Когда на Восточном континенте зарождалась эта религия, живого воплощения Владыки Рхнера не было и в помине. Он появился гораздо позже, ловко использовав религиозные догматы в своих целях, что позволило ему обрести могущество, о котором он раньше и не мечтал. Он притворяется богом, он ведет себя так, как, по его мнению, должен вести себя бог, но я не думаю, что сам Рхнер в глубине души верит в свою божественность.
– То, что вы описываете, является вершиной цинизма и лицемерия, – сказал я. – Но если Рхнер не фанатик, зачем он собирается устроить войну с неверными?
– Истинной причиной любой войны всегда является экономика, – сказал Исидро. – Ты можешь сколько угодно делать вид, что воюешь из-за религии, политики или из-за вопроса о том, с какой стороны следует разбивать яйцо, но… Красный континент – не слишком гостеприимное место, его растущему населению просто не хватает жизненного пространства. Красные смотрят на Вестланд как на новые территории, которые можно прибрать к рукам. Неужели ты на самом деле думаешь, что одни только религиозные разногласия заставили шестьдесят тысяч человек погрузиться на корабли в попытке пересечь океан?
– Тогда Зеленые Острова им вообще не нужны, – сказал я. – Вестланд является более лакомым куском.
– Наши острова для Красных слишком малы, – подтвердил Исидро. – В их захвате Рхнер не видит никакой выгоды, тем более что людей Вестланда можно обратить в свою веру или сделать своими рабами, а вот эльфов придется убивать подчистую. Подобная резня является неоправданными расходами, наша земля такого просто не стоит.
– Значит, Красные не фанатики?
– В большинстве своем они все-таки фанатики, – сказал Исидро. – Но те, кто направляет их фанатизм в нужное русло, руководствуются совсем другими доводами.
– Чем больше я узнаю о большой политике, тем меньше она мне нравится.
– Ты не оригинален, – сказал Исидро. – Кстати, мой мальчик, а о чем ты думал, когда затевал эти переговоры? Вряд ли кто-то из вас узнал что-то новое, или вы пришли к какому-то устраивающему вас обоих решению. Зачем ты настаивал на личной беседе?
– Из любопытства, – сказал я. – Мне хотелось посмотреть на человека, который собирается вырезать население целого континента.
– Посмотрел?
– Посмотрел. Я думал, Рхнер – абсолютный психопат, но он показался мне вполне вменяемым.
И его вменяемость пугала меня больше всего. Гораздо проще думать, что войны начинают сумасшедшие и маньяки, нежели вполне разумные люди.
Думающие. Рациональные.
Неужели жизненное пространство можно добыть только мечом? Вестланд не страдает от перенаселения, и король Людовик вполне мог бы принять партию иммигрантов, если бы они вели себя прилично и не угрожали существующему государственному строю. Он бы только приветствовал приток людей ввиду назревающего конфликта с орками.
– Мне убрать зеркало? – поинтересовался Исидро.
– Сначала свяжите меня с Людовиком.
– Он может оказаться далеко от своего телефона. На установление контакта с Рхнером потребовалось больше трех часов.
– А вы все равно попробуйте, – сказал я.
– Зачем?
– Хочу сообщить Людовику о нашем участии в войне. Может быть, ему придется вносить коррективы в его военные планы.
– Думаю, он и так уже все просчитал, – сказал Исидро, но принялся бормотать требуемые формулы и совершать необходимые для установления связи пассы.
Будущее эльфов напрямую связано с Вестландом. Если мы не примем участие в грядущей войне, то потеряем Вестланд, чем бы эта война ни закончилась.
Исидро повезло. Отвечающий за дальнюю связь придворный чародей Людовика пообещал, что найдет короля и перезвонит в течение получаса. Исидро поблагодарил его, и поверхность зеркала снова помутнела.
Наверное, Исидро прав, и Людовик уже включил эльфийскую армию в свои тактические планы. Тем более что ему нужны не столько мои солдаты, сколько мой меч.
Полководцы постоянно сетуют на чародеев. Они уверяют, что без магии войны были бы куда короче, а исход конкретной битвы легче поддавался бы прогнозированию.
Одно дело, когда победа зависит исключительно от количества и выучки солдат, от правильного планирования и хорошего снабжения оружием и провиантом.
Но все становится гораздо сложнее, когда на поле битвы выходят чародеи, способные убивать десятки людей на расстоянии броска заклинания, значительно превышающем дальность полета стрелы.
Потенциал каждого чародея трудно рассчитать даже профессионалу. Опасность конкретного мага зависит от того, с каким набором заклинаний и запасом маны он вышел на бой, а предсказать это посторонний наблюдатель никак не может. Пока в войнах участвуют чародеи, битвы непредсказуемы, и поражение легко превращается в победу. Одно вовремя произнесенное заклинание способно переломить исход боя в пользу той или иной стороны.
Никто в Вестланде не знает, чего можно ожидать от «неправильной» магии Красных, поэтому Людовику позарез нужен мой меч.
Мне хотелось думать, что я тревожусь напрасно, и армия Вестланда способна справиться с вторжением без нашей помощи. Может быть, флот Красных даже не успеет подобраться к континенту и будет потоплен на большом расстоянии от побережья. В распоряжении Людовика есть мощные требюшеты, мангонели и катапульты, есть пресловутое «огнестрельное» оружие гномов, которые они объявили готовым к испытанию в реальном бою, есть драконы, способные сжигать корабли врага своим огненным дыханием, есть пиратский флот огров, каждый корабль которого снабжен громадным тараном, способным разрывать корабли надвое.
Но может случиться и так, что всего этого окажется недостаточно, и волна вторжения сметет нас всех, а наша кровь оросит песок пляжа, на который когда-то высадились первые люди Вестланда.
Дверь королевского кабинета распахнулась и впустила в кабинет лорда Аларика, почему-то решившего обойтись без доклада. Черт с ним, с этим докладом, но лорд Аларик мог хотя бы постучать.
Насмешливо изогнув бровь, я одарил его ироничным, как мне хотелось надеяться, взглядом и поинтересовался, что же заставило мастера над оружием наплевать на законы дворцового этикета. Его ответ поверг меня в шок:
– Королева пропала, ваше величество.
– Вы пытаетесь неудачно пошутить?
– Нет, сир.
– Где ее видели в последний раз? – спросил я. Тогда я еще не был напуган. Карин – большая девочка, и причинить ей вред достаточно проблематично. Может быть, она просто отправилась на прогулку, и лорд Аларик поднял панику раньше времени. – И с чего вы взяли, что…
– Мы обнаружили кровь и тела в парке рядом с дворцом, – сказал лорд Аларик.
– Чьи тела?
– Я отрядил двоих парней охранять королеву на тот случай, если она покинет пределы дворца.
– Ваши люди мертвы?
– Нет, сир. Усыплены быстро действующим средством, впрыснутым им под кожу.
– А кому принадлежит кровь?
– Мы не знаем, сир.
Если лорд Аларик говорит, что Карин пропала, значит, ее тела они не обнаружили. Найденная кровь вполне могла принадлежать кому-то другому, например, тому, кто решился напасть на мою жену, но… Меня начала захлестывать паника.
Раздался мелодичный перезвон, поверхность магического зеркала покрылась рябью, и король Людовик расплылся в добродушной улыбке.
– Рад видеть, что у вас все хорошо, Ринальдо, – сказал он. – Я думаю, мы можем обсудить…
– Позже, Людовик, – бросил я. – Сейчас у меня дела.
Он снова улыбнулся, на этот раз недоуменно, и Исидро, словно прочитав мои мысли, прервал связь и набросил на зеркало темное покрывало.
– Начните ваш доклад сначала, – сказал я лорду Аларику. – Только рассказывать вы мне это будете уже на ходу.
– Да, сир. Следуйте за мной, я покажу вам дорогу.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ,
в которой главная героиня приходит в чувство, а главный герой – в отчаяние

Проклятие.
Когда я пришла в себя, то сначала подумала, что каким-то невообразимым способом перенеслась в ненавистное прошлое, связанное с рабскими ошейниками, комнатами в борделях и гладиаторскими лагерями. Но потом я вспомнила, где нахожусь, и на меня накатила волна ярости.
Зеленые Острова. Эльфы, во всеуслышание объявляющие меня своей королевой и скрежещущие зубами от злости. Эльфийки, целующие мне руки и шепчущие оскорбления, которые не слышит никто, кроме меня. Интересно, сколько времени прошло с того момента, как я отправилась погулять, и заметил ли мое отсутствие погруженный в государственные дела Ринальдо?
Совершенно обнаженная, я лежала на полу в маленьком темном помещении и не могла пошевелиться. Связанные над головой руки были прикреплены к крюку в стене. Ноги разведены в стороны и зафиксированы в таком положении крепкими веревками. Рот мне заткнули профессионально вставленным кляпом, и я не могла даже кричать.
Что ж, пришла пора узнать и обратную сторону здешней жизни.
Голова кружилась, в затылке после удара пульсировала боль. Почему меня до сих пор не убили? Решили растянуть удовольствие и подвергнуть неугодную двору королеву каким-нибудь изощренным эльфийским пыткам?
Темница не могла похвастаться избытком мебели. Из того положения, в котором я находилась, я могла видеть только стоящее справа от меня кресло, а рядом с ним – небольшой столик. Дверь находилась напротив. Кроме меня, в комнате никого не было.
Схватку с четырьмя пришедшими за мной эльфами я помнила смутно, она была слишком скоротечной. Я сопротивлялась, но силы оказались неравными. Одного из нападавших я точно умудрилась тяжело ранить, возможно, задела еще кого-то. Увы, в конечном итоге меня оглушили ударом дубинки по голове, притащили сюда и привязали к полу.
Я попыталась подвигаться, проверяя прочность веревок и надежность узлов. Увы, над моими путами явно поработал профессионал. От любого движения веревки только сильнее впивались в мое тело.
Остается только терпеть и ждать развития событий. Вполне возможно, меня уже хватились, и Ринальдо переворачивает все эти чертовы острова в поисках своей королевы. Следы нашей схватки и тела стражников лорда Аларика должны облегчить ему эту задачу. Вряд ли нападавшие успели полностью прибраться на той милой полянке посреди сада. Но вот если им удалось спрятать трупы…
Что ж, я никогда всерьез не рассчитывала дожить до старости. Королева Карин – всего лишь несбыточная мечта. Такие, как я, не могут надеяться на большее, чем смерть под пытками в каком-нибудь темном подвале.
Еще в детстве я смирилась с мыслью, что в этой жизни ничего хорошего мне не светит. Себя мне было не жаль, гораздо больше я беспокоилась за Ринальдо.
А может быть, все идет к лучшему. Ведь большая часть нынешних проблем моего эльфийского мужа возникла именно из-за меня.
Старый наемник с изуродованным шрамами лицом который муштровал подростков в школе гладиаторов как-то сказал нам, что в жизни возникают ситуации, когда ты ничего не можешь сделать. Остается только плыть по течению и ждать, когда следующий поворот реки подарит тебе благоприятную возможность. Правда, не исключено, что в процессе ожидания ты можешь утонуть.
Смиритесь с неизбежным, говорил он. Сначала смиритесь и приготовьтесь к самому худшему, а потом подумайте, что вы можете предпринять, чтобы это самое худшее все-таки не произошло. На данный момент я ничего не могла сделать, и мне оставалось только ожидание.
Примерно через сорок минут после того, как я пришла в сознание, дверь моей темницы отворилась, и на пороге возникла леди Мелисса Сандабаир. На ней все еще было то самое восхитительное изумрудное платье с высоким лифом, в котором она присутствовала на церемонии знакомства с королевской четой, волосы эльфийки были рассыпаны по плечам.
– Здравствуйте, ваше величество, – сказала леди Мелисса самым доброжелательным тоном. – Надеюсь, у вас нет жалоб на жестокое обращение? Ведь вы же привыкли быть вещью, не так ли? Бывшая рабыня, возомнившая, что она способна стать эльфийской королевой.
Не стану спорить, у высокородной дамы оказались впечатляющие источники информации. Я никогда не делала большой тайны из своего прошлого, и теперь прошлое могло вылезти мне боком.
– Интересно, чем вы привлекли нашего короля, – продолжила леди Мелисса, усаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу. Подошва ее изящной туфельки на высоком каблуке оказалась в нескольких сантиметрах от моего лица. – Впрочем, мальчик слишком неопытен, потому и попал в ваши сети. У него просто никогда не было женщины своего круга. Я намереваюсь исправить эту ошибку.
Я попыталась достойно ответить, но кляп превратил гневную отповедь в несвязное мычание.
– Вы ужасны, моя королева, – заявила мне леди Мелисса. – Обычные слова не могут выразить того отвращения, которое вы вызываете у выросших на Зеленых Островах эльфов. Ваши короткие волосы, ваша покрытая порами кожа, ваше смрадное дыхание. Ваша ущербность… Если бы Ринальдо не воспитывался на этом отсталом континенте, он бы никогда и не посмотрел в вашу сторону.
Но он посмотрел. И за все недолгое время нашего знакомства он ни разу не давал мне понять, что я являюсь существом низшего сорта.
– Думаете, меня волнует, что вы – бывшая рабыня, проститутка, гладиатор и наемница? Ничего подобного. Достаточно и одного лишь факта, что вы являетесь человеком. Даже дочь Людовика Трентиньяка не достойна выйти замуж за отпрыска рода Финдабаиров. О чем вы думали, когда решились осквернить Зеленые Острова своим присутствием?
Может быть, я и не лучшая представительница человеческого рода. Но я сомневаюсь, что Ринальдо обратил бы внимание на кого-то, вроде леди Мелиссы. Он для этого слишком хороший.
– Как забавно вы сверкаете глазами, – заметила леди Мелисса. – Наверное, хотите мне что-то сказать? Что ж, это может быть любопытно.
Послышалось шуршание юбок, после чего леди Мелисса склонилась надо мной и вынула кляп, быстро отдернув руку, словно боялась, что я могу ее укусить. Признаться честно, у меня мелькнула такая мысль, но… Это ведь ничего не изменит, и у леди появится новый повод посмеяться.
– Итак, я слушаю вас, моя королева.
– Эльфы очень неконструктивны, – сказала я. – Решила убить меня, так убивай, а не трепись попусту.
– Убить вас? – Она рассмеялась, демонстрируя белоснежные ровные зубы. – Что за бред, ваше величество? Убийство королевы – слишком решительный шаг и очень рискованный. Не думаю, что я решилась бы пойти на такой риск из-за вас. Я не собираюсь вас убивать, вовсе нет. По какой-то непонятной мне причине Ринальдо приятно ваше общество, возможно, он относится к вам, как к забавной домашней зверюшке. Я сама держу дома нескольких песиков. Ваша смерть вызовет расследование, за которым могут последовать репрессии. Финдабаиры не склонны прощать, и я не думаю, что в этом отношении Ринальдо сильно отличается от Оберона.
– Если ты не собираешься меня убивать, что тогда тебе нужно? – поинтересовалась я. – И каким образом ты собираешься уйти от возмездия? Даже если Ринальдо тебе ничего не сделает, то я сделаю непременно.
– Вам любопытно, ваше величество? Извольте, я все вам объясню. – Леди Мелисса подобрала юбки и опустилась на колени рядом со мной. Ее затянутая в тонкую перчатку рука коснулась моего живота. – Я собираюсь сделать вам небольшую операцию. – Ее указательный пальчик скользнул ниже и указал место, где должна была пройти эта операция. – После нее вы можете заниматься с Ринальдо всем, что взбредет вам в голову, но вы никогда не сможете родить ему наследника. Не сомневаюсь, наш новоявленный король будет страдать из-за вашего бесплодия, но он это переживет. Люди недолговечны, и когда вы умрете от старости, он как раз войдет в брачный возраст и сможет выбрать себе достойную жену. А после операции я произведу небольшое вмешательство в вашу память, и вы не будете помнить, что произошло с вами на этой вечерней прогулке, забудете и наш с вами разговор. Можно сказать, что в результате небольшого сегодняшнего приключения никто не пострадает.
– У тебя не получится…
– У меня получится, моя королева. Будьте уверены, у меня все получится. – В руке леди Мелиссы снова появился кляп. – Имеете сказать что-нибудь напоследок?
– Ты сдохнешь, – сказала я. – Не знаю, от чьей руки, но я обещаю тебе смерть.
– Пафосно, – оценила эльфийка, затыкая мне рот.

В полной мере я осознал серьезность ситуации, только когда побывал на месте, где обнаружили тела. Стражников лорда Аларика вывели из строя быстро и профессионально, в то же время не желая причинять им летальных повреждений. Смазанные каким-то веществом дротики поразили воинов так быстро, что те не успели даже мечи из ножен вытащить.
Тем не менее на небольшой полянке присутствовали две лужи крови, при виде которых у меня внутри все оборвалось. Карин – превосходный боец, но чудес не бывает. Я помнил, что она провела схватку с Лорасом на грани своих возможностей, и выйти из боя победительницей ей стоило большого труда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34