Дракен круто развернулся и уставился во тьму.
– Кто здесь?
– Прошу прощения. – Из темноты выступил смущенный молодой колдун. – Не хотел вам помешать. Аморн послал за тобой, Вельдан. Советует нам хоть немного набраться сил перед тяжелой дорогой. Все-таки ехать ночь напролет.
Выступать решили в столь поздний час, чтобы достигнуть пределов Каллисиоры к рассвету.
– Кто бы говорил! – рассмеялась девушка. – Можно подумать, это не он целый день трудился, забывая о своих ранах лишь благодаря снадобьям и твоим чудесным способностям!
– Да, я знаю. – Дарк подошел к ней и точно так же облокотился на ограду. – Наш архимаг себя загонит. Я даже не выдержал и прекратил помогать: надеялся, это его образумит. Никаким устройствам и хитростям не заменить целебные процессы, которые происходят в самом теле во время отдыха! А его последняя затея с поездкой в Тиаронд – безумие чистой воды.
– Разумеется. Но, похоже, он уверен, что другого выбора нет. – Девушка пожала плечами. – Мне и самой так кажется. Стоит раз столкнуться с ак'загарами, и любое дело, связанное с ними, становится личным.
– А ты что, тоже?.. – изумился новичок.
– Конечно. – Вельдан притронулась к изуродованному лицу. – Иначе откуда это? – Почему-то с Дарком ей было вовсе несложно обсуждать подобную тему. – Их родина в северном Гариаде, за магическими Завесами. Бывший архимаг послал нас за сведениями: Каза, меня, Элиона и его напарницу Мельнит. – Девушка сглотнула ком, застрявший в горле. – В общем-то я легко отделалась. Мельнит разорвали на куски. А мы, остальные, чудом спаслись. Бедняга Элион до сих пор еще не оправился до конца.
– И вся троица готова рискнуть, вернуться в логово к этим тварям? – восхитился молодой человек. – Сколько же в вас бесстрашия!
Чародейка покраснела, радуясь спасительному покрову сумерек.
– А как насчет тебя? – перевела она разговор, дабы скрыть смущение. – Поймать ак'загара – неслыханный подвиг.
Темный расхохотался.
– Только не рассказывай никому, не то я умру со стыда. Видишь ли, тварь сбила меня с ног и чуть не сожрала, но в этот миг подоспел Сколль и сбил ее камнем. Так что все лавры по праву его. – Он посерьезнел. – Если честно, я уже не чаял выжить.
– Значит, и ты не впервые столкнешься с ними. Но не отказываешься?
Новичок кивнул.
– Как я могу? Это ради всех, кого я оставил в цитадели Аркана. По моей вине у них теперь нет колдуна. Но кто-то должен нести ответственность за этих людей. Наставник и не ожидал от меня ничего иного.
– Грим был старым другом Аморна, да?
– Верно. А меня он любил как сына.
Услышав невысказанную печаль в его голосе, девушка невольно протянула ладонь и коснулась руки собеседника.
– Тяжело терять близких.
Темный решил переменить тему:
– Ты уже пробовала общаться с ак'загаром?
– Нет! – Вельдан пробрал озноб. – Я даже не уверена, что чудища достаточно разумны для этого. Работать или, скажем, охотиться сообща они не умеют – хвала провидению, иначе нам пришлось бы гораздо хуже. С другой стороны, сдается мне, летучие твари – не простые животные. А почему ты спросил? Сам, что ли, пробовал?
– Да. Я приходил сюда раньше. Полагал, общение с ними, избавит нас от многих забот. И кстати, Аморну не потребовалось бы спорить с пеной у рта из-за моего пленника.
– Ну и как, получилось?
– Ничего. Будто ровная, непробиваемая стена. Но не уяснил причину. То ли мозгов ак'загару не хватает, то ли он скрылся от врага, от человека то есть.
– Интересно… – Чародейка задумалась. – Если бы один из такуру присоединился к нам и принял бы его форму – полагаешь, наш приятель стал бы поразговорчивей?
– Прекрасная мысль! – просиял колдун.
Девушка усмехнулась в ответ.
– Нежданное озарение. Заодно поможем архимагу ввести оборотней в Тайный Совет.
– Я, конечно, здесь новичок, но… не понимаю, почему их так… недолюбливают. В Гендивале хватает удивительных и странных существ, так из-за чего сыр-бор? Когда правитель объявил о своем решении, я думал, начнется восстание! Всего лишь еще одна раса, а шума больше, чем с крылатым чудищем.
– Оборотень есть оборотень. Каждому неприятно знать, что за ним исподтишка подглядывают. В прошлом, например, это вызвало немало сплетен, продавались чужие тайны…
– Одно зло порождает другое. Вы не принимаете их, они вредят вам…
– Вот именно. Кергорн обычно использовал такуру как своих лазутчиков, что только закрепило за ними дурную славу, хотя и позволило небольшой колонии поселиться на задворках Гендиваля. Совсем отпустить оборотней на родину кентавр не решался: слишком уж полезны. Так и держал – про запас. Время от времени бросал пришельцам подачки, чтобы не утратить власти окончательно… По-моему, история такуру чересчур печальна и полна несправедливостей.
– Будем надеяться, теперь все переменится. Калевала произнесла сегодня чудесную речь, правда? Как торжественно она поклялась запретить своему народу и самой не превращаться ни в кого другого в пределах общины! Многие крикуны тут же утихомирились.
– Точно. Кергорн и сам частенько прибегал к услугам оборотней, поэтому его сторонникам и возразить-то было не чего.
Дарк повернулся и пристально посмотрел на девушку.
– Может, я лезу не в свои дела, только… По-моему, тебя огорчило прощание с прежним архимагом.
– Еще бы.
В глазах чародейки заблестели слезы. Разлука и впрямь далась ей нелегко. Кергорна и Сивильду Вельдан знала всю жизнь, в каком-то смысле они взрастили и воспитали девушку. И хотя в последнее время отношения осложнились, дочь Аморна не забыла, скольким обязана этой чете. Самым тяжким испытанием стали их отчужденные, неузнающие взгляды, когда архимаг и его супруга спускались к лодке. Как будто бы часть ее сердца уничтожили безвозвратно. Кергорн и Сивильда проведут еще немало счастливых лет на свете, но для Вельдан они навечно ушли в небытие.
Девушка вздохнула.
– Жаль, что мы так и не помирились. Иногда кажется, сама земля здесь пропитана древней ненавистью. Останься оба в поселке – до конца дней не простили бы меня за поддержку Аморна. А тот никогда не забыл бы им суровый приговор, годы изгнания и причастность к гибели моей матери.
Чародейке расхотелось продолжать. Что бы такое придумать?..
– Извини за любопытство, Дарк – твое настоящее имя.
Тот пожал плечами.
– Теперь – да. Я получил его от Грима при посвящении в колдуны и сохраню как память о наставнике, хоть и лишился этого звания, покинув крепость.
Внезапно ак'загар метнулся в сторону говорящих, с шипением и злобным рычанием просунул костлявую лапу меж прутьев решетки и стал клацать когтями в воздухе, пытаясь добраться до людей.
Вельдан с криком отскочила. Затем перевела дух и неловко улыбнулась.
– Старые привычки долго умирают. Вижу ведь, что он в клетке, и все равно как-то не по себе.
– Не ты одна такая, – уныло промолвил новичок. – Архимаг едва уломал чародеев принять это милое создание. Я уже молчу о жителях деревни. Не протестовала только горстка книжных червей, которым наука дороже жизни.
– Аморн умеет убеждать.
– Тайному Совету не осталось другого выбора, вот и все.
– Не скажи, – заспорила девушка. – Он лишь повторил твои слова: знание – сильнейшее оружие. Вот большинство и согласилось, хотя и с понятной неохотой.
– Хорошо, что он сам это сделал, – хмыкнул Дарк. – Из меня бы уже нажарили отбивных. Один афанк чего стоит – опять напугал до полусмерти! Не слишком удачное начало отношений. Верховный чародей готов растерзать меня, дерзкого пришельца, в клочья из-за этой летучей твари.
– Не принимай близко к сердцу. Бастиар сердит вовсе не на тебя и не на чудище. Он лютует потому, что Кергорна выставили из поселка. Но я верю, в глубине души даже афанку ясно: подмена памяти – настоящая милость по сравнению с казнью.
– И что, всякий раз, когда приходит новый архимаг, у вас кипят такие страсти? – полюбопытствовал колдун.
– Конечно же, нет. Но сейчас тяжелое время: знаешь, Завесы рушатся, в мире столько бед… Кергорн всегда призывал нас держаться особняком, но как можно оставаться в стороне от страдальцев? Тут-то и появился Аморн с его запретными идеями и внес в ряды чародеев серьезный раскол.
Вельдан отковыряла от стены кусочек сухого лишайника и тяжко вздохнула.
– Как меня утомили эти вечные споры: обычай или свежие мысли… Вся загвоздка в том, что никто не может сказать, хорош, новый путь или нет, пока не пройдет по нему. А потом уже не повернуть. Как только истина станет доступна каждому, ее не загонишь назад, в привычные рамки. Но сколько же можно прятаться? Взгляни на эти фонари. – Она махнула рукой в направлении ярко освещенного дома. – Внутри у них кристаллы, которыми испокон веков пользовался драконий род. И что же, разрешалось в Гендивале употреблять их? Разумеется, нет. Кергорн и его предшественники даже нас, чародеев, держали в неведении, на самом низком уровне развития. Боялись, что мы начнем зависеть от этих мудреных приспособлений, разучимся работать головой. Аморн чуть не силой вынес лампы из музея, чтобы те послужили для полезного дела – и опять шум, недовольство! То же самое с предложением уничтожить ак'загаров в их логове с помощью взрывного порошка. – Девушка говорила о последней задумке архимага, которой он буквально огорошил Тайный Совет уже под вечер. – Лично я другого выхода не вижу, этот безопаснее всего (впрочем, жаль того беднягу, что пойдет закладывать заряды). Так нет же: послушать афанка, тут тебе сразу конец света и наступит! Ах, если бы с уходом Кергорна утихли все разногласия!
– Полагаешь, у сторонников прежнего архимага есть еще какие-то шансы? Судя по тому, как воинственно настроен афанк…
– Кентавра не вернуть, это точно. А вот найти другого вождя – перед этим они не остановятся.
Девушке вспомнилась фея воздуха, бывшая напарница Кергорна. Кстати, где она пропадает? Вот уж кто заставил бы Аморна всерьез поволноваться!
Собеседники замолчали и обратили взгляды в мерцающую звездную высь. Ночной ветерок рябил гладь озера.
– Прошу прощения за грубое вмешательство, – захихикал Каз – Аморн ищет вас обоих. Все готово к отъезду. Так что поспешите, дорогуша, ты и твой новый дружок, времени у вас в обрез.
Только теперь Вельдан очнулась: дракен же был рядом! Когда он удалился? Почему она не заметила?
– Ты где?
– Я-то? Подумал, что больше не нужен вам, и успел насладиться горячим ужином у камина, от которого ты столь легко мысленно отказалась… – Казарл сделал паузу. Чародейка почувствовала, как он лукаво ухмыляется. – А мне по душе этот парень. Совсем недурное начало, особенно для выходца из Каллисиоры.
Девушка зарделась в темноте ночи.
– Здорово, что он тебе понравился. Мне тоже.
Она тронула собеседника за локоть.
– Пора. Аморн зовет в дорогу.
– Как, уже? – удивился тот. – Вот летит время!
Чародейка тронулась в путь. Молодой человек помедлил.
– Вельдан… По-твоему, я впишусь в вашу команду?
Она шагнула назад и взяла его за руку.
– Впишешься, еще как.

31
ДОРОГА НАЗАД

Аннас не просто боялась Пресвела – она его ненавидела. Он плохо обращался с девочкой, поцарапал ее ножом, ударил бедную Рохаллу, но что хуже всего – забрал малышку от папы.
Плохой дядька, твердила она себе. Плохой. Как те плохие, что убили маму. Некий инстинкт выживания заставил дочь Тормона замереть, затихнуть в седле так, чтобы по возможности этот ужасный человек вовсе забыл про нее. И не делал ей больно.
Время от времени девочка глядела из-под ресниц на Рохаллу. Сама-то она росла среди лошадей и очутилась в седле раньше, чем научилась ходить, а вот у белокурой няньки серьезные неприятности. Мало того, что перепугана – сидит неудобно, поминутно сползает, ногами не держится. Аннас так хотела подсказать Рохалле, в чем ее ошибка, но боялась открыть рот. Вдруг Пресвел рассердится? Только не это! Плохие люди сотворили с мамой нечто очень нехорошее. Нельзя, чтобы похититель повторил то же самое– с доброй девушкой. Или с самой малышкой.
Назойливый дождь сменили крупные, липкие снежинки. Девочка, на которой не было никакой теплой одежды, промокла и мелко затряслась от озноба, а также от слабости, голода, испуга. Если бы папа оказался здесь! Он бы не дал ее в обиду. Где же он? Зачем разрешил плохому человеку увезти свою дочку? Наверное, Тормон уже нагоняет их.
Как ни странно, кроме отца, Аннас очень не хватало сейчас леди Серимы. Пусть она упрямая и чуть-чуть сварливая, зато Пресвел всегда ее слушается. Сказала бы слово – и злодей отпустил бы их.
«Папа приедет. Обязательно приедет. Надо немного потерпеть. Главное – присматривать за Рохаллой и не сердить плохого дядьку. И тогда все будет в порядке».
Лучше бы совсем убежать. Да, это гораздо лучше. Не получается теперь? Ну что ж, Аннас подождет. Она все время будет начеку. И при первой же возможности…

А замысел-то и впрямь удается, радовался Пресвел. Уже вечерело, а никаких следов погони до сих пор не наблюдалось. Он, конечно, не дурак, смекнул, что отец девчонки и горцы не оставят его в покое. Однако где они? Небось далеко позади и не посмеют высунуть носа. Вот бы добраться до туннелей раньше, чем преследователи угадают намерения хитреца! А так и будет. Тогда уж ему никто не страшен: ни дикари, ни торговец, ни даже пресловутые крылатые чудища.
Долины погружались в сумерки. Впереди, в догорающем свете дня вырисовывались очертания скалистых хребтов и средь них гордый, высокий пик Чаикар – главная цель беглеца. Тени сгущались; город приближался с каждой минутой. Бывшего слугу Серимы начало заедать беспокойство. Раз или два до него доносились какие-то резкие крики. Может, ночная птица вылетела на охоту? Или хищник? Полный невежа во всем, что касается дикой природы, Пресвел не сумел бы распознать голос кровожадной летучей твари, тем более что ветер в открытой ложбине свистел все сильнее, заглушая и искажая прочие звуки.
Желанная гора вырастала на глазах. Холмы у подножия сделались круче и острее. Робкий снегопад усилился, но сырые снежинки не лежали на земле, а тут же бесследно таяли в грязи. Тучи нависали все ниже. Дорога терялась во мгле, а зажигать огни преступник не решался. Кони пошатывались от усталости и спотыкались на слякотной тропке. Еще недавно они проделали тот же путь в обратную сторону – но тогда Тормон постоянно давал скакунам передышку, приказывая всем спешиться и вести лошадей под уздцы. Пресвела, удирающего от погони, подобная затея совершенно не привлекала. Однако теперь даже до него потихоньку доходило: так кони долго не протянут. Не пришлось бы окончить путешествие на своих двоих, в любую секунду ожидая с неба летучих охотников! Довольно отрезвляющая мысль.
Вроде бы где-то у пределов Тиаронда беженцам встречалась заброшенная усадьба, а в полях – разбросанные домики пастухов и ремесленников. Сделать остановку? Проклятие, вот не, хотелось бы! Жаль бесценного времени, да и погоня уже, наверное, дышит в спину. Утешало только одно: Тормону и горцам-следопытам тоже пора искать укрытие.
Обогнув холм, Пресвел заметил по левую руку несколько Домишек, прилепившихся на откосе ложбины. Окна чернели, над трубами не вился дымок. Годится. Место ничем не хуже любого другого.
Понукать измученных лошадей взбираться вместе с всадниками вверх по склону – задача не из легких, но карабкаться самому? Нет уж, извините! Обнаружив пустой хлев, путники наконец-то спешились и провели изможденных коней в стойла. Рохалла прихрамывала на ходу и морщилась от боли; тем не менее похититель заставил ее расседлать скакунов и кое-как натереть несчастных животных пучком прокисшей соломы. Сам он довольно стоял рядом, не отнимая ножа от горла ребенка. Затем, оценив прочность привязи, оставил скотину саму искать себе пропитание на полу хлева, грубо подхватил девочку под мышку, вручил Рохалле свои тяжелые седельные сумки и велел идти первой.
В грязном, запущенном жилище пахло сырой плесенью. Не важно, лишь бы стены защитили от крылатых ночных убийц. Бывший слуга Серимы отпустил Аннас, и та бросилась в объятия белокурой девушки.
– Как ты, нормально? – ласково спросила Рохалла.
– Почти что. Мне холодно и хочется кушать.
– Вот вам, – важно изрек мужчина, развязывая сумки. – Еды навалом.
– А как насчет огня? – вполголоса промолвила девушка. – Мы замерзли.
– Перебьетесь, – отрезал преступник.
О чем она думает?! Мечтает, чтобы дым привлек жутких летучих тварей или подал знак обезумевшему от горя папаше? Не дождетесь, леди!
По лицу Рохаллы он видел, что та собиралась возразить, но потом сжала губы и промолчала. Не забыла урок! Пресвел расплылся в ухмылке. Давно нужно было показать ей, кто здесь хозяин, а он-то нюни распускал.
Накормив пленниц, преступник позволил блондинке уложить дочь торговца и лично запер комнату Аннас. Затем, не обращая внимания на жалобы красотки, потащил ее в ближайшую спальню.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52