Поняв, что незаметно к дракону не подобраться, он забрался на уступ и оттуда прыгнул прямо на шею страшной твари. Даргар не ожидал такой прыти от миниатюрного полурослика, позволив магическому мечу Бинго на славу потрудиться над своим слабо защищенным загривком. Даргар на секунду отвлекся, но этого мгновения как раз хватило, чтобы Дриф почти в упор всадил стрелу в глаз врагу, а Фабул поразил открывшееся горло дракона. Даргар захрипел, покачнулся и завалился набок.
Генерал облокотился на тушу и крикнул:
– Что с Триром?
– Жить будет. – Лестер выбрался на открытое пространство. – Еще бы немного, и мы бы его потеряли.
– Ночуем здесь? – Дриф оперся на свой лук. – Надеюсь, у этого красавчика нет подруги?
– Не должно, – Олдер осмотрел голову убитого врага, – стар он для этого. Смердеть под утро, по правде говоря, будет сильно.
– От этого не помрем. – Дриф убрал свое оружие и обратился к Бинго: – Там, наверху, у него в гнезде золотишка нет?
Лестер осуждающе покачал головой, обрабатывая раны Трира и Фабула, на что Дриф пожал плечами:
– Уж если мы повергли древнего дракона, было бы просто глупо оставлять его золото местному гнусу, оно нам послужит лучше.
– Здесь ничего нет. – Бинго еще раз залез на верхушку. – Сдается мне, этот Даргар не был так уж прост…
Полурослик принялся осматривать скалу ярд за ярдом и через некоторое время завопил:
– Вот оно! Помогите мне отвалить этот камень!
Если бы не усилия Олдера, драконьи сокровища так бы и остались навеки похороненными в глубине Мосанских болот, так как входной камень весил, по крайней мере, несколько тонн. Лишь после того, как архимаг своим искусством обратил глыбу в жидкую грязь, взорам друзей открылась впечатляющая картина: все внутреннее пространство небольшой пещерки было заполнено блестящим ковром из монет и драгоценностей.
– Вот это улов! – Дриф уже протянул руку к приглянувшейся золотой статуэтке, как его схватил за рукав Бинго:
– Ты что, думаешь, что я что-то стяну? – Стрелок обиженно нахмурился.
– Если бы я думал, что ты нас хочешь надуть, то позволил бы хватать все, что вздумается, а после того как тебя убила бы магия вон той руны, – Полурослик указал на небольшой знак у свода пещерки, – я бы забрал с твоего трупа все, что мне заблагорассудится. Не говоря уже о контактном яде, покрывающем все монеты. Тут без Лестера с Анналитой не обойтись.
– Извини, давно не имел дела с такими клиентами. – Дриф отодвинулся от входа и тут же добавил: – Делить все по-честному!
Лестер похлопал его по спине:
– Заслужил! Впрочем, как и мы все. Нам тут с Бинго еще надо немного посмотреть, что к чему, а потом я силою Медноликого Владыки очищу твое золото от всякой гадости.
Ближе к ночи, уже сидя вокруг костра и пересчитывая добычу, Олдер заметил:
– Этот дракон жил здесь чудовищное количество лет. Судя по монетам, что лежали на самом дне кучи, его первое сокровище попало к нему в лапы пять тысяч лет назад. Даже драконы столько не живут!
– Ну, эти монеты могли попасть сюда из рук каких-нибудь бедолаг, что сперва раскопали древний курган, а потом попали на зуб к Даргару! – возразил Рэндал.
– Если бы это было так, то монеты были бы вперемешку, а они лежали слоями от более старых к более новым, плюс некоторые кости около скалы выглядели обглоданными драконом и окаменелыми. Знаете, сколько лет надо для того, чтобы костям окаменеть?
– Что ты этим хочешь сказать? – Фабул пристально посмотрел на мага.
– Да так, что этот дракон был стражем Оракула. Надеюсь, хозяин здешних мест не сильно рассердится на нас за убийство своего охранника?
– До нас к Оракулу приходили другие люди, раз мы знаем о его существовании. – Рендал прутиком пошевелил костер. – Эти гости как-то сумели пройти мимо. Я полагаю, что Оракул либо заменяет драконов новыми, либо воскрешает старого. Впрочем, меня волнует другое.
Трир поежился:
– Тебя не волнует возможность возвращения к жизни этой твари, что лежит у нас под боком? Он будет крайне недоволен, когда обнаружит то, как мы с ним поступили.
– Это его проблемы. – Олдер усмехнулся. – А что за вопрос, Рендал, тебя волнует?
– Мы встретили две преграды по дороге сюда – стража и магические менгиры, что сеют раздор. Сдается мне, что этим дело не ограничится. Там, где два испытания, будет и третье.
– Тоже мне, успокоил! – Анналита отвернулась от огня. – Теперь я буду караулить в два раза внимательней!
Остаток ночи и следующие два дня прошли без происшествий. Полуденные рыцари все так же блуждали по нескончаемым топям, время от времени проваливаясь по пояс в грязь. Наконец Олдер не выдержал и, вскинув руки, провозгласил:
– Ничего не понимаю, в этом месте мы уже были!
– Так, значит, ты сам не знаешь, куда нас ведешь? – Дриф опять начал закипать. – Может, Рендал знает?
– Может, и знает. – Бард задумчиво посмотрел по сторонам. – Третье испытание, помнишь? Мы не прошли третьего испытания! Вот нам и нет дороги к Оракулу.
– Что значит, не прошли??? – Анналита недоуменно уставилась на Рендала. – Пропустили или провалили?
– Я знаю не больше твоего. Может быть, мы его просто не заметили и тем самым провалили, а может быть, просто еще не готовы.
– И что же нам теперь делать? – Лестер растерянно спросил у барда. – Бродить здесь дальше?
– Не поможет, если мы не прошли третьего испытания. – Олдер тяжело вздохнул. – Только непонятно, а что, если его еще не было и испытание испытывает наше терпение?
– И сколько нам здесь ждать? – спросил Бинго. – Месяц? Год?
– А может, и все десять лет. – Дриф устало сел на небольшую кочку. – Вы как хотите, а я отсюда выбираюсь.
– И куда подашься? – угрюмо осведомился Фабул.
– Да на порубежье. Меликанта и Алиастра я неплохо подучил владеть луком, Кукловод от меня отстанет.
– Надолго? – Фабул в упор посмотрел на Дрифа.
– Да какая разница? Здесь мы будем гнить в еще худших условиях, особенно если давешний милый дракоша вернется.
– Зато если мы сейчас повернем назад, то второго Толтинхейма нам не избежать. – Лестер посмотрел себе под ноги. – Я повернуть назад не могу. Вы как хотите, а я буду искать Оракула сколько потребуется.
– Вот вы тут языками чешете, – заметил Трир, – а я думаю, что Оракул встретится с нами только тогда, когда сочтет нужным. У нас есть вопросы, у него ответы, но нам ответы на эти вопросы намного нужнее, чем ему.
– Ты не прав, мудрый гном. – Ровный голос заполнил всю окрестность. Источника его не было видно, хотя впереди сквозь пелену тумана вдруг проступили неясные очертания какого-то сооружения. Этот же голос продолжил:
– Ответы на некоторые вопросы не знаю даже я, но кое в чем помочь вам могу. Идите на свет.
Туман около сооружения рассеялся, обнаружив за собой останки какого-то здания. По архитектуре не было понятно, кто же был его строителем, но один вид говорил о невообразимой древности постройки. Из единственного проема в сооружении пробивался неяркий серебристый свет. Полуденные Рыцари переглянулись и молча двинулись к сиянию.
Первое впечатление оказалось обманчивым. Шагнув из вечного сумрака болотного тумана в ярко освещенное помещение, Полуденные Рыцари на мгновение ослепли, а когда глаза привыкли к свету, они обнаружили себя стоящими в сверкающей белизной пустоте. Бинго от неожиданности пошатнулся, а Дриф потянул из-за спины лук. Вокруг друзей ничего не было, абсолютно ничего, лишь пустота, заполненная серебристым свечением, да белая поверхность под ногами. Олдер резко оглянулся, но вместо входа его взгляд встретил то же самое свечение.
– Что за шутки? – Трир завертел головой.
– Уважаемый… – Лестер замялся.
– Извиняюсь за то, что не предупредил вас заранее, – знакомый голос заполнил пустое пространство. – Мое жилище имеет довольно странный вид. Впрочем, если вас это не устраивает, я могу создать для вас иллюзию моего телесного присутствия.
Часть светящейся субстанции шагах в десяти от Полуденных Рыцарей стала более плотной, и оттуда шагнул мужчина неопределенных лет, одетый в просторную хламиду. Он отвесил неторопливый поклон:
– Меня знают в вашем мире под именем Оракул. В других мирах я ношу иные имена, но это не суть важно. Прошу садиться. – Оракул протянул руку, и у Полуденных Рыцарей за спинами сгустился туман, оставив за собой невысокие стулья странной формы. – Обычно своим собеседникам я создаю более привычную для них иллюзорную обстановку, но для вас, я полагаю, это не имеет значения.
Оракул сел на свой собственный стул, образовавшийся прямо под ним, и добавил:
– У вас накопилось множество вопросов, спрашивайте, я постараюсь ответить на них.
Друзья с опаской устроились на стульях, которые оказались на редкость удобными. Трир хмыкнул, проверяя на прочность с виду хлипкое сидение, но все же взгромоздился и тут же откинулся на спинку. Пока остальные собирались с мыслями, Рендал первым задал терзавший его вопрос:
– Так, значит, в основе третьего испытания лежало наше терпение?
– Нет. Не было никакого третьего испытания.
– Как не было?
– Да так, как, впрочем, ни первого, ни второго.
– А как же менгиры, дракон?..
– Менгиры были установлены много сотен лет назад Императором Гассием. Он тогда преследовал отступающих повстанцев до края Мосанских трясин, а затем приказал своим магам создать магический барьер по периметру, чтобы повстанцы не могли вернуться, а также чтобы будущие Императоры не думали о неприятностях, исходящих из этого негостеприимного края. В ответ на приказ своего повелителя заклинатели прошлого воздвигли обелиски раздора, раскидав их по болотам.
– А как же дракон? – Рендал никак не мог поверить, что никаких испытаний не было. – Он-то жил здесь чудовищное количество лет…
– Мое присутствие странным образом сказывается на обитателях трясин. Вот и старина Даргар сумел протянуть несколько тысяч лет, покуда не встретил достойных противников. Я-то его помню еще молодым и неопытным… Если честно, то мы бы могли встретиться гораздо раньше.
– Так почему вы сразу нам не показались? – сердито осведомился Дриф. – Мы тут столько времени трясину месили, чтобы с вами поговорить, а выходит, зазря?
– Не все так просто. Для того чтобы войти в контакт со мной, вам надо было этого захотеть, при этом ваше желание должно было основываться на насущной необходимости поговорить здесь и сейчас. Вот когда Лестер осознал это, я смог установить контакт и открыть вам дверь из вашего мира ко мне.
– Так мы уже не на Одероне? – Анналита удивленно подняла брови. Из-за постоянного свечения отсутствие у нее телесной формы почти не было заметно.
– Да, вы не дома. – Оракул развел руками. – То, что вы видите вокруг, – это всего лишь небольшой замкнутый мирок, откуда я наблюдаю за разворачивающимся бытием многих десятков миров, одним из которых и является ваш Одерон.
– А можно прямо спросить, – Фабул нахмурился, – зачем вам потребовалось вмешиваться в наши жизни, играть нашими судьбами?
– Я не вмешиваюсь напрямую ни в один из миров, что соприкасается с моим разумом. – Оракул отрицательно покачал головой. – Я всего лишь наблюдаю за ними. Это так интересно – созерцать саму жизнь.
– Но если это не вы, то кто? – Лестер непонимающе посмотрел на существо, сидящее перед ним. – В нашем мире нет никого, кто бы мог скрыться от всезнания Владык, кроме вас.
– Не хочу огорчать тебя, Лестер, но Владыки далеко не всеведущи.
Заметив выражение лиц Лестера и Анналиты, Оракул поспешно добавил:
– Они знают гораздо больше любых смертных, но многое скрыто и от них. В мирах нет ничего совершенного, но я думаю, что это и к лучшему. Чем бы занялись Владыки, если бы они знали абсолютно все? Им было бы не к чему стремиться. Однако могу вас заверить, что я не управляю вами. Я всего лишь наблюдаю, в том числе и за здесь присутствующими. Мне известно, что вами манипулирует некто, кого вы так метко назвали Кукловодом, его невидимые нити тянутся к вашим судьбам.
– Так что мы можем с этим поделать? – Лестер в упор посмотрел на Оракула. – У меня есть обет, который я не могу не исполнить.
– Я знаю. Медноликий дал тебе верный совет обратиться ко мне, но даже я могу только указать вам дорогу к источнику, но не сам источник, ибо в том мире я слеп.
– Значит, Кукловод проживает за пределами Одерона? – Олдер наклонился вперед. – Я так и думал! Неужели в Бездне?
– Нет. Бездна – всего лишь отражение вашего мира, как существуют отражения и иных миров. Кукловод живет в совершенно независимом от Одерона измерении. Я знаю дорогу в тот мир, но не могу смотреть в него. В том мире почти нет магии…
– Как такое может быть? – утверждение Оракула поставило Олдера в тупик.
– Поверь мне, может. Вернее, она там есть, но ее мало и ею трудно управлять. Именно поэтому мне ничего не известно о Кукловоде, да и том мире я знаю совсем немного.
– И что же нам делать? – Фабул вопросительно посмотрел на собеседника.
– Полагаю, вам предстоит нанести личный визит этому господину. Я открою вам дверь, а дальше вы будете предоставлены сами себе. Как я уже говорил мои возможности в том мире сильно ограничены.
– Как мы найдем его в неизвестном мире и как потом вернемся?
– Это не так сложно. Вы почувствуете внутреннюю тягу по направлению источника возмущения, то есть Кукловода. А вернетесь вы с помощью этого. – С этими словами Оракул из пустоты достал гладкий прозрачный камень зеленого цвета, внутри которого переливались россыпи магических огней.
– То, что вы видите перед собой, называется маголон. Это квинтэссенция магии Одерона, часть его живого тела. Для вас это будет связующим звеном с вашим миром. Для того чтобы вернуться, вам всего лишь надо прикоснуться к кристаллу и пожелать этого. Помните, что без кристалла вы навечно потеряете дорогу домой, так что храните его, как свои собственные души.
Оракул кинул кристалл Олдеру и добавил:
– А тебе он будет вдвойне полезен. Маголон не только связывает вас с Одероном, но и создает вокруг себя зону, где действует магия. Сфера его действия невелика, она зависит от многих факторов, но, по крайней мере, ее радиус не менее пары десятков ярдов. В этой же области будет поддерживаться связь жрецов с Владыками. Я позволил себе немного улучшить работу маголона, он вам даст знание языка того места, куда вы попадете.
Олдер зачарованно смотрел на магический камень. За всю свою долгую карьеру он ни разу не видел такого сокровища, только читал о нем в пыльных книгах Имперского либрариума. Маг наконец-то отвел взгляд и подошел к вопросу по существу:
– А уже примененная магия будет действовать при удалении от маголона?
– Будет, впрочем, мне неизвестно, насколько надежно. Вам нужно будет полагаться в первую очередь на ваш здравый смысл. Новый мир живет по иным законам, чем ваш собственный. – Оракул посмотрел на Анналиту. – Я не знаю, что произойдет с тобой, если кристалл будет далеко, так что постарайся не терять его из виду.
– Мне не дает покоя один вопрос. – Фабул посмотрел прямо на Оракула. – Почему вы нам помогаете? Вы же не вмешиваетесь в дела смертных, только наблюдаете.
– Я не вмешиваюсь, но и чужое вмешательство тоже не приемлю. По моему мнению, каждый может делать то, что указывает ему его собственная воля. Я не разделяю мир на добро и зло, как это делает, к примеру, Лестер, поскольку эти понятия зависят от точки зрения наблюдателя, но свободу выбора я ставлю превыше всего. Надеюсь, я ответил на твой вопрос?
Фабул молча кивнул. Хозяин светящегося мира еще раз обвел взглядом своих гостей:
– Если у вас нет больше вопросов, то я могу открыть вам Дверь в мир Кукловода. – Оракул помолчал и добавил: – Если вы не передумали, конечно.
– Я думаю, что мы все приняли решение идти до конца давным-давно. – Лестер ответил за всех. – У нас были разные причины для этого, но это не меняет дела.
– Хочу добавить, что я не знаю, как далеко от места нахождения Кукловода откроется проход между мирами. Вам, может быть, придется добираться до него своим ходом. Полагаю, что место открытия Двери зависит от локальных условий, чего-то такого, что имеет какую-то связь с вами. Это может быть место, персона, предмет или даже событие. Будьте внимательны, вполне вероятно, вы таким образом можете встретить союзника в том неведомом месте, куда направляется ваш путь.
С этими словами Оракул стал бледнеть, покуда не растворился в сиянии, а на том месте, где только что сидело его иллюзорное тело, осталась дыра в пространстве, затянутая абсолютной тьмой. Первым в проем шагнул Лестер, за ним Фабул с Анналитой. Трир решил не отставать, но его обогнали быстроногие Дриф и Бинго. Последними сквозь портал прошли Олдер и Рендал. Бард на мгновение остановился около Двери и, обернувшись, вдруг спросил пустоту:
– Оракул, ты же не сказал нам самого главного! Кто ты есть на самом деле?
В ответ раздался тихий смех, и все тот же самый голос ответил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50
Генерал облокотился на тушу и крикнул:
– Что с Триром?
– Жить будет. – Лестер выбрался на открытое пространство. – Еще бы немного, и мы бы его потеряли.
– Ночуем здесь? – Дриф оперся на свой лук. – Надеюсь, у этого красавчика нет подруги?
– Не должно, – Олдер осмотрел голову убитого врага, – стар он для этого. Смердеть под утро, по правде говоря, будет сильно.
– От этого не помрем. – Дриф убрал свое оружие и обратился к Бинго: – Там, наверху, у него в гнезде золотишка нет?
Лестер осуждающе покачал головой, обрабатывая раны Трира и Фабула, на что Дриф пожал плечами:
– Уж если мы повергли древнего дракона, было бы просто глупо оставлять его золото местному гнусу, оно нам послужит лучше.
– Здесь ничего нет. – Бинго еще раз залез на верхушку. – Сдается мне, этот Даргар не был так уж прост…
Полурослик принялся осматривать скалу ярд за ярдом и через некоторое время завопил:
– Вот оно! Помогите мне отвалить этот камень!
Если бы не усилия Олдера, драконьи сокровища так бы и остались навеки похороненными в глубине Мосанских болот, так как входной камень весил, по крайней мере, несколько тонн. Лишь после того, как архимаг своим искусством обратил глыбу в жидкую грязь, взорам друзей открылась впечатляющая картина: все внутреннее пространство небольшой пещерки было заполнено блестящим ковром из монет и драгоценностей.
– Вот это улов! – Дриф уже протянул руку к приглянувшейся золотой статуэтке, как его схватил за рукав Бинго:
– Ты что, думаешь, что я что-то стяну? – Стрелок обиженно нахмурился.
– Если бы я думал, что ты нас хочешь надуть, то позволил бы хватать все, что вздумается, а после того как тебя убила бы магия вон той руны, – Полурослик указал на небольшой знак у свода пещерки, – я бы забрал с твоего трупа все, что мне заблагорассудится. Не говоря уже о контактном яде, покрывающем все монеты. Тут без Лестера с Анналитой не обойтись.
– Извини, давно не имел дела с такими клиентами. – Дриф отодвинулся от входа и тут же добавил: – Делить все по-честному!
Лестер похлопал его по спине:
– Заслужил! Впрочем, как и мы все. Нам тут с Бинго еще надо немного посмотреть, что к чему, а потом я силою Медноликого Владыки очищу твое золото от всякой гадости.
Ближе к ночи, уже сидя вокруг костра и пересчитывая добычу, Олдер заметил:
– Этот дракон жил здесь чудовищное количество лет. Судя по монетам, что лежали на самом дне кучи, его первое сокровище попало к нему в лапы пять тысяч лет назад. Даже драконы столько не живут!
– Ну, эти монеты могли попасть сюда из рук каких-нибудь бедолаг, что сперва раскопали древний курган, а потом попали на зуб к Даргару! – возразил Рэндал.
– Если бы это было так, то монеты были бы вперемешку, а они лежали слоями от более старых к более новым, плюс некоторые кости около скалы выглядели обглоданными драконом и окаменелыми. Знаете, сколько лет надо для того, чтобы костям окаменеть?
– Что ты этим хочешь сказать? – Фабул пристально посмотрел на мага.
– Да так, что этот дракон был стражем Оракула. Надеюсь, хозяин здешних мест не сильно рассердится на нас за убийство своего охранника?
– До нас к Оракулу приходили другие люди, раз мы знаем о его существовании. – Рендал прутиком пошевелил костер. – Эти гости как-то сумели пройти мимо. Я полагаю, что Оракул либо заменяет драконов новыми, либо воскрешает старого. Впрочем, меня волнует другое.
Трир поежился:
– Тебя не волнует возможность возвращения к жизни этой твари, что лежит у нас под боком? Он будет крайне недоволен, когда обнаружит то, как мы с ним поступили.
– Это его проблемы. – Олдер усмехнулся. – А что за вопрос, Рендал, тебя волнует?
– Мы встретили две преграды по дороге сюда – стража и магические менгиры, что сеют раздор. Сдается мне, что этим дело не ограничится. Там, где два испытания, будет и третье.
– Тоже мне, успокоил! – Анналита отвернулась от огня. – Теперь я буду караулить в два раза внимательней!
Остаток ночи и следующие два дня прошли без происшествий. Полуденные рыцари все так же блуждали по нескончаемым топям, время от времени проваливаясь по пояс в грязь. Наконец Олдер не выдержал и, вскинув руки, провозгласил:
– Ничего не понимаю, в этом месте мы уже были!
– Так, значит, ты сам не знаешь, куда нас ведешь? – Дриф опять начал закипать. – Может, Рендал знает?
– Может, и знает. – Бард задумчиво посмотрел по сторонам. – Третье испытание, помнишь? Мы не прошли третьего испытания! Вот нам и нет дороги к Оракулу.
– Что значит, не прошли??? – Анналита недоуменно уставилась на Рендала. – Пропустили или провалили?
– Я знаю не больше твоего. Может быть, мы его просто не заметили и тем самым провалили, а может быть, просто еще не готовы.
– И что же нам теперь делать? – Лестер растерянно спросил у барда. – Бродить здесь дальше?
– Не поможет, если мы не прошли третьего испытания. – Олдер тяжело вздохнул. – Только непонятно, а что, если его еще не было и испытание испытывает наше терпение?
– И сколько нам здесь ждать? – спросил Бинго. – Месяц? Год?
– А может, и все десять лет. – Дриф устало сел на небольшую кочку. – Вы как хотите, а я отсюда выбираюсь.
– И куда подашься? – угрюмо осведомился Фабул.
– Да на порубежье. Меликанта и Алиастра я неплохо подучил владеть луком, Кукловод от меня отстанет.
– Надолго? – Фабул в упор посмотрел на Дрифа.
– Да какая разница? Здесь мы будем гнить в еще худших условиях, особенно если давешний милый дракоша вернется.
– Зато если мы сейчас повернем назад, то второго Толтинхейма нам не избежать. – Лестер посмотрел себе под ноги. – Я повернуть назад не могу. Вы как хотите, а я буду искать Оракула сколько потребуется.
– Вот вы тут языками чешете, – заметил Трир, – а я думаю, что Оракул встретится с нами только тогда, когда сочтет нужным. У нас есть вопросы, у него ответы, но нам ответы на эти вопросы намного нужнее, чем ему.
– Ты не прав, мудрый гном. – Ровный голос заполнил всю окрестность. Источника его не было видно, хотя впереди сквозь пелену тумана вдруг проступили неясные очертания какого-то сооружения. Этот же голос продолжил:
– Ответы на некоторые вопросы не знаю даже я, но кое в чем помочь вам могу. Идите на свет.
Туман около сооружения рассеялся, обнаружив за собой останки какого-то здания. По архитектуре не было понятно, кто же был его строителем, но один вид говорил о невообразимой древности постройки. Из единственного проема в сооружении пробивался неяркий серебристый свет. Полуденные Рыцари переглянулись и молча двинулись к сиянию.
Первое впечатление оказалось обманчивым. Шагнув из вечного сумрака болотного тумана в ярко освещенное помещение, Полуденные Рыцари на мгновение ослепли, а когда глаза привыкли к свету, они обнаружили себя стоящими в сверкающей белизной пустоте. Бинго от неожиданности пошатнулся, а Дриф потянул из-за спины лук. Вокруг друзей ничего не было, абсолютно ничего, лишь пустота, заполненная серебристым свечением, да белая поверхность под ногами. Олдер резко оглянулся, но вместо входа его взгляд встретил то же самое свечение.
– Что за шутки? – Трир завертел головой.
– Уважаемый… – Лестер замялся.
– Извиняюсь за то, что не предупредил вас заранее, – знакомый голос заполнил пустое пространство. – Мое жилище имеет довольно странный вид. Впрочем, если вас это не устраивает, я могу создать для вас иллюзию моего телесного присутствия.
Часть светящейся субстанции шагах в десяти от Полуденных Рыцарей стала более плотной, и оттуда шагнул мужчина неопределенных лет, одетый в просторную хламиду. Он отвесил неторопливый поклон:
– Меня знают в вашем мире под именем Оракул. В других мирах я ношу иные имена, но это не суть важно. Прошу садиться. – Оракул протянул руку, и у Полуденных Рыцарей за спинами сгустился туман, оставив за собой невысокие стулья странной формы. – Обычно своим собеседникам я создаю более привычную для них иллюзорную обстановку, но для вас, я полагаю, это не имеет значения.
Оракул сел на свой собственный стул, образовавшийся прямо под ним, и добавил:
– У вас накопилось множество вопросов, спрашивайте, я постараюсь ответить на них.
Друзья с опаской устроились на стульях, которые оказались на редкость удобными. Трир хмыкнул, проверяя на прочность с виду хлипкое сидение, но все же взгромоздился и тут же откинулся на спинку. Пока остальные собирались с мыслями, Рендал первым задал терзавший его вопрос:
– Так, значит, в основе третьего испытания лежало наше терпение?
– Нет. Не было никакого третьего испытания.
– Как не было?
– Да так, как, впрочем, ни первого, ни второго.
– А как же менгиры, дракон?..
– Менгиры были установлены много сотен лет назад Императором Гассием. Он тогда преследовал отступающих повстанцев до края Мосанских трясин, а затем приказал своим магам создать магический барьер по периметру, чтобы повстанцы не могли вернуться, а также чтобы будущие Императоры не думали о неприятностях, исходящих из этого негостеприимного края. В ответ на приказ своего повелителя заклинатели прошлого воздвигли обелиски раздора, раскидав их по болотам.
– А как же дракон? – Рендал никак не мог поверить, что никаких испытаний не было. – Он-то жил здесь чудовищное количество лет…
– Мое присутствие странным образом сказывается на обитателях трясин. Вот и старина Даргар сумел протянуть несколько тысяч лет, покуда не встретил достойных противников. Я-то его помню еще молодым и неопытным… Если честно, то мы бы могли встретиться гораздо раньше.
– Так почему вы сразу нам не показались? – сердито осведомился Дриф. – Мы тут столько времени трясину месили, чтобы с вами поговорить, а выходит, зазря?
– Не все так просто. Для того чтобы войти в контакт со мной, вам надо было этого захотеть, при этом ваше желание должно было основываться на насущной необходимости поговорить здесь и сейчас. Вот когда Лестер осознал это, я смог установить контакт и открыть вам дверь из вашего мира ко мне.
– Так мы уже не на Одероне? – Анналита удивленно подняла брови. Из-за постоянного свечения отсутствие у нее телесной формы почти не было заметно.
– Да, вы не дома. – Оракул развел руками. – То, что вы видите вокруг, – это всего лишь небольшой замкнутый мирок, откуда я наблюдаю за разворачивающимся бытием многих десятков миров, одним из которых и является ваш Одерон.
– А можно прямо спросить, – Фабул нахмурился, – зачем вам потребовалось вмешиваться в наши жизни, играть нашими судьбами?
– Я не вмешиваюсь напрямую ни в один из миров, что соприкасается с моим разумом. – Оракул отрицательно покачал головой. – Я всего лишь наблюдаю за ними. Это так интересно – созерцать саму жизнь.
– Но если это не вы, то кто? – Лестер непонимающе посмотрел на существо, сидящее перед ним. – В нашем мире нет никого, кто бы мог скрыться от всезнания Владык, кроме вас.
– Не хочу огорчать тебя, Лестер, но Владыки далеко не всеведущи.
Заметив выражение лиц Лестера и Анналиты, Оракул поспешно добавил:
– Они знают гораздо больше любых смертных, но многое скрыто и от них. В мирах нет ничего совершенного, но я думаю, что это и к лучшему. Чем бы занялись Владыки, если бы они знали абсолютно все? Им было бы не к чему стремиться. Однако могу вас заверить, что я не управляю вами. Я всего лишь наблюдаю, в том числе и за здесь присутствующими. Мне известно, что вами манипулирует некто, кого вы так метко назвали Кукловодом, его невидимые нити тянутся к вашим судьбам.
– Так что мы можем с этим поделать? – Лестер в упор посмотрел на Оракула. – У меня есть обет, который я не могу не исполнить.
– Я знаю. Медноликий дал тебе верный совет обратиться ко мне, но даже я могу только указать вам дорогу к источнику, но не сам источник, ибо в том мире я слеп.
– Значит, Кукловод проживает за пределами Одерона? – Олдер наклонился вперед. – Я так и думал! Неужели в Бездне?
– Нет. Бездна – всего лишь отражение вашего мира, как существуют отражения и иных миров. Кукловод живет в совершенно независимом от Одерона измерении. Я знаю дорогу в тот мир, но не могу смотреть в него. В том мире почти нет магии…
– Как такое может быть? – утверждение Оракула поставило Олдера в тупик.
– Поверь мне, может. Вернее, она там есть, но ее мало и ею трудно управлять. Именно поэтому мне ничего не известно о Кукловоде, да и том мире я знаю совсем немного.
– И что же нам делать? – Фабул вопросительно посмотрел на собеседника.
– Полагаю, вам предстоит нанести личный визит этому господину. Я открою вам дверь, а дальше вы будете предоставлены сами себе. Как я уже говорил мои возможности в том мире сильно ограничены.
– Как мы найдем его в неизвестном мире и как потом вернемся?
– Это не так сложно. Вы почувствуете внутреннюю тягу по направлению источника возмущения, то есть Кукловода. А вернетесь вы с помощью этого. – С этими словами Оракул из пустоты достал гладкий прозрачный камень зеленого цвета, внутри которого переливались россыпи магических огней.
– То, что вы видите перед собой, называется маголон. Это квинтэссенция магии Одерона, часть его живого тела. Для вас это будет связующим звеном с вашим миром. Для того чтобы вернуться, вам всего лишь надо прикоснуться к кристаллу и пожелать этого. Помните, что без кристалла вы навечно потеряете дорогу домой, так что храните его, как свои собственные души.
Оракул кинул кристалл Олдеру и добавил:
– А тебе он будет вдвойне полезен. Маголон не только связывает вас с Одероном, но и создает вокруг себя зону, где действует магия. Сфера его действия невелика, она зависит от многих факторов, но, по крайней мере, ее радиус не менее пары десятков ярдов. В этой же области будет поддерживаться связь жрецов с Владыками. Я позволил себе немного улучшить работу маголона, он вам даст знание языка того места, куда вы попадете.
Олдер зачарованно смотрел на магический камень. За всю свою долгую карьеру он ни разу не видел такого сокровища, только читал о нем в пыльных книгах Имперского либрариума. Маг наконец-то отвел взгляд и подошел к вопросу по существу:
– А уже примененная магия будет действовать при удалении от маголона?
– Будет, впрочем, мне неизвестно, насколько надежно. Вам нужно будет полагаться в первую очередь на ваш здравый смысл. Новый мир живет по иным законам, чем ваш собственный. – Оракул посмотрел на Анналиту. – Я не знаю, что произойдет с тобой, если кристалл будет далеко, так что постарайся не терять его из виду.
– Мне не дает покоя один вопрос. – Фабул посмотрел прямо на Оракула. – Почему вы нам помогаете? Вы же не вмешиваетесь в дела смертных, только наблюдаете.
– Я не вмешиваюсь, но и чужое вмешательство тоже не приемлю. По моему мнению, каждый может делать то, что указывает ему его собственная воля. Я не разделяю мир на добро и зло, как это делает, к примеру, Лестер, поскольку эти понятия зависят от точки зрения наблюдателя, но свободу выбора я ставлю превыше всего. Надеюсь, я ответил на твой вопрос?
Фабул молча кивнул. Хозяин светящегося мира еще раз обвел взглядом своих гостей:
– Если у вас нет больше вопросов, то я могу открыть вам Дверь в мир Кукловода. – Оракул помолчал и добавил: – Если вы не передумали, конечно.
– Я думаю, что мы все приняли решение идти до конца давным-давно. – Лестер ответил за всех. – У нас были разные причины для этого, но это не меняет дела.
– Хочу добавить, что я не знаю, как далеко от места нахождения Кукловода откроется проход между мирами. Вам, может быть, придется добираться до него своим ходом. Полагаю, что место открытия Двери зависит от локальных условий, чего-то такого, что имеет какую-то связь с вами. Это может быть место, персона, предмет или даже событие. Будьте внимательны, вполне вероятно, вы таким образом можете встретить союзника в том неведомом месте, куда направляется ваш путь.
С этими словами Оракул стал бледнеть, покуда не растворился в сиянии, а на том месте, где только что сидело его иллюзорное тело, осталась дыра в пространстве, затянутая абсолютной тьмой. Первым в проем шагнул Лестер, за ним Фабул с Анналитой. Трир решил не отставать, но его обогнали быстроногие Дриф и Бинго. Последними сквозь портал прошли Олдер и Рендал. Бард на мгновение остановился около Двери и, обернувшись, вдруг спросил пустоту:
– Оракул, ты же не сказал нам самого главного! Кто ты есть на самом деле?
В ответ раздался тихий смех, и все тот же самый голос ответил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50