Я решила не мешать своему мужу заниматься государственной работой и вышла из дворца в сад.
За мной последовали двое эльфов. Они старались не попадаться мне на глаза, передвигаясь бесшумно и держась за деревьями, и с кем-нибудь другим этот номер мог бы пройти. Но я засекла голубчиков почти сразу же после их появления.
Интересно, это убийцы?
Случай сразиться на мечах с эльфом людям представляется нечасто. В Вольных Городах было всего несколько эльфов-гладиаторов, и большая их часть отправилась на тот свет без моего участия. Мне довелось заколоть только двоих.
Лорас из отряда Пятнистых Лиан был третьим. Он доставил мне больше всего хлопот, но ведь не следует забывать, что тогда я имела дело не с простым воином, а с элитным убийцей и диверсантом. Если эта парочка не из их числа, то у меня еще есть шансы на победу. Но если по мастерству они равны хотя бы Лорасу, которого Мигель считал не самым лучшим из своих учеников, то мне конец.
Большинство эльфов, встреченных мной во дворце, оружия не носили, но у этих ребят на поясах висели длинные кинжалы, которые можно было посчитать и за короткие мечи. Я же никогда не выходила из комнаты без своих клинков, так что на легкую добычу парнишкам лучше не рассчитывать.
Драться не хотелось. Даже если я их укокошу, сам факт нападения на королеву несказанно огорчит Ринальдо и испортит его и без того непростые отношения с подданными.
Но от моих желаний в этой жизни мало что зависит, и если я хочу выжить, мне следует тщательно выбрать место для схватки и дать бой на моих условиях. Я ускорила шаг, незаметно осматриваясь по сторонам. Простая мысль о том, что сейчас можно закричать и позвать кого-то на помощь, почему-то даже не пришла мне в голову. Не знаю, ведут ли так себя королевы, но Кара Небесная совершенно точно так себя не ведет.
Вот хорошая полянка, достаточно просторная, чтобы на ней смогли развернуться три человека и четыре клинка. Невысокая трава, в которой не будут путаться ноги, земля достаточно ровная, без больших перекосов… Почти идеальная гладиаторская площадка.
Когда-то мне доводилось драться и в худших условиях. Двое на одного – привычный расклад, если ты собираешься стать абсолютным чемпионом.
Я встала в центре полянки, положила руки на эфесы мечей и свистнула:
– Выходите, мальчики. Я вас вижу.
Смущенные мальчики показались из-за деревьев. Они держали руки далеко от оружия и выглядели скорее застигнутыми на месте преступления подростками, нежели готовящимися к серьезной рубке убийцами.
– У меня вопрос, – заявила я. – С какой целью вы меня преследуете? Подраться хотите?
– Нет, ваше величество. – Казалось, от моего предположения они пришли в ужас. – Нам приказали охранять вас. Незаметно.
– Не получилось, я вас заметила. Кто вам приказал?
– Лорд Аларик, ваше величество.
– И как же он сформулировал приказ?
– Охранять вас, ваше величество.
– От кого?
– От любого, кто попробует причинить вам вред, ваше величество.
– Чудесно. Как вас зовут?
– Геральд Нитобаир, ваше величество.
– Тирелл Мезобаир, ваше величество.
Оба поклонились. Похоже, убивать меня прямо сейчас они не собирались.
Замечательно.
Я не знала, как относиться к происходящему. Лорд Аларик рад моему появлению примерно так же, как он бы радовался вспышке бубонной чумы. И тем не менее отрядил охрану. Какие цели он при этом преследовал?
Как это выяснить?
– Ты, – сказала я, ткнув в грудь Тирелла. – Расскажи мне, что ты думаешь о своей королеве.
– Э…
Это было нечестно, признаю. Задавать такие вопросы в лоб и без подготовки субъекту, стоящему ниже тебя на социальной лестнице и обязанному лгать уже по одной этой причине, просто неэтично. Но когда мне представится следующая возможность начистоту поговорить с кем-то не из узкого круга придворных, которые способны лгать так же легко, как и дышать?
– Предлагаю выбор, – сказала я. – Либо ты рассказываешь об этом здесь и только мне, либо прямо сейчас мы с тобой отправимся к королю Ринальдо, и этот же вопрос тебе задаст он. Решай.
– Но… что вы хотите знать, ваше величество?
– Когда ты узнал обо мне, какая мысль пришла тебе в голову первой?
– Простите меня, ваше величество. Я подумал, что это шутка.
– По крайней мере, честный ответ, – сказала я. – А что ты думаешь сейчас?
– Он король, ваше величество, – сказал Тирелл. – И у него есть право поступать так, как он хочет, и никто не смеет его осуждать. И… понимаете, я ничего о вас не знаю, ваше величество.
– Вы не похожи на наших женщин, – выпалил вдруг Геральд и тут же смутился. – Извините, ваше величество.
Обращение «ваше величество» мне уже надоело, и я позавидовала Ринальдо, который настаивал, чтобы ему говорили просто «сир». К сожалению, женского эквивалента этого титула не существует. А если такой и есть, то я о нем не знаю.
– Значит, я не похожа на ваших женщин, – повторила я за Геральдом. – А это хорошо или плохо?
– Э… Ну…
– Я могу отвести к королю и тебя, приятель. – Здесь, как и в любом другом месте, искренности можно добиться исключительно при помощи угроз.
– Не надо, ваше величество.
– Тогда отвечай.
– Скорее, это хорошо, что вы непохожи на местных женщин, ваше величество, – сказал Геральд. – Они слишком… не знаю, как правильно сказать… заносчивы.
– Они считают, что лучше мужчин, – пришел ему на помощь Тирелл. – И не просто лучше… Они ведут себя, как богини, а мы – просто грязь под их ногами.
Очевидно, оба моих охранника не женаты, подумала я. Скорее всего, в этом плане на островах им ничего и не светит. Что ж, если они отправятся на материк, их там ожидает большой сюрприз. Для большинства человеческих женщин эльфийские красавцы весьма привлекательны.
– Но лорду Аларику я не нравлюсь, – сказала я.
– Э… Да, ваше величество.
– Тем не менее он отправил вас меня охранять. Или охрана – не единственная ваша функция?
– Единственная, ваше величество. Мы не шпионы.
– Почему же лорд Аларик вас послал?
– Королеву должны охранять. Такова традиция, ваше величество.
– Но я ведь ему не нравлюсь.
– Ну… как бы это объяснить, – сказал Тирелл. – Видите ли, ваше величество, когда вы впервые попадаете на службу, вы сразу понимаете, что личное – это не то же самое, что служебный долг. Наверное, поэтому он нас и отправил, ваше величество.
Долг превыше собственных чувств?
Надо быть очень сильным человеком, чтобы в такое верить, и лорд Аларик заслуживает уважения.
– Вы из Пятнистых Лиан, парни?
– Да, ваше величество, – сказал Тирелл. Похоже, мне повезло, что они не собирались меня убивать. – Скажите, а вы на самом деле закололи Лораса в честной схватке?
– Заколола.
– Но откуда у вас такой боевой опыт? – Тирелл был настолько удивлен, что даже забыл упомянуть о «моем величестве». Для обычного стражника он задает своей королеве слишком много вопросов, но какого черта… Он ведь ответил на мои.
– Я была гладиатором в Вольных Городах, – сказала я. – Абсолютным чемпионом.
Четыре эльфийских глаза чуть не выскочили из орбит от удивления.
– Но ведь гладиаторы Вольных Городов… несвободны…
– Верно, я была рабыней, – подтвердила я. – И завоевала свободу своим мечом.
Так или иначе, мое прошлое недолго останется тайной. Пусть же хоть кто-то услышит мою версию.
Реакция эльфов меня удивила.
Они молча вынули из ножен короткие мечи и, опустившись на одно колено, положили их к моим ногам. По-моему, сейчас не имело никакого значения, являюсь я их королевой или нет. Это была дань уважения одного солдата другому.
Я чуть не прослезилась. Становлюсь слишком сентиментальной на старости лет. Или жизнь рядом с Ринальдо на меня так действует…
– Встаньте и подберите свои железки, – сказала я. – И никогда так больше не делайте.
Еще более смущенные, эльфы поднялись с земли.
– Сколько воинов лорд Аларик отрядил для моей охраны? – спросила я.
– Только двоих, ваше величество, – сказал Тирелл. – А почему вы спрашиваете?
– Мне кажется, тут еще кто-то есть.
Наверное, мы слишком увлеклись нашими откровениями и упустили из вида их приближение. Но теперь я четко видела, что, кроме нас троих, здесь присутствует кто-то еще. Шорохи, мелькающие тени…
– Я не понимаю… – сказал Тирелл, осекся на полуслове и рухнул за землю. Из его шеи торчал короткий дротик. Он вошел не глубоко, только проколов кожу, и я предположила, что его наконечник был смазан каким-то усыпляющим веществом или ядом.
Второй дротик угодил Геральду в грудь. Я бросилась на землю и откатилась в сторону, поэтому третий и четвертый снаряды пропали втуне. Очевидно, на этом запас метательных дротиков себя исчерпал, так как тени бесшумно вышли из-за деревьев и оказались эльфами в серых одеждах. Они устремились ко мне.
Итак, они были эльфами, и было их четверо.
Если бы я являлся одновременно вождем, верховным жрецом и живым богом своего народа, то позаботился бы выбрать себе имя благозвучнее, чем Рхнер. Что это вообще за имя такое? Звучит так, как будто кто-то прокашливается перед тем, как начать говорить.
Мысль о том, что жрецы паразитируют на своем народе, звучала уже не единожды и на территории Вестланда, однако только Красные довели ее до логического завершения. Выкачивая магическую энергию из жителей Красного континента, Рхнер обеспечил себе достаточное могущество, чтобы провозгласить самого себя богом, а его срок жизни был не сравним даже со сроками жизни эльфов и самых могущественных чародеев из числа людей.
Отражаясь в магическом зеркале Исидро, Рхнер не произвел на меня впечатления ни долгожителя, ни бога.
На вид ему можно было дать лет сорок – сорок пять. Высокий, широкоплечий, с огненно-рыжими волосами, он был одет в красную тогу и восседал на обычном табурете, сбитом из неструганых досок. То ли их религия призывает к аскетизму, то ли он передо мной выпендривается.
– Как я понимаю, вы и есть молодой король Ринальдо, внезапно свалившийся на своих подданных, как снег на голову?
– А вы – Рхнер? Сам себе бог и все в таком роде?
– Вы не слишком-то вежливы.
– Вы тоже, но владыки могут быть фамильярны друг с другом, – сказал я.
– Не сравнивайте жалкую горстку ваших подданных с моим могучим народом, – сказал Рхнер. – Если мы все разом на вас плюнем, ваши острова просто утонут.
– Может быть, – сказал я. – Но вам придется довольно долго плыть. Вряд ли вы доплюнете сюда со своего континента.
– Я думаю, нам следует прекратить оскорблять друг друга, – сказал Рхнер. – Давайте поговорим как цивилизованные люди.
Значит, он считает себя цивилизованным человеком? Разве цивилизованный человек стал бы развязывать самую грандиозную в новейшей истории войну?
– Можно попробовать, – сказал я. Между прочим, это он начал наш разговор с оскорблений. Я только пытался дать ему адекватный ответ.
– У нас с вашим дядей существовала определенная договоренность, – заявил Рхнер.
– И этот факт меня несказанно удивляет, – признался я. – Какой смысл договариваться с жалкой горсткой парней, которых вы можете утопить одним плевком?
– На данный момент я не заинтересован в Зеленых Островах, – сказал Рхнер. – А вы вряд ли заинтересованы в том, чтобы умереть.
– Разве вашей конечной целью не является истребление всех инакомыслящих? – поинтересовался я. – Эльфов вам точно не обратить в свою веру.
– Вы вымрете сами, – сказал Рхнер. – Два-три века, и вы останетесь только в детских сказках. Я готов пойти вам навстречу – позволю умереть от старости, а не от наших мечей.
Он разговаривает так, словно на самом деле является богом. Скорее всего, это просто маска, которую он привык носить в окружении своих подпевал. Или он действительно верит в свою божественность?
– Если вы придете на помощь армии Вестланда, вас ждет смерть, – продолжал Рхнер. – В противном случае вы можете насладиться еще несколькими веками жизни. Выбор за вами.
– Я не понимаю, почему вы столь снисходительны, – сказал я.
– Потому что я могу себе это позволить.
– А я думаю, вы боитесь, что армия эльфов выйдет на бой и вы проиграете.
– Чушь. Армия Людовика будет разгромлена независимо от того, окажете ли вы ей поддержку или нет. Сколько вы можете выставить бойцов? Тысячу? Полторы? Для нас не существует разницы, сколько врагов убивать. Огонь пожрет всех.
– Огонь – штука ненадежная, – сказал я. – Иногда он гаснет. А иногда пожирает того, кто его зажег.
– Из вас выйдет плохой пророк, Ринальдо, – сказал Рхнер. – Мое предложение остается в силе, ответ можете сейчас не давать. Или вы будете на поле боя, или же я вас там не увижу. Подумайте хорошенько, прежде чем примете окончательное решение. Судьба вашего народа в ваших руках.
– А я думал – в ваших. Из нас двоих богом называетесь только вы.
Рхнер нахмурился:
– Имена придумывают люди, поэтому имена не так уж важны. Главное – сила. Сила и власть. Либо она у вас есть, и тогда не имеет значения, как вас называют другие, либо ее у вас нет, и тогда ваше имя тем более никого не заинтересует. Помните об этом, Ринальдо.
Терпеть не могу, когда со мной разговаривают в менторском тоне.
– Я подумаю над вашими словами, – пообещал я.
– Вы полагаете, что ваш разящий молниями меч может спасти лично вас и весь ваш народ, только поэтому вы так смелы, – сказал Рхнер. – Но вся ваша древняя эльфийская магия вместе с магией Вестланда не могут даже сравняться с волей моего народа, тем более – превзойти ее.
– Когда вы говорите о воле вашего народа, вы имеете в виду свою собственную волю?
– Государство – это я, – заявил Рхнер.
– Точно так же говорили все короли Вестланда.
– Когда мы встретимся с королем Вестланда на поле битвы, он уже не сможет ничего говорить, – сказал Рхнер. – Равно как и вы, Ринальдо. Если вы там будете.
Я там буду, подумал я, но не стал говорить этого Рхнеру. Пусть при высадке его ожидает хотя бы один сюрприз.
– Вы молоды, Ринальдо, – сказал Рхнер. – Очень молоды, полны оптимизма, и поэтому вы не способны адекватно оценить текущую ситуацию и перспективы ее развития. Тот факт, что благодаря вам Людовику стало известно о нашей маленькой задумке, которая поможет избавиться от драконов Вестланда, ничего не меняет. Поверьте, вы и понятия не имеете, на что способна моя армия. Изнеженные люди Западного континента ничего не смогут нам противопоставить…
Наверное, он мог бы продолжать вещать еще минут сорок, если не больше, но это не значило, что я собираюсь его выслушивать. Решение принято, и разговоры уже не в состоянии его изменить. Я подал знак своему придворному чародею, и он прервал контакт.
– Чего-то я в этой жизни не понимаю, – пробормотал я и принялся набивать трубку. В последнее время я курил все больше – сказывалось нервное напряжение, связанное с приближающейся войной. Табак чуточку снимал стресс. Когда рядом со мной была Карин, я чувствовал себя гораздо спокойнее, но она не могла сопровождать меня двадцать четыре часа в сутки.
– Чего именно ты в этой жизни не понимаешь? – поинтересовался Исидро. – Не забывай, что я по-прежнему твой учитель и всегда могу помочь тебе словом и делом.
– Рхнер очень не хочет с нами воевать, – сказал я. – По крайней мере, он не хочет воевать с нами сейчас. Почему?
– Потому что он реалист, – сказал Исидро. – Вест-ланд – достаточно большой материк, и даже если Красные разобьют войска Людовика и благополучно высадятся на побережье, все равно война будет тяжелой и продолжительной. Рхнер хочет исключить из игры других противников, сколь бы слабыми они ни казались на первый взгляд. И потом, никто в здравом уме не захочет драться с королем эльфов.
– Из-за Повелителя Молний?
– Конечно. Это страшная сила, Ринальдо, и Рхнер не знает, что ты овладел ею еще не в полной мере. Красные собрали армию, построили корабли, нашли средство противодействовать драконам, наверняка приготовили что-то и против чародеев Вестланда, но они не знают, как бороться с самым древним артефактом нашего мира. А поскольку долгие годы они имели в Вестланде свое посольство и поддерживали торговые отношения, они не могли не слышать, насколько Повелитель Молний опасен в бою. Оберон сделал ему хорошую рекламу.
– Прагматизм, о котором вы говорите, несовместим с религиозными убеждениями Красных.
– Я думаю, у самого Рхнера и его ближайших приспешников вовсе нет никаких религиозных убеждений, – сказал Исидро.
– Как это? – изумился я.
– Для настоящей веры не требуются жрецы, воплощения божеств на земле и прочие посредники, – сказал Исидро. – Ритуалы придумывают люди, люди строят храмы и изобретают религиозные символы. И тогда вокруг бога возводятся барьеры, вырастают здания, один за другим плодятся его пророки. Возникает структура, и вера постепенно смещается с одного объекта на другой. Вместо того чтобы верить в бога, люди начинают верить в структуру, и со своими молитвами они обращаются уже не к богу, а к жрецам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34
За мной последовали двое эльфов. Они старались не попадаться мне на глаза, передвигаясь бесшумно и держась за деревьями, и с кем-нибудь другим этот номер мог бы пройти. Но я засекла голубчиков почти сразу же после их появления.
Интересно, это убийцы?
Случай сразиться на мечах с эльфом людям представляется нечасто. В Вольных Городах было всего несколько эльфов-гладиаторов, и большая их часть отправилась на тот свет без моего участия. Мне довелось заколоть только двоих.
Лорас из отряда Пятнистых Лиан был третьим. Он доставил мне больше всего хлопот, но ведь не следует забывать, что тогда я имела дело не с простым воином, а с элитным убийцей и диверсантом. Если эта парочка не из их числа, то у меня еще есть шансы на победу. Но если по мастерству они равны хотя бы Лорасу, которого Мигель считал не самым лучшим из своих учеников, то мне конец.
Большинство эльфов, встреченных мной во дворце, оружия не носили, но у этих ребят на поясах висели длинные кинжалы, которые можно было посчитать и за короткие мечи. Я же никогда не выходила из комнаты без своих клинков, так что на легкую добычу парнишкам лучше не рассчитывать.
Драться не хотелось. Даже если я их укокошу, сам факт нападения на королеву несказанно огорчит Ринальдо и испортит его и без того непростые отношения с подданными.
Но от моих желаний в этой жизни мало что зависит, и если я хочу выжить, мне следует тщательно выбрать место для схватки и дать бой на моих условиях. Я ускорила шаг, незаметно осматриваясь по сторонам. Простая мысль о том, что сейчас можно закричать и позвать кого-то на помощь, почему-то даже не пришла мне в голову. Не знаю, ведут ли так себя королевы, но Кара Небесная совершенно точно так себя не ведет.
Вот хорошая полянка, достаточно просторная, чтобы на ней смогли развернуться три человека и четыре клинка. Невысокая трава, в которой не будут путаться ноги, земля достаточно ровная, без больших перекосов… Почти идеальная гладиаторская площадка.
Когда-то мне доводилось драться и в худших условиях. Двое на одного – привычный расклад, если ты собираешься стать абсолютным чемпионом.
Я встала в центре полянки, положила руки на эфесы мечей и свистнула:
– Выходите, мальчики. Я вас вижу.
Смущенные мальчики показались из-за деревьев. Они держали руки далеко от оружия и выглядели скорее застигнутыми на месте преступления подростками, нежели готовящимися к серьезной рубке убийцами.
– У меня вопрос, – заявила я. – С какой целью вы меня преследуете? Подраться хотите?
– Нет, ваше величество. – Казалось, от моего предположения они пришли в ужас. – Нам приказали охранять вас. Незаметно.
– Не получилось, я вас заметила. Кто вам приказал?
– Лорд Аларик, ваше величество.
– И как же он сформулировал приказ?
– Охранять вас, ваше величество.
– От кого?
– От любого, кто попробует причинить вам вред, ваше величество.
– Чудесно. Как вас зовут?
– Геральд Нитобаир, ваше величество.
– Тирелл Мезобаир, ваше величество.
Оба поклонились. Похоже, убивать меня прямо сейчас они не собирались.
Замечательно.
Я не знала, как относиться к происходящему. Лорд Аларик рад моему появлению примерно так же, как он бы радовался вспышке бубонной чумы. И тем не менее отрядил охрану. Какие цели он при этом преследовал?
Как это выяснить?
– Ты, – сказала я, ткнув в грудь Тирелла. – Расскажи мне, что ты думаешь о своей королеве.
– Э…
Это было нечестно, признаю. Задавать такие вопросы в лоб и без подготовки субъекту, стоящему ниже тебя на социальной лестнице и обязанному лгать уже по одной этой причине, просто неэтично. Но когда мне представится следующая возможность начистоту поговорить с кем-то не из узкого круга придворных, которые способны лгать так же легко, как и дышать?
– Предлагаю выбор, – сказала я. – Либо ты рассказываешь об этом здесь и только мне, либо прямо сейчас мы с тобой отправимся к королю Ринальдо, и этот же вопрос тебе задаст он. Решай.
– Но… что вы хотите знать, ваше величество?
– Когда ты узнал обо мне, какая мысль пришла тебе в голову первой?
– Простите меня, ваше величество. Я подумал, что это шутка.
– По крайней мере, честный ответ, – сказала я. – А что ты думаешь сейчас?
– Он король, ваше величество, – сказал Тирелл. – И у него есть право поступать так, как он хочет, и никто не смеет его осуждать. И… понимаете, я ничего о вас не знаю, ваше величество.
– Вы не похожи на наших женщин, – выпалил вдруг Геральд и тут же смутился. – Извините, ваше величество.
Обращение «ваше величество» мне уже надоело, и я позавидовала Ринальдо, который настаивал, чтобы ему говорили просто «сир». К сожалению, женского эквивалента этого титула не существует. А если такой и есть, то я о нем не знаю.
– Значит, я не похожа на ваших женщин, – повторила я за Геральдом. – А это хорошо или плохо?
– Э… Ну…
– Я могу отвести к королю и тебя, приятель. – Здесь, как и в любом другом месте, искренности можно добиться исключительно при помощи угроз.
– Не надо, ваше величество.
– Тогда отвечай.
– Скорее, это хорошо, что вы непохожи на местных женщин, ваше величество, – сказал Геральд. – Они слишком… не знаю, как правильно сказать… заносчивы.
– Они считают, что лучше мужчин, – пришел ему на помощь Тирелл. – И не просто лучше… Они ведут себя, как богини, а мы – просто грязь под их ногами.
Очевидно, оба моих охранника не женаты, подумала я. Скорее всего, в этом плане на островах им ничего и не светит. Что ж, если они отправятся на материк, их там ожидает большой сюрприз. Для большинства человеческих женщин эльфийские красавцы весьма привлекательны.
– Но лорду Аларику я не нравлюсь, – сказала я.
– Э… Да, ваше величество.
– Тем не менее он отправил вас меня охранять. Или охрана – не единственная ваша функция?
– Единственная, ваше величество. Мы не шпионы.
– Почему же лорд Аларик вас послал?
– Королеву должны охранять. Такова традиция, ваше величество.
– Но я ведь ему не нравлюсь.
– Ну… как бы это объяснить, – сказал Тирелл. – Видите ли, ваше величество, когда вы впервые попадаете на службу, вы сразу понимаете, что личное – это не то же самое, что служебный долг. Наверное, поэтому он нас и отправил, ваше величество.
Долг превыше собственных чувств?
Надо быть очень сильным человеком, чтобы в такое верить, и лорд Аларик заслуживает уважения.
– Вы из Пятнистых Лиан, парни?
– Да, ваше величество, – сказал Тирелл. Похоже, мне повезло, что они не собирались меня убивать. – Скажите, а вы на самом деле закололи Лораса в честной схватке?
– Заколола.
– Но откуда у вас такой боевой опыт? – Тирелл был настолько удивлен, что даже забыл упомянуть о «моем величестве». Для обычного стражника он задает своей королеве слишком много вопросов, но какого черта… Он ведь ответил на мои.
– Я была гладиатором в Вольных Городах, – сказала я. – Абсолютным чемпионом.
Четыре эльфийских глаза чуть не выскочили из орбит от удивления.
– Но ведь гладиаторы Вольных Городов… несвободны…
– Верно, я была рабыней, – подтвердила я. – И завоевала свободу своим мечом.
Так или иначе, мое прошлое недолго останется тайной. Пусть же хоть кто-то услышит мою версию.
Реакция эльфов меня удивила.
Они молча вынули из ножен короткие мечи и, опустившись на одно колено, положили их к моим ногам. По-моему, сейчас не имело никакого значения, являюсь я их королевой или нет. Это была дань уважения одного солдата другому.
Я чуть не прослезилась. Становлюсь слишком сентиментальной на старости лет. Или жизнь рядом с Ринальдо на меня так действует…
– Встаньте и подберите свои железки, – сказала я. – И никогда так больше не делайте.
Еще более смущенные, эльфы поднялись с земли.
– Сколько воинов лорд Аларик отрядил для моей охраны? – спросила я.
– Только двоих, ваше величество, – сказал Тирелл. – А почему вы спрашиваете?
– Мне кажется, тут еще кто-то есть.
Наверное, мы слишком увлеклись нашими откровениями и упустили из вида их приближение. Но теперь я четко видела, что, кроме нас троих, здесь присутствует кто-то еще. Шорохи, мелькающие тени…
– Я не понимаю… – сказал Тирелл, осекся на полуслове и рухнул за землю. Из его шеи торчал короткий дротик. Он вошел не глубоко, только проколов кожу, и я предположила, что его наконечник был смазан каким-то усыпляющим веществом или ядом.
Второй дротик угодил Геральду в грудь. Я бросилась на землю и откатилась в сторону, поэтому третий и четвертый снаряды пропали втуне. Очевидно, на этом запас метательных дротиков себя исчерпал, так как тени бесшумно вышли из-за деревьев и оказались эльфами в серых одеждах. Они устремились ко мне.
Итак, они были эльфами, и было их четверо.
Если бы я являлся одновременно вождем, верховным жрецом и живым богом своего народа, то позаботился бы выбрать себе имя благозвучнее, чем Рхнер. Что это вообще за имя такое? Звучит так, как будто кто-то прокашливается перед тем, как начать говорить.
Мысль о том, что жрецы паразитируют на своем народе, звучала уже не единожды и на территории Вестланда, однако только Красные довели ее до логического завершения. Выкачивая магическую энергию из жителей Красного континента, Рхнер обеспечил себе достаточное могущество, чтобы провозгласить самого себя богом, а его срок жизни был не сравним даже со сроками жизни эльфов и самых могущественных чародеев из числа людей.
Отражаясь в магическом зеркале Исидро, Рхнер не произвел на меня впечатления ни долгожителя, ни бога.
На вид ему можно было дать лет сорок – сорок пять. Высокий, широкоплечий, с огненно-рыжими волосами, он был одет в красную тогу и восседал на обычном табурете, сбитом из неструганых досок. То ли их религия призывает к аскетизму, то ли он передо мной выпендривается.
– Как я понимаю, вы и есть молодой король Ринальдо, внезапно свалившийся на своих подданных, как снег на голову?
– А вы – Рхнер? Сам себе бог и все в таком роде?
– Вы не слишком-то вежливы.
– Вы тоже, но владыки могут быть фамильярны друг с другом, – сказал я.
– Не сравнивайте жалкую горстку ваших подданных с моим могучим народом, – сказал Рхнер. – Если мы все разом на вас плюнем, ваши острова просто утонут.
– Может быть, – сказал я. – Но вам придется довольно долго плыть. Вряд ли вы доплюнете сюда со своего континента.
– Я думаю, нам следует прекратить оскорблять друг друга, – сказал Рхнер. – Давайте поговорим как цивилизованные люди.
Значит, он считает себя цивилизованным человеком? Разве цивилизованный человек стал бы развязывать самую грандиозную в новейшей истории войну?
– Можно попробовать, – сказал я. Между прочим, это он начал наш разговор с оскорблений. Я только пытался дать ему адекватный ответ.
– У нас с вашим дядей существовала определенная договоренность, – заявил Рхнер.
– И этот факт меня несказанно удивляет, – признался я. – Какой смысл договариваться с жалкой горсткой парней, которых вы можете утопить одним плевком?
– На данный момент я не заинтересован в Зеленых Островах, – сказал Рхнер. – А вы вряд ли заинтересованы в том, чтобы умереть.
– Разве вашей конечной целью не является истребление всех инакомыслящих? – поинтересовался я. – Эльфов вам точно не обратить в свою веру.
– Вы вымрете сами, – сказал Рхнер. – Два-три века, и вы останетесь только в детских сказках. Я готов пойти вам навстречу – позволю умереть от старости, а не от наших мечей.
Он разговаривает так, словно на самом деле является богом. Скорее всего, это просто маска, которую он привык носить в окружении своих подпевал. Или он действительно верит в свою божественность?
– Если вы придете на помощь армии Вестланда, вас ждет смерть, – продолжал Рхнер. – В противном случае вы можете насладиться еще несколькими веками жизни. Выбор за вами.
– Я не понимаю, почему вы столь снисходительны, – сказал я.
– Потому что я могу себе это позволить.
– А я думаю, вы боитесь, что армия эльфов выйдет на бой и вы проиграете.
– Чушь. Армия Людовика будет разгромлена независимо от того, окажете ли вы ей поддержку или нет. Сколько вы можете выставить бойцов? Тысячу? Полторы? Для нас не существует разницы, сколько врагов убивать. Огонь пожрет всех.
– Огонь – штука ненадежная, – сказал я. – Иногда он гаснет. А иногда пожирает того, кто его зажег.
– Из вас выйдет плохой пророк, Ринальдо, – сказал Рхнер. – Мое предложение остается в силе, ответ можете сейчас не давать. Или вы будете на поле боя, или же я вас там не увижу. Подумайте хорошенько, прежде чем примете окончательное решение. Судьба вашего народа в ваших руках.
– А я думал – в ваших. Из нас двоих богом называетесь только вы.
Рхнер нахмурился:
– Имена придумывают люди, поэтому имена не так уж важны. Главное – сила. Сила и власть. Либо она у вас есть, и тогда не имеет значения, как вас называют другие, либо ее у вас нет, и тогда ваше имя тем более никого не заинтересует. Помните об этом, Ринальдо.
Терпеть не могу, когда со мной разговаривают в менторском тоне.
– Я подумаю над вашими словами, – пообещал я.
– Вы полагаете, что ваш разящий молниями меч может спасти лично вас и весь ваш народ, только поэтому вы так смелы, – сказал Рхнер. – Но вся ваша древняя эльфийская магия вместе с магией Вестланда не могут даже сравняться с волей моего народа, тем более – превзойти ее.
– Когда вы говорите о воле вашего народа, вы имеете в виду свою собственную волю?
– Государство – это я, – заявил Рхнер.
– Точно так же говорили все короли Вестланда.
– Когда мы встретимся с королем Вестланда на поле битвы, он уже не сможет ничего говорить, – сказал Рхнер. – Равно как и вы, Ринальдо. Если вы там будете.
Я там буду, подумал я, но не стал говорить этого Рхнеру. Пусть при высадке его ожидает хотя бы один сюрприз.
– Вы молоды, Ринальдо, – сказал Рхнер. – Очень молоды, полны оптимизма, и поэтому вы не способны адекватно оценить текущую ситуацию и перспективы ее развития. Тот факт, что благодаря вам Людовику стало известно о нашей маленькой задумке, которая поможет избавиться от драконов Вестланда, ничего не меняет. Поверьте, вы и понятия не имеете, на что способна моя армия. Изнеженные люди Западного континента ничего не смогут нам противопоставить…
Наверное, он мог бы продолжать вещать еще минут сорок, если не больше, но это не значило, что я собираюсь его выслушивать. Решение принято, и разговоры уже не в состоянии его изменить. Я подал знак своему придворному чародею, и он прервал контакт.
– Чего-то я в этой жизни не понимаю, – пробормотал я и принялся набивать трубку. В последнее время я курил все больше – сказывалось нервное напряжение, связанное с приближающейся войной. Табак чуточку снимал стресс. Когда рядом со мной была Карин, я чувствовал себя гораздо спокойнее, но она не могла сопровождать меня двадцать четыре часа в сутки.
– Чего именно ты в этой жизни не понимаешь? – поинтересовался Исидро. – Не забывай, что я по-прежнему твой учитель и всегда могу помочь тебе словом и делом.
– Рхнер очень не хочет с нами воевать, – сказал я. – По крайней мере, он не хочет воевать с нами сейчас. Почему?
– Потому что он реалист, – сказал Исидро. – Вест-ланд – достаточно большой материк, и даже если Красные разобьют войска Людовика и благополучно высадятся на побережье, все равно война будет тяжелой и продолжительной. Рхнер хочет исключить из игры других противников, сколь бы слабыми они ни казались на первый взгляд. И потом, никто в здравом уме не захочет драться с королем эльфов.
– Из-за Повелителя Молний?
– Конечно. Это страшная сила, Ринальдо, и Рхнер не знает, что ты овладел ею еще не в полной мере. Красные собрали армию, построили корабли, нашли средство противодействовать драконам, наверняка приготовили что-то и против чародеев Вестланда, но они не знают, как бороться с самым древним артефактом нашего мира. А поскольку долгие годы они имели в Вестланде свое посольство и поддерживали торговые отношения, они не могли не слышать, насколько Повелитель Молний опасен в бою. Оберон сделал ему хорошую рекламу.
– Прагматизм, о котором вы говорите, несовместим с религиозными убеждениями Красных.
– Я думаю, у самого Рхнера и его ближайших приспешников вовсе нет никаких религиозных убеждений, – сказал Исидро.
– Как это? – изумился я.
– Для настоящей веры не требуются жрецы, воплощения божеств на земле и прочие посредники, – сказал Исидро. – Ритуалы придумывают люди, люди строят храмы и изобретают религиозные символы. И тогда вокруг бога возводятся барьеры, вырастают здания, один за другим плодятся его пророки. Возникает структура, и вера постепенно смещается с одного объекта на другой. Вместо того чтобы верить в бога, люди начинают верить в структуру, и со своими молитвами они обращаются уже не к богу, а к жрецам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34