Леди в отчаянии ударила себя по бокам.
– Я, конечно, понимаю чужое горе, но когда тебе столько раз повторяют: не уходи далеко, пропадешь… И что теперь?
Туннель разделился на два одинаковых с виду хода. Торговца уже и след простыл.
– А ну-ка, помолчите все, – сказал Кетейн и, подойдя к развилке, прокричал в каждый коридор: – Тормон! Эй, Тормон! Вернись!
Тишина. Горец переглянулся с супругой.
– Ну, вот он и добился, чего хотел. И ведь даже не смекнул подбросить нам какую-нибудь метку. Слабая девушка – и то поступала умнее.
– Сдается мне, она и на этот раз что-нибудь оставила, – проворчал Виллан. – Да только наш умник забрал все с собой.
– Что же теперь? – взволнованно повторила Серима.
Сын вождя пожал плечами.
– Была бы монетка, подкинули бы. А так – даже не знаю. На глаз они вообще не отличаются.
– Давайте пойдем в тот, что ближе, – задумчиво предложила леди. – А если не встретим следов, повернем обратно. – Она испустила вздох. – Боже, как досадно терять время из-за чьей-то глупости!
С тех пор как преследователи Пресвела покинули пещеру, мягкий, как в самом начале, коридор вновь озаряло переменчивое радужное сияние. Дорога то шла ровно, то плавно изгибалась. Иногда – казалось, для одного лишь разнообразия – попадались крутые повороты, а порой пол уходил откосом вниз, уводя путников все глубже под землю. И больше ничего. Ни новых развилок, ни других пещер – словом, торопыге-торговцу задержаться было решительно негде. Вот он и покинул товарищей, не задумываясь.
– Не дадим бедняге уйти слишком далеко, – решилась леди. – Кто-нибудь, пометьте этот вход!
Виллан извлек из кармана чистый льняной платок, в который обычно заворачивал овсяные лепешки, и пригвоздил его кинжалом к податливой стене. Тряпица задрожала на ветру, будто знамя. «Вернее, указатель дороги домой, – подумалось Сериме. – Если только он нам понадобится».
Но нет, прочь, злые мысли! Леди расправила плечи и пошагала навстречу судьбе.
– Зачем понадобилось сооружать этот бессмысленный лабиринт? – посетовала Серима по дороге, когда устала прикидываться неунывающей.
– Не скажи, – вопреки ожиданиям возразил супруг. – У нас, горцев, есть обычай возводить курганы над прахом вождей. Самые ценные вещи закапывают вместе с умершим – видимо, чтобы в иных мирах тот ни в чем не нуждался. – Кетейн хмыкнул. – Народец у нас и так небогатый. Вот и находятся горячие башки, которые считают несправедливым закапывать целое состояние в землю, и готовы потревожить знатных покойников, лишь бы исправите подобную несправедливость. Поэтому для защиты запретных сокровищ испокон веков строятся гробницы, пронизанные уймой ложных коридоров, напичканных ловушками и хитроумными западнями. Мало кто из мародеров выбирался на волю живым. Хотя незаметно, чтобы других это останавливало.
Тут он лукаво усмехнулся и подмигнул собеседнице:
– Но и вожди тоже не лыком шиты: перед смертью тайно передают план гробницы наследникам. Глядишь, со временем начинают всплывать фамильные драгоценности, одна за другой. Получается – и честь династии соблюдена, и богатства целы.
На лбу Серимы появилась легкая морщинка.
– Ну и что?
– А то. Все эти нескончаемые запутанные коридоры напомнили мне огромный такой курган, назначение у которого лишь одно: спрятать от постороннего глаза нечто важное.
– Вот это да! Я бы нипочем не додумалась – Леди смотрела на будущего супруга со все возрастающим уважением.
Ну и мужчина! Как же ей повезло. И в бою, среди отважных воинов он первый, и главное – голова на плечах не только для виду.
– Интересно, что может скрываться в этих местах и кому это нужно? – призадумалась Серима.
– Не уверен, что я хочу знать, – пробормотал Кетейн.
Следующая развилка преподнесла путникам приятный сюрприз. Наскучивший своей податливостью и округлостью туннель внезапно вывел их в тесную комнатку с ровными прямоугольными стенами из Дарка-металла.
– Хвала Мириалю! – облегченно выдохнула Серима. – Надоела эта мягкая гадость!
– Как я тебя понимаю! – горячо поддакнул супруг.
Прочие горцы, входя в привычное помещение, озаренное к тому же неизменно белым светом, расплывались в усталых улыбках.
На этот раз не пришлось ломать голову, куда идти. В комнате имелось всего два неиспробованных выхода, однако первый сразу же отпал. Слева находилось нечто вроде прихожей без единой двери и – как выяснилось – даже без потолка. Вместо этого длинная шахта отвесно возносилась ввысь, и дальний конец ее терялся во тьме. Справа же тянулся нормальный четырехугольный коридор со стенами из того же темного железа. Виллан тут же рванулся вперед вместе с частью отборных воинов. Все остальные отправились следом.
Через некоторое время туннель круто свернул в сторону. Оказавшись за углом, путники похолодели от ужаса. Прямо на них надвигалась группа воинов. Разразившись ругательствами, мужчины обнажили оружие; незнакомцы мгновенно сделали то же самое. Еще полдюжины шагов – и преследователи Пресвела осознали, что видят их глаза в действительности.
– Чтоб мне провалиться, зеркало! – проворчал седовласый горец.
Сын вождя резко остановился, приказав товарищам замереть.
– О да, Виллан. И не простое зеркало, а самое лучшее из всех, какие мне попадались. А теперь спрашивается, зачем эта игрушка здесь, в подземелье? – Он полуобернулся к Серима. – Выходит, не зря я тебе толковал про ловушки. Потому что, сдается мне, это и есть западня. Считай меня недоверчивым глупцом, но… Виллан, помнится, ты ловко управлялся с клинком?
– Почему это «управлялся»? – взвился тот. – Я и сегодня выбью мухе глаз с двадцати шагов.
Кетейн по-волчьи оскалился.
– Ну, этого не требуется. Просто расколоти подозрительную штуковину, не приближаясь к ней.
Откуда ни возьмись в руке старика блеснул метательный нож. Точный плавный бросок – и лезвие угодило в середину зерцала. С оглушительным звоном стена разлетелась на тысячи осколков. Яркая вспышка обожгла людям глаза, и мощный вихрь засвистел, устремившись в образовавшийся проем. Когда огонь погас, зрение Серимы заволокли ярко-лиловые пятна. Леди шумно сглотнула – от перепада давления у нее заложило уши – и откинула со лба растрепанные волосы. Выступившие слезы проморгались, резь под веками утихла, и…
Неизвестно, что ожидала увидеть Серима за разбитым зеркалом. Уж конечно, не пустую стену или заурядную комнату. Но и не такое! Черная, закрученная в гигантскую воронку бездна выплюнула на пол Гальверона и еще четырех человек. Те неуклюже повалились друг на друга, а тем временем… Леди зажмурилась и протерла глаза: перед ней сверкало все то же зеркало, ясное, без единой трещинки.
– Ну и дела! – промолвил Виллан. – Сколько живу, а таких чудес не встречал!

Как же приятно вернуться на волю! Созданный талантом Гельвериен мир был довольно правдоподобен, и все же – вот оно, настоящее! У пленников точно гора с плеч свалилась. Меч Божий отряхнулся и шагнул навстречу знакомой:
– Клянусь Мириалем, рад вас видеть, леди! Полагаю, это вам все мы обязаны освобождением.
– Лейтенант? – пораженно пролепетала Серима. – Я счастлива, что вы пережили налет крылатых чудищ. Но как, шут возьми, вы тут оказались?
– О, это долгая история, – покачал головой Гальверон. – К слову, я больше не лейтенант. После нападения на город лорд Блейд бесследно исчез. Иерарх Гиларра велела мне занять его место.
– Гиларра? Она тоже невредима?
Командир кивнул.
– Несколько сот уцелевших нашли убежище в храме. Войдя в святая святых, мы постепенно очутились здесь. Началось с того, леди, что иерарх послала нас на поиски перстня.
– Сюда?
Брови Серимы удивленно изогнулись.
– А, лучше не спрашивайте, – уклонился мужчина. – В общем, символ власти нашелся, но потом я и мои спутники угодили в эту жуткую ловушку. Думали уже – навсегда. По счастью, тут явились вы и разрушили чары темницы. Но какими же судьбами занесло сюда вас?
– Тоже ищем. Однако не сокровища – людей. В двух словах, мой бывший помощник – помните Пресвела? – покинув Тиаронд, лишился рассудка. Вчера он похитил дочь торговца Тормона и еще одну девушку. Мы поехали спасти заложников, но Тормон оторвался от группы и сам точно сгинул. И вот мы разыскивали его, а наткнулись на вас… Кстати! – вдруг опомнилась она. – Меч Божий Гальверон, разрешите представить вам Кетейна. Это сын вождя горцев Аркана и… мой будущий супруг.
Воин утратил дар речи. Не может быть! Во имя Мириаля, вот этот высоченный, рыжеволосый, необразованный дикарь с пронзительным взглядом?
Кетейн расхохотался и протянул ему руку:
– Командир, я так и читаю в ваших глазах немой вопрос. Позвольте ответить вашими же словами: это долгая история, и очень скоро вы ее услышите. Но сейчас время не ждет. Так давайте отложим прочь всю вражду и предрассудки: мы, люди, должны держаться вместе, хотя бы перед лицом более серьез ной опасности.
Гальверона впечатлили прямота и достоинство чужака. Горец начинал ему нравиться.
– Клянусь Мириалем, как вы правы! В интересах нашей зарождающейся дружбы я предлагаю сообща отправиться на розыски заложниц. Бедняга Тормон! – помрачнел командир. – Судьба так сурова к нему. Обещаю сделать все, что в моих силах, лишь бы помочь несчастному. А там уже приду маем, как выбраться из этих подземелий. Да! – спохватился он и лукаво прищурился. – Я тоже хочу познакомить вас кое с кем.
Командир обнял за плечи свою молоденькую спутницу.
– Леди Серима, это Алианна, в прошлом глава городских воришек, а в скором будущем – моя вторая половина. Э-э-э… надеюсь, ты не против?
Он тревожно покосился на девушку, съежившись от внезапного страха.
К изумлению гвардейца, Алианна одарила его лучезарной улыбкой.
– Попробуй только отвертеться!

Фею воздуха мало беспокоила эта человеческая болтовня. Главное – она, Шри, опять на свободе! И не просто на свободе, а в родном, собственном времени! Мелькнувшее в толпе знакомое лицо леди Серимы красноречивее всего подтвердило ее нежданное счастье. Нет-нет, это невероятно!
Гельвериен краешком глаза поймала мерцающий силуэт подруги под самым потолком.
– Поверь мне, дорогая, это не случайно. Я слишком долго размышляла над тем, как действует судьба, и в конце концов пришла к такому выводу: все, что мы привыкли списывать на «совпадения», «интуицию», – только часть бесконечно мудрой картины под названием «жизнь», недоступной нашему ограниченному зрению.
«Ну вот, понесло!» – застонала про себя фея. Для нее была очевидна лишь одна причина случившегося. Отступник еще жив, и он должен получить по заслугам. Сполна.
Прекрасная мысль, однако чем же намерены заняться люди? Какой-то пропавший ребенок… ну, это ерунда… Впрочем, не мешает примкнуть к этим искателям. Все равно следует изучить загадочное место, может, какая польза будет для Тайного Совета. Они-то с Гельвериен разберутся, что к чему.
И вот еще: нужно немедля связаться с архимагом! Сообщить ему, что напарница жива-здорова, а заодно расспросить о последних событиях. Судя по обрывкам беседы между Серимой и Гальвероном, Тиришри хоть и немногое, но пропустила.
Эх, жаль, до самого Гендиваля отсюда никакой мысли не долететь. Да и толща скалы наверняка сведет на нет любые старания. Но если поднапрячься, кто-нибудь из Слушающих уловит и усилит ее зов. Необходимо упредить Кергорна о том, что лорд Блейд снова вышел на сцену – и опасен как никогда.
Человеческие существа внизу никак не могли наговориться. Фея воздуха сосредоточила все свои думы в очень личный узконаправленный луч и послала его к цели. Туда, сквозь гору, за тиарондское плато, за пределы Каллисиоры, через магический барьер – в Приливную Башню.
Что-то было не так. Тиришри почуяла это мгновенно. Ничего себе, исчезла на пару дней! Команда Слушающих полностью сменилась – все какая-то молодежь. Тиришри постаралась разглядеть их лица. В голове возникла туманная картинка. Новичков трое. Первая – девушка из человечьего племени. Юная, миленькая, цветущего вида. В распущенных светло-каштановых локонах играют золотые блики. Подле нее парень. Его бритую голову оттеняет отрастающий ежик волос. Рядом сидит еще одна девица с темной косой и заостренными чертами лица.
Постойте-ка! Все трое – люди? Как такое возможно? Обычно любое задание доверялось представителям сразу нескольких рас, ведь у каждого свои достоинства и слабости. Мало того, сразу видно: чародеями эти юнцы стали недавно, до срока выпущены со студенческой скамьи. Что это взбрело на ум Кергорну?
Светловолосая оказалась главной в группе Слушающих. Девушка только и успела представиться, как фея торопливо перебила ее:
– Девера, это верховная чародейка Тиришри. У меня сообщение для архимага Кергорна. Очень срочное.
Та почему-то смутилась.
– Но-о… Простите, верховная чародейка, это невозможно.
– Ты о чем? – Терпение никогда не относилось к сильным сторонам феи. – Как невозможно? Давай же, девица, соедини меня с ним!
– Но… вы разве не знаете? Кергорн уже не архимаг. Его вообще нет в Тендивале.
– Что ты сказала?
«Возьми еебя в руки, Шри! Ты же верховная чародейка!»
Потребовалось время, чтобы вытянуть из Деверы подробности: девушка будто язык прикусила, поняв, как бестактно огорошила фею. Но вот Слушающая с горем пополам промямлила неуклюжие объяснения. Для Тиришри и этого оказалось довольно. Она услышала даже больше, чем хотела бы. Словно во сне, фея сама оборвала разговор.
О небо. Ее напарник сгинул навеки. Кентавра все равно что убили. Память прежнего архимага необратимо стерта. На минуту горячая скорбь захлестнула все прочие чувства. Потом пришла ярость. Ледяная, бескрайняя, беспросветная, точно черные глубины океана.
«Ты не уйдешь от меня, Аморн! Возмездие грядет, и на сей раз тебе не обмануть судьбу!»
А что, это не так уж и сложно. Сердце Тиришри возликовало, когда новенькая путано пролепетала, куда направился отступник. Значит, враг совсем близко! Как мило с его стороны спуститься в туннели Чаикара собственной персоной! Теперь фея избавлена от необходимости гоняться за этим чудовищем.
Люди наконец договорились между собой и куда-то направились вместе. Гельвериен, которая принимала самое живое участие в бессмысленной трескотне жалких существ, покосилась на подругу, невидимо порхающую над головой:
– Ты как, с нами?
Почему бы и нет, подумала Тиришри. Похоже, хитроумные туннели устроены так, что рано или поздно все путники сойдутся в одном месте. Если не так, она всегда сможет покинуть группу и самостоятельно выследить Аморна с его двуличными приспешниками. Ибо тот, кто уничтожил напарника феи, несомненно, действовал не один. Вельдан и ее дружки теперь каждый получит по заслугам. Шри грациозно плыла по воздуху, мрачно усмехаясь своим безжалостным мыслям. Настало время свести кое-какие счеты.

36
В ЛОГОВЕ

«Хорошо, хоть туннель близко», – думала Вифанг, неловко трепыхаясь из стороны в сторону. Прищуренные глаза отчаянно слезились, так что полуослепшая оборотень чуть было не промахнулась мимо входа, но в последнюю минуту выровняла полет и почти плавно спикировала в темное отверстие. В иной обстановке она, пожалуй, порадовалась бы такому успеху. Однако сейчас Вифанг одолевали другие заботы.
Опытная лазутчица и наемная убийца должна уметь подавлять свой страх, дабы целиком сосредоточиться на задании, верно? Вот оно, истинное испытание.
Такуру не зря посетила логово заранее. Теперь она знала, как чудища передвигаются, висят и общаются друг с другом. Крылатые хищники теснились к середине туннеля, куда не могли достать солнечные лучи. Во мраке ак'загарьи глаза успокоились. Оборотень начала видеть ясно, хотя и перестала различать цвета: отныне все представало перед ней в серовато-зеленых тонах. Приглядевшись внимательнее, Вифанг заметила, что твари располагаются в определенном порядке. Особи поменьше и послабее цеплялись за стены подальше от толчеи; любая опасность, идущая снаружи, – свет, холодный ветер или вражеское нападение – в первую очередь отразилась бы на них. Впрочем, какому помешанному существу взбредет на ум угрожать крылатым убийцам? «Ну разве что такому, как я».
Молодняк почему-то отсутствовал. Как же они выращивают своих детенышей? Нет-нет, такуру отнюдь не горела желанием навестить их питомник. Отвратительнее этого зрелища могло быть лишь одно: брюхо ак'загара, увиденное изнутри.
Для начала Вифанг повисла неподалеку от прочих, довольно точно изобразив позу своих мнимых сородичей. Костлявые конечности обхватили шершавый камень, а длинные искривленные когти позволили удобно прилепить тощее тело к стене.
Отдохнув немного, оборотень принялась бочком подбираться к ак'загарам. Твари приглушенно, по-змеиному зашипели, зашелестели перепончатыми крыльями, и вскоре каждая голова повернулась к незваной гостье.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52