Прощайте, хрустальные грезы о чудесных возможностях и приключениях, вы были слишком хороши, чтобы стать правдой!
А если и впрямь дать чудовищу испытательный срок, а затем без сожалений удалиться на покой?
Нет, ни за что. Извиняться перед сопливой молодежью? Признать, что поспешила с выводами – это она-то, опытная наемница, повидавшая в жизни всего с лихвой?! Чушь. Ошибки быть не может.
За спиной раздались шаги. Наверное, Вельдан решила загладить свою вину? Старуха украдкой бросила взгляд через плечо: нет, чародейка все еще занята беседой с Казарлом. Вместо нее рядом стоял, переминаясь с ноги на ногу, Элион.
– Я тут подумал, вдруг тебя это заинтересует… Заваль остается с нами.
– Скатертью дорожка! – фыркнула Тулак.
Но под ложечкой неприятно засосало. Даже он? Человек, которого Блейд чуть не спалил заживо на костре, готов начать все заново? В сравнении с таким поступком не покажется ли ее собственное поведение прихотью мелочной трусихи?
«Да мне-то какая разница? Не притворяйся, разница есть».
Наемница горько вздохнула. Зачем так случилось? Жизнь, только-только пошла на лад… Ох этот Блейд! И как он умудряется отравить все, к чему прикоснется?
Элион долго молчал, подбирая нужные слова.
– Пожалуйста, не торопись с решением. Ты же знаешь, для Вельдан ваша разлука – нож по сердцу! Подумай еще раз. Ради нее.
А вот это уже запретный удар!
– Сынок, – надменно проронила старуха, – ради Вельдан я пойду на многое, но вы требуете невозможного. Мне очень жаль.
– Ах ты, упрямая трухлявая колода!
Возмущенный до предела мысленный голос принадлежал, без сомнения, дракену.
– Да отстаньте вы все!!! – Тулак отчаянно сжала виски. Разве это честно – двое на одного?
Но тут неожиданно вступился Элион:
– Уймись, Каз, а то ведь ты у нас сама нежность. Кто-кто, а мы с тобой отлично знаем: бранью дела не исправишь. Послушай, Тулак. Когда сойдем на берег, почему бы тебе не провести ночь в трактире? Поужинай, крепко выспись. Говорят, утро вечера мудренее, трава сена зеленее. Обещаешь?
Он подмигнул и, утратив интерес к дальнейшим пререканиям, удалился на корму со своими приятелями-чародеями.
По выражениям оживленных лиц наемница поняла, что троица горячо спорит.
Уж не о ней ли? Тулак недоверчиво сощурилась, но тут же высмеяла себя за подозрительность.
Вся радость от возвращения бесследно улетучилась. Такого одиночества старуха не испытывала никогда. Поселок приближался; сомнения росли.
На причале пассажиров и команду ялика ждал самый радушный прием. Знойный черноволосый мужчина учтиво помог Вельдан сойти с палубы и заключил чародейку в пылкие объятия. Судя по всему, девушка успела вскружить ему голову. Тулак заметила определенное сходство между незнакомцем и Меглин.
«Так-так-так, у подруги новый поклонник, а она ни словом не обмолвилась. Ну и пожалуйста, не очень-то и хотелось», – огорчилась наемница.
Но тут некий пожилой джентльмен с доброй усмешкой в глазах и посеребренными висками учтиво расшаркался перед старухой и тоже протянул ей руку:
– Прошу вас, леди!
Как же заразительно он улыбался! Тулак ничего не оставалось, кроме как проститься с угрюмостью хотя бы на время.
Обворожительных чужаков звали Скерин и Рутхар. Прибывших захлестнул жаркий шквал нетерпеливых вопросов, но чародеи были неумолимы.
– Как-нибудь в следующий раз, клянусь вам, – отбивался Элион. – А сейчас – ну в самом деле некогда!
– Архимаг уже, наверное, заждался нашего Заваля, – прибавила Вельдан.
При этих словах Аили скорчила недовольную гримаску, а на лицо бывшего иерарха набежала холодная тень. Все это, разумеется, не ускользнуло от зорких глаз наемницы. «Ага! Ты тоже сомневаешься, приятель, – значит, не все потеряно».
Но статная дочь трактирщика уже снова улыбалась соблазнительной белозубой улыбкой, способной отнять здравый смысл и не у такого завзятого отшельника, как иерарх, и хрупкие надежды рухнули в одночасье.
«Не будь смешной, – одернула себя старуха. – Забыла, как сама радовалась, пока строила лучезарные планы на будущее? Да, будущее», – вновь затосковала она.
– Ну ты ведь сама уходишь, никто не гонит, – промолвил внутри знакомый голос.
Тулак одарила дракена свирепым взглядом. Знает, коварный, что наемница разучилась говорить мыслями, вот и рад стараться. Не вслух же ей спорить с этой хитрющей бестией – чего доброго, втянет в перепалку всех остальных!
Правда, оставался еще один выход – вообще не замечать огнедышащее создание. Старуха так и поступила. Когда Рутхар вывел из конюшни за рынком резвых, набравшихся сил скакунов, Тулак изъявила желание поехать в седле, словно и забыла о существовании Казарла. Вельдан промолчала, лишь глаза ее потемнели от обиды. Чтобы отделаться от угрызений совести, наемница мысленно принялась честить Блейда последними словами.
Старухе достался жеребец серой масти – не конь, а заглядение. Но разве мог он даже на миг сравниться с незабвенным погибшим другом!.. Скучное, вышколенное животное, никакого интереса. Тулак совершенно расстроилась. К счастью, вездесущий Казарл решил отвлечь ее, продолжив их странную одностороннюю беседу:
– Ну хоть бы разок поговорила с Аморном, а? Сама посуди, когда еще выпадет возможность высказать ему в лицо все, что думаешь? Пусть ответит за свои темные делишки в Каллисиоре!
Лично я был готов доверять этому парню исключительно в жареном виде, однако хозяйка права: лучшего правителя Тайного Совета не найти. Неужели ты хочешь провести остаток дней, гадая о том, верно ли поступила, не ошиблась ли? Впрочем, твои воспоминания об наших местах все равно будут уничтожены, так что горевать не придется.
Глаза Тулак испуганно округлились. Нет, только не это! Забыть друзей и все чудеса, вернуться в Каллисиору, чтобы кое-как доживать последние унылые годы на лесопилке?..
Дракен выдержал красноречивую паузу и продолжал, глядя прямо на собеседницу:
– Если загвоздка в одном лишь архимаге, предоставь все мне. Посмеет доставить неприятности – испепелю на месте.
Наемница с трудом подавила смешок:
– Вот за это спасибо, Каз, ловлю на слове.
Она и не заметила, как воспользовалась языком телепатов! Дракен радостно вскинулся:
– Я все слышал, Тулак! У тебя получается! Видишь, все само собой разрешилось. Теперь и не заикайся о каком-то там уходе. А то ведь, знаешь, поджарю вместо отступника.
Старуха наконец оценила его блестящий замысел: так этот плут умышленно раздражал ее, чтобы вызвать к жизни уснувшие способности! Действительно, после такого трудно и помыслить об уходе обратно. Чудесный дар, невероятные приключения, крепкая дружба – нет, Блейду не отнять у Тулак всех этих радостей! Решено.
Хотя Вельдан уверена в грядущей разлуке. Можно ли сообщить ей о перемене решения, не уронив собственного достоинства?
Наемница окончательно потерялась, прикидывала и так и сяк. Дракен хранил гордое молчание: он уже сказал, что хотел. Кажется, он сболтнул пару слов и Вельдан, потому что девушка не раз оборачивалась и тайком смотрела на подругу.
Тропинка вывела всадников к чистеньким конюшням Тайного Совета. Вокруг мирно паслись табуны красавцев коней, при взгляде на которых у Тулак снова болезненно сжалось сердце.
Аили, как и Завалю, по понятным причинам не терпелось попасть в уютный трактир. Заметив это, Вельдан вызвалась сберечь их время и лично отвести всех коней к Харралю:
– На спине Каза я еще вернусь раньше вас, вот увидите! – усмехнулась она.
Элион с такой радостью принял предложение чародейки, что в душу старухи закралось смутное подозрение: что-то здесь нечисто, надо бы позже выведать. А пока…
Наемница соскочила с коня, приблизилась к Вельдан и проворчала:
– Ладно уж, на этот раз послушаю тебя. Останусь еще ненадолго. Досадно было бы уехать, не потолковав с вашим бессердечным любимчиком. Но сегодня я ночую в трактире, чтоб вы знали!
Подбородок ее упрямо вздернулся. Независимость прежде всего! Чего доброго, проноют всю ночь над душой: «оставайся да оставайся!..»
– Ну что, довольна, дорогуша?
– Еще как! – просияла чародейка. – Думаю, ты тоже не пожалеешь. Я говорила Кергорну, Аморну твердила и тебе повторю: ты прямо рождена для Тайного Совета!
– Чего ж тогда судьба так медлила? – фыркнула наемница, не в силах скрыть, что на самом деле польщена до глубины души.
– Вот и не теряй времени понапрасну, – лукаво подмигнула девушка и ускакала прочь.
Кони, почуявшие родные стойла, понесли быстрее ветра. Уж кто-кто, а Тулак разделяла их рвение сполна. Скорее бы занять свою комнату и перевести дух с дороги. Троица устало побрела в сторону трактира. Всего лишь через минуту старухе стало ясно: она здесь лишняя. Влюбленные голубки сгорали от нетерпения остаться наедине, а чародей Элион решил вместе с Казом дождаться Вельдан.
Достигнув желанной цели, наемница как можно проворнее рассталась с воркующей парочкой, направившись прямиком на кухню, пока те двое искали Ослама. По странной случайности еда лежала на столе без присмотра. Тулак прихватила хлеба, сыра, мясной пирог и крынку молока и пошагала вверх по лестнице, бережно прижимая к себе добычу. Из комнаты Заваля доносились голоса и перестук молотков. Любопытная старуха заглянула внутрь. Плотник и каменщик суетились, спеша заделать стену, пробитую дирканами. Постоялица поежилась при мысли об этих ужасных созданиях – но тут же злорадно ухмыльнулась: «Надеюсь, спальня Аили достаточно удобна для обоих? Потому что здесь не очень-то порезвишься, дорогие мои».
Что ж, главное – стены в покоях Тулак целы и невредимы! Старуха вошла к себе гордой победительницей. Милая, разлюбезная кровать, как долго ты манила измученную путешественницу, и вот наконец…
В постели кто-то лежал. Что за притча? Тулак пригляделась повнимательней: вроде бы она не встречала этого парнишку прежде, однако черты его лица неуловимо о чем-то напоминали.
Наемница с грохотом выгрузила еду на стол и уперла кулаки в бока:
– Здрасте, пожалуйста! Ты кто еще такой?
Юноша заморгал спросонок, изумленно уставившись на нее.
– Я Сколль. А вы кто?
24
ЖИЗНЬ ПРОДОЛЖАЕТСЯ
Дарк никогда раньше не видел ничего подобного подземному логову Маскулу. Для привыкшего к просторам и открытым небесам Каллисиоры молодого человека непроглядные коридоры превратились в западню, камень и почва давили на него всей своей толщей, заставляли сердце выпрыгивать из груди. Шагая вслед за слепым чародеем, колдун бережно держал перед собой загадочный светящийся камень – «фонарь», как назвал его Байлен, когда передавал новичку. В любое другое время Дарк как следует изучил бы диковину еще по дороге, но теперь его мысли занимало совсем другое.
Маскулу бесцеремонно волочил за собой ак'загара, зацепив когтистой лапой узел сетки, которой тот был опутан. Молодой человек почти посочувствовал беспощадному хищнику, глядя, как острая голова твари со стуком пересчитывает камни тоннеля. Впрочем, колдуну хватало собственных забот. Что-то ждет его впереди?
Кривые, разветвляющиеся коридоры нескончаемо тянулись; волнение молодого человека перед встречей с архимагом еще удлинило их, наверное, в пять или шесть раз. К счастью, страховидный верховный чародей принялся расспрашивать гостя о том, как же удалось изловить кровожадного ак'загара, о котором в Тайном Совете старались даже не упоминать на ночь. Новичок увлекся рассказом и даже не заметил, как успокоился, забыл тревоги, привел свои мысли в порядок.
В самый разгар истории Маскулу прервал собеседника:
– Вот мы и на месте. Держись подальше от архимага и помни: никаких резких движений. Если, конечно, хочешь уйти живым.
Чудовище протиснулось в грубую арку, по-прежнему таща за собой крылатого демона. У Дарка внезапно отлегло от сердца: вскоре все решится, и не важно, каким образом. Гость гордо вскинул голову и решительно вошел в комнату, вырубленную, как и коридоры, в твердой скале.
Грозный архимаг выглядел именно так, как и представлял его колдун: стриженый ежик седых волос, ледяные серые глаза, лицо, словно высеченное из гранита… Вот только устрашающая личность скорчилась на стеганом одеяле, расстеленном на холодном полу, а рядом хлопотало существо, напоминающее ловкую черную выдру с умной пушистой мордочкой, вставшую на задние лапы.
Тусклые «фонари» струили слабый, тщедушный свет, но зрение новичка, притерпевшегося к полумраку в домишках горцев, служило ему с обычной силой и четкостью. Дарк мгновенно заметил кровавые пятна на одежде правителя и открытую рану в его боку. Похожее на выдру создание – по всей видимости еще один чародей – медленно крутило над рваной плотью короткую трубочку, что испускала узкий луч ослепительно яркого сияния. Сизовато-бледную кожу больного покрывали крупные капли пота, кадык его то и дело вздрагивал: должно быть, лечение причиняло страшные страдания. Колдун из любопытства шагнул вперед, но угрожающий рокот Маскулу вынудил его замереть на месте.
Аморн поднял взгляд на гостя. Дарка ни на миг не обманула его кажущаяся слабость и беспомощность.
«Вот кого следовало назвать Гримом, а не моего учителя», – промелькнуло в голове новичка. О да, теперь он понял, как мудрый наставник мог следовать за этим человеком столько лет. Затолкайте такого в мешок, привяжите неподъемный камень и бросьте в озеро – а его сила по-прежнему не даст ни одному врагу спать спокойно.
– Спасибо за лестный отзыв. – Стальные глаза холодно сверкнули. – Надеюсь, ты не рискнешь проверять его правоту.
Внезапный гнев и смущение заставили гостя залиться краской. Это надо же было настолько забыться, чтобы ослабить мысленный щит! На мгновение колдун пожалел об утраченной маске-черепе, которая помогла бы скрыть обескураженное, пылающее лицо. Однако даже воспоминания о внушительной личине оказалось достаточно, чтобы к нему вернулись уверенность и властность.
– Кто дал вам право пользоваться моей случайной неосторожностью? – резко спросил Дарк.
Его горящие негодованием карие глаза встретили холодный серый взгляд архимага. Взоры схлестнулись, словно клинки на поединке. Никто не собирался уступать. Бескровное сражение длилось бы до бесконечности, но тут какое-то действие мохнатого чародея заставило правителя поморщиться, и замкнутый круг разорвался.
Взгляд Аморна чуть потеплел.
– Я не забрался бы в твои личные мысли, если бы не счел это необходимым. Как видишь, нашей встрече не сопутствуют благоприятные обстоятельства. То, что я сообщу, известно пока очень и очень немногим, поэтому от тебя требуется молчание и, пожалуйста , следи за собственными мыслями, юноша. Сегодня я едва уцелел после покушения. К несчастью, наемник скрылся, а ведь это был такуру из рода оборотней. Преступнику ничего не стоит принять какой угодно вид – например, одного из моих ближайших соратников. Теперь понимаешь, почему мне сложно доверять посетителям до тех пор, пока убийцу не поймают, и почему Кирре ухаживает за мною здесь, глубоко под землей. Не стоит распускать слухи о моей временной уязвимости: а вдруг еще кого-то потянет на подвиги? – Правитель криво усмехнулся, а может, перекосился от боли. – Так что можешь не ждать извинений. Благодаря небольшой хитрости мы уверены: ты именно тот, за кого себя выдаешь. – Голос архимага смягчился. – Мне безумно жаль старину Грима. Таких товарищей встречаешь нечасто. Он давно мечтал вернуться в Гендиваль, и вот не успел.
Аморн на минуту отвел глаза, а затем улыбнулся Дарку искренней, хоть и слегка напряженной улыбкой.
– Но его друг – мой друг вдвойне. Наставник превозносил тебя до небес, и если надумаешь остаться с нами, верный человек мне сейчас совсем не помешает. Кирре! Уберешь ты свою дурацкую трубку или нет? – неожиданно гаркнул он, в который раз передернувшись. – Ну можно ли тут беседовать, когда эта дрянь раздирает меня на кусочки?
– Как скажете, повелитель, – отозвалось существо явно женственным голоском. – Только имейте в виду, чем дольше мы откладываем, тем труднее пойдет заживление. Особенно если вы не прекратите ерзать и пытаться вскочить с одеяла, как сейчас. Я предупреждала, что будет больно, но вы сами не пожелали уснуть.
В душе новичка происходила борьба. Вмешаться, заговорить? Как-то неловко, его тут совсем не знают. С другой стороны, нужно же доказать им, что он достоин сделаться чародеем, да и помочь старому другу наставника – священный долг. Колдун прочистил горло.
– Сэр, может быть, я помогу вам?
– Ты? Поможешь? – Аморн, которого все еще терзала рана, смерил дерзкого гостя негодующим взором. – Уверен, что наставник познакомил тебя с историей Тайного Совета?
– Да, но…
– Тогда ты уже слышал, какую мудрость и чудесные устройства мы унаследовали от могущественной расы Древних. Чем, не в обиду будь сказано, неоперившийся шаман из племени отсталых дикарей собирается превзойти нашу науку?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52
А если и впрямь дать чудовищу испытательный срок, а затем без сожалений удалиться на покой?
Нет, ни за что. Извиняться перед сопливой молодежью? Признать, что поспешила с выводами – это она-то, опытная наемница, повидавшая в жизни всего с лихвой?! Чушь. Ошибки быть не может.
За спиной раздались шаги. Наверное, Вельдан решила загладить свою вину? Старуха украдкой бросила взгляд через плечо: нет, чародейка все еще занята беседой с Казарлом. Вместо нее рядом стоял, переминаясь с ноги на ногу, Элион.
– Я тут подумал, вдруг тебя это заинтересует… Заваль остается с нами.
– Скатертью дорожка! – фыркнула Тулак.
Но под ложечкой неприятно засосало. Даже он? Человек, которого Блейд чуть не спалил заживо на костре, готов начать все заново? В сравнении с таким поступком не покажется ли ее собственное поведение прихотью мелочной трусихи?
«Да мне-то какая разница? Не притворяйся, разница есть».
Наемница горько вздохнула. Зачем так случилось? Жизнь, только-только пошла на лад… Ох этот Блейд! И как он умудряется отравить все, к чему прикоснется?
Элион долго молчал, подбирая нужные слова.
– Пожалуйста, не торопись с решением. Ты же знаешь, для Вельдан ваша разлука – нож по сердцу! Подумай еще раз. Ради нее.
А вот это уже запретный удар!
– Сынок, – надменно проронила старуха, – ради Вельдан я пойду на многое, но вы требуете невозможного. Мне очень жаль.
– Ах ты, упрямая трухлявая колода!
Возмущенный до предела мысленный голос принадлежал, без сомнения, дракену.
– Да отстаньте вы все!!! – Тулак отчаянно сжала виски. Разве это честно – двое на одного?
Но тут неожиданно вступился Элион:
– Уймись, Каз, а то ведь ты у нас сама нежность. Кто-кто, а мы с тобой отлично знаем: бранью дела не исправишь. Послушай, Тулак. Когда сойдем на берег, почему бы тебе не провести ночь в трактире? Поужинай, крепко выспись. Говорят, утро вечера мудренее, трава сена зеленее. Обещаешь?
Он подмигнул и, утратив интерес к дальнейшим пререканиям, удалился на корму со своими приятелями-чародеями.
По выражениям оживленных лиц наемница поняла, что троица горячо спорит.
Уж не о ней ли? Тулак недоверчиво сощурилась, но тут же высмеяла себя за подозрительность.
Вся радость от возвращения бесследно улетучилась. Такого одиночества старуха не испытывала никогда. Поселок приближался; сомнения росли.
На причале пассажиров и команду ялика ждал самый радушный прием. Знойный черноволосый мужчина учтиво помог Вельдан сойти с палубы и заключил чародейку в пылкие объятия. Судя по всему, девушка успела вскружить ему голову. Тулак заметила определенное сходство между незнакомцем и Меглин.
«Так-так-так, у подруги новый поклонник, а она ни словом не обмолвилась. Ну и пожалуйста, не очень-то и хотелось», – огорчилась наемница.
Но тут некий пожилой джентльмен с доброй усмешкой в глазах и посеребренными висками учтиво расшаркался перед старухой и тоже протянул ей руку:
– Прошу вас, леди!
Как же заразительно он улыбался! Тулак ничего не оставалось, кроме как проститься с угрюмостью хотя бы на время.
Обворожительных чужаков звали Скерин и Рутхар. Прибывших захлестнул жаркий шквал нетерпеливых вопросов, но чародеи были неумолимы.
– Как-нибудь в следующий раз, клянусь вам, – отбивался Элион. – А сейчас – ну в самом деле некогда!
– Архимаг уже, наверное, заждался нашего Заваля, – прибавила Вельдан.
При этих словах Аили скорчила недовольную гримаску, а на лицо бывшего иерарха набежала холодная тень. Все это, разумеется, не ускользнуло от зорких глаз наемницы. «Ага! Ты тоже сомневаешься, приятель, – значит, не все потеряно».
Но статная дочь трактирщика уже снова улыбалась соблазнительной белозубой улыбкой, способной отнять здравый смысл и не у такого завзятого отшельника, как иерарх, и хрупкие надежды рухнули в одночасье.
«Не будь смешной, – одернула себя старуха. – Забыла, как сама радовалась, пока строила лучезарные планы на будущее? Да, будущее», – вновь затосковала она.
– Ну ты ведь сама уходишь, никто не гонит, – промолвил внутри знакомый голос.
Тулак одарила дракена свирепым взглядом. Знает, коварный, что наемница разучилась говорить мыслями, вот и рад стараться. Не вслух же ей спорить с этой хитрющей бестией – чего доброго, втянет в перепалку всех остальных!
Правда, оставался еще один выход – вообще не замечать огнедышащее создание. Старуха так и поступила. Когда Рутхар вывел из конюшни за рынком резвых, набравшихся сил скакунов, Тулак изъявила желание поехать в седле, словно и забыла о существовании Казарла. Вельдан промолчала, лишь глаза ее потемнели от обиды. Чтобы отделаться от угрызений совести, наемница мысленно принялась честить Блейда последними словами.
Старухе достался жеребец серой масти – не конь, а заглядение. Но разве мог он даже на миг сравниться с незабвенным погибшим другом!.. Скучное, вышколенное животное, никакого интереса. Тулак совершенно расстроилась. К счастью, вездесущий Казарл решил отвлечь ее, продолжив их странную одностороннюю беседу:
– Ну хоть бы разок поговорила с Аморном, а? Сама посуди, когда еще выпадет возможность высказать ему в лицо все, что думаешь? Пусть ответит за свои темные делишки в Каллисиоре!
Лично я был готов доверять этому парню исключительно в жареном виде, однако хозяйка права: лучшего правителя Тайного Совета не найти. Неужели ты хочешь провести остаток дней, гадая о том, верно ли поступила, не ошиблась ли? Впрочем, твои воспоминания об наших местах все равно будут уничтожены, так что горевать не придется.
Глаза Тулак испуганно округлились. Нет, только не это! Забыть друзей и все чудеса, вернуться в Каллисиору, чтобы кое-как доживать последние унылые годы на лесопилке?..
Дракен выдержал красноречивую паузу и продолжал, глядя прямо на собеседницу:
– Если загвоздка в одном лишь архимаге, предоставь все мне. Посмеет доставить неприятности – испепелю на месте.
Наемница с трудом подавила смешок:
– Вот за это спасибо, Каз, ловлю на слове.
Она и не заметила, как воспользовалась языком телепатов! Дракен радостно вскинулся:
– Я все слышал, Тулак! У тебя получается! Видишь, все само собой разрешилось. Теперь и не заикайся о каком-то там уходе. А то ведь, знаешь, поджарю вместо отступника.
Старуха наконец оценила его блестящий замысел: так этот плут умышленно раздражал ее, чтобы вызвать к жизни уснувшие способности! Действительно, после такого трудно и помыслить об уходе обратно. Чудесный дар, невероятные приключения, крепкая дружба – нет, Блейду не отнять у Тулак всех этих радостей! Решено.
Хотя Вельдан уверена в грядущей разлуке. Можно ли сообщить ей о перемене решения, не уронив собственного достоинства?
Наемница окончательно потерялась, прикидывала и так и сяк. Дракен хранил гордое молчание: он уже сказал, что хотел. Кажется, он сболтнул пару слов и Вельдан, потому что девушка не раз оборачивалась и тайком смотрела на подругу.
Тропинка вывела всадников к чистеньким конюшням Тайного Совета. Вокруг мирно паслись табуны красавцев коней, при взгляде на которых у Тулак снова болезненно сжалось сердце.
Аили, как и Завалю, по понятным причинам не терпелось попасть в уютный трактир. Заметив это, Вельдан вызвалась сберечь их время и лично отвести всех коней к Харралю:
– На спине Каза я еще вернусь раньше вас, вот увидите! – усмехнулась она.
Элион с такой радостью принял предложение чародейки, что в душу старухи закралось смутное подозрение: что-то здесь нечисто, надо бы позже выведать. А пока…
Наемница соскочила с коня, приблизилась к Вельдан и проворчала:
– Ладно уж, на этот раз послушаю тебя. Останусь еще ненадолго. Досадно было бы уехать, не потолковав с вашим бессердечным любимчиком. Но сегодня я ночую в трактире, чтоб вы знали!
Подбородок ее упрямо вздернулся. Независимость прежде всего! Чего доброго, проноют всю ночь над душой: «оставайся да оставайся!..»
– Ну что, довольна, дорогуша?
– Еще как! – просияла чародейка. – Думаю, ты тоже не пожалеешь. Я говорила Кергорну, Аморну твердила и тебе повторю: ты прямо рождена для Тайного Совета!
– Чего ж тогда судьба так медлила? – фыркнула наемница, не в силах скрыть, что на самом деле польщена до глубины души.
– Вот и не теряй времени понапрасну, – лукаво подмигнула девушка и ускакала прочь.
Кони, почуявшие родные стойла, понесли быстрее ветра. Уж кто-кто, а Тулак разделяла их рвение сполна. Скорее бы занять свою комнату и перевести дух с дороги. Троица устало побрела в сторону трактира. Всего лишь через минуту старухе стало ясно: она здесь лишняя. Влюбленные голубки сгорали от нетерпения остаться наедине, а чародей Элион решил вместе с Казом дождаться Вельдан.
Достигнув желанной цели, наемница как можно проворнее рассталась с воркующей парочкой, направившись прямиком на кухню, пока те двое искали Ослама. По странной случайности еда лежала на столе без присмотра. Тулак прихватила хлеба, сыра, мясной пирог и крынку молока и пошагала вверх по лестнице, бережно прижимая к себе добычу. Из комнаты Заваля доносились голоса и перестук молотков. Любопытная старуха заглянула внутрь. Плотник и каменщик суетились, спеша заделать стену, пробитую дирканами. Постоялица поежилась при мысли об этих ужасных созданиях – но тут же злорадно ухмыльнулась: «Надеюсь, спальня Аили достаточно удобна для обоих? Потому что здесь не очень-то порезвишься, дорогие мои».
Что ж, главное – стены в покоях Тулак целы и невредимы! Старуха вошла к себе гордой победительницей. Милая, разлюбезная кровать, как долго ты манила измученную путешественницу, и вот наконец…
В постели кто-то лежал. Что за притча? Тулак пригляделась повнимательней: вроде бы она не встречала этого парнишку прежде, однако черты его лица неуловимо о чем-то напоминали.
Наемница с грохотом выгрузила еду на стол и уперла кулаки в бока:
– Здрасте, пожалуйста! Ты кто еще такой?
Юноша заморгал спросонок, изумленно уставившись на нее.
– Я Сколль. А вы кто?
24
ЖИЗНЬ ПРОДОЛЖАЕТСЯ
Дарк никогда раньше не видел ничего подобного подземному логову Маскулу. Для привыкшего к просторам и открытым небесам Каллисиоры молодого человека непроглядные коридоры превратились в западню, камень и почва давили на него всей своей толщей, заставляли сердце выпрыгивать из груди. Шагая вслед за слепым чародеем, колдун бережно держал перед собой загадочный светящийся камень – «фонарь», как назвал его Байлен, когда передавал новичку. В любое другое время Дарк как следует изучил бы диковину еще по дороге, но теперь его мысли занимало совсем другое.
Маскулу бесцеремонно волочил за собой ак'загара, зацепив когтистой лапой узел сетки, которой тот был опутан. Молодой человек почти посочувствовал беспощадному хищнику, глядя, как острая голова твари со стуком пересчитывает камни тоннеля. Впрочем, колдуну хватало собственных забот. Что-то ждет его впереди?
Кривые, разветвляющиеся коридоры нескончаемо тянулись; волнение молодого человека перед встречей с архимагом еще удлинило их, наверное, в пять или шесть раз. К счастью, страховидный верховный чародей принялся расспрашивать гостя о том, как же удалось изловить кровожадного ак'загара, о котором в Тайном Совете старались даже не упоминать на ночь. Новичок увлекся рассказом и даже не заметил, как успокоился, забыл тревоги, привел свои мысли в порядок.
В самый разгар истории Маскулу прервал собеседника:
– Вот мы и на месте. Держись подальше от архимага и помни: никаких резких движений. Если, конечно, хочешь уйти живым.
Чудовище протиснулось в грубую арку, по-прежнему таща за собой крылатого демона. У Дарка внезапно отлегло от сердца: вскоре все решится, и не важно, каким образом. Гость гордо вскинул голову и решительно вошел в комнату, вырубленную, как и коридоры, в твердой скале.
Грозный архимаг выглядел именно так, как и представлял его колдун: стриженый ежик седых волос, ледяные серые глаза, лицо, словно высеченное из гранита… Вот только устрашающая личность скорчилась на стеганом одеяле, расстеленном на холодном полу, а рядом хлопотало существо, напоминающее ловкую черную выдру с умной пушистой мордочкой, вставшую на задние лапы.
Тусклые «фонари» струили слабый, тщедушный свет, но зрение новичка, притерпевшегося к полумраку в домишках горцев, служило ему с обычной силой и четкостью. Дарк мгновенно заметил кровавые пятна на одежде правителя и открытую рану в его боку. Похожее на выдру создание – по всей видимости еще один чародей – медленно крутило над рваной плотью короткую трубочку, что испускала узкий луч ослепительно яркого сияния. Сизовато-бледную кожу больного покрывали крупные капли пота, кадык его то и дело вздрагивал: должно быть, лечение причиняло страшные страдания. Колдун из любопытства шагнул вперед, но угрожающий рокот Маскулу вынудил его замереть на месте.
Аморн поднял взгляд на гостя. Дарка ни на миг не обманула его кажущаяся слабость и беспомощность.
«Вот кого следовало назвать Гримом, а не моего учителя», – промелькнуло в голове новичка. О да, теперь он понял, как мудрый наставник мог следовать за этим человеком столько лет. Затолкайте такого в мешок, привяжите неподъемный камень и бросьте в озеро – а его сила по-прежнему не даст ни одному врагу спать спокойно.
– Спасибо за лестный отзыв. – Стальные глаза холодно сверкнули. – Надеюсь, ты не рискнешь проверять его правоту.
Внезапный гнев и смущение заставили гостя залиться краской. Это надо же было настолько забыться, чтобы ослабить мысленный щит! На мгновение колдун пожалел об утраченной маске-черепе, которая помогла бы скрыть обескураженное, пылающее лицо. Однако даже воспоминания о внушительной личине оказалось достаточно, чтобы к нему вернулись уверенность и властность.
– Кто дал вам право пользоваться моей случайной неосторожностью? – резко спросил Дарк.
Его горящие негодованием карие глаза встретили холодный серый взгляд архимага. Взоры схлестнулись, словно клинки на поединке. Никто не собирался уступать. Бескровное сражение длилось бы до бесконечности, но тут какое-то действие мохнатого чародея заставило правителя поморщиться, и замкнутый круг разорвался.
Взгляд Аморна чуть потеплел.
– Я не забрался бы в твои личные мысли, если бы не счел это необходимым. Как видишь, нашей встрече не сопутствуют благоприятные обстоятельства. То, что я сообщу, известно пока очень и очень немногим, поэтому от тебя требуется молчание и, пожалуйста , следи за собственными мыслями, юноша. Сегодня я едва уцелел после покушения. К несчастью, наемник скрылся, а ведь это был такуру из рода оборотней. Преступнику ничего не стоит принять какой угодно вид – например, одного из моих ближайших соратников. Теперь понимаешь, почему мне сложно доверять посетителям до тех пор, пока убийцу не поймают, и почему Кирре ухаживает за мною здесь, глубоко под землей. Не стоит распускать слухи о моей временной уязвимости: а вдруг еще кого-то потянет на подвиги? – Правитель криво усмехнулся, а может, перекосился от боли. – Так что можешь не ждать извинений. Благодаря небольшой хитрости мы уверены: ты именно тот, за кого себя выдаешь. – Голос архимага смягчился. – Мне безумно жаль старину Грима. Таких товарищей встречаешь нечасто. Он давно мечтал вернуться в Гендиваль, и вот не успел.
Аморн на минуту отвел глаза, а затем улыбнулся Дарку искренней, хоть и слегка напряженной улыбкой.
– Но его друг – мой друг вдвойне. Наставник превозносил тебя до небес, и если надумаешь остаться с нами, верный человек мне сейчас совсем не помешает. Кирре! Уберешь ты свою дурацкую трубку или нет? – неожиданно гаркнул он, в который раз передернувшись. – Ну можно ли тут беседовать, когда эта дрянь раздирает меня на кусочки?
– Как скажете, повелитель, – отозвалось существо явно женственным голоском. – Только имейте в виду, чем дольше мы откладываем, тем труднее пойдет заживление. Особенно если вы не прекратите ерзать и пытаться вскочить с одеяла, как сейчас. Я предупреждала, что будет больно, но вы сами не пожелали уснуть.
В душе новичка происходила борьба. Вмешаться, заговорить? Как-то неловко, его тут совсем не знают. С другой стороны, нужно же доказать им, что он достоин сделаться чародеем, да и помочь старому другу наставника – священный долг. Колдун прочистил горло.
– Сэр, может быть, я помогу вам?
– Ты? Поможешь? – Аморн, которого все еще терзала рана, смерил дерзкого гостя негодующим взором. – Уверен, что наставник познакомил тебя с историей Тайного Совета?
– Да, но…
– Тогда ты уже слышал, какую мудрость и чудесные устройства мы унаследовали от могущественной расы Древних. Чем, не в обиду будь сказано, неоперившийся шаман из племени отсталых дикарей собирается превзойти нашу науку?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52