Даже ей известно, что Лайон никогда не предаст короля ради женщины. Он, конечно, привязан к ней, но не настолько, чтобы пожертвовать честью. Всем известно, что Норманнский Лев слишком горд и никогда не бросает слов на ветер. Лайон верен Вильгельму, и ничто не в силах изменить этого.
— Понимаю, — медленно проговорила она. Конечно, Ариана все понимала, но ей не становилось легче.
— Рада, что вы сообразительны, — вмешалась Забрина. — Думаю, я знаю Лайона гораздо лучше вас, поэтому могу с уверенностью сказать, что он никогда не перейдет под знамена Малькольма. Сна чала Лев повеселится на вашей с Эдриком свадьбе.
— Оставьте нас, Забрина, я желаю поговорить с женой наедине, — приказал рыцарь.
Вдова сделает все возможное, чтобы причинить его супруге боль.
— Как пожелаете, милорд, — непринужденно бросила Забрина, грациозно поднимаясь и уходя.
— Я не могу перейти к Малькольму, — глядя в глаза Ариане, сказал Лайон. — Сегодня мне предстоит дать ответ.
Девушка опустила голову и уставилась на свои крепко сжатые руки:
— Знаю. Я ни в чем вас не виню. Король Шотландии не дал вам ни малейшего шанса. Вы преданы Вильгельму, и ничто не в силах заставить вас изменить ему.
Норманн почувствовал жалость к побледневшей и разом осунувшейся жене:
— Доверьтесь мне, миледи, я найду выход из этого тупика.
— Боюсь, сначала мне придется выйти замуж за Блэкхита, милорд. Может, я и не знаю вас так хорошо, как леди Забрина, но убеждена, что вы не пойдете на предательство. И если нужно выбирать между мной и честью, вы, несомненно, выберете свое доброе имя. Теперь прошу простить меня, милорд, но я действительно не голодна.
— Ариана… — с отчаянием мужчина смотрел, как девушка вышла из зала.
ГЛАВА 15
— Думаю, вы сделали правильный выбор, — заметил Малькольм, когда вечером встретился с Лайоном. Они находились в покоях короля, и, к огорчению рыцаря, там же присутствовал и Эдрик. — Я попросил лорда Блэкхита прийти, ибо он также является заинтересованной стороной.
Норманн бросил на соперника гневный взгляд. Следовало бы убить презренного сакса сразу же, как он узнал о его пылкой страсти к Ариане.
— Мне не пришлось долго думать, — заявил Лайон. — Я человек Вильгельма, и ничто не заставит меня изменить ему.
Малькольм раздраженно стукнул кулаком по столу и встал:
— Господи, я же предложил вам вернуть жену, которую вы, видимо, очень любите, предложил вам обширные владения, несметные богатства, а вы с презрением отвергли мои щедрые дары. Это ваше последнее слово?
— Да, сэр, — подтвердил норманн.
— Пусть так. После свадьбы лорда Эдрика и леди Арианы можете возвращаться в Англию. И возьмите с собой леди Забрину. Королеве Маргарет она не нравится. Моя жена опасается, что вдова сеет вражду и раздор среди придворных, кокетничая со всеми подряд.
Лайон и Эдрик одновременно поднялись. Малькольм, настроение которого менялось ежеминутно, приветливо помахал им рукой, и соперники вышли из комнаты.
— Жаль, что вы не приняли щедрое предложение Вильгельма, — ядовито заметил Лайон. — Вы и леди Забрина — два сапога пара. Теперь кто-то другой завладеет ее богатством и ею самой. Разве вы не слышали, что леди Ариана не хочет выходить за вас замуж?
— Да, — неохотно отозвался сакс. — Ничего, она скоро смирится. Кстати, до решения Завоевателя отдать ее вам она мечтала обо мне.
— Ариана не возражает против того, что является моей женой. Может, она уже носит под сердцем моего ребенка. Если это так, ничто на свете не помешает мне вернуть мать наследника Крэгмира.
— Я как-нибудь справлюсь, — гневно взглянув на Лайона, процедил сквозь зубы Эдрик. — Пока еще не заметно, чтобы леди Ариана была беременна.
— Я могу вызвать вас на поединок за такие слова, — произнес норманн, прекрасно понимая, что не станет этого делать. Следует сдерживать эмоции, если он желает вытащить Ариану из жадных лап соперника, да и Малькольм не позволит ему убить Эдрика.
— Да, но не вызовете, — уверенно заявил Блэкхит. — Если вы причините мне вред, шотландец казнит вас или сгноит в темнице, — прищурив глаза, мужчина о чем-то размышлял, затем, решившись, вновь обратился к Лайону: — Говоря откровенно, милорд, при других обстоятельствах я бы с радостью принял предложение Вильгельма, однако пути назад уже нет.
— Знайте, Эдрик Блэкхит, — убежденно произнес Лайон, — вы никогда не получите Ариану Крэгмир. Она моя. Я убью любого мужчину, который коснется ее.
После этих слов норманн повернулся и ушел. Ариана молилась, чтобы ее посетило видение, но тщетно. Божественный дар крайне редко помогал ей, когда дело касалось ее самой, но леди Крэгмир желала удостовериться, что ничто не угрожает Лайону за отказ перейти на сторону Малькольма. Девушка часами смотрела в одну точку, моля о видении, однако безрезультатно. Острая боль в сердце говорила ей, что мужчина скорее умрет, чем принесет клятву верности Малькольму.
Мысль, что супруг не сумеет пробраться к ней в комнату сегодня вечером, повергала Ариану в отчаяние. Король выставил у ее дверей стражу. К этому времени Лев уже должен был сказать ему, что не встанет под его знамена, и она опасалась, что Малькольма ответ рыцаря приведет в бешенство. Но, скорее всего, его ярость не представляет серьезной опасности для норманна, потому что шотландец опасается мести Вильгельма. Немногие смельчаки отважатся противостоять разгневанному Вильгельму Завоевателю. Ариана терялась в догадках, захочет ли ее видеть Лайон после ее ухода из зала. Гордость не позволила ей остаться, когда она услышала часть разговора мужа с Забриной. Девушке казалось, что Льву не терпится поскорее от нее избавиться и связать себя узами брака с прекрасной вдовой, не в первый раз Ариана корила себя за гордость и слишком горячий нрав. Ей следовало бы остаться и выслушать его объяснения, а не убегать так, словно голодная стая волков гналась по пятам. Прошлая ночь, проведенная в объятиях Лайона, никак не выходила из головы, давая пищу для еще более сладострастных мечтаний. Немного успокоившись, леди Крэгмир решила, что ее предположение о том, что Лев предпочел вдову, не имеет оснований. Он просил ее довериться ему, а она позволила чувствам взять верх над разумом, как несносная гордячка, не умеющая держать себя в руках.
Тяжело вздохнув, баронесса стала готовиться ко сну. Раздевшись до рубашки, она услышала осторожный стук в дверь. С отчаянно бьющимся сердцем девушка подошла к двери, которую заперла на задвижку. После того, как прошлой ночью к ней ворвались Эдрик и Забрина, она решила не оставлять дверь открытой.
— Кто там?
— Лайон, открывайте скорее!
«Лайон!» — пальцы сами нашли задвижку. И вот мужчина уже вошел в комнату, осторожно закрывая за собой дверь. Ему тоже был преподан хороший урок.
— Вам опасно находиться здесь, милорд, — сказала Ариана и, повысив голос, спросила:
— Где стражник? Мне не верится, чтобы он покинул пост.
— Он и не покидал, — усмехнулся мужчина, — а просто повернулся спиной, когда я вошел. Вас охраняет наемник, который предпочитает закрыть на все глаза, когда это ему выгодно.
— Вы заплатили ему, — догадалась девушка. — Зачем вы пришли?
— Нам надо поговорить.
— Да, — согласилась она. — Я опасаюсь за вашу жизнь. Как воспринял Малькольм ваш отказ служить ему?
— Плохо. Его удержал от расправы страх перед Вильгельмом. Король Шотландии твердо верит в то, что через две недели вы станете женой Эдрика.
— Вот леди Забрина обрадуется. Из вашего разговора с ней я поняла, что вы горите желанием связать себя узами брака с вашей любовницей, чтобы заполучить и ее несметные богатства.
— То, что вы слышали, — целебный бальзам на ее душевную рану. Красавица не желает смириться с тем, что ни я, ни лорд Эдрик не желаем ее. Забрина слишком самолюбива и горда и считает, что ни один мужчина в мире не сможет устоять против ее чар или отказаться от ее богатств.
— Вы хотите, чтобы я поверила, что вы только тешите ее самолюбие?
— Я бы давно это объяснил, предоставь вы мне хотя бы один шанс. Забрина очень мстительна и способна на многое, если узнает, что ее отвергли. Вы должны довериться мне, Ариана. Я не стану спокойно смотреть, как вы выходите замуж за другого.
Ариана бросилась в его объятия, ища успокоения. Мужчина крепко обнял ее, шепча на ухо нежные слова на французском, звучавшие незнакомо, едва понятно, но так приятно для ее уха. Его сильное мускулистое тело заставило девушку позабыть все, что она хотела ему сказать.
Внезапно Ариана высвободилась из его объятий.
— Лайон, может, вы перейдете к Малькольму? — в ее голосе слышались нотки отчаяния.
— Вы сами знаете, что я не могу, — прищурившись, рыцарь внимательно вглядывался в ее лицо. — Вас опять посетило видение? Теперь вы должны знать, что я мало внимания обращаю на такие вещи.
— Нет, не видение, Лайон. Меня мучает нехорошее предчувствие. Я чувствую опасность, но понятия не имею, откуда она исходит.
— Рыцарь ходит по лезвию меча и обязан привыкнуть к опасности. Это его жизнь, его способ зарабатывать себе на хлеб. Я не могу выполнить вашу просьбу, Ариана.
Глаза девушки заблестели от набежавших слез:
— Неужели вы будете спокойно смотреть, как меня выдают замуж за Эдрика?
— Нет, никогда! Вы должны довериться мне, дорогая, — мужчина вновь притянул к себе жену, целуя ее.
Ариана мгновенно успокоилась, всем сердцем ощущая потребность в его присутствии, в его ласке.
— Это я во всем виновата, Лайон. Мне не следовало уезжать из Лондона с Эдриком. Я умоляла его позволить мне вернуться обратно, но он отказался. Блэкхит даже привязал меня к седлу и выставлял у дверей стражу, когда мы останавливались на ночлег.
Рыцарь замер:
— Привязывал вас? — глаза норманна потемнели от гнева.
— Эдрик не причинил мне вреда. Пожалуйста, Лайон, забудьте Блэкхита. Я боюсь только за вас.
Мужчина поцеловал ее, затем отстранился:
— Я не могу остаться, миледи, хотя мое тело изнывает от желания обладать вами, ощущать вашу сладость. Не делайте ничего, что способно вызвать гнев Малькольма. Я попробую найти выход из положения.
— Времени осталось ничтожно мало, — горько заметила Ариана. — Меньше двух недель. Умоляю вас, принесите клятву верности Малькольму, ее ведь всегда можно нарушить. Я прошу так мало.
— Слишком много, дорогая! Нет, Ариана, вы просите меня поступиться честью. Даже ради вас я не могу это сделать.
Леди Крэгмир пожала плечами:
— Тогда идите, милорд. Больше мне нечего сказать.
Печаль затуманила ее глаза, но она стойко сдерживала слезы. Как мог он помочь ей, если у него очень мало рыцарей и много упрямства?
— Я придумаю что-нибудь, — со спокойной уверенностью заявил Лайон. Резко повернувшись, рыцарь вышел из комнаты.
Лев медленно пил эль, раздумывая о событиях нескольких прошедших дней. На следующий день после отказа перейти на сторону Малькольма его рыцари были брошены в темницу. Прекрасно зная, что Лайон является умелым воином и хорошим организатором, король Шотландии счел необходимым выставить у его дверей охрану до тех пор, пока не состоится свадьба Блэкхита и Арианы. Такого шага от Малькольма норманн не ожидал.
К сожалению, у него не хватило денег, чтобы подкупить всех воинов Малькольма, он был один среди множества врагов. Блэкхит из кожи вон лез, чтобы Ариана и Лев не встречались. Не доверяя алчным и вероломным наемникам, Эдрик поставил рыцаря из своего отряда у дверей леди Крэгмир, положив тем самым конец ночным визитам норманна.
Дни летели с ужасающей быстротой, подготовка к свадьбе, которой руководила королева Маргарет, шла полным ходом. Замок привели в порядок, вычистили все плиты и отполировали медные ручки. Пол устлали ароматными травами, занавески и гобелены вычистили и высушили на солнце. Целая армия слуг без устали трудилась на кухне, готовя праздничный ужин.
Накануне свадьбы в зале собрались придворные, намереваясь за ужином обсудить предстоящее торжество. Лайон горящими глазами смотрел, как в зал вошла Ариана рука об руку с Эдриком. На ней было красивое зеленое бархатное платье, отделанное горностаем, перехваченное на талии отделанным золотом поясом. Серебристые волосы покрывала тонкая белая накидка, которая крепилась золотым обручем, инкрустированным жемчугом. Она взглянула на мужа, затем отвела глаза. Девушка знала, что он в отчаянии, однако сама находилась на грани нервного срыва. Теперь ничто не в силах ей помочь.
Эдрик не был ни жестоким человеком, ни мстительным, Ариана понимала, что он будет относиться к ней с уважением и добротой, однако любви к нему не испытывала, И Блэкхит также не любил ее. Леди Крэгмир видела, как он все эти дни отыскивал взглядом леди Забрину, как смотрел на нее. Да, она представляла лакомый кусочек, и Эдрик наверняка сожалел, что отказался от нее. Может, поначалу сакс и был увлечен Арианой, но теперь только играл роль преданного влюбленного жениха для того, чтобы угодить Малькольму, Баронесса пыталась убедить его, что они оба пожалеют о таком необдуманном поступке, однако упрямец отказывался слушать, говоря, что этой свадьбы хотели их родители. Ужин превратился в настоящее празднество.
Шотландцы без устали поднимали чаши за здоровье невесты. Жонглеры и музыканты тешили своим искусством изрядно подвыпивших гостей. Некоторым было уже не до развлечений, и к концу вечера большинство рыцарей Малькольма громко храпели за столом, Лайон пил мало, потягивал эль словно человек, которому суждено умереть на рассвете. Он вновь и вновь размышлял над создавшейся ситуацией и никак не мог найти выход. Почти все его люди томились в темнице, от них помощи ждать не приходилось. В одном мужчина был уверен: женщина, которую он любит, никогда не выйдет замуж за другого.
Малькольм весь вечер наблюдал за норманном и хвалил себя за хитрость. Он все равно заставит Льва принести ему клятву верности. Теперь, как ему казалось, настало время для решительных действий. Встав, он поднял кубок:
— У меня возникла оригинальная мысль.
Отыскав глазами Ариану и Эдрика, затерявшихся в толпе придворных, король знаком приказал им подойти.
Девушка застыла, растерянно глядя на Лайона в поисках поддержки. Поскольку свадьба должна состояться не раньше завтрашнего утра, оставалась пусть слабая, но все же вера в чудо, но шотландец положил конец ее надеждам:
— Пошлите за священником! Такое пышное празднество должно закончиться знаменательным событием. Свадьба состоится сегодня! — воскликнув эти слова, он взглянул на Лайона. Большинство присутствующих считало, что рыцарь пьян, но король был слишком наблюдателен, чтобы поверить внешним признакам опьянения. Малькольм прекрасно знал, что делает:
— Я хочу, чтобы Норманнский Лев присутствовал на первой брачной ночи и сам убедился, как счастливы молодые.
Священник, потирая со сна глаза, подошел к королю.
— Вы звали меня, сэр?
— Да, святой отец. Сейчас самое время для свадьбы. Лорд Эдрик и леди Ариана с нетерпением ждут, когда станут мужем и женой.
Девушка зарыдала, чем привлекла внимание священника. Она была бледна как смерть, и святой отец пожалел ее.
— Может, стоит подождать до завтра, сэр, тогда отслужим настоящую мессу.
— Нет, святой отец, сегодня. Начинайте церемонию.
— Я должен взять книгу, сэр.
— Зачем, вы же знаете слова. Произнесите их и давайте покончим с этим раз и навсегда.
Священник, опасаясь гнева короля, не посмел больше возражать и начал читать по памяти.
Внезапно Лайон вскочил. Ариана его! Он жил по законам чести всю жизнь, но без любимой он станет самым несчастным человеком на свете. Что толку, что его имя останется незапятнанным?
— Остановите церемонию!
Малькольм довольно усмехнулся: его план удался. Удивительно, как низко может пасть мужчина из-за женщины.
— Остановитесь, святой отец, — приказал он служителю церкви. — Хотите что-то сказать, лорд Лайон?
Норманн решительно вышел из-за стола.
— Да. Остановите свадьбу, и я сделаю так, как вы желаете. Я принесу вам клятву верности на коленях, если вы того хотите, только прекратите эту комедию. Я законный супруг леди Арианы и останусь им.
— Сэр, а как же я? — вмешался Эдрик. У него родилось смутное подозрение, что шотландец планировал нечто подобное с самого начала. Переход Норманнского Льва на сторону Малькольма — знаменательное событие, которое войдёт в историю. Король небрежно махнул рукой Блэкхиту:
— Я найду вам шотландскую наследницу. Уверяю вас, вы останетесь довольны. — Затем он повернулся к Лайону. — Встаньте на колени, лорд Лайон, и дайте мне ваши руки.
Норманн шел к королю, и каждый шаг приближал его к бесчестию. Он надеялся, что Вильгельм поймет, что его любимец не хотел поступаться своими принципами. Пусть он произнесет слова, но сердце по-прежнему останется верным Завоевателю. Принесение клятвы верности являлось серьезным делом, и Лайон переступал через свою гордость, хотя только Господь знал, каких усилий это ему стоило.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33
— Понимаю, — медленно проговорила она. Конечно, Ариана все понимала, но ей не становилось легче.
— Рада, что вы сообразительны, — вмешалась Забрина. — Думаю, я знаю Лайона гораздо лучше вас, поэтому могу с уверенностью сказать, что он никогда не перейдет под знамена Малькольма. Сна чала Лев повеселится на вашей с Эдриком свадьбе.
— Оставьте нас, Забрина, я желаю поговорить с женой наедине, — приказал рыцарь.
Вдова сделает все возможное, чтобы причинить его супруге боль.
— Как пожелаете, милорд, — непринужденно бросила Забрина, грациозно поднимаясь и уходя.
— Я не могу перейти к Малькольму, — глядя в глаза Ариане, сказал Лайон. — Сегодня мне предстоит дать ответ.
Девушка опустила голову и уставилась на свои крепко сжатые руки:
— Знаю. Я ни в чем вас не виню. Король Шотландии не дал вам ни малейшего шанса. Вы преданы Вильгельму, и ничто не в силах заставить вас изменить ему.
Норманн почувствовал жалость к побледневшей и разом осунувшейся жене:
— Доверьтесь мне, миледи, я найду выход из этого тупика.
— Боюсь, сначала мне придется выйти замуж за Блэкхита, милорд. Может, я и не знаю вас так хорошо, как леди Забрина, но убеждена, что вы не пойдете на предательство. И если нужно выбирать между мной и честью, вы, несомненно, выберете свое доброе имя. Теперь прошу простить меня, милорд, но я действительно не голодна.
— Ариана… — с отчаянием мужчина смотрел, как девушка вышла из зала.
ГЛАВА 15
— Думаю, вы сделали правильный выбор, — заметил Малькольм, когда вечером встретился с Лайоном. Они находились в покоях короля, и, к огорчению рыцаря, там же присутствовал и Эдрик. — Я попросил лорда Блэкхита прийти, ибо он также является заинтересованной стороной.
Норманн бросил на соперника гневный взгляд. Следовало бы убить презренного сакса сразу же, как он узнал о его пылкой страсти к Ариане.
— Мне не пришлось долго думать, — заявил Лайон. — Я человек Вильгельма, и ничто не заставит меня изменить ему.
Малькольм раздраженно стукнул кулаком по столу и встал:
— Господи, я же предложил вам вернуть жену, которую вы, видимо, очень любите, предложил вам обширные владения, несметные богатства, а вы с презрением отвергли мои щедрые дары. Это ваше последнее слово?
— Да, сэр, — подтвердил норманн.
— Пусть так. После свадьбы лорда Эдрика и леди Арианы можете возвращаться в Англию. И возьмите с собой леди Забрину. Королеве Маргарет она не нравится. Моя жена опасается, что вдова сеет вражду и раздор среди придворных, кокетничая со всеми подряд.
Лайон и Эдрик одновременно поднялись. Малькольм, настроение которого менялось ежеминутно, приветливо помахал им рукой, и соперники вышли из комнаты.
— Жаль, что вы не приняли щедрое предложение Вильгельма, — ядовито заметил Лайон. — Вы и леди Забрина — два сапога пара. Теперь кто-то другой завладеет ее богатством и ею самой. Разве вы не слышали, что леди Ариана не хочет выходить за вас замуж?
— Да, — неохотно отозвался сакс. — Ничего, она скоро смирится. Кстати, до решения Завоевателя отдать ее вам она мечтала обо мне.
— Ариана не возражает против того, что является моей женой. Может, она уже носит под сердцем моего ребенка. Если это так, ничто на свете не помешает мне вернуть мать наследника Крэгмира.
— Я как-нибудь справлюсь, — гневно взглянув на Лайона, процедил сквозь зубы Эдрик. — Пока еще не заметно, чтобы леди Ариана была беременна.
— Я могу вызвать вас на поединок за такие слова, — произнес норманн, прекрасно понимая, что не станет этого делать. Следует сдерживать эмоции, если он желает вытащить Ариану из жадных лап соперника, да и Малькольм не позволит ему убить Эдрика.
— Да, но не вызовете, — уверенно заявил Блэкхит. — Если вы причините мне вред, шотландец казнит вас или сгноит в темнице, — прищурив глаза, мужчина о чем-то размышлял, затем, решившись, вновь обратился к Лайону: — Говоря откровенно, милорд, при других обстоятельствах я бы с радостью принял предложение Вильгельма, однако пути назад уже нет.
— Знайте, Эдрик Блэкхит, — убежденно произнес Лайон, — вы никогда не получите Ариану Крэгмир. Она моя. Я убью любого мужчину, который коснется ее.
После этих слов норманн повернулся и ушел. Ариана молилась, чтобы ее посетило видение, но тщетно. Божественный дар крайне редко помогал ей, когда дело касалось ее самой, но леди Крэгмир желала удостовериться, что ничто не угрожает Лайону за отказ перейти на сторону Малькольма. Девушка часами смотрела в одну точку, моля о видении, однако безрезультатно. Острая боль в сердце говорила ей, что мужчина скорее умрет, чем принесет клятву верности Малькольму.
Мысль, что супруг не сумеет пробраться к ней в комнату сегодня вечером, повергала Ариану в отчаяние. Король выставил у ее дверей стражу. К этому времени Лев уже должен был сказать ему, что не встанет под его знамена, и она опасалась, что Малькольма ответ рыцаря приведет в бешенство. Но, скорее всего, его ярость не представляет серьезной опасности для норманна, потому что шотландец опасается мести Вильгельма. Немногие смельчаки отважатся противостоять разгневанному Вильгельму Завоевателю. Ариана терялась в догадках, захочет ли ее видеть Лайон после ее ухода из зала. Гордость не позволила ей остаться, когда она услышала часть разговора мужа с Забриной. Девушке казалось, что Льву не терпится поскорее от нее избавиться и связать себя узами брака с прекрасной вдовой, не в первый раз Ариана корила себя за гордость и слишком горячий нрав. Ей следовало бы остаться и выслушать его объяснения, а не убегать так, словно голодная стая волков гналась по пятам. Прошлая ночь, проведенная в объятиях Лайона, никак не выходила из головы, давая пищу для еще более сладострастных мечтаний. Немного успокоившись, леди Крэгмир решила, что ее предположение о том, что Лев предпочел вдову, не имеет оснований. Он просил ее довериться ему, а она позволила чувствам взять верх над разумом, как несносная гордячка, не умеющая держать себя в руках.
Тяжело вздохнув, баронесса стала готовиться ко сну. Раздевшись до рубашки, она услышала осторожный стук в дверь. С отчаянно бьющимся сердцем девушка подошла к двери, которую заперла на задвижку. После того, как прошлой ночью к ней ворвались Эдрик и Забрина, она решила не оставлять дверь открытой.
— Кто там?
— Лайон, открывайте скорее!
«Лайон!» — пальцы сами нашли задвижку. И вот мужчина уже вошел в комнату, осторожно закрывая за собой дверь. Ему тоже был преподан хороший урок.
— Вам опасно находиться здесь, милорд, — сказала Ариана и, повысив голос, спросила:
— Где стражник? Мне не верится, чтобы он покинул пост.
— Он и не покидал, — усмехнулся мужчина, — а просто повернулся спиной, когда я вошел. Вас охраняет наемник, который предпочитает закрыть на все глаза, когда это ему выгодно.
— Вы заплатили ему, — догадалась девушка. — Зачем вы пришли?
— Нам надо поговорить.
— Да, — согласилась она. — Я опасаюсь за вашу жизнь. Как воспринял Малькольм ваш отказ служить ему?
— Плохо. Его удержал от расправы страх перед Вильгельмом. Король Шотландии твердо верит в то, что через две недели вы станете женой Эдрика.
— Вот леди Забрина обрадуется. Из вашего разговора с ней я поняла, что вы горите желанием связать себя узами брака с вашей любовницей, чтобы заполучить и ее несметные богатства.
— То, что вы слышали, — целебный бальзам на ее душевную рану. Красавица не желает смириться с тем, что ни я, ни лорд Эдрик не желаем ее. Забрина слишком самолюбива и горда и считает, что ни один мужчина в мире не сможет устоять против ее чар или отказаться от ее богатств.
— Вы хотите, чтобы я поверила, что вы только тешите ее самолюбие?
— Я бы давно это объяснил, предоставь вы мне хотя бы один шанс. Забрина очень мстительна и способна на многое, если узнает, что ее отвергли. Вы должны довериться мне, Ариана. Я не стану спокойно смотреть, как вы выходите замуж за другого.
Ариана бросилась в его объятия, ища успокоения. Мужчина крепко обнял ее, шепча на ухо нежные слова на французском, звучавшие незнакомо, едва понятно, но так приятно для ее уха. Его сильное мускулистое тело заставило девушку позабыть все, что она хотела ему сказать.
Внезапно Ариана высвободилась из его объятий.
— Лайон, может, вы перейдете к Малькольму? — в ее голосе слышались нотки отчаяния.
— Вы сами знаете, что я не могу, — прищурившись, рыцарь внимательно вглядывался в ее лицо. — Вас опять посетило видение? Теперь вы должны знать, что я мало внимания обращаю на такие вещи.
— Нет, не видение, Лайон. Меня мучает нехорошее предчувствие. Я чувствую опасность, но понятия не имею, откуда она исходит.
— Рыцарь ходит по лезвию меча и обязан привыкнуть к опасности. Это его жизнь, его способ зарабатывать себе на хлеб. Я не могу выполнить вашу просьбу, Ариана.
Глаза девушки заблестели от набежавших слез:
— Неужели вы будете спокойно смотреть, как меня выдают замуж за Эдрика?
— Нет, никогда! Вы должны довериться мне, дорогая, — мужчина вновь притянул к себе жену, целуя ее.
Ариана мгновенно успокоилась, всем сердцем ощущая потребность в его присутствии, в его ласке.
— Это я во всем виновата, Лайон. Мне не следовало уезжать из Лондона с Эдриком. Я умоляла его позволить мне вернуться обратно, но он отказался. Блэкхит даже привязал меня к седлу и выставлял у дверей стражу, когда мы останавливались на ночлег.
Рыцарь замер:
— Привязывал вас? — глаза норманна потемнели от гнева.
— Эдрик не причинил мне вреда. Пожалуйста, Лайон, забудьте Блэкхита. Я боюсь только за вас.
Мужчина поцеловал ее, затем отстранился:
— Я не могу остаться, миледи, хотя мое тело изнывает от желания обладать вами, ощущать вашу сладость. Не делайте ничего, что способно вызвать гнев Малькольма. Я попробую найти выход из положения.
— Времени осталось ничтожно мало, — горько заметила Ариана. — Меньше двух недель. Умоляю вас, принесите клятву верности Малькольму, ее ведь всегда можно нарушить. Я прошу так мало.
— Слишком много, дорогая! Нет, Ариана, вы просите меня поступиться честью. Даже ради вас я не могу это сделать.
Леди Крэгмир пожала плечами:
— Тогда идите, милорд. Больше мне нечего сказать.
Печаль затуманила ее глаза, но она стойко сдерживала слезы. Как мог он помочь ей, если у него очень мало рыцарей и много упрямства?
— Я придумаю что-нибудь, — со спокойной уверенностью заявил Лайон. Резко повернувшись, рыцарь вышел из комнаты.
Лев медленно пил эль, раздумывая о событиях нескольких прошедших дней. На следующий день после отказа перейти на сторону Малькольма его рыцари были брошены в темницу. Прекрасно зная, что Лайон является умелым воином и хорошим организатором, король Шотландии счел необходимым выставить у его дверей охрану до тех пор, пока не состоится свадьба Блэкхита и Арианы. Такого шага от Малькольма норманн не ожидал.
К сожалению, у него не хватило денег, чтобы подкупить всех воинов Малькольма, он был один среди множества врагов. Блэкхит из кожи вон лез, чтобы Ариана и Лев не встречались. Не доверяя алчным и вероломным наемникам, Эдрик поставил рыцаря из своего отряда у дверей леди Крэгмир, положив тем самым конец ночным визитам норманна.
Дни летели с ужасающей быстротой, подготовка к свадьбе, которой руководила королева Маргарет, шла полным ходом. Замок привели в порядок, вычистили все плиты и отполировали медные ручки. Пол устлали ароматными травами, занавески и гобелены вычистили и высушили на солнце. Целая армия слуг без устали трудилась на кухне, готовя праздничный ужин.
Накануне свадьбы в зале собрались придворные, намереваясь за ужином обсудить предстоящее торжество. Лайон горящими глазами смотрел, как в зал вошла Ариана рука об руку с Эдриком. На ней было красивое зеленое бархатное платье, отделанное горностаем, перехваченное на талии отделанным золотом поясом. Серебристые волосы покрывала тонкая белая накидка, которая крепилась золотым обручем, инкрустированным жемчугом. Она взглянула на мужа, затем отвела глаза. Девушка знала, что он в отчаянии, однако сама находилась на грани нервного срыва. Теперь ничто не в силах ей помочь.
Эдрик не был ни жестоким человеком, ни мстительным, Ариана понимала, что он будет относиться к ней с уважением и добротой, однако любви к нему не испытывала, И Блэкхит также не любил ее. Леди Крэгмир видела, как он все эти дни отыскивал взглядом леди Забрину, как смотрел на нее. Да, она представляла лакомый кусочек, и Эдрик наверняка сожалел, что отказался от нее. Может, поначалу сакс и был увлечен Арианой, но теперь только играл роль преданного влюбленного жениха для того, чтобы угодить Малькольму, Баронесса пыталась убедить его, что они оба пожалеют о таком необдуманном поступке, однако упрямец отказывался слушать, говоря, что этой свадьбы хотели их родители. Ужин превратился в настоящее празднество.
Шотландцы без устали поднимали чаши за здоровье невесты. Жонглеры и музыканты тешили своим искусством изрядно подвыпивших гостей. Некоторым было уже не до развлечений, и к концу вечера большинство рыцарей Малькольма громко храпели за столом, Лайон пил мало, потягивал эль словно человек, которому суждено умереть на рассвете. Он вновь и вновь размышлял над создавшейся ситуацией и никак не мог найти выход. Почти все его люди томились в темнице, от них помощи ждать не приходилось. В одном мужчина был уверен: женщина, которую он любит, никогда не выйдет замуж за другого.
Малькольм весь вечер наблюдал за норманном и хвалил себя за хитрость. Он все равно заставит Льва принести ему клятву верности. Теперь, как ему казалось, настало время для решительных действий. Встав, он поднял кубок:
— У меня возникла оригинальная мысль.
Отыскав глазами Ариану и Эдрика, затерявшихся в толпе придворных, король знаком приказал им подойти.
Девушка застыла, растерянно глядя на Лайона в поисках поддержки. Поскольку свадьба должна состояться не раньше завтрашнего утра, оставалась пусть слабая, но все же вера в чудо, но шотландец положил конец ее надеждам:
— Пошлите за священником! Такое пышное празднество должно закончиться знаменательным событием. Свадьба состоится сегодня! — воскликнув эти слова, он взглянул на Лайона. Большинство присутствующих считало, что рыцарь пьян, но король был слишком наблюдателен, чтобы поверить внешним признакам опьянения. Малькольм прекрасно знал, что делает:
— Я хочу, чтобы Норманнский Лев присутствовал на первой брачной ночи и сам убедился, как счастливы молодые.
Священник, потирая со сна глаза, подошел к королю.
— Вы звали меня, сэр?
— Да, святой отец. Сейчас самое время для свадьбы. Лорд Эдрик и леди Ариана с нетерпением ждут, когда станут мужем и женой.
Девушка зарыдала, чем привлекла внимание священника. Она была бледна как смерть, и святой отец пожалел ее.
— Может, стоит подождать до завтра, сэр, тогда отслужим настоящую мессу.
— Нет, святой отец, сегодня. Начинайте церемонию.
— Я должен взять книгу, сэр.
— Зачем, вы же знаете слова. Произнесите их и давайте покончим с этим раз и навсегда.
Священник, опасаясь гнева короля, не посмел больше возражать и начал читать по памяти.
Внезапно Лайон вскочил. Ариана его! Он жил по законам чести всю жизнь, но без любимой он станет самым несчастным человеком на свете. Что толку, что его имя останется незапятнанным?
— Остановите церемонию!
Малькольм довольно усмехнулся: его план удался. Удивительно, как низко может пасть мужчина из-за женщины.
— Остановитесь, святой отец, — приказал он служителю церкви. — Хотите что-то сказать, лорд Лайон?
Норманн решительно вышел из-за стола.
— Да. Остановите свадьбу, и я сделаю так, как вы желаете. Я принесу вам клятву верности на коленях, если вы того хотите, только прекратите эту комедию. Я законный супруг леди Арианы и останусь им.
— Сэр, а как же я? — вмешался Эдрик. У него родилось смутное подозрение, что шотландец планировал нечто подобное с самого начала. Переход Норманнского Льва на сторону Малькольма — знаменательное событие, которое войдёт в историю. Король небрежно махнул рукой Блэкхиту:
— Я найду вам шотландскую наследницу. Уверяю вас, вы останетесь довольны. — Затем он повернулся к Лайону. — Встаньте на колени, лорд Лайон, и дайте мне ваши руки.
Норманн шел к королю, и каждый шаг приближал его к бесчестию. Он надеялся, что Вильгельм поймет, что его любимец не хотел поступаться своими принципами. Пусть он произнесет слова, но сердце по-прежнему останется верным Завоевателю. Принесение клятвы верности являлось серьезным делом, и Лайон переступал через свою гордость, хотя только Господь знал, каких усилий это ему стоило.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33