– Ой-ой, – сказал ласково один из них, приблизившись быстрее остальных. – Птенчик выпал из Гнезда… Цыпленок заблудился. Надо показать ему дорогу домой…
– Цыплятам опасно гулять по ночам в лесу, где водятся кошки, – добавил другой голос, сдерживая злое веселье.
Вне всякого сомнения, сегодня я уже слышал эти голоса. В «Мышеловке». А, собственно, чего я ожидал?
– Рад новой встрече, Боир, – сказал я, стараясь незаметно оглядеться. – Мне льстит твое нетерпеливое желание увидеть меня еще разок…
Кто-то отчетливо хихикнул. Темнота скрадывала подробности, и я различал только четверых впереди и двух сзади. Но судя по шелесту кустарника неподалеку перемещались еще участники предстоящего спектакля. Шестеро плюс еще неизвестно сколько. Мокрая земля. Деревья вокруг… Нехорошо.
– Нельзя чистенькому мальчику из гнездышка бродить по темным закоулкам, – наставительно заметил Боир. – Он может испачкаться и перестать быть мальчиком.
– А мне показалось, что тебя больше интересуют девочки, – ответил я.
– Чирикает, птенчик, – проговорил Боир удовлетворенно. – Наглый.
Круг смыкался. Молчаливые фигуры надвигались со всех сторон, умело перекрывая все пути к отступлению. Судя по слаженности их действий, подобные операции они проводили неоднократно. От обычных уличных придурков их поведение отличала неприятная сосредоточенность и целенаправленность. Не слышно азартного сопения, сдавленных смешков и нетерпеливого подначивания друг друга. Они пришли не драться, а охотиться. На Птенца… Надеюсь, они не забыли, что ловят птенца дракона, а не сороки?
– Кончай болтовню, Торопыга, – негромко сказал один из них. – Мальчик все понял. Ты теперь свободен и просто полюбуйся. Дальше мы сами…
Я еще успел заметить, что призрак-дракон на берегу повернул голову и смотрит в нашу сторону. А потом мне стало не до призраков.
Драться я не особенно любил, но умел. Все-таки я вырос в Гнезде, которое при всех его достоинствах было интернатом и частично сиротским приютом. И как бы не умилялись окружающие – детское общежитие отнюдь не корзинка с котятами. Дети умеют быть жестокими. Особенно к тем, кто отличается от них. Впрочем, ректорский совет Гнезда тоже не питал ложных иллюзий и прекрасно понимал, что его воспитанникам не всегда рады, поэтому с некоторых пор на кафедрах действовали и военные курсы.
Одного, неудачно подставившегося, я отбросил сразу ударом в челюсть. Нападавший сзади попробовал обхватить меня, но забыл о своем намерении после того, как его нос крепко пообщался с моим затылком. Остальные бросились одновременно, и я завертелся юлой. Было слишком темно, чтобы различать подробности, однако через полминуты у меня не осталось сомнений, что ночные охотники, к счастью, не профессионалы. Недавняя слаженность их действий исчезла почти моментально, после того, как полилась первая кровь. Теперь они превратились в разъяренных и оттого слегка бестолковых забияк из подворотни. Вот только для меня это почти ничего не меняло. Их все равно оставалось слишком много для меня одного. Уложу двоих, троих, ну, максимум, при везении – четверых… А пятый все равно достанет. Ввиду подавляющего преобладания сил противника предпочтительно отступление…
Я нырнул под чужой локоть, вырываясь из окружения. Налетел на кого-то темного и с размаху всадил кулак в податливое тело, сдавленно охнувшее и отступившее в сторону.
– Держите его! – взвыли хрипло позади. – Уйдет!..
– Уйду, – согласился я мысленно, прыгая в темноту. Но тут нечто мягкое, ячеистое, тонкое обрушилось на сверху, моментально опутывая плотной пеленой. Я кубарем покатился по земле, не удержавшись на ногах и тщетно пытаясь разорвать прочную плетенку. Сеть! Вот только этого не хватало!
– Есть! – удовлетворенно вскрикнули сверху. – Поймал!
Темные фигуры спешно подбежали и, тяжело дыша, нависли надо мной. В стороне кто-то смачно сморкался и всхлипывал, Один из нападавших баюкал поврежденную руку. Другой оценивающе трогал челюсть. Третий не преминул ткнуть ботинком мне под ребра.
– Надо будет потребовать у Хуго дополнительную плату, – вздохнул тот, что наклонился прямо ко мне, пытаясь рассмотреть лицо. – Мы так не договаривались…
– Да, – согласились с ним. – Зубастые птенчики – совсем другой профиль.
– Кретины, – отозвался третий командирским тоном. – Вам повезло, что его дракон не вмешался…
Вот только теперь мне стало по-настоящему не по себе. Все мои предположения оказались прискорбно верными. Ребята не просто выясняли отношения. Они ловили и поймали Птенца, и за это им заплатили. Кто? А главное, зачем?
Я снова попробовал высвободиться из сети, и парень с командирским голосом, заметивший мои усилия, равнодушно посоветовал:
– Не старайся. Жилки рассчитаны на шерстистого вепря… – А потом велел остальным. – Берите его, чего выжидаете?
Шерстистый вепрь – лесное чудище. С клыками, как лезвия сабель. Он перерубает ими сучья, толщиной в руку взрослого человека. Ловят его сетями, изготовленными из столь прочного волокна, что рассечь его может не всякий нож. Кажется, я здорово влип…
И тут ночь изменилась. Я первый почувствовал это, но через пару мгновений ловцы, суетившиеся вокруг меня, внезапно бросили свое занятие и замерли, оглядываясь,
– Что-то не так… – прошептал один из них тревожно.
Деревья застыли, заледенели безмолвно. Речная вода стихла и потекла вяло и медленно, как кисель. Волны со всплеском набегавшие на парапет, опали бесшумно. Созвездия на небосклоне померкли все до единого, кроме сверкающего Ока. Оно вспыхнуло неправдоподобно ярко, прожигая темный бархат небес.
«Тебе нужна помощь?»
Ответа он не ждал.
– Дракон! – взвизгнул кто-то в темноте и, треща ветками, бросился прочь.
– Этого не может быть! – выдохнул парень с командирским голосом, который сейчас отчетливо дрогнул. – Они же обещали…
Исполинский силуэт, заслонивший собой, казалось, всю вселенную двинулся с плавной, грациозной медлительностью, хватая сбежавшего за шиворот, как цапля, выхватывает их болота лягушку. Дракон засмеялся, услышав его сдавленный крик, и я почувствовал какая холодная, жесткая, оглушающая ненависть захлестывает все вокруг, заставляя оцепеневших зрителей пригнуться, упасть ничком, зажимая уши и зажмуривая глаза. Дракон распахнул крылья. Мир вокруг ударило волной расходящейся силы. Сверху обрушился невидимый до сей поры наблюдатель, глухо стукнулся о землю и пополз в сторону, закрывая голову руками. Всколыхнулась и пошла тягучими волнами речная поверхность. Зароптали, заскрежетали старые деревья, пригибаясь, как трава. Далеко в Городе, словно в иной вселенной со звоном полетели стекла…
Дракон изогнул шею, рассматривая недавних охотников.
«Человечиш-шки…» – Глаза его мерцали, гипнотизируя, лишая воли и сознания, замораживали ледяной яростью. – «Как смели вы…»
И была в них только бешеная, жестокая и нечеловеческая сила. Мощь стихии. Нарастающая с каждым мгновением энергия – неразумная, слепая, бесцельная, способная за долю мгновения разметать притихший Город до основания…
– Нет! – произнес я беззвучно, привычно перехватывая инициативу. Как за пределами Рубежа. Возвращать драконов – наша специальность и врожденная способность. Та самая, за которую нас ненавидят даже собственные драконы, ибо они терпеть не могут покоряться.
Потянувшись мысленно к дракону, я одним движением намотал незримые, да и несуществующие, поводья на руку, вынудив дракона перенести сверкающий гневом взгляд на меня:
«Что ты делаешь, муравей? Я защищаю тебя!..»
– Благодарю, но я не звал тебя на помощь…
Невероятное чудовище взметнулось рассерженно, и если бы незримая уздечка была настоящей, меня бы унесло за горизонт, а так я ощутил лишь перекат колючего ледяного кома под сердцем. Звезды, очертившие ореол вокруг драконьей головы вспыхнули с беспощадной яростью… и тут же погасли. Темное небо снова усыпали мириады мирных светлячков. Деревья встрепенулись и зашелестели беспокойно. Река заволновалась, поворачиваясь в своем извилистом ложе.
Оцепеневшие люди шевельнулись, повели вокруг ошалелыми взглядами, попытались подняться на подгибающихся конечностях. Большая часть участников недавней сцены к моменту появления городской стражи уже вполне уверенно держалась на ногах, и когда среди ветвей замелькали живые огни, они моментально бросились врассыпную. Мне компанию составил только один, понуро сидевший на собственных пятках и уставившийся в никуда остановившимся взглядом.
Громогласные, шумные, свирепые и деловитые, как шмели стражники высыпали на тропинку, окружили нас, подняли и потащили куда-то. Некоторые стражники со скоростью гончих бросились по следам убежавших, но окончания охоты на охотников я уже не застал, занятый собственными приключениями.
– Кто ты такой?.. Назови свое имя?.. Что ты делал на побережье?.. Что за причина привела тебя на причал?.. Где твои сообщники?.. Что ты можешь сказать о?.. Где ты был в?.. Ты знаком с?.. Откуда тебе известно про?..
После допросной атаки скудно обставленная комната узилища показалась мне райским местечком. Здесь было сумрачно, тихо и относительно чисто. Кроме соломенного тюфяка на деревянной раме в углу, ни одна деталь не нарушала величественной аскетичности интерьера. Единственное крошечное окошко, слишком маленькое, чтобы заделывать его решеткой, выходило во внутренний двор. Зато верхняя половина двери состояла из крепких металлических прутьев, дабы прогуливавшемуся по коридору охраннику было сподручнее наблюдать за занятиями узников.
Изучив мельком предоставленные апартаменты, я прогнал со своего тюфяка какую-то мохнатую тварь, похожую на помесь крысы с пауком, постелил куртку и лег навзничь. В голове слегка гудело. Никогда раньше мне не доводилось попадать в тюрьмы и подвергаться допросам. Но самое неприятное было не это. Меня встревожило поведение стражников, которые всегда и при любых обстоятельствах старались не портить отношения с Гнездом и вели себя по отношению к его воспитанникам более, чем корректно. Ибо с Гнездом не желали ссориться даже городские власти, И если уж Птенцов, которые тоже, увы, не всегда отличались примерным поведением ловили, что называется, с поличным, их спешили как можно быстрее передать в руки ректората Гнезда.
А сегодня стражники не только не удивились, услышав мое имя, и не поспешили избавиться от меня, а скорее обрадовались этому факту. Каждый их жест, каждое слово помимо воли выражало с трудом сдерживаемое озлобление. Они не слушали меня. Они заранее знали все ответы. И я не понимал, что происходит до тех пор, пока роковое слово не достигло моих ушей. «Убийство»! Неподалеку от того места, где стражники отыскали нас, ночным дозором был обнаружен еще один свежий труп.
То-то я удивлялся, что стражи так быстро явились…
Любые оправдания стражники, разозленные творящимся в их Городе ужасом, отметали сразу. Сейчас говорить с ними было бессмысленно. Очередная смерть взъярила их до такой степени, что окажись возле места убийства грудной ребенок, они бы и его признали виновным. Поэтому я потребовал представителя Гнезда и замолчал, не желая больше лепетать объяснения, которые никто не слушал.
В итоге я и очутился в этой тихой, темной комнатке с единственным окошком.
Крысопаук обиженно повозился в углу, пытаясь устроиться на жестком полу, потом бочком прокрался вдоль стены и тихонько вскарабкался обратно на тюфяк, свернувшись клубком в уголке и боязливо косясь на меня блестящими глазками. Опасным он не казался, и я не стал прогонять его.
Дракон не давал о себе знать, но я чувствовал, что он рядом, как всегда. Обиды драконы не таили никогда, но мстить умели – холодно и безразлично, словно исполняя скучный долг. Мне хотелось о многом расспросить его, но я знал, что сейчас он не сочтет нужным ответить. Дракон защитил меня, потому что так было нужно, вот и все, что я мог бы добиться от него, вместо ответа. Однако это его равнодушное «нужно» включало слишком многое. Драконы не любят людей. Своих всадников они защищают только потому, что знают: в случае гибели всадника – гибнет и его дракон. Это однозначно. И на защиту своего владельца дракон встает, повинуясь не кодексу чести, как наивно предполагают многие романтики, а под давлением инстинкта самосохранения. Кодекс чести у них есть, но в нем нет даже упоминаний о людях. Драконы не вмешиваются в человеческие конфликты без должных оснований. А должным основанием для дракона служит только угроза жизни его хозяину. Следовательно, мне недавно угрожала смертельная опасность.
Как я уже упоминал, драться мне приходилось неоднократно. Но ни разу мой дракон не вступал в бой, хотя был случай, когда очередное выяснение отношений закончилась для меня многодневным пребыванием на больничной койке. Временами я ощущал присутствие своего дракона и драконов своих противников, как фон, ибо эти твари воспринимают гнев своих всадников, ярость, ненависть, как отголоски своей сущности, эмоции силы, но и только. Что же заставило дракона прийти мне на помощь? Мои новые знакомые были, конечно, неприятными ребятами, но ситуация в тот момент еще не стала критической…
Или я ошибаюсь?
– Эй, парень! – сдавленный шепот, словно песком посыпался из тишины, раздражая несвоевременностью и инородностью. – Эй, ты, там! Как тебя!.. Птенец!..
Крысопаук, задремавший у меня в ногах, встрепенулся и навострил ушки в сторону двери. Я приподнялся, заглядывая через решетку и встретился взглядом с бледным, как полотно, взъерошенным человеком, прижавшимся лицом к решетке двери, расположенной через коридор. Я не сразу узнал в этом напуганном парне недавнего храбреца-бычка Боира.
– Чего тебе? – недружелюбно осведомился я.
– Это правда, что тебя расспрашивали про очередное убийство? – едва слышно спросил он, торопливо глянув по сторонам, насколько позволяла решетка.
– Правда, – ответил я, поскольку не видел оснований лгать.
– Ну, я погиб… – горестно выдохнул Боир, разом обмякая и стукаясь лбом о прутья.
– Почему это именно ты? – невольно заинтересовался я.
– Потому что тебя-то никто обвинять не станет, – угрюмо буркнул он. – Всем известно, что Птенцы всегда безвинны… А я для них самый подходящий.
– Погоди-ка, а твои приятели?
– Что ж я их, закладывать буду? – набычился он, становясь самим собой.
– Они ведь тебя бросили…
– Сам за ними не поспел. Что они мне няньки? – Он вздохнул и неожиданно досадливо добавил: – Да и не приятели они мне вовсе. Одного только знаю. Живет со мной во дворе… Ты меня разозлил в «Мышеловке», я и подумал, дай проучу сопляка, подожду у выхода, и разберусь, один на один… А тут он! Говорит, только полный идиот пойдет с голыми руками против Птенца и его дракона. Но если я подожду немного, он кликнет своих знакомцев, которые знают, как спеленать ваших монстров. Вот тогда я и смогу честно разобраться с тобой, без вмешательства дракона… Я же не знал, что так выйдет!
– А что за знакомцы у твоего приятеля?
– Я же сказал, не приятель он мне! Живем поблизости. В школу одну ходили… Человек был, как человек. Нормальный. А вот с недавних пор словно подменили его – важный ходит, что твой троллин, дела у него вечно какие-то, друзья странные… – Боир ткнулся непроизвольно носом в решетку, попытавшись приблизиться ко мне, поморщился и шепотом добавил: – Говорят, он вроде как связался с драконоборцами… – Он резко встряхнул головой. – А я с ними дела иметь не желаю! Против драконов, я лично тоже ничего не имею. Ну, бывает, брякну что-нибудь сдуру, но это так, от нечего делать… И вообще зря ты кинулся тогда. Не обидел бы я девчонку вашу. Что я зверь, что ли? Не захотела бы – ничего бы и не было. Чай не маленькая, сама все понимает!
– Как хоть зовут твоего приятеля?
– Э-э, нет! – хитро усмехнулся Боир. – Не выйдет. Не было никакого приятеля. Я шел себе мимо по бережку, вдруг вижу – дерутся впереди. Я, как честный горожанин, собирался было бежать за стражей, а тут и она сама подоспела…
– Полагаешь, тебе поверят? А то, что неподалеку нашли совсем свеженький труп, тебя не беспокоит?
Он безнадежно повел плечами:
– И так яма, и эдак – канава… Нет, верно говорят, от драконов одни неприятности…
Крысопаук со знанием дела пробовал на зуб мое ухо. Я подскочил, прогнав кусачую тварь и снова задремать уже не смог. Лежал, прислушиваясь к разноголосому храпу, перекатами разносящемуся по общему коридору, к сонной перекличке охраны снаружи, к жалобному писку оскорбленного крысопаука в углу. Судя по царящей темноте, разбавленной лишь жидким светом редких светильников, ночь была еще в самом разгаре. Проспал я от силы полчаса – час. Но чувствовал себя так, словно провел в этом унылом замкнутом закутке целую вечность. Мне нестерпимо захотелось на волю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52