Получалось, он с самого начала не исключал такого развития собы
тий, при котором ему придется тащить в трюмах, не предназначенных для это
й цели, живой груз. И когда люди хлынули потоком, получив от Альвареса увед
омление, что им необходимо искать защиту в отсеках «Хванга», он уже знал
Ч что может за этим последовать.
Старт! Ч Когда металлические стены и переборки грузовых отсеков отрази
ли выдох множества людей, увидевших, как поднимаются сорокаметровые вор
ота грузового трюма, отрезающие их от внешнего мира.
Непонимание и паника. Ч Когда всё вокруг начинает сотрясаться из-за ста
ртовой вибрации… Ужас и боль от внезапно наступивших перегрузок, которы
е смогли пережить далеко не все невольные пассажиры…
Всё это рисовало сейчас сознание Джокарта. Достоверно же было известно т
олько одно: первые попадания пришлись на рубку управления грузового кор
абля, как и желал капитан Альварес. Он сделал всё, что смог. Джокарт был уве
рен в этом. Сделал всё верно, едва увидев яркие росчерки плазменных излуч
ателей в тёмном небе Плутона. Его корабль взлетал прямо навстречу посадо
чным капсулам с готовыми уничтожить всё и всех штурмовиками Бессмертны
х.
Просто ему не повезло. Просто враг оказался безжалостней и дотошнее, чем
мог предположить капитан Альварес. Просто один из истребителей не нашёл
лучшего занятия для воина, чем расстрелять старую беззащитную лохань. Пр
осто…
О, Господи! Опять это «просто»! Ч Едва сдерживая рвущийся сквозь сомкнут
ые губы стон, Джокарт наконец проваливался в мутный, тревожный сон. И так п
роисходило вот уже два года. Все семьсот тридцать ночей.

…Цивилизация бессмертных. Высокоорганизованная раса существ, схожих с
земными червями. С той лишь разницей, что удел земных червей Ч смиренно в
ытягиваться после дождя на асфальте. Ползти к неведомой цели. Просто дож
идаться опускающейся подошвы сапога или вращающегося автомобильного к
олеса. А вот их звёздные собратья научились преодолевать космические ра
сстояния, строить надежную технику, да и не встречаются на Земле черви пя
тиметровой длины…
В условиях затяжной войны с Бессмертными, когда вся промышленность и инф
раструктура оказались перенаправлены на военное производство, каждый
землянин мог считать себя участвующим в битве Джокарт проходил обучени
е на техническом факультете Плутонианского института гравионики, гото
вясь стать со временем инженером-микрометристом и занять своё место в ц
ехе контроля за изготовлением гравитационного оружия на каком-нибудь и
з автоматических заводов Солнечной.
При этом то, что война не может идти вечно, понимали все. Л вот на вопрос Ч к
ак долго она может продолжаться? Ч не мог ответить никто.
С самого начала земляне оказались в неравных по сравнению с врагом услов
иях. Хотя бы потому, что бессмертные первыми начали атаку, захватив такие
дальние колонии Земли, как Денебский мегаполис, Конфедерацию Веги и сырь
евые базы в районе Большого кометного облака в Плеядах. К тому же враг обл
адал внушительным боевым флотом. На Земле, где вероятность межзвёздного
конфликта с неизвестной расой если и учитывалась, то только как номиналь
ная, военный флот пришлось создавать уже в ходе боевых действий, истощая
сумасшедшими темпами и без того скудные для войны такого масштаба ресур
сы. Самым страшным было то, что до последнего времени не имелось никакой я
сности по поводу местонахождения сердца цивилизации Бессмертных.
Соединения боевых кораблей врага возникали словно ниоткуда, используя
ранее неизвестные приливные точки. И так же откатывались после боевых ст
олкновений в никуда. Но это вовсе не означало, что бессмертные Ч кочующа
я раса, задавшаяся целью уничтожить всё живое на своем пути.
В течение первых десятилетий войны Земля сумела создать действенные во
енно-космические силы. Однако вскоре после разработки землянами эффект
ивного оружия поражения и новых типов кораблей, таких, например, как мони
торы дальнего действия, способные поражать противника на удалении боле
е десяти светоминут, у Бессмертных также появились новые средства защит
ы и нападения. Менялась и тактика боевых действий. Всё говорило о высокор
азвитом техногенном обществе, планетах, населённых Бессмертными, их соб
ственных источниках сырья. Поразительное дело, но даже после установлен
ия контроля над Большим кометным облаком враг не продолжил там никаких п
ромышленных работ, а оба обустроенных на искусственных планетоидах зав
ода были просто уничтожены вместе со всеми накопленными на сырьевых скл
адах запасами.
Утратив сырьевые районы, Солнечная была на грани истощения. Командиры ко
раблей Ч ловцов астероидов и комет получали баснословные барыши, но им
никто не завидовал. Потому что потери флотилий были просто ужасающи, и же
лающих искать заработка в экипажах кораблей-добытчиков становилось вс
ё меньше и меньше. Всё потому, что бессмертные давно раскрыли этот нехитр
ый секрет: если нельзя добиться победы в лобовом столкновении, то можно и
сподволь, обложив места рудных разработок, а также скопления комет и аст
ероидов своими кордонами, лишить землян средств ведения войны. И уж тогд
а…
Бессмертные умели ждать, демонстрируя это своё искусство раз за разом. И
м ничего не стоило провести очередную битву за какую-нибудь обжитую пла
нету с развитой промышленностью, а затем откатиться, будто предлагая про
тивнику забрать назад то, что только что было потеряно. Но в том-то и дело, ч
то после захвата Бессмертными планет, пускай даже на непродолжительное
время, там уже не оставалось абсолютно ничего, за что стоило бы бороться. И
звестная формула Ч построить заново легче, чем восстановить, срабатыва
ла только на пользу Бессмертным. Мы отстраивали Ч они уничтожали.

Ч Подъём! Учебным отделениям построиться! Ч неслось из стен, из-под пол
а, с потолка.
Джокарт уже привык к каждодневной побудке, поэтому действовал больше ав
томатически, чем осознанно. Без спешки и паники.
Две секунды Ч вскочить на ноги, нажать кнопку у изголовья, и автоматика т
ут же сложит койку, выдвинув взамен из стены небольшой пластиковый короб
с формой и амуницией.
Ещё тридцать секунд Ч влезть в повседневный комбинезон, обуться, повеси
ть через плечо планшет. Сразу за этим короб сменяется индивидуальной апт
ечкой в форме ошейника, настроенной уже на его организм.
Надеть. Почувствовать на шее два щипка Ч слева и справа. Прикрепить к поя
су табельное оружие и бегом направиться в зал построений. «На плац», как л
юбили говорить сержанты и офицеры. По дороге нужно успеть облегчиться в
туалете.
Стимуляторы начинают действовать практически сразу же после шейных ин
ъекций, поэтому любые остатки сна улетучиваются в одно мгновение. И за эт
о Джокарт испытывал благодарность к своей аптечке, потому что вовсе не б
ыл уверен в том, что хотел бы вспомнить Ч что же ему снилось ночью…
Никаких взбадриваний, никакой физподготовки, Ч вся скопившаяся за ночь
в мышечных тканях молочная кислота нейтрализована тем же стимулятором (
укол слева), сознание ясное; если курсанту пришлось бы вечером выводить с
ложный математический расчёт и посреди этого занятия мгновенно уснуть,
то теперь, через тридцать секунд после подъема, его мозг был готов продол
жить вычисления прямо с того места, на котором произошла остановка. Это д
ействовал, насколько знали курсанты, щипок справа. Были ещё всякие мелоч
и, вроде срабатывающих мгновенно слёзных желез, после чего можно было пр
осто смахнуть пальцами лёгкие комки из уголков глаз, мгновенная свежест
ь в дыхании Ч неконтролируемая вентиляция лёгких, как первый вдох и выд
ох новорожденного, очищение пор на всей поверхности кожи… И многое друго
е.
Расплатой за откровенное издевательство над организмом являлось сокра
щение жизни на какое-то время, пусть даже на год или два. Но что означали эт
и пара лет для тех, кто избрал своей участью стать пилотом-истребителем, с
лужба которого редко продолжается больше десяти лет… Для тех, кто принёс
негласную клятву, не предусмотренную никакими сводами и наставлениями
…
Джокарт запомнил этот день. Он наступил сразу после принятия официально
й присяги, когда им Ч сорока курсантам, поступающим на учёбу, вручили таб
ельное оружие у оплавленной броневой плиты погибшего в бою двадцать лет
назад линкора «Катанга».
Его, Джокарта, новоиспеченного школяра лётных курсов, завели в дальний к
убрик, и…
Нет, совсем не это! Драться новичку с курсантами второго года обучения Ч
просто самоубийство, и старшекурсники это понимали. Во-первых, всё те же с
тимуляторы, во-вторых Ч «развёртыватели генной структуры», о которых Д
жокарту стало известно уже через полгода. Ужасно дорогостоящая и болезн
енная процедура, после которой можно быть спокойным насчёт исхода любой
драки. Если, конечно, это не драка с собратом Ч курсантом, или Ч не дай, бог
! Ч с действительным служащим частей штурмовой пехоты. Для штурмовиков,
по слухам, готовился какой-то совсем уж мрачный коктейль из различных пр
оцедур, после которых ресурсы человеческого организма вырабатывались
сразу на десять процентов. Вот только остальные девять десятых человека
, трансформированного в бойца-штурмовика, гарантировали ему абсолютную
непобедимость в чемпионатах Солнечной по профессиональному боксу или
борьбе. Всё-таки им нередко приходилось сталкиваться с Бессмертными вру
копашную, где один червь-штурмовик стоил множества земных пехотинцев.
Широкую известность получил случай, когда два сержанта штурмовой групп
ы устроили между собой драку. Просто так, от скуки. Психика у штурмовиков,
как поговаривали, была та ещё! Эта драка, где все удары наносились по-наст
оящему, продолжалась ровно восемь часов, пока их обоих не утихомирил слу
чайно оказавшийся поблизости лейтенант особого отряда той же штурмово
й группы.
Впрочем, слухи о возможностях штурм-пехоты были достаточно скудными в с
реде будущих пилотов. Не исключено, что среди пехотинцев циркулировали к
акие-нибудь не менее невероятные байки про летунов, обладавших реакцией
Бога! Способных на скорости в две десятые световой, да ещё на вираже, пров
ести истребитель сквозь кольцо, размерами едва превышающими размеры са
мого истребителя.
Три ха-ха и реверанс! Ч подумал бы в ответ на это курсант-первогодок. Те ж
е «ха-ха!», но уже без реверанса Ч выдаст учащийся второго курса. Выпускн
ик, а тем более Ч действительный пилот, ограничились бы, скорее всего, быс
трой ухмылкой Потому что подобная байка была не так далека от истины…
Тогда, после принятия присяги, четверо второкурсников впускали новобра
нцев по одному в кубрик, где их уже поджидали с дымящимися чашками кофе в р
уках, Ч о, привилегия! Ч пятеро или шестеро курсантов четвёртого, после
днего года обучения, каждый из которых имел помимо учебных и боевые выле
ты.
Джокарту разъяснили, что жизнь пилота Ч не сахар и озвучена чаще траурн
ыми трубами, чем триумфальными фанфарами. Но Джокарт догадывался об этом
сам. И, учитывая события, после которых он решил попасть в лётную школу, ос
тавался к начатому разговору равнодушным. Потом ему сообщили, под больши
м секретом, сведения из штаба Крепости. Это было уже интереснее, и Джокарт
узнал, что действительными пилотами после окончания курсов станет лишь
каждый десятый. Остальным суждено погибнуть или выбыть по другим причин
ам раньше.
Четверо действительных пилотов из сорока курсантов! Как же… Как же это?!
Ч думалось Джокарту.
Потом кто-то из выпускников спросил у него, сколько ему лет? Узнав, что так
овых набралось неполных восемнадцать, все пятеро (или всё же шестеро?) поз
дравили его, заверив, что он может смело надеяться после становления на д
ействительную службу, если, конечно, он окажется одним из десяти, протяну
ть целых десять лет.
Ч Двадцать восемь лет! Прекрасный возраст окончить жизнь! Не правда ли?
Ч Один, самый тонкий и низкорослый, старался больше других.
Похоже, они сами не знают, о чём говорят, подумал Джокарт, который никак не
прореагировал на последнее высказывание и которому сейчас было глубок
о наплевать Ч получится ли у него стать долгожителем.
Затем в кубрик вошёл действительный пилот, только что вернувшийся из пат
рульного рейда Он будничным топом сообщил, что из пятнадцати истребител
ей в крепость вернулись всего девять, а потом добавил, особенно-то к Джока
рту и не обращаясь, что всё, сказанное здесь и сейчас выпускниками, Ч пра
вда. В появлении пилота во время курсантского «посвящения» не было ничег
о удивительного. Оно тоже являлось частью ритуала.
Джокарт понял причину такой пренебрежительности со стороны боевого ле
тчика к его персоне. Ведь для этого летуна, пускай и не космического волка
, а вчерашнего выпускника, у которого на глазах и уходили упомянутые девя
ть из десятка, а теперь продолжают уходить остатки его сокурсников, для э
того пилота Джокарт пока являлся всего лишь комком глины, из которого мо
жет быть и выйдет что путное, а может быть и нет. Тем более что всегда остав
алась вероятность быть скомканным в бесформенную груду и оказаться отп
равленным кружить с венком в ногах по строго рассчитанной орбите. Здесь,
в Крепости, ничего не пропадало даром. Даже мертвецы, которые в своих гроб
ах являлись частью оборонительной системы Крепости. Джокарту потом при
шлось пролетать в районе «службы второго срока», как называли это место.
И его слёзные железы сработали тогда вовсе не от инъекции стимулятора, н
астолько подавляло открывшееся ему зрелище.
Тогда, в кубрике, он вспомнил «Хванг», лица матери, брата и отца, вспомнил с
вои полуночные мучения…
«У меня есть за что мстить!» Ч возникла банальная фраза, которую он тут же
прогнал.
Вместо этого он сказал другое.
Ч Хочу научиться летать! Хочу стать пилотом истребителя…
Ч Для чего? Тебе объяснили, что это всё не романтика, а сплошной риск. Это д
аже не жизнь, по большому счёту, а долгое ожидание смерти… Ч сказал лётчи
к, вошедший в кубрик. Ч Или ты хочешь что-то доказать? Неважно кому…
Ч Пожалуй, нет.
Ч У тебя должна быть очень убедительная причина, иначе все твои жертвы о
кажутся напрасными. Поверь, жизнь, проведенная в чужой шкуре, лишь немног
им лучше, чем смерть. Одно дело всё обдумать, осознать и отказаться от коро
ткой карьеры пилота сразу после присяги, тогда ты будешь переведён в пер
сонал обслуги взлётных площадок. Но учти, этот шанс имеется только до нач
ала медицинского вмешательства, потом, когда в твои нервы и вены загонят
столько химии и денег, что проще купить два новых истребителя, будет позд
но. И выйти из игры ты сможешь либо с венком в ногах, либо ещё по более проти
вной причине…
Ч Почему же всё это не объясняют до принятия присяги?
Пилот невесело усмехнулся.
Ч Ты слышал, что я сказал, как только вошёл в кубрик? Девять из пятнадцати
… Вот сколько нас вернулось из, в общем-то, обычного рейда. Из вашей группы
в пилоты выйдут лишь несколько человек. Может быть, каждый десятый, может,
каждый восьмой. Но в любом случае, их будет немного Вот и сосчитай А затем
подумай, что произошло бы, если желающих оказаться в учебных классах ста
ло в два раза меньше? В три? В четыре? Тогда всего выпускного курса не хвати
ло бы даже для одного полноценного сражения. Понимаешь?
Ч А как же свобода выбора?
Ч Да не существует никакой свободы! Есть лишь необходимость Летать, поб
еждать или погибнуть. Запомни этот девиз. И ещё раз подумай Ч нужно ли теб
е всё это. Я не предсказатель, не пророк, но могу с уверенностью сказать, чт
о из вас, новичков, больше половины Ч случайные люди. Кто-то прельстился
высоким уровнем обеспечения пилотов-истребителей, какого-то сопляка пр
едала девчонка, у кого-то Ч проблемы с родителями. Самые глупые Ч это те,
кого привлекает военная романтика. Поэтому я и спрашиваю тебя Ч из-за че
го? Зачем? Во имя чего, если тебе так больше нравится…
И тут вдруг, неожиданно ясно, как сквозь брешь в облаках увидеть солнце, Дж
окарт понял, что за цель зрела в нём с момента известия о гибели «Хванга» и
колонии на Плутоне.
Ч Я хочу, Ч уже твёрдым голосом ответил он, Ч однажды встретить того че
рвяка, который сжёг «Хванг».
Ч Так ты… у тебя… Ч начал один из курсантов-выпускников, но действитель
ный пилот прервал его
Ч У тебя трудная цель, курсант, Ч сказал он, обращаясь иным тоном, по-дру
гому, пристально глядя на Джокарта. Ч Желаю тебе её достичь
На этом обряд посвящения для Джокарта был закончен Остальных ребят, как
выяснилось позже, курсанты-выпускники заставили делать разные глупост
и выпить залпом стакан неразбавленного спирта «во славу космического ф
лота» или съесть кусочек астероидного мха (гадость редкостная, Джокарту
довелось потом убедиться), ему же предложили кофе, от которого Джокарт не
отказался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36