Виталий Вольный
Кукловод
Виталий Вольный
Кукловод
Глава 1
Форт на перевале Кагар всегда, даже в ясные и теплые дни, внушал чувство заброшенности и уныния, а уж в обычную для этих мест дождливую погоду безысходность просто была разлита в воздухе. По мнению местных старожилов-лесорубов, Империя только зря выбрасывала на ветер их кровные денежки, держа здесь гарнизон. Да и можно ли назвать это гарнизоном? Так, три десятка солдат, вроде бы призванных защищать проходящую мимо дорогу от бандитов, но за отсутствием регулярных торговых караванов даже разбойники позабыли этот унылый перевал.
Генерал Фабул мрачно смотрел в окно, где сквозь пелену дождя не было видно даже Пика Грозы, мрачного хранителя Малахитовой гряды. Лишь опушка леса слегка проступала сквозь влажную мглу. «Что же навлекло на меня гнев Владык? – думал Фабул. – Чем я мог разгневать Императора? Интриги никогда не интересовали меня, да и при дворе я не задерживался дольше необходимого. Кого же я мог обидеть среди Ближнего Круга Империи?» Мрачный ход мыслей генерала прервало ржание лошадей невдалеке. Фабул посмотрел в сторону опушки и сквозь завесу падающих со свинцового неба струй дождя сумел разглядеть трех всадников, выезжающих на прогалину из-за поворота дороги. Под просторными дорожными плащами лиц не было видно, но молодой генерал и так знал, кто мог бы в столь неприятную погоду пожаловать к нему на постой.
– Фальк, открывай ворота, у нас гости!
Сержант Фальк уныло поглядел вверх на маячивший в окне силуэт генерала и, тихо ругаясь, поплелся отодвигать тяжелый брус на воротах форта. «И какой Безымянный принес этого Имперского рубаку к нам на голову? – тоскливо подумал он. – Так было хорошо при прежнем командире – тот только пил вино да строчил петиции с просьбой перевести его хоть на Рубежную дугу, лишь бы подальше отсюда. А этот прямо-таки одурел – ввел смотры, заставляет упражняться с оружием, да и разъезды зачем-то организовал – как будто бандитам больше нечего делать, как шляться здесь. А тут еще гости эти…» За воротами уже нетерпеливо похрапывали лошади, предвкушая отдых и теплое стойло. Фальк поплотнее закутался в видевший всякое плащ, с усилием отворил одну створку и охрипшим голосом спросил:
– Кто такие будете?
Один из путников, рослый и грациозный полуэльф, взглянув через голову хмурого стражника на верхние окна форта, раскатисто расхохотался и произнес:
– Ты всех так проверяешь, старина Фабул? Сколько себя помню, в этих местах тобой никто не заинтересуется, хоть будь ты самим Полночным Слугой!
– Ты же знаешь, таков порядок, а я его нарушать не люблю, – раздался голос сверху. – Пропусти их, Фальк, это мои друзья. То, что осталось от компании Полуденных Рыцарей…
От этих слов у Фалька отвисла челюсть – так это и есть боевые друзья генерала! Он и не думал, что они приедут к ним в форт безо всякого сопровождения и без предварительного уведомления – или как там у благородных это называется? Из сторожки на шум выглянули Брик и Брак – местные рекруты-близнецы, не отличавшиеся большим умом и смотревшие на сержанта Фалька как на наместника Императора в сторожке форта. Сержант пошире раздвинул створку и, пропустив всадников, запер ворота за ними.
– Эй, вы, – крикнул он своим солдатам, – ублюдки горных троллей и гарпий, принимайте лошадей да поставьте их в стойло.
Брик и Брак бегом ринулись наружу, проскальзывая по жидкой грязи, но тем не менее ловко подхватили поводья с умением опытных служак и повели усталых лошадей в конюшню. Гости, не говоря ни слова, бодро зашагали к лестнице в форт, и лишь у самой двери все тот же полуэльф обернулся и, широко улыбнувшись, сказал Фальку:
– Генерал, конечно, перегибает иногда палку, но из его легиона в сражении при Толтинхейме погибло меньше всех. Он своих людей любит… – И с этими словами полуэльф быстро шагнул вовнутрь.
Фальк аж крякнул от удовольствия. Положа руку на рукоять своего меча и надувшись от важности, он повернулся к своим солдатам, почти достигшим ворот конюшни, и спросил:
– Вы хоть знаете, с кем я сейчас разговаривал?
Простодушные Брик и Брак только отрицательно мотнули своими русыми головами. Откуда, мол, господин сержант? Фальк только ухмыльнулся:
– Это не кто иной, как Альберант, принц-консорт королевы Лунного леса, а невысокий молодой монах в рясе – Лестер, верховный жрец Медноликого и глава Инквизиции.
При упоминании имени грозного небесного судьи оба солдата быстро зашептали какую-то молитву. Фальк хохотнул:
– А третий гость нашего доблестного генерала не кто иной, как достопочтенный Тан гномов клана Каменоборов – Трир Каменобор. Почти все Полуденные Рыцари я сборе, по крайней мере те, что остались живы после битвы с Армией Последнего Дня… – Фальк умолк на секунду. – Не хватает только архимага Олдера и главы торгового дома Изердеков Бинго Быстроногого.
Не успел он закончить свою фразу, как посреди двора полыхнуло лиловым пламенем и в открывшийся портал шагнул высокий жилистый мужчина в роскошной шитой бисером хламиде. Дождь как будто избегал фигуры пришельца, стекая по невидимому барьеру вокруг его одежды. Вслед за первым гостем в проем шагнул и второй – не выше ребенка, но тоже одетого в дорогой плащ и сапожки.
– Совсем придурок Фабул из ума выжил, – звонко воскликнул половинчик, быстро семеня к крыльцу, – где он нашел такую дыру? Что, других мест для почетной ссылки не нашлось? Ведь мог же попросить…
Остаток фразы Фальк не расслышал за захлопнувшейся за путниками дверью. Сержант нахмурился – ему стало немного обидно за «дыру». Он, по правде говоря, считал точно так же, но это же была ЕГО дыра, не чужим ее и ругать! Вытерев лицо, Фальк хмуро сказал близнецам:
– А вот и архимаг Олдер и мастер Бинго с ним… – И уже себе под нос добавил: – Странные дела творятся!
Генерал Фабул закрыл окно и, заложив по старой привычке руки за спиной, вышел на балкон, опоясывающий внутренний холл форта. Стоящие внизу мигом заметили хозяина, и Трир раскатисто рявкнул:
– А где пиво и жареный кабан? Вяленую рыбу я есть категорически отказываюсь, хватит с меня истока подземной реки и этого вонючего местного жреца, как его там… – Трир повернулся в надежде к магу: – Ну ты же помнишь все эти дурацкие имена!
– Блодуплопилоп, – коротко ответил маг, – да не жрец он был вовсе, а шаман…
– Да не важно! – отмахнулся Трир. – Главное – давай пиво!
Фабул махнул им рукой, приглашая подняться к нему на второй этаж, и вся компания быстро переместилась в его личные покои – если так можно было назвать спартански обставленные две комнаты. Впрочем, кое-что осталось от прежнего командира форта – тот при получении приказа на перевод в Южные провинции от счастья бросил часть мебели, так что гости смогли расположиться на добротных стульях вокруг большого дубового стола. На нем уже дымилось блюдо с поросенком, а двое солдат поднесли бочонок, на который вожделенно поглядывал Трир.
– Ну, ты знаешь, – начал гном, – у нас же полгода – сухой закон, надо успеть поработать в нижних штреках, пока вода отступает, так что извини, соскучился по пиву. Давай уж сперва промочим горло, как полагается «благородным»…
Последнее слово Трир произнес с таким пренебрежением, что даже угрюмый генерал слегка улыбнулся, а уж Альберант вообще расплылся в широченной улыбке. Тем не менее генерал встал, закрыл за солдатами дверь и снова уселся около окна:
– Дружище Трир, всем нам надо выпить, а мне вообще хочется напиться… Но есть вещи и поважнее, кои надо решать на трезвую голову. Вот скажи мне – ты в самом деле соскучился по пиву или как?..
– Да ты!.. – начал было гном, и осекся на полуслове. – А ведь верно, я же с тех пор, как занял каменный трон моего клана, перестал пить пиво, все больше эльфийским вином балуюсь… Знаешь, когда мы вместе обламывали рога кобольдам, я никогда не мог пропустить доброй пьянки, а сейчас и вспоминать странно – что это со мной было?
– Вот именно, – подхватил мысль Фабул. – Мы все сильно изменились с тех пор, как наши пути разошлись. Нас всех раньше тянуло на битвы с троллями, за упокоение склепов. – При этих словах Лестер зябко поежился, хотя в зале было даже жарковато от натопленного очага. – Драки в тавернах и прочие небезопасные забавы. С тех пор я не рискую без необходимости, и вообще жизнь моя стала намного размереннее и спокойнее, а главное – тягу на подвиги как обрубило. Причем я помню даже день, когда это случилось…
– Когда Император за особые заслуги произвел тебя в свои генералы и поставил командовать легионами на южных рубежах, – закончил его мысль Олдер. Маг поудобнее устроился в кресле и сквозь полузакрытые веки обвел всех взглядом. – Дело в том, что и мне наши «подвиги» надоели в тот же самый день.
У Фабула внезапно кровь отхлынула от лица, он резко повернулся к Лестеру:
– Ну а у тебя, дружище, жажда к странствиям пропала тоже после посещения Императорского дворца?
Жрец Медноликого задумался, уставившись рассеянно поверх головы Бинго:
– Даже не знаю. Желание наказать негодяев у меня есть и сейчас, уж такова моя вера. – Лестер сжал кулак и грохнул им по столу, так что подскочили чашки. – Но вот страсть к уничтожению неупокоенных у меня пропала раз и навсегда! Даже не знаю, как я мог десять лет назад так легко выйти против Хозяйки Душ, и ведь даже дрожи не было… Не то что сейчас… – Жрец мрачно потупил взгляд и принялся рассматривать мыски своих дорожных сапог.
– А вот я и теперь путешествую по всей Империи и за ее пределами! – подал голос Бинго. – Ну и с бандитами стычки бывают!
– Ты сам этих бандитов ищешь, как бывало, или все больше по необходимости отбиваешься? – Олдер вопросительно взглянул на половинчика.
– Ну… – Бинго замялся. – Пожалуй, ты прав. Раньше я бы за ними погнался, а теперь – отогнали, и ладно! – Полурослик задумчиво поглядел на Олдера. – А у тебя есть какие-то идеи?
– Стоп, стоп, стоп! – Молчавший до этого Альберант подался вперед. – Это вы к чему клоните? Подумаешь, раньше мы моложе были и жизни свои ценили меньше, да и семей и обязанностей у нас и не было! Видимо, устали мы от такой бродячей жизни, а после резни при Толтинхейме решили наконец остепениться. Ну в самом деле! – Альберант широко улыбнулся, однако в комнате атмосфера тревоги нисколько не рассеялась. – Что вы, на похороны собрались, что ли?
– Даже и не знаю… – Фабул прошелся к окну и слегка его приоткрыл – холодный воздух пронесся по залу, заставив трепетать пламя светильников. – Как раз перед тем, как у нас пропала тяга к приключениям, почти десять лет назад, мы потеряли одного из нас.
Трир помрачнел еще больше и что-то пробормотал себе в бороду, Бинго заерзал на стуле, и только Лестер с болью в голосе произнес:
– Да пребудет с тобой благословение Владык, Анналита.
– Да пребудет, – в унисон ответили остальные.
Фабул в упор взглянул на Альберанта:
– Неужели ты не помнишь того, как погибла Анналита? От разрыва сердца в тридцать лет! И никто не смог вернуть ее к жизни, даже путем сильнейшей магии, а все обращения к Владыкам только подтвердили, что умерла она своей смертью – в полном расцвете сил в тридцать лет!!! – Фабул внезапно осекся, обвел своих друзей тоскливым взглядом и тихо добавил: – Извините, не хотел ворошить былое.
Он вновь посмотрел в окно и сквозь пелену дождя на границе видимости увидел слабую вспышку. «Гроза только усиливается», – подумал генерал, а вслух добавил:
– Что было, то прошло. Я уж думал, что все эти неслучайные случайности, обрушавшиеся на нас всех больше десяти лет назад, – часть истории, но мне кажется, что все начинается заново.
Над столом повисла зловещая тишина. Альберант с испугом переводил взгляд с Фабула на Олдера, Бинго прекратил ерзать и прямо-таки уставился на Фабула, Трир было уже открыл рот, чтобы возразить, но его опередил Олдер:
– А что, есть основания так считать?
– Да, – ответил Фабул. – Вы же в курсе, что Император сослал меня сюда под надуманным предлогом командовать даже не гарнизоном, а кучкой рекрутов! Уж не говорю о том, что разбойников здесь отродясь не бывало! Я в интригах не участвую, при дворе не бываю…
– А-а-а, вон в чем дело! – протянул обрадованный Альберант. – Ты тут на меня страху нагнал! Интриги двора – это же не перевал штурмом брать! Тут замысел внутри заговора внутри замысла… Кто-нибудь посчитал, что, убрав тебя с Южного рубежа и поставив на твое место этого самого… Крага, позволит выставить из Крага дурака, коим он, кстати, и является. А это, в свою очередь, поставит крест на амбициях этого горе-вояки!
– Не все так просто, – заметил Олдер. – Скажи мне, дружище, ты в норме путешествуешь в одиночку, да еще в такие забытые Владыками места?
– Э-э-э… пожалуй, давно не бывало, – стушевался Альберант. – Но раньше это же было постоянно. Почему бы не вспомнить былое!
– Вот-вот, былое. – Лестер перестал рассматривать свои сапоги. – А когда это самое «раньше» было?
– Вы тут сговорились, что ли, меня пугать?! – Альберант вскочил со стула. – Если вам моя компания не подходит, то я в мо…
– Стойте! – Трир тоже вскочил на ноги, загородив дверь. Он доставал высокому полуэльфу лишь до груди, но в плечах был раза в два массивнее. – Мы что, ругаться будем или все-таки поговорим по-нормальному? Мы же не видели друг друга два года!
– Я все понял, – вдруг дрожащим от волнения голосом заявил Бинго. – Фабул изгнан из столицы. Мы – Полуденные Рыцари – бросаем всё в пасть Неназываемому и, несмотря на неотложные дела, приезжаем к нему в гости. Тут же выясняется, что привычки десятилетней давности опять дают о себе знать. – Трир при этих словах заметно вздрогнул.
– К чему ты это клонишь? – Альберант всем телом повернулся к полурослику.
– А к тому, – ответил за него Лестер, – что все это не просто так и что-то снова вмешивается в наши жизни. Я прав, Фабул?
– Я почти в этом уверен. – Генерал оперся на стол руками и с мрачной ожесточенностью произнес: – Сегодня или завтра должно будет что-то произойти, причем нечто такое, в чем мы все окажемся замешаны вопреки нашим желаниям и даже привычкам.
И уже более спокойным голосом добавил:
– Я не уверен, что то, что вмешивается в нашу жизнь, – «что-то», скорее «кто-то». И вот с ним или с ними я бы и хотел потолковать.
Как бы в ответ на эти слова со двора донесся бешеный трезвон тревожного гонга.
– Ну, вот и дождались! – зловеще воскликнул Трир, привычно опуская руку на рукоять боевой секиры.
Дождь, и так шедший без перерыва уже неделю, только усилился. Фабул выскочил наружу первым и сразу бросился, расплескивая жидкую грязь, к караульной башне. Вслед за ним во внутренний двор ринулись ошалевшие солдаты гарнизона, громко ругаясь и спотыкаясь друг о друга. Тем не менее через минуту все заняли свои места, и лишь тревожный гул гонга продолжал говорить о том, что что-то случилось. Трир молча двинулся к воротам, на ходу доставая секиру и снимая со спины щит. Альберант только покачал головой и, ни к кому не обращаясь, буркнул: «Он что, спит вместе со своим щитом, что ли?» Полуэльф так и остался стоять на крыльце и лишь положил руку на эфес роскошного эльфийского меча, казавшегося драгоценной игрушкой в сравнении с массивным оружием гнома. Олдер поморщился, но раздвинул руки и произнес:
– Хатера имигматис!
В тот же миг вокруг него образовалась непроницаемая перламутровая сфера, под которой скрылся не только архимаг, но и Лестер. Бинго, ни слова не говоря, юркнул сквозь переливающуюся завесу. Изнутри сфера оказалась абсолютно прозрачной, и было отлично видно, как дождь скатывается по ее поверхности, не попадая вовнутрь. Половинчик прислонился к крыльцу и вопросительно взглянул на мага.
– Я знаю не больше твоего, вон Фабул идет с Триром, они нам все и расскажут, – ответил на невысказанный вопрос Олдер.
Промокший насквозь генерал шагнул вовнутрь, вытирая с лица воду:
– Кто-то движется с перевала в нашу сторону, и их преследует целая банда – сквозь дождь не видно, кто такие. Через пару минут будут здесь. Я пойду встречать этих «гостей», а вы уж как хотите.
– Я с тобой, – хрипло произнес Трир.
– Ну и я, пожалуй, прогуляюсь, – сказал Олдер, спускаясь со ступеней.
– Хей! Я мокнуть и мерзнуть тут не намерен, чего и вам советую! – Бинго бросился за магом.
Лестер, а вслед за ним и Альберан тоже двинулись через двор к сторожке.
Фабул успел за эту пару минут не только занять место наблюдателя в сторожке, но и развернуть своих арбалетчиков на сторожевых башенках, а также построить мечников около ворот. Молодые солдаты тушевались – они явно не привыкли к боевой тревоге, но несколько недель тренировок сделали свое дело и все заняли свои места. Сержант Фальк, приютившийся на вершине одной из вышек, впялился в смутную мглу. Повисла настороженная тишина, прерываемая негромким лязганьем оружия да шелестом дождя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50