стоит обернуться – и любимая окажется рядом, на той же кровати. Много-много лет назад милая погибла вдали от Аморна. Он-то, безрассудный, надеялся защитить ее и потому со дня побега ни разу не дал знать, где находится. И лишь сегодня, когда Маскулу вез раненого в свое логово, архимагу удалось склонить чудище к рассказу о том, что же случилось после его исчезновения.
Последняя, безумная ночь перед казнью, встреча возлюбленных в башне – видимо, в тот час и был зачат их младенец. Дни мучительно тянулись, превращаясь в месяцы ожидания. Авеола не получала ни слова. И вот надежда начала оставлять ее. Не желая, чтобы Кергорн догадался об отцовстве осужденного, несчастная бежала из поселения прежде, чем кто-либо заметил признаки беременности. На какое-то время Авеола бесследно пропала. Чародеи терялись в недоуменных предположениях. Однажды ее нашли на границе Гендиваля – умирающую от горячки. С нею был крохотный ребенок и яйцо дракена.
Яйцо дракена. Сокрушенный слушатель тут же понял, куда ходила его возлюбленная. Совсем одна, с малышом под сердцем, бедняжка одолела тяжелейшую, невообразимую дорогу в недоступные земли магов, думая, что любимый вернулся в родные края. Ужасное, бесплодное путешествие надорвало ее силы. Сердце правителя разрывалось при одной лишь мысли о мучениях отважной Авеолы.
«Прости, дорогая. Конечно же, я рассчитывал послать весточку, но не раньше, чем займу прочное положение. Кто знал, что придется так долго ждать! О чем я думал все эти годы? О собственных потерях, горечи, мести… А ты отчаялась в страданиях. Но мужественно выносила наше дитя. Если б только я послал за тобой – но нет, боялся, вдруг архимаг Кергорн выследит нас обоих. Проклятие, разве можно так любить – и оставаться бессердечным глупцом! Не будь меня, ты еще жила бы на свете».
Прежде, в Каллисиоре, Аморн с успехом отгонял всякий помысел о смерти Авеолы, не в силах представить себе вечную разлуку. И вот наконец правда настигла его, а вместе с ней пришло осознание страшной вины. Правитель Тайного Совета спрятал пылающее лицо в ладонях и зарыдал жгучими слезами страдания и раскаяния, оплакивая потерянную любовь и все годы тоскливого одиночества, которые мог бы провести в радости, рядом со своей милой, если б только она осталась в живых.

Отправив товарища вниз, Вельдан незаметно отстала и укрылась в маленькой спальне подле гостевой комнаты. Девушке не хотелось говорить ни с Элионом, ни с Дарком, ни даже с Казарлом – во всяком случае, прямо сейчас. Ей необходимо было многое обдумать. Подозрения, поначалу такие нелепые, всколыхнулись в душе с новой силой.
Архимаг выделяет ее среди прочих чародеев особым доверием и приязнью, это заметно каждому. Однако первое их столкновение, там, в горах Тиаронда, заставило Аморна отшатнуться с неподдельным ужасом на лице. Он точно встретил призрака.
И этот Маскулу – уж слишком натянуто держался он, видя их вместе. Девушка так и не разобрала его странного выражения: то ли глубокая задумчивость, то ли любопытство, то ли печальный юмор? Впрочем, это-то как раз могло и почудиться.
Но Вельдан необъяснимо тянуло к Аморну. С чего бы? Почему она против воли бросалась опекать и защищать его при каждом удобном случае, хоть и прекрасно знала, что имеет дело не с кем-нибудь, а с лордом Блейдом – хладнокровным убийцей?
Отчего юная чародейка не трепетала и даже нимало не волновалась в его присутствии? Почти все нервничают рядом с ним.
Гость говорит, что дружил с ее матерью.
Ему знакома дорога в спальню Авеолы.
И сейчас через тонкую стену девушка слышала его стенания: долгие, судорожные всхлипы, идущие прямо из разбитого безутешным горем сердца.
Вельдан заколотила сильная дрожь. Надежда, страх и сомнение разрывали чародейку на части. Желает ли она слышать правду? Если человек с таким темным прошлым и столь ужасной славой, как у Аморна, окажется ее отцом – готова ли девушка принять его? Разумнее всего, твердила она себе, кинуться к соседней двери и потребовать ответа на свои вопросы, но… сил почему-то не было.
Окно комнатки выходило на лесистый склон холма, круто вздымающийся за домом. Вельдан нашла глазами близлежащую опушку, где погребли ее мать. Упершись разгоряченным лбом в прохладное стекло, чародейка вздохнула.
– Что же ты не сказала мне? – прошептала она. – Оставила бы хоть какой-нибудь знак, письмо, намек на разгадку. Жаль, что я не знала тебя, мама. Жаль, что мы не вместе: ты бы разъяснила, где правда, где ложь…
– Дорогуша, тебе и так уже все известно.
Казарл. Оставаясь внизу, дракен по-прежнему льнул к ее мыслям. Какое счастье – иметь хоть одного надежного друга. Вот кто не изменит, не покинет Вельдан до самой смерти.
Девушка выпрямилась и решительно набрала в грудь воздуха.
– Пойду и побеседую с ним. Верно?
– Это лучший выход, хозяйка. – Чародейка почувствовала в его голосе злорадную усмешку. – Пусть только посмеет расстроить тебя. Просто вымани наглеца вниз, уж я его испепелю!
Губы Вельдан тронула грустная улыбка.
– Договорились. Это сильно облегчило бы мою жизнь.
– Знаешь, – негромко промолвил Каз, – не так-то просто жить на свете одному. Будь моя воля, непременно выяснил бы все про своих родных… – Он помедлил. – Даже окажись они сборищем отпетых негодяев.
– Спасибо за уточнение, – сухо отозвалась девушка. – И все же ты прав!
Не дожидаясь, пока новые сомнения сломят внезапную решимость, чародейка на одном дыхании достигла двери Аморна и распахнула ее. Как начать разговор? На ум пришел лишь один способ.
– Ты мой отец? – требовательно выпалила Вельдан.
Аморн отнял руки от лица. Тоска, переполнявшая его глаза, вынудила девушку содрогнуться. Но вот невидящий взгляд будто бы сосредоточился на вошедшей, и выражение архимага немного смягчилось.
– Думаю, да. – Помолчав, он шумно втянул воздух. – А ты бы хотела этого?
Теперь замешкалась девушка, но только на мгновение. Пройдя через всю комнату, она присела рядом с ним на кровать.
– Думаю, да.

– А когда ты заподозрил, что она его дочь? – спросил дракен.
Элиону не требовалось разжевывать, о ком речь.
– С той самой ночи, как он прибыл в Гендиваль. Ну, или на следующее утро.
– Я тоже.
– Ты знаком с Вельдан ближе всех, Каз. Полагаешь, она догадалась тогда же?
– Если и так, со мной хозяйка на сей счет не откровенничала. Хотя… – дракен замер в задумчивости, – наверное, почувствовала где-то в глубине сердца.
Прошел почти час, а Вельдан все не спускалась. Элион и Каз развели в камине огонь: человек подбросил в камин дров, а дракен, не мудрствуя, дохнул на них пожарче. В котелке закипел ароматный чай. Элион принялся расхаживать по комнате с чашкой в руках, то и дело разражаясь озабоченными вздохами.
– Что же у них там происходит, наверху? Это напряжение сведет меня с ума!
– Беседуют, – откликнулся дракен. – Еще немного – и я начну ревновать эту девчонку.
– Понятно, беседуют! Но вот о чем?
Чародей раздраженно пнул по камину.
– О матери Вельдан, конечно.
Каз никогда не гнушался подслушиванием. К тому же, отлично зная напарницу, научился делать это совершенно незаметно для нее. По крайней мере он сам так думал. Элион порою ловил себя на мысли, что девушка нарочно поддерживает дракена в этом заблуждении, желая доставить удовольствие другу.
Дарк, задремавший было на кушетке у огня, резко вздрогнул и в испуге заозирался по сторонам, пока не припомнил, где и почему находится. Элион ощутил укор совести.
– Ты в порядке? – осведомился он.
Молодой человек выдавил неловкую улыбку.
– Да-да, разумеется. Лучше не бывает.
– Умеет этот чужеземец приукрасить, а? – цинично заметил Каз.
– Это совершенно излишне. – Мужчина присел возле колдуна.– Прости, что забыли о тебе, Дарк. Видишь ли, обычно наши манеры гораздо лучше, но нынче такой странный день…
– Он хочет сказать, мои манеры, – фыркнул дракен.
– Да у тебя их вообще нет, ящерица-переросток! – огрызнулся собеседник.
Дарк рассмеялся.
– Почему бы тебе не сходить в трактир, Элион? – предложил Казарл. – В доме хоть шаром покати, а у нас давно уже ни крошки во рту. Если так и дальше пойдет, я буду вынужден забыть законы гостеприимства и…
– Да, но как же…

Чародей бросил отчаянный взор на потолок, словно пытаясь разглядеть его насквозь.

– Не беспокойся, – процедил дракен. – Если что-то изменится, я сообщу тебе первому.

Прежде чем Вельдан наконец появилась, Элион успел проделать путь до трактира, выслушать жалобы Ослама на то, как занята Аили с бывшим иерархом, и возвратиться обратно. У дома чародей столкнулся с Кирре, которая заскочила на минутку, чтобы поместить в комнате Аморна камни, испускающие целительные лучи. Даже издали добарк светилась от счастья. На уговоры хозяйки остаться она отвечала учтивыми извинениями, торопясь увидеть уцелевших сородичей.

– Я тут принес еды.

Элион опустил на пол две груженые корзины и передал Вельдан мешок с угощением для Каза – почти полтуши откормленного теленка.

– Хвала небесам, – откликнулась девушка, сгибаясь под тяжестью ноши. – Сейчас я бы съела даже афанка и закусила бы георном на сладкое.

– Вот бы посмотреть!

Чародеи принялись выкладывать незамысловатый, но зато обильный ужин на стол – хлеб, сыр, холодная говядина… Элион все ждал, когда Вельдан начнет рассказывать. Спрашивать вслух, при других, показалось ему неудобным. Тогда мужчина выразительно кашлянул и умоляюще поймал ее взгляд. Девушка ответила холодным, непроницаемым взором.

– Чего тебе?

– Да так… – смутился чародей и отвернулся.

Все ясно. Теперь никто, даже верный Казарл, не узнает, что же произошло нынче вечером там, наверху.

Вельдан чувствовала себя как выжатый лимон. Усталость боролась в ней со зверским голодом, но последний все-таки пересилил: девушка уселась за стол. Нужно поскорее выбросить из головы Аморна и нелегкий разговор. Слишком уж круто поменялась ее жизнь; чародейка жаждала хотя бы короткой передышки, дабы позволить нежданным впечатлениям улечься в голове и в переполненной душе. Пообщаться с Элионом? Нет, только не с ним! Любопытный невежа корчил ей такие рожи, что Вельдан захотелось дать ему пинка. Вместо этого хозяйка обратила свое внимание на чужестранца.

– Извини, сегодня как-то все кувырком. Ты, наверное, жалеешь: зачем только связался с нами?

Дарк одарил ее очаровательной улыбкой.

– Не спорю, поволноваться пришлось, особенно из-за чудовищ. Сначала эта ужасная тварь вынырнула из озера – как я не сбежал в Каллисиору, поджав хвост, сам удивляюсь; не успел опомниться – еще один красавчик выполз из пещеры. А главное, они тоже оказались чародеями – вот что меня окончательно добило. После той парочки твой большой напарник выглядит в какой-то степени миловидно.

– А вот это зря! – шутливо пригрозила девушка. – При Казе подобных вещей говорить не следует. Теперь он до конца жизни будет доказывать, как жестоко ты в нем ошибся. – Она зевнула во весь рот. – Не знаю, как вы, ребята, а я проспала бы целую неделю!

Внезапно чародейка поняла, что не может отпустить их прочь. Пусть останутся поблизости, так спокойнее. К тому же вдруг ночью Аморну что-нибудь понадобится – лучше, если к нему поднимется кто-нибудь другой, девушка пока не готова к встрече.

– Может, переночуете здесь? – предложила она.

– Спасибо, – откликнулся Элион. – У меня уже нет сил топать назад в трактир. Если, конечно, тебя не затруднит…

– Ничуть, я даже рада. Ты не против поспать на кушетке? А Дарк разместился бы в незанятой спальне?

– Вопросов нет, – кивнул чародей. – Не встретили гостя как подобает – пусть хоть ночь проведет по-человечески.

Друзья попрощались перед сном, и Вельдан проводила новичка наверх. У двери девушка отдала ему лампу.

– В комнате есть светильники. Захочешь – просто поверни половинки в разные стороны, и они зажгутся. – Хозяйка помедлила, обеспокоенно глядя на его лицо. – Ты ужасно бледен. Хорошо себя чувствуешь?

– Все отлично. Дело в том… – Колдун замялся. – Понимаю, мои слова прозвучат бессмысленно. В общем, последние несколько лет я не снимая носил маску.

– Ты-ы? – Вельдан нахмурилась. Зачем, интересно? У него-то с лицом полный порядок. Хорошее лицо. Даже очень приятное.

Темный неловко хмыкнул.

– Там, откуда я родом, люди гораздо проще, их жизнь опутана суевериями. Маска – отличительный знак колдуна, она призвана внушать народу трепет и повиновение. Надо сказать, это работало. Тем более что делали их из настоящих человечьих черепов.

Девушку передернуло.

– Бр-р! Не завидую. Впрочем, я-то знаю, как ужасно все время ходить в личине. Сама ходила, и совсем недавно.

– Правда? Почему? – простодушно изумился гость.

Вельдан залилась краской.

– А ты как думаешь?!

Чужестранец нахмурил лоб.

– Ну… из-за шрама, что ли? Да ведь это не страшно!

– Для кого как! – прошипела девушка, не зная, радоваться ей, или снова ударить его за непроходимую тупость, или сбежать к себе от нежданного смущения.

Настала очередь покраснеть колдуну.

– Прости, я нескладно выразился… ты, должно быть, ужасно страдала, но я не в этом смысле. Видишь ли, для меня эта царапина – часть твоего образа, и только. Я никогда не видел тебя иной. Мне нравится и так…

Они отвели глаза друг от друга. Беседа зашла слишком далеко. Скороговоркой пожелав гостю спокойной ночи, Вельдан почти скатилась вниз по ступеням, браня саму себя за глупость. Дарк в смятении скрылся у себя в спальне.

В нижней комнате Казарл уже свернулся в уютном гнездышке у огня.

– Это самая безумная ночь в моей жизни, – посетовала девушка, сбрасывая одежду прямо по дороге.

Дракен приоткрыл один глаз.

– Успокойся, родная. Каз никому не даст тебя в обиду. Отчаянно нуждаясь в утешении, чародейка перетащила теплые одеяла к камину и легла рядом, прижавшись к верному другу.

– Что бы я без тебя делала. То потерянные отцы выныривают из ниоткуда, то какие-то чужаки делают тебе комплименты. А девушке всего-то и нужно, что надежное плечо.

28
ДЛЯ НАЧАЛА – ЗАВТРАК

Тулак почти не спала прошлой ночью: допоздна проговорила с Харралем, и еще больше – с любимым конем. Сколля-то она услала пораньше, наказав объяснить Аили свое отсутствие: «Вали всю вину на меня, сынок», а вот сама вернулась неприлично поздно. Кажется, Ослам честил ее на чем свет стоит. Еще бы, ведь бессовестная постоялица вытащила его из постели в такой час! А может, и нет. Наемница мало что слышала или соображала. Главное, хозяин нашел для мальчишки другую комнату, стало быть, кровать снова свободна! Не почуяв, как скинула башмаки, старуха нырнула под одеяло и тут же провалилась в бездну сладкого забытья. Все бессонные ночи навалились разом, наконец-то настигнув ее.

Утром Тулак дрыхла как убитая. И еще долго предавалась бы сну, лопнуть ей на месте! Но тут в дверь забарабанили со страшной силой. Наемница с усилием разлепила один глаз.

– Плевать мне, кто там: пшел вон!

Грохот возобновился.

– Тулак, Тулак! Ты должна мне помочь!

Голос Сколля. Старуха застонала и буквально вытряхнула себя из-под одеял. Бормоча ругательства, кое-как добралась до двери и распахнула ее ударом ноги.

– Ну, что тебе еще?!

Парнишка нервно замялся на пороге, ломая руки.

– Тулак, пожалуйста, пойдем со мной, а? Их главный хочет меня видеть – ну этот, арки… анти… как наш иерарх. И знаешь, я…

– …струхнул, ясное дело, – зевнула наемница.

Оскорбленный Сколль вспыхнул и топнул ногой:

– Ничего я не струсил! И вообще, кому ты нужна, глупая старуха!

«Потрясающе. Бунт незрелого юнца перед завтраком. Самое то, чтобы начать новый день».

Тулак наградила мальчишку таким взглядом, что нахал попятился.

– Старуха, да. Но из нас двоих не я испугалась этого архимага. Так ты решай, нужна я тебе или нет. А то ведь лягу обратно, и ступай один.

– Ну хорошо, – буркнул Сколль.

– Хорошо – что?

– Пошли вместе… прошу тебя. Не то чтобы я боялся, и все такое… – поспешно прибавил он.

– Разумеется.

«А парень-то напрашивается на подзатыльник!»

– Ладно, дай мне умыться и прийти в себя. – Наемница издала очередной зевок, долгий и завывающий. – Не скажешь, где раздобыть чашку чаю?

Лицо мальчика исказила страдальческая гримаса. Ну конечно, теперь ему невдомек: как можно думать о столь прозаических вещах, когда тебя ждет сам верховный правитель! Да запросто, усмехнулась про себя старуха.

– В кухне чая нет… Но встреча будет в… чьем-то доме, народу придет мало, так что Аили обещала сготовить завтрак сразу на всех. Потом уже обсудят мои находки.

О, это другое дело! Тулак оживилась.

– Погоди минутку.

Выставив гостя за дверь, наемница кинулась к себе и в один миг приняла освежающий душ.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52