– Это как? – Рендал в темноте даже приподнялся.
– Ну-ка ляг! Соблюдай маскировку! – Олдер рявкнул на барда и потом спокойно добавил: – Я про нашего обожаемого Кукловода, конечно!
– Мы вроде бы решили еще в поезде, что он не Должен вмешиваться, – заметил Рендал. – У тебя есть иные соображения?
– Есть. Представь себе, что по каким-то неведомым причинам Кукловод не может напрямую влиять на нас, то есть не может изменять наши желания и предпочтения. То ли из-за нашего происхождения из чужого мира, то ли оттого, что этот мир его собственный, – этому могут быть сотни причин, нам их все равно не угадать. Так вот, несмотря на это, Кукловод может влиять на других и тем самым привести в движение события, которые нам не дадут с ним пересечься ни при каких обстоятельствах. Как видите, мы почти у цели, а происходящее вокруг уводит нас на другой конец Земли.
– …И в конце концов эти события должны свернуть нам шею, – добавил Дриф.
– Не исключено. – Маг согласился. – Вполне вероятно, что это оптимальный вариант, если мы только не нужны ему на Одероне, как в былые времена.
– Судя по всему, у нас там нашлась замена. – Лестер хмыкнул. – Вряд ли мы опять ему понадобимся. Хотя, конечно, он может иметь на нас свои планы, связанные с судьбой новых героев Одерона…
– Так что же, нам стоит просто сдаться? – Голос Бинго был лишен эмоций. – Просто вернуться назад и сделать вид, что ничего не происходит?
– Нет! – Ответ прозвучал необычайно дружно.
– Я дал слово сам знаешь кому, мне дороги назад нет, – отчеканил Лестер.
– Я не хочу быть марионеткой. – В голосе Дрифа появилась решительность.
– А мне просто не хочется, чтобы по моей земле вновь маршировала Армия Последнего Дня. – Фабул грустно вздохнул. – Мне последнего раза более чем достаточно, и мне там жить.
– Ну а я присоединяюсь ко всему вышесказанному, – завершил дискуссию Олдер, – но сути дела это не меняет. Мы, конечно, постараемся что-то предпринять, но в первую очередь нам самим надо остаться живых во всей этой передряге, так что без геройствования. У нас самая важная миссия еще впереди. Если будем вынуждены отступать – надо будет отступать. Если будет надо спасать кого-то из наших местных союзников, рискуя собой, – забудьте об этом. Это, между прочим, относится и к тебе, Лестер.
Жрец вздохнул, но ничего не ответил. Все-таки клятва Медноликому… – это превыше многих других целей.
– Я постараюсь следовать твоему совету, – наконец ответил жрец. В его голосе слышалась усталость и печаль. – Просто я думаю, что впоследствии я пожалею об этом, причем очень сильно.
– Да брось ты! – вмешался Рендал. – Еще ничего не произошло, может, все обойдется и никакого выбора тебе не придется делать.
– Проступок совершается не тогда, когда его непосредственно исполняют, а когда его замысливают. Я только что принял решение, идущее вразрез с моими идеалами, так что мне все равно придется держать за это ответ.
– Ты это о чем? Ты думаешь, что тебя накажет Медноликий Владыка за отступление от своих идеалов? – В голосе Рендала звучало непонимание. – Да он же сам тебя послал на эту миссию! Если ты сумеешь выполнить поручение Медноликого, тебе просто-таки гарантировано место в его свите, что бы ты тут ни натворил!
– Возможно, что ты прав. – Лестер и не думал спорить. – Вот только смогу ли я сам потом продолжать существовать в присутствии Праведного Судии, когда у меня на душе такое пятно…
– Раз решение принято, то нечего из-за него переживать, каким бы оно трудным ни было. – Олдер прервал жреца. – Сосредоточься на том, что и ради чего нам предстоит. Я полагаю, что шансы добраться до Кукловода у нас есть. Пусть небольшие, но есть До тех пор, покуда он не контролирует наших действий, до тех пор, пока мы свободны в своих поступках и решениях, пусть даже таких неприятных, как у Лестера, мы своего добьемся. – Маг помолчал и вдруг весело добавил: – Ну что, покойнички, порезвимся? Как в былые времена?
– Да пошел ты со своими шутками, – беззлобно ругнулся Дриф. – Давайте лучше спать ложиться.

Глава 13

Под землей время идет совсем не так, как на поверхности, это может подтвердить любой гном. Если бы не привычка Лестера вставать на молитву в одно и то же время, остальные Полуденные Рыцари проспали бы весь следующий день. Никто не пришел их разбудить с наступлением утра, но, как только Бинго выглянул в коридор, к ним тут же поспешила миловидная девушка с тележкой, нагруженной всяческой едой. На вопрос Фабула, где Евгений Давидович, она закатила глаза и, пожав плечами, ответила ангельским голосом:
– Не могу сказать. Евгений Давидович покинул Центр еще с вечера и не успел вернуться. Вас он попросил подождать до своего возвращения. Вы можете воспользоваться гимнастическим залом Центра, тиром, библиотекой… Короче говоря, всеми помещениями общего доступа. Я нахожусь в вашем распоряжении, так что, если есть вопросы, прошу обращаться ко мне.
– А как вас зовут? – Рендал протиснулся вперед. – Как-то неудобно обращаться к даме, не зная ее имени.
– Капитан Елена Попович, – по-военному отчеканила девушка и потом добавила: – Можно просто Лена.
– Восемнадцать, – ни с того ни с сего вдруг сказал Лестер.
– Что? – На лице девушки отразилось непонимание.
– У этого прохиндея восемнадцать жен и больше десятка детей. Будьте с ним осторожней, он может очаровать кого угодно.
Рендал скорчил гримасу:
– Ну к чему это? Нельзя мне, что ли, просто быть чуточку вежливым?
– Да нет, как раз можно. – Елена улыбнулась. – К тому же вы ответственный человек, раз на всех своих женщинах женились. Только вот непонятно, как последующие женщины соглашались на вас жениться, если вы не ужились с десятком женщин, что были до них?
– Так все мои жены уживаются более или менее хорошо между собой. – Рендал развел руками. – Ссоры бывают, но куда без них в такой большой семье?
Девушка от изумления уставилась на барда:
– Так вы женаты на всех восемнадцати одновременно??
– Да, а что?
– Да так… Здесь это не принято. Впрочем, мне было приказано не спрашивать вас, откуда вы, так что оставим этот разговор на потом. Что же касается моих прямых обязанностей, то вы уж сперва позавтракайте, а потом я вам все покажу.
– Один вопрос. – Олдер поднял палец вверх.
– Да?
– Если мы захотим покинуть Центр, это можно сделать?
– Разумеется! Евгений Давидович дал распоряжение не задерживать вас. Только вот вернуться в Центр самостоятельно вы не сможете, обратно вас не пустят до возвращения генерала.
– Что же, хорошо. Мы можем подождать его и здесь.
– Я вернусь через полчаса. Приятного аппетита;
Когда за девушкой закрылась дверь, друзья переглянулись, и Олдер вслух сказал:
– Что же, давайте есть, а потом пусть каждый займется тем, что ему интересно.
Мысленно маг добавил:
– Все-таки советую поодиночке не ходить. Лично я собираюсь посетить библиотеку.
– Я с тобой. – Лестер принялся молча сервировать завтрак.
– Возьмите с собой Рендала, – телепатически сказал Фабул, – а остальным надо попрактиковаться с новым оружием. Так что нам в гимнастический зал, я полагаю.

Завтрак Полуденные Рыцари проглотили довольно быстро. Сказался невероятно насыщенный событиями предыдущий день. Как и было обещано, Елена пришла за ними ровно через полчаса.
– Господа, куда вы собираетесь отправиться?
– Я, Рендал и Лестер хотели бы посидеть в библиотеке. – Маг представил своих друзей. – Фабул, Дриф и Бинго хотели бы размяться и опробовать новое оружие, так что им сперва в гимнастический зал, а потом в тир.
Если Елену и удивили необычные имена, она и виду не подала, лишь кивнула и сказала:
– Тогда пойдемте сперва в библиотеку. Это по Дороге к гимнастическому залу.
Выйдя в коридор, она обернулась и спросила:
– Ну, а к вам как мне обращаться, господин?..
– Э-э-э… – Маг запнулся. – Олдер. И не надо никаких господ.
– Как вам будет угодно.
Полуденные Рыцари довольно быстро достигли Двухстворчатых дверей, на которых было написано «Библиотека». Судя по всему, в Центре все вспомогательные объекты были сосредоточены в одном секторе и изолированы от рабочих помещений. Елена приоткрыла дверцу в полутемное помещение и сказала:
– Вам сюда. Справитесь?
– Наверное. – Маг пожал плечами. – Книги расположены по алфавиту, так ведь?
– Не совсем и не всегда. Впрочем, тут вам поможет тетя Даша. Она наш библиотекарь с незапамятных времен. Несмотря на возраст, она помнит, где что стоит, и до сих пор не пользуется компьютером без лишней надобности – не доверяет…
– Вы там долго в дверях стоять будете? – Из библиотеки донесся старческий голос. – Или туда, или сюда! У меня сквозняк.
– Тетя Даша! – крикнула за дверь Елена. – Помогите двум нашим гостям освоиться, я потом за ними зайду. Они гости Управляющего.
– Ну что же, проходите! – На пороге возникла небольшая крепкая старушка с цепким взглядом. – Непорядок это – в дверях разговаривать, а тем более гостей Жени держать на сквозняке.
С этими словами она отодвинулась в сторону, пропуская вовнутрь Лестера и Олдера. Рендал, однако, не последовал за ними:
– Я все же разомнусь сперва, потом вернусь к вам.
Лестер лишь покачал головой, но сказать ничего не успел, так как тетя Даша закрыла за ними дверь. Елена бодро зашагала по коридору дальше, жестом приглашая следовать за собой.
– Тетя Даша – старейший сотрудник нашего управления. Она даже Управляющего знала еще до того, как его перевели в Центр. Она до сих пор зовет его Женей, а он ее величает не иначе как Дарья Васильевна… Кстати, вот мы и пришли.
Девушка толкнула рукой небольшую дверь, и по ушам тут же ударил гул голосов многих людей, лязг железа и ритмичные удары по чему-то тяжелому. Несмотря на то что по пути друзьям никто не встретился и Центр казался вымершим, в спортивном зале было немало людей. Часть из них поднимала тяжести, часть спарринговалась между собой в рукопашной схватке. Двое плечистых мужчин колотили грушу. Несколько мускулистых парней и девушек болтали около входа в душевые, откуда также доносились голоса. Если бы не долгая практика, Фабул бы мог подумать, что их появление осталось незамеченным, но наметанный глаз генерала заметил несколько профессиональных взглядов, окинувших их небольшую группу. Фабул ухмыльнулся про себя и сказал Дрифу:
– Ну что, составишь компанию?
– Не вопрос. – Стрелок скинул свою большую сумку с амуницией около стены. – Пофехтуем или как?
– Давай помашем железом. – Фабул, кивнув, обратился к Елене. – А учебных мечей здесь нет?
Девушка немного подняла брови, но постаралась скрыть свое удивление:
– Есть. Тут некоторые занимаются фехтованием. Только это не мечи, а шпаги. Они вон там у дальней стены. – Елена махнула рукой в глубь зала.
– Шпаги? – Фабул удивился. – Пусть будут шпаги.
Генерал также скинул свою сумку и пошел за оружием. Как он и ожидал, это были легкие шпаги с тупым концом и необычайно большой гардой. Фабул Подобрал два лезвия и махнул на пробу пару раз одним из них. В настоящем бою такими, конечно, орка Не убьешь, будь даже шпаги остро отточены – уж слишком гибкие у них лезвия. Впрочем, для спарринга и они подойдут. Фабул кинул одно оружие Дрифу, который уже успел сбросить с себя одежду, оставшись лишь в джинсах. Генерал последовал его примеру и вышел на свободный мат, жестом салютуя своему партнеру. Дриф молча встал с противоположной стороны и тоже отсалютовал. На этот раз генерал заметил, что многие присутствующие с интересом присматриваются к ним, рассаживаясь на полу вокруг мата.
– До десяти касаний? – Дриф вскинул шпагу перед собой.
– Хорошо, пусть до десяти, и никакой магии. – Фабул тоже поднял свое оружие.
– Договорились.
С этими словами Дриф рванул вперед, однако генерал его уже поджидал и сумел отпарировать несколько прямых ударов, прежде чем стрелок подловил Фабула и сумел ткнуть несильно в бок:
– Один.
Фабул ответил целым градом выпадов, тем не менее концентрируясь и на защите. Непривычное оружие с плохим балансом оказалось довольно неудобным, но огромный опыт боя мечами позволил с лихвой компенсировать этот недостаток. Первый же укол нашел брешь в обороне противника, полоснув того по ключице, а затем град молниеносных выпадов посыпался один за другим, но на этот раз лишь один из них достиг цели. Фабул отпрыгнул в сторону и произнес:
– Два.
Дриф вдруг крутанулся на месте, прыгнул вперед, пронесся под шпагой Фабула, ткнул его в спину и, перекатившись, вскочил на ноги:
– Два. Вот представь, что тебя так подловят в бою, и что тогда? Старина Трир пример тому, что вся мощь Медноликого тебе не поможет. Ну и что тогда?
Фабул ринулся к Дрифу, на излете зацепив его незащищенное бедро.
– Есть вещи, за которые и умереть не жалко. Есть вещи, которые нельзя терять во второй раз, если тебе дан такой уникальный шанс. Три.
Дриф вновь отскочил, но на этот раз Фабул был готов, и его шпага задела открывшееся плечо стрелка. Удар был немного сильнее, чем ожидал генерал, так что Дриф поморщился.
– Четыре. И я этот шанс не хочу упускать.
Дриф вновь ринулся в атаку, перепрыгнул высоким кульбитом несущуюся навстречу шпагу Фабула и оказался у того за спиной. Быстрый укол завершавший атаку генерал так и не сумел отразить, несмотря на свою феноменальную реакцию.
– Три. А заодно втянуть в мясорубку своих спутников, которых ты называешь друзьями. Пять жизней за некий шанс получить взамен одну, да и то…
Фабул вновь ринулся на стрелка, но его шпага слегка соскользнула с руки, и удар пришелся вскользь, отчего Дрифу не составляло никакого труда просто шагнуть в сторону.
– Лестер сам принял решение идти со мной. Помимо всего прочего, есть еще и принципы, которые ты, впрочем, кажется, уже не принимаешь всерьез.
– Лестер, ты меня извини, все-таки фанатик. На таких людей нельзя опираться. В любой момент тебя могут принести в жертву этим самым высшим принципам.
Дриф вновь попытался зайти сзади, однако на этот раз генерал закинул свое оружие за спину, и шпага стрелка, стукнувшись о сталь, отлетела в сторону. Фабул продолжил движение, и, прежде чем Дриф отскочил на безопасную дистанцию, его собственное лезвие задело бок противника.
– Пять. Его принципы таковы, что он готов принести в жертву себя, ради того, чтобы другие, даже такие неблагодарные личности, как ты, могли нормально жить.
Фабул не дал опомниться стрелку и, воспользовавшись тем, что Дриф оказался зажатым около края мата, обрушил на того целый град ударов, почти все из которых достигли цели, оставив на теле Дрифа красные полосы.
– Шесть, семь, восемь. В конце концов вы могли решить не в мою пользу, я бы в таком случае отправился на задание один.
Дриф отскочил в сторону, на этот раз заблокировав удар Фабула гардой своей шпаги. Стрелок вновь ринулся под ноги генералу, парировал шпагу и нанес точный укол в грудь. Кувыркнувшись, он снова встал в стойку в нескольких шагах от Фабула.
– Четыре. Неужели бы тебя кто-то отпустил одного? Ты же заранее знал, что сперва Лестер, а за ним и Олдер последуют за тобой, и у остальных просто не будет выбора.
– Так, значит, меня бы не бросили, а Анналиту бросили? Она разве не одна из нас? Неужели так просто вычеркнуть из жизни давнего друга? Так что если кто-то бросил Анналиту на произвол судьбы, то он бы и меня без сомнения оставил бы драться одного.
Фабул снова рванулся к Дрифу, который на этот раз даже не пытался его атаковать, уйдя в глухую оборону. Шпаги сверкали в воздухе, высекая искры. Любой удар в незащищенное место мог на этот раз привести к серьезному увечью. Наконец Дриф решился атаковать и нанес два точных удара:
– Пять, шесть. Если ты сам выбираешь способ своей смерти, то кто тебе может запретить?
Атака открыла брешь в обороне Дрифа, и генерал спокойно дотянулся до его шеи.
– Ну хоть на этом договорились. К сожалению, теперь я не смогу тебе доверять прикрывать мою спину. А жаль… Девять, десять. Партия.
Дриф опустил шпагу.
– Ну что же, думай как знаешь. Если надо будет, я тебе помогу, но не рассчитывай, что я полезу прикрывать собой чьи-то горящие задницы. Пойду постреляю в тир, я видел вход в него рядом со спортзалом.
Фабул, махнув рукой, отвернулся и только теперь заметил, что в зале висит осязаемая тишина, а все взгляды устремлены на него да на направляющегося к выходу Дрифа. Даже не обладая проницательностью Лестера, генерал мог поклясться, что на лицах людей было написано изумление, перемешанное с восхищением. Высокорослый жгучий брюнет подошел к Фабулу:
– Я профессионально занимался фехтованием много лет, но могу поклясться против вас или даже вашего спарринг-партнера нет шансов и у чемпиона мира. Вас перевели к нам в связи с «Синей птицей»?
Фабул кивнул:
– Можно сказать и так.
– Тогда нам, скорее всего, придется вместе поработать. Меня тоже перевели в Центр в связи с операцией.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50