернете их на перевале Саборг, передайте командиру тамошнего форта, чтобы он готовил своих людей.
Уже через полчаса небольшой конный отряд, разбрызгивая грязь, помчался по узкой дороге на полдень, постепенно уменьшаясь в размерах, и наконец исчез за небольшой грядой. Генерал проводил его взглядом, закрыл окно и, повернувшись к своим друзьям, на этот раз собравшимся в его кабинете, возбужденно произнес:
– Ничего себе, а? Я такого давно не видел. Что-то в округе зашевелилось!
– А вот меня другое беспокоит, – подал голос Олдер. – Ты сам только вчера втолковывал здесь, что что-то происходит. И совсем ведь не по этому поводу. А теперь? Теперь ты сам ведешь себя как искатель приключений! Или в столице у тебя не было повода рисковать своей шкурой?
Фабул, который сперва хотел что-то сказать, вдруг осекся на полуслове и закрыл ладонью глаза.
– Забери меня Неназываемый, а ведь верно! Я же опять почувствовал эту необъяснимую тягу к приключениям… Да и вы ведете себя не лучше! – Генерал повернулся к Лестеру. – Ты, к примеру, сегодня вернул к жизни некроманта. Некроманта! Этому же должно быть какое-то объяснение!
Лестер мрачно уставился на генерала:
– Я же дал слово!
– А кто тебя заставил его дать?
– Я сам, кто же еще?
– И ты не знал, кого будешь оживлять?
– Знал, но…
– Вот именно, – Олдер подался вперед, уставившись своими серыми глазами на жреца. – Что-то тебя заставило это сделать.
Лестер помялся и затем спокойно посмотрел на мага:
– А ведь ты прав, что-то на меня нашло… Впрочем, я и сейчас сделал бы то же самое, в конце концов Грегор рядом, да и белые некроманты, упокоители кладбищ, встречаются…
– Так же часто, как добродушные неупокоенные. – Бинго взгромоздился на высокий стул и пил пиво из походного кубка, чья цена была вровень небольшому дому.
Жрец поморщился:
– Даже такие встречаются, сами же видели… Тем не менее два дня назад я бы отказался браться за это дело.
– Так что же происходит, выходит, кто-то опять дергает за ниточки наших жизней? – Альберант грохнул кулаком по столу. – Надо что-то с этим делать!
– И что же ты предлагаешь? – Трир прищурился, – У тебя, длинноухий, возник какой-то план? Не томи!
Альберант не успел ответить, как Фабул сказал:
– Я, кажется, знаю, с чего начать. Сперва надо выяснить, кто из наших кровных врагов еще жив и чем занят. Пока мы были искателями приключений, мы попортили кровь многим личностям, некоторые из них могут многое…
– Не забудь твоих же недоброжелателей при дворе, – добавил Альберант.
– Ага, и твоих врагов при твоем дворе тоже! – невинным голосом сказал Бинго.
– Ну, эти на ТАКОЕ не способны, так, шушера всякая… – Альберант усмехнулся.
– Все же я не думаю, что это наши теперешние враги взялись за старое, это же началось не вчера! – Лестер пребывал в мрачном расположении духа и, как обычно с ним бывало, принялся вертеть четки.
– Надо начать с Черных Вдов. – Трир метнул сумрачный взгляд на Лестера. – Они были весьма недовольны нашим вмешательством и, по слухам, до сих пор здравствуют где-то под Малахитовой грядой. Совсем, кстати, недалеко от этих мест.
– А может быть, с Повелителя неупокоенных? – Бинго прекратил пить пиво и стал необычайно серьезным. – Я не уверен, что мы его уничтожили тем взрывом.
– Слушайте, – Олдер вдруг хлопнул рукой по вершине своего посоха, – а ведь кое-кто не присутствует на нашем сборе из тех, кто был частью нашей компании много-много лет!
– Ты имеешь в виду этого разгильдяя… – Лестер не успел договорить, как Олдер закончил его фразу:
– И его тоже. Дриф до сих пор ошивается где-то на рубежной дуге. А также нашего несравненного барда.
Фабул повернулся к магу:
– А они при чем?
– Если нам кто-то мстит, то надо выяснить, когда мы заработали такую ненависть к себе – до или после расставания с нашими друзьями. Было бы нелогично, чтобы мститель ограничился только здесь присутствующими, когда в его или ее неприятностях были виновны и другие.
– Пожалуй, ты прав! – Трир хлопнул ладонью по столу. – Ай да наш мажишко! Голова варит!
Олдер криво улыбнулся:
– Ну, так как же мы поступим?
Лестер, ни слова не говоря, вскочил на ноги и направился к двери:
– Я навещу Дрифа, сдается мне, я знаю, где он сейчас находится. Связь будем держать обычным способом.
Фабул кивнул головой и добавил:
– Возьми с собой Трира и Альберана – тебе может понадобиться их помощь.
Гном и полузльф разом поднялись и последовали за жрецом. Тот уже спускался во двор. Трир на ходу шлепнул по плечу Фабулу и подмигнул Бинго:
– Ты за ними присматривай!
– Ну а мы нанесем визит нашему барду, – Олдер достал из складок хламиды стеклянный шар, внутри которого все время бурлил белесый туман. – Осталось только его найти. А он ведь был мастак прятаться…

Глава 2

Жизнь на юго-западном рубеже Империи никогда не была спокойной. Лет триста назад, когда один из предков нынешнего Императора решил в очередной раз наказать строптивых поселенцев и раздвинуть границы державы, здесь развернулась настоящая партизанская война. В ту пору люди бежали за пределы Империи, дабы не платить тяжелых податей да жить по своему разумению, так что появление тяжелой имперской пехоты здесь никого не обрадовало. Конечно, напрямую никто не решился в открытом поле бросить вызов могуществу Императора, но и выгоды Империя не получила. Упрямые поселенцы, вместо того чтобы вновь попасть под твердую руку Наместника или его маркизов, просто растворились в непроходимых лесах и болотах порубежья. Земли здесь много, а людей было мало, так что никаких податей Император так и не увидел. А через некоторое время стали пропадать обозы да небольшие патрульные отряды. Наместник ничего не смог поделать, как, впрочем, и посланные на поимку бунтовщиков свежие войска – леса оставались все так же дремучими, а горы непроходимыми. Даже отправка штрафных легионов, собранных из головорезов всех цивилизованных земель, не принесла успеха. А затем Империя начала войну с Ордой змееликих, и все забыли о бунтарях с юго-запада. С тех пор, конечно, многое изменилось. По всей границе построили целую сеть укрепленных фортов и крепостей, да и земли стали потихоньку осваиваться крестьянами, переселившимися из переполненной метрополии. Но лихие люди все еще чувствовали себя на юго-западном порубежье вполне вольготно. Власть Императора начиналась и заканчивалась там, где располагались его солдаты, а за пределами крепких стен фортов в дело вступали совсем иные законы. Да и в разросшихся посадах при крепостях лихой люд особо не скрывался. Здесь каждый крестьянин знал, с какой стороны берется меч, а после недавнего Вторжения копья и тяжелые пятифутовые луки стали водиться в каждой семье. Хоть основная волна Армии Последнего Дня прошла далеко к востоку, небольшие отряды добрались и сюда. Так что даже с местными крестьянами пилигримам надо было держать ухо востро, не говоря уже обо все еще сидящих в чащобах потомках первых поселенцев и гоблиноидах, чьи небольшие отряды все смелее проникали во владения Императора.
Помня о местных обитателях, Лестер решил не привлекать к себе внимания и вместе с Альбераном и Триром пристал к одной из манипул второго Рубежного легиона. Многие в этих неспокойных местах путешествовали вместе с солдатами, так что появление трех путников, идущих скорым шагом вслед за пехотой Императора, не вызвало ни у кого лишних вопросов.
– Кто бы мог подумать, что Дрифа забросит в такую дыру? А может, он и не прекращал никогда своих выходок? Может, мы зря премся сюда? – Настроение у Альберана было не очень. – В любом случае толку от него будет мало, это только наш маг изменился в лучшую сторону, а в перемены со стариной Дрифом я не верю!
– То нам неведомо, – парировал Трир. – Посмотрим на месте. К тому же до крепости Логан осталось меньше часа пути. Вон она уже показалась впереди.
Гном махнул рукой в сторону нагромождения каменных сооружений, преграждавшего дорогу вдали. До крепости оставалось всего несколько миль, и отсюда было заметно, что ее строители заботились в первую очередь о скорости возведения, а во вторую очередь о надежности и совсем не заботились об эстетике. С большого расстояния крепость можно было принять за каменное гнездо какой-то неряшливой птицы, и только вблизи прорисовывались отдельные башни, крытые галереи и барбиканы. Около крепости раскинулся приличных размеров посад, куда и направлялось большинство путников, так как доступ за крепостные стены имели только солдаты Империи. Конечно, Лестеру не стоило большого труда получить разрешение на проход, но новость о прибытии первоиерарха Медноликого Владыки в столь отдаленный гарнизон распространилась бы моментально по всем окрестностям, а вот этого друзьям больше всего и не хотелось. Впрочем, внутри крепости им все равно было делать нечего, только развлекать своим присутствием бравых имперских рубак, для которых гости из столицы значили самые свежие сплетни и слухи, что доходили сюда обычно с опозданием месяца на два-три. Альберан сразу после отъезда из форта Кагар настоял на скрытном передвижении, заметив, что, кто бы ни был у них в противниках, элемент внезапности и сюрприза не помешает. Именно из-за этого им пришлось сперва навестить большой монастырь Медноликого, где Лестер якобы и остался. О том, что верховный жрец покинул обитель, знал только один человек, а уж он бы никому не сказал бы и под пытками – такова крепость слова паладина Медноликого. Небольшое вмешательство Олдера позволило создать полную иллюзию присутствия всей троицы в стенах монастыря, так что Лестер надеялся, что на некоторое время это собьет излишне любопытных с их следа. Прибиться же к солдатам Империи, идущим на юг, было совсем не сложно – стоило лишь заплатить небольшую мзду легату да сказать, что наемникам трудно найти теперь работу посреди добропорядочных земель метрополии. Так что уже через две недели друзья оказались вблизи цели своего путешествия. Именно около крепости Логан располагалось некое питейное заведение, где знающие люди могли найти легендарного стрелка Дрифа и обсудить с ним обоюдовыгодное предложение.

– Ого! – заметил Альберан, продвигаясь по узкой улочке разросшегося посада. – Никогда не думал, что в такой глуши живет так много народу!
– Да уж… – Трир не договорил и ловко наподдал одной из куч тряпья, из которой уже тянулась рука к его тяжелому гномьему кошелю. Из кучи раздался сдавленный визг, и в тот же момент оттуда вывалился наружу невысокий лохматый человек, одетый в ужасного вида тряпье. Злобно взглянув на Трира, он бросился в ближайший проулок. Лестер покачал головой:
– Будьте бдительны, здесь собрались самые лихие люди Империи. Как бы нам не пришлось столкнуться с хозяевами этого воришки…
– А вот и они, – Альберан кивнул в сторону пятерых дюжих головорезов, как бы невзначай перекрывших дорогу. Улочка моментально опустела. Прохожие стремились убраться прочь, дабы их не задел в намечающейся потасовке шальной нож или кастет. Лестер оглянулся, но и сзади в проходе уже маячило несколько мордоворотов. Трир ухмыльнулся и положил руку на свою секиру:
– Не советую, гном. – Голос раздался откуда-то сверху. – Давай кошель по-доброму. Да и ты, косоухий, скидывай свою цацку, она нам особенно понравилась.
Говоривший явно имел в виду изящный меч Альберана, но он не учел одного – это был Меч Судьбы, символ власти принца. Снять его чужие руки могли только с мертвого тела Альберана, с чем полуэльф был категорически не согласен. Прежде чем Лестер смог открыть рот, принц сбросил с плеча свой поношенный лук и выстрелил куда-то вверх. Несмотря на неудобную позицию и слепящий свет – бандиты знали, как выбирать место для засады, – стрела Альберана не промахнулась. Легкое эльфийское древко вошло ровно в промежуток между двумя трубами, и оттуда послышался вопль боли. В тот же миг весь проулок пришел в движение, однако, к немалому удивлению Трира, головорезы не бросились всей оравой вперед, а вместо этого со всех сторон защелкали спускаемые арбалеты и полетели метательные ножи. Гном с досады выругался. Это же надо было попасться на такую простую уловку! Пока они разевали рот на неумелого воришку, стрелки заняли позиции на крыше, да причем так умело, что их едва можно было разглядеть снизу.
Основной залп был направлен на Трира. Выстрел из тяжелого арбалета с такого короткого расстояния пронзает насквозь любые доспехи, но тяжелые латы из адамантина даже не помялись. Все же стрелки были явно не новички – несколько стрел и ножей все же нашло щели в броне гнома, и его дорожный плащ обагрился кровью. Лестеру повезло еще меньше. Жрец не успел повернуться, как полдюжины стрел вонзились ему в спину. Даже магическая аура, отклонившая несколько стрел, не сильно помогла. Лестер дернулся от боли и зашептал молитву. Алберан тем временем посылал стрелу за стрелой на крыши окружающих домов, и почти все они находили свои цели, чему служили крики и ругательства, доносящиеся сверху.
Трир взмахом руки опустил забрало и, размахивая секирой, с ревом бросился на головорезов, стоявших в проулке, но добежать до них так и не успел. Его путь внезапно преградила телега, вытолкнутая наперерез и ловко опрокинутая перед самым носом гнома. Дощатые борта и днище были покрыты каким-то маслом, так что о том, чтобы перелезть через телегу, и речи быть не могло. Трир бросил взгляд назад, но и там путь к отступлению был отрезан подобным образом. Лестер наконец закончил молитву, и вокруг его рук на мгновение засветился зеленый огонь, и в тот же миг раны затянулись. Жрец бросился к ближайшему дому, и, прижавшись к стене, закричал:
– Трир, Альберан! Сюда!
Друзья дружно ринулись к Лестеру, осыпаемые градом стрел. Враги явно целились в жреца и гнома, так как полуэльф не был задет ни разу, в то время как Лестер опять получил несколько чувствительных ран. Его видавший виды плащ сейчас больше всего походил на сито, в котором по ошибке забыли несколько стрел. Жрец поднял руку и, превозмогая боль, воскликнул:
– Да защитит нас незыблемая длань Медноликого судьи!
В тот же миг троицу окутала тьма, а где-то в отдалении продолжались слышаться глухие арбалетные Щелчки, сопровождаемые приглушенным звоном стали о камень.
– Вовремя ты создал стену! – Трир, как и все его сородичи, прекрасно видел в кромешной тьме и безошибочно повернулся к окровавленному жрецу. – Вот только выхода из этого закутка у нас нет.
– Да будет свет! – Под потолком каменной полусферы, что отгородила друзей от града стрел, вспыхнул неяркий огонь. Лестер с укоризной взглянул на грозного гнома. – Вот об этом мы подумаем позже, а то, не ровен час, мы так и дух испустить можем.
Жрец сложил руки и зашептал молитву, а потом коснулся Трира. От немногочисленных ран гнома не осталось и следа. Повторив то же самое с собой, Лестер вздохнул и спросил:
– Вам не кажется, что те, кого мы ищем, сделали свой ход?
– Нет. – Альберан достал из дорожного мешка несколько белесых стрел и переложил их в колчан на поясе. – Засада сделана на редкость искусно, нас явно ждали, но это слишком прямолинейно. Нас, скорее всего, сопровождали уже давно… Видимо, мой меч им приглянулся.
– А то! Ты бы еще Императорскую печать на груди таскал! – Трир поставил щит между ног. – Разберемся с этим потом. Что делать будем?
– Подождем местную стражу? Они же в конце концов должны здесь объявиться! – Альберан вопросительно взглянул на Лестера.
– Могут появиться, а могут и нет, знаю я этих вояк. – Трир мрачно уставился на каменную преграду, что отгораживала их от остального мира. – К тому же как мы узнаем, что они прибыли?
– Да, незадача… – Альберан вздохнул. – Какие будут еще предложения?
– Ну, я мог бы всех нас вернуть в мои личные покои в столице, но тогда мы потеряем кучу времени, Фабул с Олдером наверняка уже нашли Рендала… – Лестер покачал головой. – Будем пробиваться с боем. Но на этот раз мы будем готовы.
Жрец склонил голову и зашептал слова молитвы. Над его головой засверкал нимб и полился неземной свет. Фигура жреца словно налилась силой и властью, в его глазах сейчас кипел огонь праведности. Таким верховного жреца видели немногие, в большинстве своем они так и не пережили этих встреч. Лестер простер руку и воскликнул:
– Именем Медноликого!
Каменная стена колыхнулась и исчезла среди серебристой пыли. Их уже ждали. Напротив друзей выстроилась шеренга арбалетчиков, чьи физиономии могли бы быть украшением любой каторги, а за их спинами суетились трое:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50