– Нет. Все верно. – Архимаг почувствовал, что пора проявить твердость. – Не только собираюсь, но и поеду.
– Не далее как вчера тебя ранили, забыл? И вообще теперь ты правитель Тайного Совета и не имеешь права попусту рисковать. Тебе известно, так дела не делаются.
Аморн нахмурился.
– При особой необходимости – а сейчас именно такой случай – исключения возможны.
– Даже не думай! – взорвалась чародейка. – Ты только что пришел к власти, еще не укрепил свое положение… Полагаешь, сторонники Кергорна будут ожидать тебя, сложа руки? Да мы не успеем даже добраться до барьера…
– Кентавр больше не помеха.
Все затихли. Взоры повернулись к правителю.
– Что? Нечего так смотреть! – вспылил он, однако быстро овладел собой. – Его не казнят, разумеется. Вышлют прочь вместе с Сивильдой. Целители подтвердили, Кергорн уже способен передвигаться, но на всякий случай вызвались трое сопровождающих: Миссиль, Куаве и Шимир.
– При всем моем почтении, архимаг, – начал Элион, – не опасно ли оставлять противника в живых, да еще на свободе? А вдруг однажды он вернется, застав Тайный Совет врасплох? Тебе это удалось… Кроме того, последователи могут помочь ему.
Аморн покачал головой.
– С кентавром и его спутницей сей номер не пройдет. Их истинную память полностью заменит ложная. Старания любых соратников пропадут даром: Кергорн и мечтать забудет о поселке чародеев.
– Но ведь… это ужасная судьба, – робко подала голос Аили.
Холодный стальной взгляд полоснул ее, словно нож.
– Не ужаснее той, что он готовил для меня!
– Хорошо, – задумалась Вельдан. – Когда ты обнародуешь свой приговор? После исполнения?
– Хотелось бы. Но не стоит. Во-первых, мне ни к чему слухи о тайной казни предшественника, пусть игра идет в открытую. Во-вторых, лучше я сразу дам понять, кто здесь главный. Сторонники старого режима не должны подумать, будто их боятся.
– Так когда же? – спросил Элион.
– Нынче. Навигаторы уже готовят корабль. Действовать необходимо стремительно, иначе кто-нибудь пожелает вмешаться… Заодно объявлю чародеям, что такуру перебираются ближе к нам.
– О нет! – сорвалось с уст хозяйки трактира.
Архимаг невесело хмыкнул.
– Примерно таких настроений я и ожидал. Надеюсь, одна волна гнева просто уничтожит другую.
– Может, ты и прав, уезжая из Каллисиоры, – покачал головой Элион. – Не похоже на то, чтобы тебя здесь приняли с распростертыми объятиями.
– Несомненно. Однако если я исправлю магические Завесы, многие согласятся с моей точкой зрения. Да, но мы отвлеклись. Давайте решим, кто примет участие в нашем деле?
Позеленев от дурных предчувствий, Заваль выдавил:
– Конечно, я. Ведь вам нужен Этон.
Правитель кивнул.
– Мне очень жаль. Ты только вознамерился начать совершенно новую жизнь. Но без драконьего провидца и в самом деле не обойтись. Кстати, знания бывшего иерарха нам тоже пригодятся.
Аили в страхе уставилась на обоих.
– Еще чего! Заваль, ты даже не член Тайного Совета, они не имеют права требовать!
– Прости, дорогая, – потупился тот. – Ты не понимаешь. Какой же я буду иерарх, если пренебрегу обязанностями, подведу свой народ? И потом, – он попытался улыбнуться, – вернусь – ни шагу от тебя не ступлю, вот увидишь. Как только спасем планету, поселюсь в твоем трактире до конца дней.
Губы Аили сжались в тонкую линию.
– Тогда я еду с вами.
– Нет, не едешь, – отрезал Аморн. – Легкая прогулка по реке – дело другое, но в опасном задании ты станешь обузой. Нам и своих трудностей довольно, кроме как защищать беспомощную девушку.
– Вам же все равно придется заботиться о Завале! – возмутилась она.
– Без него нельзя, – неумолимо парировал архимаг. – Выброси эти мысли из головы, Аили. Без моего разрешения ни одна душа не покинет пределы Гендиваля. Иерарх должен знать, что хотя бы ты находишься в надежном месте.
– Боюсь, он прав, – вздохнул тот, о ком шла речь. – Мне будет не хватать тебя, но лучше так, чем поминутно дрожать за твою жизнь.
– Ах ты!..
Хозяйка трактира в бессилии ударила кулаком по столу.
– Что касается меня, – вызвалась Тулак, желая наконец разрядить обстановку, – если надо, поеду с радостью.
– С удовольствием примем твою помощь, – благодарно кивнул правитель. – А вот Элион, Каз и Вельдан уже сделали, что могли, и даже больше. Думаю, вы и так насмотрелись на крылатых хищников на всю жизнь, друзья мои. Незачем вам проходить через это снова.
Чародейка замотала головой.
– Если ты отправляешься, я с тобой.
– А я – с ней! – прибавил дракен. – Но прежде все же попробую отговорить упрямицу.
– Я бы тоже хотел, – сказал Дарк. – Не уверен, смогу ли принести пользу…
Элион молчал, не поднимая глаз.
– Давайте обсудим это чуть позже, когда каждый хорошенько поразмыслит, – предложил Аморн. – Есть еще один человек, которого я желал бы видеть среди нас… Сколль, так уж получилось, что на подземелья первым наткнулся ты. Никто тебя не принуждает – я дал слово близкому другу… Но если б ты нашел в себе мужество, то выручил бы нас как никто другой. Со своей стороны, обещаю тебе всяческую защиту и поддержку. Когда все закончится, можешь поселиться в Гендивале, а надумаешь – вернешься к прежним друзьям. Решай сам.
– Я? Опять в пещеры?..– Глаза юноши округлились. И вдруг его осенило. – Не, жить здесь я не буду. А пойти – пойду, но с одним условием.
Архимаг даже наклонился вперед.
– Все, что угодно, Сколль.
– Ну… – Юноша собрался с духом. – Элион подарил мне лошадь, а Харраль говорит…
За его спиной громко расхохоталась Тулак.
– Как я сразу не догадалась!

29
КОШКИ-МЫШКИ

Серима и Кетейн еще беседовали с Арканом, когда в дверь неучтиво забарабанили и в покои ворвался воин-горец.
– Вождь! Тиарондец Пресвел спятил! Похитил дочь торговца и еще ту белокурую, что за ней присматривала, – и скрылся из крепости!
Аркан вскочил с места и побагровел.
– Как! Украл ребенка? И благополучно ускакал! Кто позволил? Почему сразу не сообщили?
Вестник отступил на шаг.
– Виноват, повелитель. Все произошло слишком быстро. Преступник действовал наверняка, пока коридоры пустовали.
Кроме того, он угрожал девочке ножом. Поэтому стража и открыла ворота. А что оставалось?
– Где Тормон? – рявкнул вождь.
– Седлает коня. Земля еще сырая, выследить Пресвела ничего не стоит. Торговец поедет на безопасном расстоянии, выждет ночи и попытается выручить дочку. Он уже потерял супругу и не переживет новой утраты.
– Как и встречи с летучими тварями, – проворчал Аркан. – Пойду потолкую с ним, может, нужна помощь. Нельзя его отпускать одного. Это и наше дело тоже. Особенно теперь, когда известно, кто убил Грима. – Он покосился на пресловутый нож и тихо выругался. Затем очень удивил Сериму, повернувшись к ней и отрывисто поклонившись: – Прими мои извинения. Не выстави я тебя за дверь, мы бы еще вчера знали правду. И этого нового зла не случилось бы.
Спускаясь на конюшни, леди прильнула к руке супруга.
– Бедняга Тормон. Я должна сопровождать его. Ведь Пресвел появился здесь из-за меня.
– Тогда и я поеду, – заявил Кетейн, – и возьму лучших воинов. Несколько лучников совсем не повредят, когда вокруг так и рыщут крылатые хищники.
«Какое счастье, что у меня есть ты, – с благодарностью подумала Серима. – Надо же, после стольких лет одиночества встретить такого мужчину!»
На торговца было ужасно смотреть. В глазах застыла непереносимая мука, волны бессильной ярости и страха буквально захлестывали окружающих.
– Погоди, Тормон! – закричал вождь, увидев, что несчастный отец уже оседлал своего вороного. – Я пошлю с тобой людей. Одному тебе не справиться. Подумай о кровожадных тварях!
– Некогда ждать!
Торговец стиснул зубы и направил жеребца к дверям. Воины, стоящие на страже, растерянно переглянулись. Серима кинулась к товарищу.
– Позволь нам помочь, Тормон. До ночи тебе все равно нельзя показываться Пресвелу на глаза, иначе тот убьет заложников. Горцы – отличные следопыты, да и собраться в путь им недолго. Кроме того, Аннас потребуются защитники. Если крылатые убийцы нападут в темноте, ты горько пожалеешь, что отказался от нашей помощи! Торговец натянул поводья.
– Вашей?
– Разумеется. – Серима уже седлала резвого скакуна, подаренного ей горцами. – Ты же не думал, что я брошу друга в беде? Еще с нами будут Кетейн и его храбрецы.
Тормон помедлил, разрываясь между здравым смыслом и отчаянным влечением действовать немедленно. Потом кивнул:
– Давайте, только скорее!
Прошло совсем немного времени, и маленькая группа верховых покинула крепость. Леди решительно отказалась от предложенного товарищем сефрийца. Она уже привязалась душой к легкому, быстроногому коню, со спины которого к тому же гораздо удобнее разговаривать с Кетейном, а это немаловажно, если учесть угрюмую одержимость Тормона: не молчать же всю дорогу!
Свинцовые небеса над унылыми торфяниками хмурились по-зимнему, разражаясь то ледяной изморосью, а то и первыми пригоршнями сырого снега. В продуваемых ложбинах качались на ветру папоротники и верески, поседевшие от инея.
Трое из дюжины всадников держали наготове длинные луки и стрелы. Ехать приходилось со всей осторожностью: даже малейшая ошибка могла стоить жизни заложникам. К счастью, следы копыт четко выделялись на влажной земле. Впрочем, горцы часто отступали от проложенной Пресвелом тропинки, выбирая собственные тайные пути. Осмотрительный Кетейн с трудом осаживал торговца, обезумевшего от горя,– тот так и рвался вперед, разделаться с похитителем дочери.
Серима приблизилась к товарищу.
– Мы спасем ее, Тормон. Обещаю тебе. Если это в человеческих силах, мы освободим их обеих.
– Да? – Торговец бросил на нее взгляд, преисполненный страдания. – После всего, что случилось, трудно хранить какую-то веру. Канелла ушла навсегда. Затем исчез Сколль, в котором я души не чаял. Теперь моя дочка в руках помешанного. – Он запрокинул лицо к небесам: – За что такая кара? Чем я это заслужил? Разве хоть кто-нибудь видел от меня зло?
Ответить было нечего. Наездники поскакали дальше в молчании. Вдруг Тормон повернулся к спутнице.
– Это он убил Грима, верно?
– Боюсь, что да. Я сразу же узнала нож. – Серима сокрушенно вздохнула. – Не понимаю, как подобное могло произойти. Пресвел всегда казался мне самым благоразумным, уравновешенным. Хотя крушение Тиаронда изменило его до неузнаваемости.
– Я замечал, как он надоедает Рохалле своими приставаниями, – кивнул собеседник. – По-моему, она и с Аннас-то не расставалась не только из любви к детям, но чтобы избавиться от него. Но милая девушка никогда не жаловалась.
– Лучше бы уж намекнула нам! – возразила Серима. – Однако я несправедлива к бедняжке: мы и сами все прекрасно видели. Просто каждому хватало собственных забот: еще бы, земля уходила из-под ног.
– В последнее время мне показалось, что Рохалла не со всем равнодушна к нашему Сколлю, – задумчиво проговорил торговец.
Серима широко распахнула глаза.
– Думаешь, он и Сколля?..
– Трудно сказать. То, что колдун Дарк тоже пропал, вселяет слабую надежду. Может, молодые люди бежали вместе, испугавшись, как бы Аркан не обвинил их? Но это так не похоже на мальчика: скрыться, не оставив никакого письма, знака, весточки. – Тормон пожал плечами. – Ничего, я еще вытрясу правду из этого негодяя, прежде чем убью его.
Леди сделалось дурно. Как невозмутимо, мимоходом рассуждает он о том, чтобы поднять руку на человека! А ведь Пресвел долгие годы был ему другом. Кетейн, от внимания которого ничто не ускользало, направил коня к Сериме и нежно коснулся ее руки. Торговец подозрительно уставился на обоих.
– А вы прямо не разлей вода! Я что-то пропустил?
– Да, – отозвался сын вождя.– Я попросил эту леди стать моей женой, и она согласилась.
Тормон долго смотрел на них безучастным взглядом. Затем пришпорил коня и ускакал вперед, бросив через плечо:
– Поздравляю!
Серима лишь покачала головой ему вослед. Когда твоя собственная жизнь летит под откос, где уж тут радоваться за ближнего.
«Несчастный. Супругу ему уже не вернуть, но за дочку мы еще повоюем! Потому что новой утраты бедняге не перенести».

Нежданная беда оглушила Рохаллу. Точно во сне, девушка покорно выполняла приказания похитителя; возможно, нападение крылатых чудищ и напугало ее чуть сильнее, но в тот раз Пресвел защищал ее.
Лишь оказавшись вдали от спасительной крепости, заложница начала осознавать, что происходит. Но драгоценное время было упущено. Вокруг расстилались пустынные, безлюдные торфяники, рядом ехал сумасшедший, а с ним – беспомощное дитя.
«Девочку надо уберечь любой ценой. Боже, что станет с Тормоном?!»
Аннас уже сейчас вызывала у Рохаллы тревогу. Они не взяли для нее ни плаща, ни теплой накидки. Малютка дрожала от холода; кожа ее покрылась мурашками и даже слегка посинела. Но самое ужасное – крошка снова впала в безразличное оцепенение, подобное тому, что последовало за гибелью ее матери. Пресвел посадил девочку в седло перед собою, и та тряслась на ухабах, точно бездушная тряпичная кукла, устремив остекленевший взор в никуда.
Рохалла опускала голову все ниже, чтобы похититель не заметил ярости, пылающей в темных глазах.
Как у мерзавца рука поднялась? Одним небесам известно, как этот кошмар искалечит сиротку! Ее сердечко едва начало оттаивать.
Впрочем, что толку гадать о будущем.
Кровожадные твари летают уже и в торфяниках.,Интересно, Пресвел хоть слышал об этом? Или ему все равно? На что он рассчитывает – добраться до Тиаронда живым и поселиться прямо под носом у крылатых чудищ? И как надолго? Он вообще думает о чем-нибудь, или просто бежит?
Бывший слуга Серимы решил прибавить скорость, и девушка на время забыла обо всем, пытаясь справиться со своей лошадью. Пресвел даром что наездник никакой, а все же как-то справлялся; Рохалла же никогда не скакала верхом сама, лишь в качестве пассажирки. Не умея ни держать поводья, ни даже правильно сидеть в седле, она ежесекундно подпрыгивала, соскальзывала вбок и, казалось, за счет одного только чистого страха еще сохраняла равновесие. Лошадь чутко уловила, с кем имеет дело, и, устав нагонять товарища по стойлу, резко остановилась передохнуть. Девушка перелетела через ее голову и приземлилась в колючие заросли вереска.
Похититель с бранью повернул коня обратно. Придерживая ускользающие поводья и девочку правой рукой, Пресвел выбросил левую вперед и неуклюже ухватил отбившуюся лошадь за уздечку. Рохалла, задыхаясь, поднялась на ноги. По ее грязному, расцарапанному лицу ручьями текли слезы. В холодном взгляде злодея не промелькнуло ни тени жалости.
– Залезай.
– Не могу! – всхлипнула девушка. – Ты же знаешь, я не умею!
Отточенное лезвие защекотало шею Аннас.
– Учись.
Ненависть высушила глаза несчастной. Животное беспокойно вертелось и пританцовывало, но Рохалла каким-то чудом сумела взобраться в седло. Похититель наклонился к ней, размахнулся и влепил звонкую пощечину.
– И нечего так пялиться, стерва!
Девушка потупилась и крепче сжала гриву коня, боясь поднять ладонь к пылающей щеке.
– Извини, Пресвел.
Так, значит, этот подонок действительно способен причинить им боль. Что ж, пусть думает, будто усмирил непокорную раз и навсегда.
Злодей привязал ее поводья к особому кольцу на своем седле, и всадники тронулись дальше. Какое-то время они ехали в молчании. Наконец Рохалла набралась мужества и негромко заговорила:
– Пресвел, я все пытаюсь понять. За что ты убил колдуна? Ведь это твоих рук дело? Но ты же не нарочно, правда? Ошибка, несчастный случай?..
Мужчина хохотнул.
– Ну да, промашка вышла. Я-то метил в твоего дружка Сколля, а старый дурак подвернулся под руку.
– Сколля?!
Девушку пробрал колючий озноб. Преступник глумливо покосился на нее.
– Успокойся, лично я и пальцем щенка не тронул. Не-ет, это колдун Дарк утащил парня не знаю куда. Судя по всему, – осклабился он, – до утра парочка не дотянула, но то уже не моя вина, верно? Зато соперник благополучно устранен, и ты принадлежишь мне. Безраздельно! – Злодей стиснул хрупкую сиротку так, что та захныкала. – Мы составим чудесное любящее семейство, не находишь?
– Разумеется. – Усилием воли Рохалла заставила себя улыбнуться. – Только я не понимаю, зачем непременно ехать в Тиаронд? Разве нет других мест?
– Мы возвращаемся домой, – отчеканил Пресвел. – Чудища давно уже улетели. Да их и было-то раз-два и обчелся. Эта истеричка Серима за компанию с деревенщиной Тормоном раздули из мухи слона. Зря только оставили город. Ты сама видела сторожевые патрули – что ж они, до сих пор не позаботились о летающих тварях? Нет, отныне все пойдет по-старому. За одним крохотным исключением. Империю Серимы возглавлю я. Не говоря уже о том, что займу ее особняк.
Он искренне улыбнулся заложнице, видимо, без следа забыв свою недавнюю вспышку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52