Перевал означал поворотную точку на пути чародеев. Где-то там, за спиной остались бескрайние торфяники с их трясинами и склонами, поросшими вереском, магические барьеры и родной Гендиваль. Впереди же виднелась впадина реки, окаймленная скалистыми кряжами, где и случился роковой оползень, едва не оборвавший жизни Каза и Вельдан, а также до неузнаваемости изменивший судьбу Заваля. Далее всадникам встретится домик наемницы, а за ним будет спуск на тиарондское плато.
Каждый молчал, погрузившись в собственные безрадостные мысли. Чародеев главным образом удручало состояние Завесы. Тревожные донесения и без того не утешали, но увидев собственными глазами, как мерцают и гаснут силовые барьеры, участники Тайного Совета пришли в отчаяние. Чистое сияние выродилось в пятна грязноватой окраски; в воздухе так щелкало и потрескивало, что у людей свело зубы, да и головы разболелись от ужасного неблагозвучия. Но еще сильнее угнетала мертвая тишина – в те минуты, когда защитный покров исчезал вовсе. Невыносимо было думать о том, как подобное творится по всему миру, открывая путь бедствиям и разрушениям. «Дни планеты сочтены», – с болью отозвалось в каждом сердце. Медлить больше нельзя.
«А тут еще эти ак'загары!»– сокрушалась Вельдан. Хорошо, если Аморн и Тулак не ошиблись и твари в самом деле не гнездятся в нижних горных туннелях, опасаясь частых потопов. Однако не только летучие хищники беспокоили девушку. Взор ее омрачался при виде узкого черного ущелья. Однажды она уже видела, как древние горы стряхнули опостылевший гнет земли, камней и деревьев, и жуткий обвал устремился вниз, собираясь погрести под собой чародейку вместе с ее друзьями.
– Как-то мне не по себе, – пожаловалась она дракену. – Время точно повернуло вспять, и мы идем туда, где все только начиналось.
Казарл пожал одним плечом, чуть не стряхнув при этом хозяйку.
– Какая разница, куда его несет, твое Время, лишь бы оползень не повторился.
– Точно! – с чувством отозвалась Вельдан.
Удивительно: девушка шла тою же дорогой – и не могла поверить, что была здесь всего несколько дней назад. Пролетели по крайней мере годы! Впрочем, главное, чтобы на сей раз путешествие принесло меньше неожиданностей.
«Ну-ну, блажен, кто верует. Кроме вероломных скал, впереди еще логово летучих убийц и храмовые подземелья!»
Прочие участники отчаянного предприятия стояли рядом, плечом к плечу, и бросали вниз напряженные взгляды, полные противоречивых чувств.

Элиону тоже припомнилось последнее путешествие в эти края. Тиришри тогда предрекла снежный буран, который завалит перевал, а значит, и единственную дорогу на Тиаронд, до самой весны. Фея воздуха в жизни не ошибалась – разве что сейчас, в тяжелые для всей планеты дни, когда природа будто сошла с ума. Серебристый шар – находка Сколля – показал чистый от снега путь, и потому они тут.
«Уж лучше бы окаянное ущелье засыпало доверху! Нечего мне делать в мертвом городе!
Перестань, не малодушничай, Элион. Вельдан и Каз пострадали почти так же. И вот они здесь. А ты хнычешь, желаешь обратно? Не предавай память Мельнит, не обесценивай ее смерть.
Все верно. Жаль только, что нельзя разорваться на части: напарники сопровождают Аморна в подземелья, а меня тянет уйти с другой группой, подорвать треклятый туннель».
– Ну так в чем дело? – по обычаю, бесцеремонно вмешался дракен. – Следуй голосу сердца, мы с Вельдан поймем.
Элиона захлестнула ярость. Какой-то неуродившийся хамелеон без спросу влезает в его самые сокровенные думы! Некоторые никогда не бросают своих мерзких привычек!
Но тут смысл сказанного постепенно дошел до чародея.
– Вы… вы, правда?..
– Считай меня гнусным бессовестным ящером, который любит соваться в чужие дела, – беззаботно откликнулся Каз, – но лично я не возражаю. Насчет хозяйки – сам у нее спроси.
Девушка уже не скрывала улыбки. Набралась-таки манер от невоспитанного друга!
– Элион, поступай так, как требует твой долг. Избавь мир от кровожадных тварей. Расквитайся с ними за нас троих и за несчастную Мельнит.
Соскочив со спины дракена, чародейка крепко обняла товарища. Затем чуть отстранила его за плечи и заглянула в глаза.
– Только будь осторожен. Слышишь? Не надо пустого геройства. Помни, у тебя в Гендивале так много друзей! Если посмеешь угодить на ужин ак'загарам – знай, что мы тебя не простим.
Взгляд Вельдан говорил красноречивее, чем ее слова. Элион понял все. Она боится, что безутешный напарник добровольно примет гибель вслед за возлюбленной. Странно, однако теперь ему и самому не хотелось этого. Последние дни оставили глубокий след в каждом сердце. Страдалец понял, что в жизни есть еще смысл и назначение, и даже – возможно, когда-нибудь – появится радость.
– Не волнуйся, – твердо ответил он. – Этим я переболел. Не любовью к Мельнит – она со мной навсегда, – но… Думаю, хватит уже горевать. Благодарю за помощь, друзья. – Элион звонко чмокнул ошеломленную чародейку и покосился на дракена. – Тебя целовать не буду, чудовище, хотя все равно спасибо.
– И не пытайся! – проворчал Каз.

Архимаг ушел в себя, совершенно не замечая того, что происходило вокруг. Его пробирал знакомый, неприятный озноб. Вот она, страна долгих лет изгнания и бескрайней тоски!
«А я-то думал, что вырвался. Зачем же так скоро?..»
В милом сердцу Гендивале Аморн вернулся к нему легко, будто и не пропадал. Что, если здесь, в Тиаронде, правителя поджидает Блейд? Зорко высматривает ледяным взором, чтобы подчинить себе его душу – и на сей раз необратимо?
«Чушь. Аморн и Блейд – это один и тот же человек, я сам».
Это-то и страшно. Мудрый, невозмутимый архимаг Тайного Совета должен вечно платить за «целесообразные» поступки безжалостного, одержимого командира Мечей Божьих.
Аморна передернуло. Призраки прошлых злодеяний жгли душу огнем запоздалого раскаяния. Что-то подсказывало: подлинная кара еще впереди. Архимаг обернулся на дочь – та беседовала со своими друзьями.
«Боже. Возьми что угодно, но только не ее».

А ближе к подножию горы, под тиарондским плато, Пресвел и его жертвы с трудом карабкались вверх по крутой скале. Последнюю часть восхождения им пришлось проделать пешком: измученные кони, просто-напросто пали, отказываясь идти дальше. В другое время преступник прибил бы упрямую скотину, однако ночь, проведенная с Рохаллой, немного смягчила его нрав. К тому же он торопился укрыться вместе со спутницами от возможной погони.
Дорога изнурила всех. Рохалла и несносное отродье Тормона шагали, разумеется, впереди, а что взять с маленькой девчонки? Все трое задыхались и почти не разговаривали. Впрочем, Аннас и так не раскрывала рта с самого рассвета. Обидно, что и белокурая красотка отмалчивалась, ссылаясь то на холод, то на усталость – и это после того, как им было так хорошо вместе? Ничего, образумится, утешал себя Пресвел, стоит ей узнать его поближе. Да еще детеныш этот путается под ногами!
«Как только станет не нужна, сразу избавлюсь. Пусть не отнимает драгоценного времени у моей женщины».
Пленницы поминутно капризничали, поэтому прошла целая вечность, прежде чем они добрались до чернеющей норы туннеля. На этот раз заныла Рохалла.
– Пожалуйста, меня ноги не держат. Позволь нам присесть и отдышаться, а тогда уж лезть внутрь.
Пресвел закатил глаза к небесам. Как же ему надоел этот скулеж! С другой стороны, почему бы не проявить благородство? Это произведет впечатление на красотку и удержит ее от дальнейших сетований до самого конца туннеля. Кроме того, как ни стыдно признаться, воспитание горожанина и сидячий образ жизни уже давали о себе знать, ноги устало гудели, требуя покоя.
– Ладно. Только недолго. Нечего тут рассиживаться.
Заложницы буквально рухнули на холодный камень и сырую землю. Мужчина не стал проявлять непристойной слабости – всего лишь прислонился спиной к скале, оглядывая безлюдный пейзаж. Внезапно преступник выпрямился и разразился жестокой бранью. Далеко позади – там, где дорога вилась меж холмов, как нить распущенного клубка, показалось несколько движущихся точек. Их оказалось больше, чем он ожидал. Горцы. Ищут возмездия за своего колдуна.
Наплевав на усталые мускулы, злодей кинулся к пленницам и рывком поднял обеих на ноги.
– Живее! Нечего время терять! Пошли в туннель!
За мгновение до того, как он втащил их внутрь, белокурая девушка тоже заметила далеких всадников. Впервые со времени похищения надежда заставила ее сердце бешено заколотиться. Если б можно было сказать Аннас: «Твой папа идет!» Но нет, еще успеется. К чему ей излишние ожидания?
Лишь когда непроглядная тьма поглотила их целиком, Пресвел решился затеплить светильник, взятый ночью в заброшенном доме. Огромные тени тут же заплясали, извиваясь, на склизких стенах подземелья. Рохалла содрогнулась от ужаса, подумав о том, как ее товарищи едва уцелели в стремительном горном потопе. Тормон рассказывал, что наводнения нельзя предсказать, судя по погоде снаружи. Они зависят лишь от капризов самой скалы. Всякую минуту безудержный поток может сорваться вниз, пронестись по коридорам и утопить незваных гостей.
Страх придал девушке сил, о которых та и не подозревала. Забыв об утомлении, она подхватила Аннас на руки.
– Чего стоишь? Вперед! – прикрикнула Рохалла на оторопевшего мучителя.
Найти загадочный туннель Сколля оказалось не так-то просто. Лампа бросала обманчивые тени на грубо отесанный камень, и поначалу троица миновала дыру в потолке, продолжая идти до тех пор, пока впереди не забрезжил дневной свет. Девушка, у которой болело все – спина, руки, немеющие ноги, – едва не расплакалась и вдруг, припомнив уличное воспитание, разродилась такой выразительной тирадой, что даже Пресвел сообразил: она на грани, и снисходительно взял у красотки ребенка. Покорно развернувшись, все трое двинулись в обратный путь. Каждый миг Рохалле чудился рев бушующего потока, готового уничтожить ее и Аннас.
На этот раз девушка вовсю напрягала глаза, высматривая не столько отверстие, сколько ту крестообразную распорку, на которой, по словам Сколля, он удержался во время наводнения, когда волны вознесли его под самый потолок. Теперь, под новым углом зрения, распорка легче бросилась в глаза.
– Наконец-то, – выдохнул мужчина, опуская Аннас, и с громким хрустом распрямился.
Рохалла, нервы которой были напряжены до предела, не меньше его обрадовалась, обнаружив выход из этого кошмарного места. И тут она опомнилась. Горцы и Тормон идут на помощь. Но как они найдут беглеца? Никто ведь не знал, куда тот собирается! Что, если спасители проследуют дальше, в город? Логично, не правда ли? О небо!..
Похититель наклонился к девочке.
– Значит, так. Сейчас я подсажу тебя в тот коридор, ясно? Полезай и жди. Не вздумай убежать. Если заберусь и не увижу тебя, Рохалла умрет. И ты будешь виновата. Поняла?
Малышка побледнела, как будто встретила призрака. Вспомнила мать, догадалась вторая заложница. Девушке страстно захотелось придушить мерзавца.
«Да как ты смеешь напоминать ей об этом! Клянусь Мириалем, скорее бы Тормон и горцы выпотрошили твои кишки!»
Но в последнюю секунду рассудок все же взял верх. Как же подать знак? Мысль заработала с бешеной скоростью. Когда Пресвел запыхтел, поднимая дочку Тормона к отверстию, Рохалла молниеносно склонилась, оторвала от потрепанного подола длинный лоскут, скатала его и запрятала в кулак. Тут похититель обернулся к ней.
– Я полезу первым и втащу тебя следом.
Девушка заскрипела зубами. Знает ведь, что ей не убежать, пока маленькая Аннас в лапах этого зверя! Лишь после нескольких попыток злодею удалось вцепиться в железную балку, и вот он повис над полом, раскачиваясь и болтая ногами.
– Чего уставилась? Руку дай! – прохрипел он, побагровев от натуги.
«Эх, мне бы сейчас оружие», – подумала заложница, глядя на его незащищенный живот. Но делать нечего – уперлась пятками в пол и подталкивала преступника наверх, пока тот не уселся кое-как на ржавой распорке. После этого мужчина ухватил заложницу за запястья и увлек за собой на железный нашест. Потом неуклюже встал и, взявшись за край отверстия, подтянулся.
Рохалла немедля привязала лоскут к балке и сдвинула узел к стене, так чтобы преступник ничего не разглядел сверху. Белая лента заколыхалась на сквозняке подобно боевому стягу. Пресвел склонился и протянул девушке руку – его встретили невинно распахнутые глаза и самая искренняя из улыбок.
«Поторопись же, Тормон! Пока еще не слишком поздно».

«Слишком поздно, – сокрушалась Гиларра. – Народ уже не спасти».
Жизнь беженцев превратилась в один сплошной кошмар. Кайта, Шелон и прочие целители сбивались с ног, помогая несчастным, однако смертельный недуг неудержимо распространялся по всему храму. Те, кого зараза обходила стороной, порой завидовали тем, кто уже навсегда отмучился. Исполняя печальный долг, Мечи Божьи едва успевали таскать наверх, к выходу, охладевшие тела. Провести хотя бы одни подобающие похороны или сожжение не позволяли жестокие условия осады. Трупы просто-напросто сбрасывали со скалы вниз. Когда-нибудь крылатые убийцы и прочие падалыцики очистят долину от испорченной плоти. Плохое утешение любому, утратившему самых дорогих людей.
Что же ей теперь делать? Гальверон так и не вернулся. О небо, как не хватало иерарху его надежного плеча, его умения ладить с народом и пастырского перстня!
Без помощи командира Гиларра совсем пала духом. В храме творилось нечто невообразимое. Беженцы не успели оправиться от первого удара судьбы, как та уже припасла для них новые горести. Можно было сойти с ума, слушая эти бесконечные причитания и завывания. Люди с железной волей и крепким здоровьем – а такие встречались редко – иной раз выживали после болезни и бродили по коридорам бледными призраками, жалким подобием самих себя.
Кайта и Шелон попытались ввести строжайшие правила гигиены, но те оказалось невозможно выполнить. Где уж тут, к примеру, «кипятить всю питьевую воду», когда любое топливо, не исключая деревянной мебели, на исходе! Кончалось также мыло и жир, необходимый для его изготовления. Изможденным целительницам оставалось лишь отделять хворых от пока еще здоровых и надеяться на чудо.
Спасительное убежище превратилось в западню. Гиларра с болью осознавала: очень многие опускают руки, не хотят противиться недугу, ибо с потерей близких утратили последний смысл жизни. Телимон так спешил последовать за своим близнецом, что и не пытался лечиться. Фелисса, осиротевшая племянница Агеллы, тоже угасла бы в мгновение ока, если бы не их неожиданная дружба с Джелиной. Бывшая воровка столь нежно и самоотверженно ухаживала за несчастной, что дело вроде пошло на поправку. Побольше бы таких добрых вестей! Но нет. Владелец конюшен Фергист покинул этот мир, и кузнец Агелла, чтобы заглушить тоску, рьяно взялась помогать целительницам, чем только могла.
Иерарх погружалась в бездну отчаяния. Всего лишь за пару дней смерть пожала немыслимый урожай и не собиралась оканчивать жатвы. Люди быстро теряют телесные соки, сетовала Кайта. Но Гиларра думала иначе. Причина сегодняшних бедствий лежит за пределами человеческих рассуждений. Проклятие Мириаля не окончилось вместе с правлением Заваля. Сначала кровожадные чудища, теперь эта зараза. Где же справедливость, в конце концов?
Иерарх недолго искала, на кого свалить вину. Алианна, зачем только гнусная воровка похитила перстень?! Если бы не она…
«То что? Неужели воля судьбы изменилась бы из-за такой мелочи?»
Гиларра начинала сомневаться. Если уж бог повернулся к ее народу спиной, то не сжалится, пока не истребит всех до единого. Сильнейшим доказательством его немилости стала гибель обоих младенцев – предполагаемого будущего иерарха и суффрагана. История Каллисиоры не знала подобного бедствия. Знак свыше? А что же еще?
Уцелеет народ или нет, в любом случае власть иерархов обречена. Божество прогневалось и вынесло приговор.
Расхаживая по храмовым коридорам и всеми силами пытаясь утешить страдальцев, Гиларра все четче осознавала, как охладевает в их сердцах вера в Мириаля – и в его земную посредницу. Мысль о бесславном падении предшественника не оставляла правительницу.
«Неужели Заваль испытывал то же самое? Ту же горечь, беспомощность? Тот же страх?»
История повторяется, с тоской думала Гиларра. Все дороги ведут к Жертвоприношению. Нет, лучше забыть. До сих пор это как-то удавалось.
Но не теперь.
Час или два назад она шла, шатаясь от горя, за бездыханными телами своего мужа и сынишки. Иерарх приложила все старания, чтобы удержать обоих подальше от источника заразы но в перенаселенном храме от напасти не укрыться. Гиларре не помогло ни земное могущество, ни самые страстные и горячие мольбы за всю ее жизнь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52