Тактильность Ч один из них… А ну, кто мо
жет похвастать тем, что, играя в какие-нибудь космические гонки на игрово
й приставке, не пытался как можно сильнее вдавить кнопку джойстика управ
ления, когда включал ускорение, желая обогнать соперника? Причем Ч заме
тьте! Ч наверняка зная или хотя бы догадываясь, что компьютерной приста
вке безразлично Ч насколько сильным будет ваше нажатие…
Это был аргумент. Пит перестал спорить. Джокарт, хорошо помнящий, сколько
раз он менял джойстик, приходящий в негодность именно из-за таких инстин
ктивных вдавливаний, когда он участвовал по И-сети в чемпионате Солнечн
ой по космическим гонкам, тоже вынужден был согласиться с инструктором,
который между тем продолжал объяснять.
Ч …В пиковой ситуации инстинкт всегда берёт верх над разумом, я бы сказа
л, помогая ему таким образом. Миллионы лет человек развивался, учился бор
оться за выживание, охотиться и воевать. Эти времена забыты, но что-то вну
три нас помнит: чтобы уничтожить врага, нужно сильнее сжать древко копья
с каменным наконечником. Чтобы выстоять в схватке с каким-нибудь саблез
убым чудовищем, нужно суметь не выпустить из ладоней рукояти ножа. Челов
ечество, перед тем как допрыгнуть до звёзд, ещё в свою первобытную юность
училось допрыгивать до ветвей с плодами. И чтобы прыжок получался удачны
м, что-то внутри человека Училось Знать Ч насколько сильно нужно напряч
ь мышцы ног, какой силы должен быть толчок, если под ногами Ч камни и если
Ч песок. Не подари природа ему способности осязать, как мог бы первобытн
ый человек знать Ч идёт ли он по лугу или по пружинящей коже бездонного б
олота? Как смог бы он охотиться с помощью лука? Метать пращу? Конечно, заня
тия по маджонгу и шахматам предназначены вовсе не для развития координа
ции, а совсем для другого, но никаких электронных игр не будет. Так что про
шу отнестись к маджонгу очень и очень серьёзно.
Ч Ну понятно. Учимся всё трогать руками, Ч пошутил кто-то.
Наставник при этом лишь пожал плечами, выражая всем видом простую и очев
идную вещь: нравится Ч не нравится, а заниматься придется.
Ко второму курсу разговоры на эту тему прекратились.
Ч Опять маджонг! Ч удрученно вздохнул Моджо.
Для него проблема заключалась вовсе не в том, что название игры, созвучно
е его имени, давно превратилось в повод для насмешек.
«Любимая игра Моджо», «Игра в Моджо», Ч иначе курсанты не называли маджо
нг.
Там, где была необходима реакция или выносливость, равных Моджо не имело
сь. На ралли гаваец брал самые крутые повороты не снижая скорости. Кроссы,
силовая подготовка, занятия в СВЗ Ч скафандрах высшей защиты, Ч ничто н
е изматывало его так, как маджонг.
После второго гонга, когда фишки с костяным стуком уже легли на стол, а цеп
кие взгляды курсантов начинают стремительное скольжение по выстроенно
й комбинации, Моджо буквально впадал в ступор.
Ч Где же эти чёртовы драконы? Сян, Гэн, Пай! Ч бормотал он, бесцельно блуж
дая руками над доской.
При этом название драконов Ч Белого, Зелёного и Красного, звучали в его у
стах, как грязные ругательства.
Рисунки на фишках, как и было обещано, постоянно изменялись, отличить фиш
ки одну от другой становилось всё сложнее. Перемешивающая машина, не доп
ускавшая повторов в выложенных комбинациях, всегда располагала фигуры
таким образом, что они могли быть собраны за один раз, без перемешиваний и
повторного выкладывания. В этом заключалась ещё одна большая разница ме
жду занятием курсантов в маджонг-классе и тем, чем занимались прочие люб
ители маджонга на игровых серверах.
Время, отпущенное на разгадку очередного пасьянса, постепенно уменьшал
ось, и Джокарту приходилось концентрировать всё внимание, чтобы успеть п
роредить выложенную перед ним комбинацию хотя бы наполовину.
Он надеялся , что после достигнутых в шахматном классе успехов собрать м
аджонг будет для него раз плюнуть. Но не тут-то было! Джокарт глубоко забл
уждался по поводу своих новооткрытых способностей. И вышло даже хуже, че
м обычно. К третьему удару гонга горка фишек на его столе уменьшилась едв
а ли на четверть. Да что там говорить! Успехи Моджо на этот раз оказались с
ущественней.
Джокарт, пребывая в недоумении, захотел получить объяснения у наставник
а.
Ч Что, понадеялся на «эффект дельфина»?
Ч Да, Ч удрученно проронил он в ответ.
Ч И эта штука не сработала?
Ч Как видите, наставник…
Ч А чем же этот эффект мог тебе помочь? Отвлекающие факторы: шум, свет, даж
е изменение давления и гравитации, Ч всё это предусмотрено для занятий
по маджонгу с третьего курса обучения… Здесь нужно другое.
Ч Какой-нибудь очередной эффект?
Ч Верно. Только не «какой-нибудь», а самый главный. Мы называем это «Глаз
орла», и дай бог хотя бы половине из вас, кто выдержит всю программу обучен
ия, приобрести этот эффект…
Ч Неужели вы хотите сказать, что маджонг будет преследовать нас до само
го окончания обучения?
Ч Для тех, у кого откроется «Глаз орла» Ч да. До самого окончания. Осталь
ным придётся заниматься в маджонг Ч классах, только уже других, и проход
ить дополнительные медицинские процедуры даже после того, как они стану
т действительными пилотами.
Ч О!…
Ч Желаю тебе и в этом стать первым. А пока за сегодняшние успехи в маджон
ге назначаю два часа дополнительных занятий после окончания дневного ц
икла.
Ч Принял! Ч по-уставному ответил Джокарт.
«Эффект дельфина»… «Глаз орла», Ч вертелось у него в голове во время лек
ции по классификации своих и вражеских звездолётов. Ч «Тьфу ты, гадость
какая»!
После назначенной двухчасовой отработки, когда время Крепости, оно же Ч
общее время Солнечной, приближалось к шести и искусственный свет в учеб
ном центре скоро должен был потускнеть, имитируя сумерки, Джокарт решил
посетить видеозал.
Разнообразить вечерние часы в Крепости можно было всего несколькими сп
особами. И Джокарт уже знал, что некоторые ему не подходят. Так, чтение кни
г или прослушивание их аудиовариантов только приближало его полуночну
ю депрессию, граничащую с психозом. Вопреки бытующему мнению, что полуго
довой срок, а уж тем более Ч два года, достаточное время для излечения душ
евной боли, Джокарту казалось, будто она становится сильнее. Может быть, в
сему виной Ч монотонность распорядка курсантской жизни в Крепости? Ког
да с подъёма и до шести, до окончания всех отработок, натягиваешься, как ст
руна, и находишься все эти часы в таком состоянии. А затем, когда отработки
заканчивались, струна рвалась, лопалась, и прежние тяжкие думы накатыва
ли с неизбежностью морского прилива, достигая апогея к полуночи. Джокарт
убрал подальше все сохранившиеся семейные фотослайды. Это помогало, но
не намного. С восьми до десяти, то есть до вечернего построения и отбоя, он
посещал трек, гоняя на гравискутере, до изнеможения тренировался в СВЗ, х
одил на дайвинг в специальный глубоководный бассейн Крепости…
Дайвинг был рекомендован всем курсантам, но почему-то, кроме Джокарта, ма
ло кто появлялся в бассейне. Он и не стремился в эти часы обрести компанию
. Скорее наоборот… Ведь это была его боль. Его борьба с самим собой и собст
венными воспоминаниями.
А чёрная вода расслабляла. С аквалангом на спине и маленьким фонариком в
руках Джокарт мог погружаться на допустимую глубину в тридцать метров. И
ногда ему хотелось глубже… Много глубже… Дольше. И было почти наплевать,
что Ч вот она! Ч «красная отметка», что воздуха Ч впритык для всплытия,
даже если не учитывать декомпрессионные остановки. Однажды он сорвался.
Это случилось только один раз, когда техник «Чёрного колодца», как назыв
али глубоководный бассейн Крепости, чудом успел вытащить курсанта, и Джо
карт неделю провалялся в барокамере, испытывая отчаяние от своего малод
ушия. Отчаяние и страх.
«Я не такой… Отец! Ты учил меня быть сильным! Мать поддерживала тебя в этом
, а брат стремился во всём походить на меня… Я смогу. Я справлюсь. Просто мн
е тяжело… Больно и тяжело. Ну почему, почему меня не было рядом с вами? Поче
му у Альвареса не получилось? Почему?» Ч беззвучно и без слёз рыдал Джока
рт, пока медицинские машины выводили из вен многочисленные тромбы, а цел
ые стада микророботов латали изнутри сосуды…
Оператор медицинских машин осуждающе качал головой. Он-то знал, каково б
ы пришлось Джокарту, не заполучи крепость годом раньше трофейный вспомо
гательный корабль Бессмертных, битком набитый регенерационной технико
й. Микроботы были творением врага. К счастью, людям и раньше удавалось при
спосабливать некоторые технологии Бессмертных под свои нужды.
Если бы только Джокарт мог знать, с какой из них ему придётся столкнуться
в будущем! Если бы мог…
Разговор со штатным психологом был недолгим Курсанту был назначен небо
льшой курс лечения антидепрессантами и высказано пожелание поскорее н
ачать думать о своей потере как об уже свершившемся факте, к которому, как
говорится, ни прибавить, ни убавить.
Именно благодаря психологу, который наблюдал подобные случаи депресси
и не первый раз, Джокарта не отчислили с лётных курсов как суицидальную л
ичность. И теперь, погружаясь в «Чёрный колодец» или тренируясь в зале по
вышенной гравитации, он не забывал обещание, которое дал, в первую очеред
ь, себе самому, в присутствии старших офицеров и куратора учебной группы.
Ч Это не повторится. Никогда. У меня есть цель, и я её добьюсь…
Не поверил ему или сделал вид, что не поверил, только пилот-инструктор, ко
торому предстояло вести обучение Джокарта на четвёртом курсе.
Офицер с майорскими знаками отличия догнал его в пустом коридоре и рвану
л за шиворот, притягивая к себе почти вплотную.
Ч Запомни, сопляк! Солнечной не нужны пилоты Ч истеричные барышни, спос
обные в любую секунду потерять голову, если на них что-то там нашло! Хочеш
ь сдохнуть? Валяй! Но только сделай это сейчас, а не тогда, когда твоя смерт
ь может повлечь за собой смерть другого, более достойного пилота.
Джокарт трепыхнулся, но хватка майора оказалась железной.
Ч Если ко времени, когда ты попадёшь в мой класс, а не вскроешь как-то по с
лучаю вены, тебе не удастся разобраться со своими воспоминаниями, то Ч к
лянусь! Ч я сделаю так, чтоб тебе досталась самая вшивая работа в Крепост
и! И если ты не научишься подбирать сопли сейчас, потом тебе придётся пуск
ать их всю жизнь, протирая зубной щеткой гальюны и стартовые площадки вм
есто робота-уборщика. О такой ли карьере ты мечтал, когда поступал на курс
ы и принимал присягу?!
Наверное, это были хоть и справедливые, но неправильные слова. Кощунство!
Святотатство! Ч закричало что-то внутри Джокарта. Даже прямота и откров
енность, с которой они были высказаны, не заставили его проглотить их впе
ремешку с горькой обидой и унижением, которое он ощутил.
Ч В Ч вы… Т Ч ты, с-скотина! Пошёл ты…! Ч срываясь на фальцет, брызнув слю
ной прямо в лицо пилоту, Джокарт ожидал тяжелого нокаута и мысленно успе
л попросить всех хирургов Крепости ничего не перепутать, когда они начну
т складывать его косточки, словно весёлый натуралистичный маджонг.
Но никакого избиения не последовало.
Ч Хочешь кусаться? Это хорошо! Значит, не всё ещё потеряно! Ч усмехнувши
сь без всякого глумления, пилот тихонько дотронулся до его плеча, развер
нулся и ушёл.
Может быть, именно это осторожное, почти отеческое прикосновение, послед
овавшее за злыми словами, навсегда закрыли для Джокарта ту дверь в безвр
еменье, которую он почти был готов открыть, уступая терзавшим его душевн
ым мучениям.
Теперь от всего осталось только одно Ч время между отбоем и провалом в с
он. Злая полночь. Время палиндромов…
…В видеозале курсантского блока было на удивление тесно Все пятьсот мес
т оказались забиты курсантами лётного отделения и почти квадратными фи
гурами курсантов школы космической пехоты. Мелькали и чёрные с голубым к
омбинезоны действительных пилотов… С узкой ядовито-жёлтой молнией на г
руди Ч истребительного корпуса. С ярко-красными строенными кругами Ч
пилотов корпуса мониторов сверхдальнего действия. С чёрным силуэтом ле
тучей мыши Ч означающие принадлежность к экипажу корабля вспомогател
ьного флота, и, наконец, здесь присутствовали пилоты линейных кораблей п
рорыва и прикрытия, имеющих своей эмблемой изображение планеты, окружен
ной кольцами, в честь формирования первого земного флота линейных кораб
лей вблизи Сатурна.
Такого разнообразия офицеров в курсантском видеозале Джокарту ещё не д
оводилось наблюдать, не иначе, подумал он, будут передаваться важные нов
ости, и все видеозалы Крепости забиты желающими эти новости услышать.
Ещё здесь находились офицеры штурмовой пехоты. Их Джокарт видел впервые
, потому что офицерская казарма штурмовиков находилась на другом полюсе
Крепости, но тем не менее он сразу понял, что это за люди.
Огромные, одетые в чёрные мерцающие костюмы спортивного покроя, с выпира
ющими из-под ткани буграми мышц и с тяжелыми, гнетущими взглядами. Вокруг
них мгновенно образовывалась какая-то тёмная аура, и Джокарт заметил, ка
к один из курсантов летной школы осёкся на полуслове и замолк, побледнев,
едва рядом с ним на свободное место одним расчётливым движением, будто г
игантский зверь, скользнул двухметровый офицер особой группы. На его гру
ди выделялись странные рисунки Ч два десятка бесформенных белых клякс.
Ч Ого! Человек-Гора, лично удавивший двадцать червей-штурмовиков! Ч вс
помнилось Джокарту, что обозначают эти кляксы.
Судя по тому документальному видеоролику, что демонстрировался курсан
там на лекции по Инобиологии, один штурмовик-Бессмертный стоил в бою цел
ого взвода земной пехоты. Окончательно же уничтожить его было вообще чре
звычайно трудным делом, поскольку модифицированные наружные ткани чер
вя-штурмовика и уникальное ню-кевларовое покрытие, напыляемое на голый
торс, были способны выдержать до нескольких попаданий кумулятивных тан
ковых снарядов.
Каждый сегмент такого червя прикрывала дополнительная броня-трансфор
мер с изменчивой конфигурацией, чтобы червь мог вытягиваться в длину, ум
еньшаясь в обхвате вчетверо Ч с полутора метров приблизительно до двад
цати сантиметров. И если в обычном состоянии штурмовикЧ Бессмертный бы
л около пяти метров в длину, то при растягивании в стадии просачивания, то
есть при прохождении сквозь почву, эта длина увеличивалась в три раза.
Джокарту особенно запомнился один ролик, отснятый низкоорбитальным сп
утником во время битвы на поверхности какой-то бескислородной планеты:
два танка при поддержке нескольких пехотинцев устроили дуэль с одним ли
шь червём… Было видно, как дёргается огромное, невероятно гибкое тело пр
и попаданиях. Пехотинцы заколачивали в него обойму за обоймой, двое из ни
х, самые отважные, приблизились на расстояние около двадцати метров и ис
пользовали огнемёты. Это оказалось их роковой ошибкой!
Когда на том месте, где извивался червь, всклубилась нестерпимо-яркая пл
азма и со стороны могло показаться, что всё кончено, Бессмертный лишний р
аз оправдал название своей цивилизации, вывалившись из плазменного гор
ения пылающей дугой, поразив обоих смельчаков лазерным импульсом.
Танковые орудия, чьи прицелы были сбиты после плазменного залпа огнемет
чиков, судорожно дернулись, пытаясь вновь захватить цель. Экипаж одного
из них, поняв или догадавшись, что вот-вот может произойти, попытался отка
тить на форсаже свою боевую машину, но было поздно…
Дальше кадры фильма воспроизводились в замедленном темпе…
Вот червь штурмовик, только что разделавшийся с оплошавшим огнемётным р
асчётом, сжимается, словно пружина, укорачиваясь и разбухая до невероятн
ых размеров. Так, что броня вплотную прижимается к телу, сдавливая его, не
оставляя никакого зазора. Сейчас бы самое время влепить пару бронебойны
х зарядов, но этого не происходит Ч трехствольные орудийные башни тольк
о-только нащупали силуэт червя. Автоматическое открытие огня начинаетс
я, когда червь уже вытягивается для прыжка, и броневые плиты принимают бо
евую трансформацию. Потом Ч следующий кадр Ч первый миг прыжка. И снова
автоматика опаздывает…
Курсанты уже прослушали несколько лекций о природе Бессмертных, поэтом
у даже неуспевающие знают, что должно произойти на экране.
Ч Ну давай же! Кумулятивным! Ч не сдерживает невольного выкрика кто-то
из них.
Именно сейчас, когда тело червя вытянуто в максимальном растяжении, а эт
о около пятнадцати метров, обнажились межсегментные складки, потому что
броня не способна вытягиваться на такие размеры за короткое мгновение и
не может прикрыть всё тело, распадаясь на фрагменты-кольца, а собственно
е ню-кевларовое покрытие червя Ч уже недостаточная защита против танко
вых орудий и даже против реактивных пуль автоматов пехоты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36
жет похвастать тем, что, играя в какие-нибудь космические гонки на игрово
й приставке, не пытался как можно сильнее вдавить кнопку джойстика управ
ления, когда включал ускорение, желая обогнать соперника? Причем Ч заме
тьте! Ч наверняка зная или хотя бы догадываясь, что компьютерной приста
вке безразлично Ч насколько сильным будет ваше нажатие…
Это был аргумент. Пит перестал спорить. Джокарт, хорошо помнящий, сколько
раз он менял джойстик, приходящий в негодность именно из-за таких инстин
ктивных вдавливаний, когда он участвовал по И-сети в чемпионате Солнечн
ой по космическим гонкам, тоже вынужден был согласиться с инструктором,
который между тем продолжал объяснять.
Ч …В пиковой ситуации инстинкт всегда берёт верх над разумом, я бы сказа
л, помогая ему таким образом. Миллионы лет человек развивался, учился бор
оться за выживание, охотиться и воевать. Эти времена забыты, но что-то вну
три нас помнит: чтобы уничтожить врага, нужно сильнее сжать древко копья
с каменным наконечником. Чтобы выстоять в схватке с каким-нибудь саблез
убым чудовищем, нужно суметь не выпустить из ладоней рукояти ножа. Челов
ечество, перед тем как допрыгнуть до звёзд, ещё в свою первобытную юность
училось допрыгивать до ветвей с плодами. И чтобы прыжок получался удачны
м, что-то внутри человека Училось Знать Ч насколько сильно нужно напряч
ь мышцы ног, какой силы должен быть толчок, если под ногами Ч камни и если
Ч песок. Не подари природа ему способности осязать, как мог бы первобытн
ый человек знать Ч идёт ли он по лугу или по пружинящей коже бездонного б
олота? Как смог бы он охотиться с помощью лука? Метать пращу? Конечно, заня
тия по маджонгу и шахматам предназначены вовсе не для развития координа
ции, а совсем для другого, но никаких электронных игр не будет. Так что про
шу отнестись к маджонгу очень и очень серьёзно.
Ч Ну понятно. Учимся всё трогать руками, Ч пошутил кто-то.
Наставник при этом лишь пожал плечами, выражая всем видом простую и очев
идную вещь: нравится Ч не нравится, а заниматься придется.
Ко второму курсу разговоры на эту тему прекратились.
Ч Опять маджонг! Ч удрученно вздохнул Моджо.
Для него проблема заключалась вовсе не в том, что название игры, созвучно
е его имени, давно превратилось в повод для насмешек.
«Любимая игра Моджо», «Игра в Моджо», Ч иначе курсанты не называли маджо
нг.
Там, где была необходима реакция или выносливость, равных Моджо не имело
сь. На ралли гаваец брал самые крутые повороты не снижая скорости. Кроссы,
силовая подготовка, занятия в СВЗ Ч скафандрах высшей защиты, Ч ничто н
е изматывало его так, как маджонг.
После второго гонга, когда фишки с костяным стуком уже легли на стол, а цеп
кие взгляды курсантов начинают стремительное скольжение по выстроенно
й комбинации, Моджо буквально впадал в ступор.
Ч Где же эти чёртовы драконы? Сян, Гэн, Пай! Ч бормотал он, бесцельно блуж
дая руками над доской.
При этом название драконов Ч Белого, Зелёного и Красного, звучали в его у
стах, как грязные ругательства.
Рисунки на фишках, как и было обещано, постоянно изменялись, отличить фиш
ки одну от другой становилось всё сложнее. Перемешивающая машина, не доп
ускавшая повторов в выложенных комбинациях, всегда располагала фигуры
таким образом, что они могли быть собраны за один раз, без перемешиваний и
повторного выкладывания. В этом заключалась ещё одна большая разница ме
жду занятием курсантов в маджонг-классе и тем, чем занимались прочие люб
ители маджонга на игровых серверах.
Время, отпущенное на разгадку очередного пасьянса, постепенно уменьшал
ось, и Джокарту приходилось концентрировать всё внимание, чтобы успеть п
роредить выложенную перед ним комбинацию хотя бы наполовину.
Он надеялся , что после достигнутых в шахматном классе успехов собрать м
аджонг будет для него раз плюнуть. Но не тут-то было! Джокарт глубоко забл
уждался по поводу своих новооткрытых способностей. И вышло даже хуже, че
м обычно. К третьему удару гонга горка фишек на его столе уменьшилась едв
а ли на четверть. Да что там говорить! Успехи Моджо на этот раз оказались с
ущественней.
Джокарт, пребывая в недоумении, захотел получить объяснения у наставник
а.
Ч Что, понадеялся на «эффект дельфина»?
Ч Да, Ч удрученно проронил он в ответ.
Ч И эта штука не сработала?
Ч Как видите, наставник…
Ч А чем же этот эффект мог тебе помочь? Отвлекающие факторы: шум, свет, даж
е изменение давления и гравитации, Ч всё это предусмотрено для занятий
по маджонгу с третьего курса обучения… Здесь нужно другое.
Ч Какой-нибудь очередной эффект?
Ч Верно. Только не «какой-нибудь», а самый главный. Мы называем это «Глаз
орла», и дай бог хотя бы половине из вас, кто выдержит всю программу обучен
ия, приобрести этот эффект…
Ч Неужели вы хотите сказать, что маджонг будет преследовать нас до само
го окончания обучения?
Ч Для тех, у кого откроется «Глаз орла» Ч да. До самого окончания. Осталь
ным придётся заниматься в маджонг Ч классах, только уже других, и проход
ить дополнительные медицинские процедуры даже после того, как они стану
т действительными пилотами.
Ч О!…
Ч Желаю тебе и в этом стать первым. А пока за сегодняшние успехи в маджон
ге назначаю два часа дополнительных занятий после окончания дневного ц
икла.
Ч Принял! Ч по-уставному ответил Джокарт.
«Эффект дельфина»… «Глаз орла», Ч вертелось у него в голове во время лек
ции по классификации своих и вражеских звездолётов. Ч «Тьфу ты, гадость
какая»!
После назначенной двухчасовой отработки, когда время Крепости, оно же Ч
общее время Солнечной, приближалось к шести и искусственный свет в учеб
ном центре скоро должен был потускнеть, имитируя сумерки, Джокарт решил
посетить видеозал.
Разнообразить вечерние часы в Крепости можно было всего несколькими сп
особами. И Джокарт уже знал, что некоторые ему не подходят. Так, чтение кни
г или прослушивание их аудиовариантов только приближало его полуночну
ю депрессию, граничащую с психозом. Вопреки бытующему мнению, что полуго
довой срок, а уж тем более Ч два года, достаточное время для излечения душ
евной боли, Джокарту казалось, будто она становится сильнее. Может быть, в
сему виной Ч монотонность распорядка курсантской жизни в Крепости? Ког
да с подъёма и до шести, до окончания всех отработок, натягиваешься, как ст
руна, и находишься все эти часы в таком состоянии. А затем, когда отработки
заканчивались, струна рвалась, лопалась, и прежние тяжкие думы накатыва
ли с неизбежностью морского прилива, достигая апогея к полуночи. Джокарт
убрал подальше все сохранившиеся семейные фотослайды. Это помогало, но
не намного. С восьми до десяти, то есть до вечернего построения и отбоя, он
посещал трек, гоняя на гравискутере, до изнеможения тренировался в СВЗ, х
одил на дайвинг в специальный глубоководный бассейн Крепости…
Дайвинг был рекомендован всем курсантам, но почему-то, кроме Джокарта, ма
ло кто появлялся в бассейне. Он и не стремился в эти часы обрести компанию
. Скорее наоборот… Ведь это была его боль. Его борьба с самим собой и собст
венными воспоминаниями.
А чёрная вода расслабляла. С аквалангом на спине и маленьким фонариком в
руках Джокарт мог погружаться на допустимую глубину в тридцать метров. И
ногда ему хотелось глубже… Много глубже… Дольше. И было почти наплевать,
что Ч вот она! Ч «красная отметка», что воздуха Ч впритык для всплытия,
даже если не учитывать декомпрессионные остановки. Однажды он сорвался.
Это случилось только один раз, когда техник «Чёрного колодца», как назыв
али глубоководный бассейн Крепости, чудом успел вытащить курсанта, и Джо
карт неделю провалялся в барокамере, испытывая отчаяние от своего малод
ушия. Отчаяние и страх.
«Я не такой… Отец! Ты учил меня быть сильным! Мать поддерживала тебя в этом
, а брат стремился во всём походить на меня… Я смогу. Я справлюсь. Просто мн
е тяжело… Больно и тяжело. Ну почему, почему меня не было рядом с вами? Поче
му у Альвареса не получилось? Почему?» Ч беззвучно и без слёз рыдал Джока
рт, пока медицинские машины выводили из вен многочисленные тромбы, а цел
ые стада микророботов латали изнутри сосуды…
Оператор медицинских машин осуждающе качал головой. Он-то знал, каково б
ы пришлось Джокарту, не заполучи крепость годом раньше трофейный вспомо
гательный корабль Бессмертных, битком набитый регенерационной технико
й. Микроботы были творением врага. К счастью, людям и раньше удавалось при
спосабливать некоторые технологии Бессмертных под свои нужды.
Если бы только Джокарт мог знать, с какой из них ему придётся столкнуться
в будущем! Если бы мог…
Разговор со штатным психологом был недолгим Курсанту был назначен небо
льшой курс лечения антидепрессантами и высказано пожелание поскорее н
ачать думать о своей потере как об уже свершившемся факте, к которому, как
говорится, ни прибавить, ни убавить.
Именно благодаря психологу, который наблюдал подобные случаи депресси
и не первый раз, Джокарта не отчислили с лётных курсов как суицидальную л
ичность. И теперь, погружаясь в «Чёрный колодец» или тренируясь в зале по
вышенной гравитации, он не забывал обещание, которое дал, в первую очеред
ь, себе самому, в присутствии старших офицеров и куратора учебной группы.
Ч Это не повторится. Никогда. У меня есть цель, и я её добьюсь…
Не поверил ему или сделал вид, что не поверил, только пилот-инструктор, ко
торому предстояло вести обучение Джокарта на четвёртом курсе.
Офицер с майорскими знаками отличия догнал его в пустом коридоре и рвану
л за шиворот, притягивая к себе почти вплотную.
Ч Запомни, сопляк! Солнечной не нужны пилоты Ч истеричные барышни, спос
обные в любую секунду потерять голову, если на них что-то там нашло! Хочеш
ь сдохнуть? Валяй! Но только сделай это сейчас, а не тогда, когда твоя смерт
ь может повлечь за собой смерть другого, более достойного пилота.
Джокарт трепыхнулся, но хватка майора оказалась железной.
Ч Если ко времени, когда ты попадёшь в мой класс, а не вскроешь как-то по с
лучаю вены, тебе не удастся разобраться со своими воспоминаниями, то Ч к
лянусь! Ч я сделаю так, чтоб тебе досталась самая вшивая работа в Крепост
и! И если ты не научишься подбирать сопли сейчас, потом тебе придётся пуск
ать их всю жизнь, протирая зубной щеткой гальюны и стартовые площадки вм
есто робота-уборщика. О такой ли карьере ты мечтал, когда поступал на курс
ы и принимал присягу?!
Наверное, это были хоть и справедливые, но неправильные слова. Кощунство!
Святотатство! Ч закричало что-то внутри Джокарта. Даже прямота и откров
енность, с которой они были высказаны, не заставили его проглотить их впе
ремешку с горькой обидой и унижением, которое он ощутил.
Ч В Ч вы… Т Ч ты, с-скотина! Пошёл ты…! Ч срываясь на фальцет, брызнув слю
ной прямо в лицо пилоту, Джокарт ожидал тяжелого нокаута и мысленно успе
л попросить всех хирургов Крепости ничего не перепутать, когда они начну
т складывать его косточки, словно весёлый натуралистичный маджонг.
Но никакого избиения не последовало.
Ч Хочешь кусаться? Это хорошо! Значит, не всё ещё потеряно! Ч усмехнувши
сь без всякого глумления, пилот тихонько дотронулся до его плеча, развер
нулся и ушёл.
Может быть, именно это осторожное, почти отеческое прикосновение, послед
овавшее за злыми словами, навсегда закрыли для Джокарта ту дверь в безвр
еменье, которую он почти был готов открыть, уступая терзавшим его душевн
ым мучениям.
Теперь от всего осталось только одно Ч время между отбоем и провалом в с
он. Злая полночь. Время палиндромов…
…В видеозале курсантского блока было на удивление тесно Все пятьсот мес
т оказались забиты курсантами лётного отделения и почти квадратными фи
гурами курсантов школы космической пехоты. Мелькали и чёрные с голубым к
омбинезоны действительных пилотов… С узкой ядовито-жёлтой молнией на г
руди Ч истребительного корпуса. С ярко-красными строенными кругами Ч
пилотов корпуса мониторов сверхдальнего действия. С чёрным силуэтом ле
тучей мыши Ч означающие принадлежность к экипажу корабля вспомогател
ьного флота, и, наконец, здесь присутствовали пилоты линейных кораблей п
рорыва и прикрытия, имеющих своей эмблемой изображение планеты, окружен
ной кольцами, в честь формирования первого земного флота линейных кораб
лей вблизи Сатурна.
Такого разнообразия офицеров в курсантском видеозале Джокарту ещё не д
оводилось наблюдать, не иначе, подумал он, будут передаваться важные нов
ости, и все видеозалы Крепости забиты желающими эти новости услышать.
Ещё здесь находились офицеры штурмовой пехоты. Их Джокарт видел впервые
, потому что офицерская казарма штурмовиков находилась на другом полюсе
Крепости, но тем не менее он сразу понял, что это за люди.
Огромные, одетые в чёрные мерцающие костюмы спортивного покроя, с выпира
ющими из-под ткани буграми мышц и с тяжелыми, гнетущими взглядами. Вокруг
них мгновенно образовывалась какая-то тёмная аура, и Джокарт заметил, ка
к один из курсантов летной школы осёкся на полуслове и замолк, побледнев,
едва рядом с ним на свободное место одним расчётливым движением, будто г
игантский зверь, скользнул двухметровый офицер особой группы. На его гру
ди выделялись странные рисунки Ч два десятка бесформенных белых клякс.
Ч Ого! Человек-Гора, лично удавивший двадцать червей-штурмовиков! Ч вс
помнилось Джокарту, что обозначают эти кляксы.
Судя по тому документальному видеоролику, что демонстрировался курсан
там на лекции по Инобиологии, один штурмовик-Бессмертный стоил в бою цел
ого взвода земной пехоты. Окончательно же уничтожить его было вообще чре
звычайно трудным делом, поскольку модифицированные наружные ткани чер
вя-штурмовика и уникальное ню-кевларовое покрытие, напыляемое на голый
торс, были способны выдержать до нескольких попаданий кумулятивных тан
ковых снарядов.
Каждый сегмент такого червя прикрывала дополнительная броня-трансфор
мер с изменчивой конфигурацией, чтобы червь мог вытягиваться в длину, ум
еньшаясь в обхвате вчетверо Ч с полутора метров приблизительно до двад
цати сантиметров. И если в обычном состоянии штурмовикЧ Бессмертный бы
л около пяти метров в длину, то при растягивании в стадии просачивания, то
есть при прохождении сквозь почву, эта длина увеличивалась в три раза.
Джокарту особенно запомнился один ролик, отснятый низкоорбитальным сп
утником во время битвы на поверхности какой-то бескислородной планеты:
два танка при поддержке нескольких пехотинцев устроили дуэль с одним ли
шь червём… Было видно, как дёргается огромное, невероятно гибкое тело пр
и попаданиях. Пехотинцы заколачивали в него обойму за обоймой, двое из ни
х, самые отважные, приблизились на расстояние около двадцати метров и ис
пользовали огнемёты. Это оказалось их роковой ошибкой!
Когда на том месте, где извивался червь, всклубилась нестерпимо-яркая пл
азма и со стороны могло показаться, что всё кончено, Бессмертный лишний р
аз оправдал название своей цивилизации, вывалившись из плазменного гор
ения пылающей дугой, поразив обоих смельчаков лазерным импульсом.
Танковые орудия, чьи прицелы были сбиты после плазменного залпа огнемет
чиков, судорожно дернулись, пытаясь вновь захватить цель. Экипаж одного
из них, поняв или догадавшись, что вот-вот может произойти, попытался отка
тить на форсаже свою боевую машину, но было поздно…
Дальше кадры фильма воспроизводились в замедленном темпе…
Вот червь штурмовик, только что разделавшийся с оплошавшим огнемётным р
асчётом, сжимается, словно пружина, укорачиваясь и разбухая до невероятн
ых размеров. Так, что броня вплотную прижимается к телу, сдавливая его, не
оставляя никакого зазора. Сейчас бы самое время влепить пару бронебойны
х зарядов, но этого не происходит Ч трехствольные орудийные башни тольк
о-только нащупали силуэт червя. Автоматическое открытие огня начинаетс
я, когда червь уже вытягивается для прыжка, и броневые плиты принимают бо
евую трансформацию. Потом Ч следующий кадр Ч первый миг прыжка. И снова
автоматика опаздывает…
Курсанты уже прослушали несколько лекций о природе Бессмертных, поэтом
у даже неуспевающие знают, что должно произойти на экране.
Ч Ну давай же! Кумулятивным! Ч не сдерживает невольного выкрика кто-то
из них.
Именно сейчас, когда тело червя вытянуто в максимальном растяжении, а эт
о около пятнадцати метров, обнажились межсегментные складки, потому что
броня не способна вытягиваться на такие размеры за короткое мгновение и
не может прикрыть всё тело, распадаясь на фрагменты-кольца, а собственно
е ню-кевларовое покрытие червя Ч уже недостаточная защита против танко
вых орудий и даже против реактивных пуль автоматов пехоты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36