Какая-то извилистая линия начина
лась в нигде и, перечеркивая узор, уходила в никуда.
Совсем неожиданно, боковым зрением, Джокт уловил, что часть фигур, где-то
слева от него, сложились в одну большую фигуру. Огромный, с выступающими н
адстройками звёздный корабль пересекал курс «Витража». Это наваждение
длилось всего секунду. Когда Джокт повернул голову, чтобы лучше рассмотр
еть странную иллюзию, она тут же исчезла, вновь рассыпавшись на бессмысл
енные кубики, многоугольники и сфероиды. Но в тот самый миг, когда увиденн
ое нечто должно было пройти сквозь истребитель, останься оно зримым и ос
язаемым, Ч Джокт услышал…
Ч О-о-м! Ч протяжный выдох, звучащий у нижней границы воспринимаемых че
ловеком частот. А потом ещё раз, Ч Ом! Ч и в третий, и в четвертый…
Спину пронзили цепкие когти, какой-то животный страх поднялся по позвон
очнику к затылку, а воздух застыл в груди вязким киселем Ч той же мутью, ч
то окружала сейчас его истребитель со всех сторон.
Джокт собрался, решив, что всё это напоминает воздействие инфразвука. Ем
у показалось, что будь граница звучания странного слова чуть ниже, такой
звук мог бы серьёзно повредить нервной системе, и неизвестно ещё, как бы с
правился Индап.
«Зов смерти'» Ч тяжким молотом бухнула паническая мысль, и только тогда
Индап сработал
«Спасибо, маленький друг!» Ч мысленно поблагодарил Джокт медицинский п
рибор, вновь глядя спокойными глазами на безобразие, творящееся за корпу
сом «Витража».
Прилив! Загадка Вселенной, и ничего тут не поделаешь.
Тактический анализатор ожил сразу после выхода из приливной точки. На эк
ране, за сотни миллионов километров отсюда, выстраивался неприятельски
й флот Ч тридцать бирюзовых точек. Анализатор сразу же определил их как
истребители бессмертных.
Ч «Кнопки»! Ну что ж… Ч усмехнулся Джокт, страхи которого и обычный пере
д схваткой мандраж уже стирал Индап.
И почему-то Джокта абсолютно не удивляло, что «Кнопки» выстраиваются во
гнутой полусферой.
Полусфера. Четыре концентрических круга Ч тринадцать, восемь, пять и тр
и истребителя плюс один истребитель в самом центре
Пилотов-стажеров, которые вот-вот должны были лишиться второй составля
ющей своего табельного наименования, изумило то, что обычно ровные круги
полусферы, какие обычно демонстрировались на занятиях по тактике, здесь
были не идеальны. Некоторые «Кнопки», хоть на чуть-чуть, но нарушали общи
й строй Ч тактический анализатор сразу показал эту особенность Они при
ближались друг к другу больше, чем необходимо, оставляя зиять неприкрыты
е сектора пространства перед полусферой, выдвигались вперед и за края во
ображаемых окружностей, на которых должны были занимать позиции. У бессм
ертных от чёткости выстраивания полусферы зависела суммарная плотност
ь залпа, точность торпедной атаки и слаженность перестроений. Поэтому Дж
окту было странно наблюдать неровности вражеского строя.
Энергорадар «Витража» зафиксировал старт Ч на удивление, полусфера на
чала движение ровно, без шероховатостей. Экран ожил мельканием цифр.
Ч Идут на одной десятой световой, Ч отвлеченно отметил Джокт.
Прицелы ещё не начали свою пляску Ч расстояние для систем наведения тор
пед было велико.
Из приливной точки позади «Витража» продолжали прибывать истребители
его отделения. Они появлялись тройками, и тут же образовывали заранее ог
оворенный собственный строй.
Наконец появилась пятерка «Зигзагов» Ч постановщиков гравитационных
ловушек. Монс и его четверо ведомых несли двадцать контейнеров с генерат
орами ловушек. Этого было больше чем достаточно для использования проти
в полусферы в тридцать «Кнопок». Однако количество не переходило в качес
тво Ч общие возможности торпедной атаки отделения были существенно ум
еньшены. А всё из-за демарша, устроенного Нероном!
Его «Пульсар» вынырнул за постановщиками и тут же занял независимую поз
ицию Ч чуть сбоку и впереди общего строя.
Одновременно с Нероном вышли истребители инструктора и трёх пилотов. Бы
ли ли это сослуживцы Спенсера или же летуны другого отряда Ч Джокт не зн
ал. И узнать не представлялось возможным, потому что «Зигзаги» действите
льных пилотов замерли сразу после выхода из приливной точки и сохраняли
молчание в эфире, не подключаясь к коммутационной сети всей группы.
Зато на связь вышел инструктор.
Ч Говорит майор Шандо! Ч Голос какой-то изменившийся, все стажеры обра
тились в слух Ч Хочу наконец-то ответить разом на все вопросы и рассказа
ть предысторию традиции Первого Боевого вылета. Время у нас ещё есть, я бу
ду фиксировать передвижение бессмертных на своём экране…
И он рассказал… Про то, как несколько лет назад группа истребителей бесс
мертных была атакована отрядом, вышедшим на свободную охоту именно в это
м квадрате. Из тридцати семи «Вельветов» врага пятнадцать «Молний», Ч п
рототипов современных «Зигзагов» Ч уничтожили тридцать пять. Лёгкост
ь, с которой досталась такая победа, поразила весь флот «Австралии». Но ещ
ё большее изумление вызвала картина обстрела бессмертными двух оставш
ихся истребителей.
Ч Интересно? Ч поинтересовался рассказчик, и Джокт удивился тому, что е
му действительно стало интересно Ч за пятнадцать-двадцать минут до боя
слушать эту историю.
Инструктор волновался, словно заново переживал описываемую схватку, и в
друг стало понятно, что он не просто рассказывал, он вспоминал! Майор был у
частником тех событий!
Ч На самом деле звездолётов противника было больше Ч в триста шестом с
екторе этого квадрата, на максимальном удалении, зависли два легких крей
сера. Но они с самого начала не вмешивались в ход событий… Как показали вп
оследствии наши тактические анализаторы, ошибка именно тех самых двух о
ставшихся «Вельветов» и позволила нам победить. Они сбили своему строю в
сю схему боя, и мы разметали их, уничтожая поодиночке. Удивительное дело
Ч сверхманевренные, но относительно малоскоростные «Вельветы» не исп
ользовали свой главный козырь Ч укороченные радиусы разворотов. Верне
е, пытались, но получалось у них очень и очень посредственно. Наша группа
Ч пять троек, справилась с «Вельветами» всего за несколько минут. Приче
м около половины из них были уничтожены оружием ближнего боя… А вот двое
оставшихся… Ну так получилось, они были направляющими, это сейчас бессме
ртные выставляют в центр полусферы только один истребитель, когда-то их
было три, вместо того, чтобы дать общее направление, их центровые машины п
ошли вразнос. И полусфера расстроилась. Единственный из направляющей тр
ойки «Вельвет» был сбит нами в самом начале огневого контакта, а двое ост
авшихся Ч уже не центровых, которые выпали из боя, и с которыми мы думали
расправиться в конце, Ч оказались сожжены крейсерами. Свои же их и уничт
ожили. Безвозвратно! Без права на воскрешение и регенерацию! Крейсеры уш
ли в Прилив, а наш крейсер-эвакуатор подобрал остатки наименее поврежде
нных «Вельветов». Представляете, как удивились наши технари, когда услыш
али эту историю и не нашли никаких расхождений со стандартом врага в сис
темах навигации, маневрирования и средств защиты сохранившихся корабл
ей! А мы-то вначале решили, что атаковали строй каких-нибудь эксперимента
льных истребителей, не доведенных до кондиции, а потому не оказавших нам
достойного сопротивления… Это плюс уничтожение бессмертными собствен
ных кораблей и натолкнуло на мысль, что встретились нам пилоты-новички, н
е сумевшие противостоять «Молниям» с пилотами, имевшими по сорок-пятьде
сят вылетов.
Анализатор коротко пискнул, но тут же умолк, приняв какой-то манёвр одной
из находившихся пока очень далеко «Кнопок» за выход в одиночную атаку. В
идимо, то же самое проделал и анализатор инструктора, потому что он запну
лся на полуслове, но сразу продолжил.
Ч Потом мы ещё не раз сталкивались с такими же группами вражеских истре
бителей, и всё повторялось один в один… Правда, до стопроцентных разгром
ов дело больше не доходило. Но если какой-то «Вельвет», а позже Ч «Кнопка
», совершал грубейшую ошибку, его уничтожали надзирающие за ходом боя кр
ейсеры, которые никогда не вмешивались в саму схватку. Тогда мы поняли, чт
о это за группы… И появилась идея использовать эту странную, с нашей точк
и зрения, традицию бессмертных обкатывать пилотов-новичков в настоящем
бою, без включения в состав их строя опытных истребителей. Все квадраты, в
которых бессмертные, раз за разом, ведут эту обкатку, установлены Пример
но известно и время, когда появляются группы их «стажеров». Если говорит
ь начистоту, даже курс вашего обучения пришлось подгонять под время боев
ого крещения бессмертных, чтобы к окончанию вы смогли поучаствовать в на
стоящем, не учебном бою. По-моему, всё честно. Как вы считаете? Три года не д
олжны были пройти даром. Вы имеете самый современный истребитель, какой
только смогла создать Солнечная. Подготовка позволяет вам схлестнутьс
я с равным противником. Ведомые Ч крепче держитесь за хвосты лидеров! Ко
мандиры троек Ч выводите группы на дистанцию торпедной атаки! Для вас т
еперь нет смерти, нет жизни, есть только враг, которого нужно победить. Не
Солнечная Ч вся цивилизация бессмертных следит за вашим боем, так покаж
ите им, что такое атака землян! Ну понеслось! С Первым вас Боевым!
Джокт почувствовал необычайно болезненный укол в шею, отчего перед глаз
ами мелькнула радуга. Когда она исчезла, сознание захлестнул всё ускоряю
щийся ритм барабанного боя. Дробь плотных, будоражащих кровь ударов, увл
екала вперед. Туда, где скрючились в тесных кабинах-раковинах пилоты Ч б
ессмертные.
Полусфера ширилась на экране, и скоро уже визуально стал заметен концент
рический узор вражеского строя. «Червивая роза» Ч на языке пилотов. Про
клятый цветок!
Ч Барон! Гаваец! Выходим на половину световой! Ч каким-то чужим, резким г
олосом выкрикнул команду Джокт.
Вспыхнувшие и опавшие огни двух желтых точек на экране, обозначавших «Ка
элао» и «Лувр» Ч истребители его ведомых, означали приём команды к испо
лнению.
А ритм нарастал, ширился, словно прибой, хотя Джокт никогда не видел морск
ого прибоя… Слева Ч тускнеет серебро угасающего белого карлика. Эпсили
он Фламинго, как показывает навигационная карта. Сразу за ним Ч зона при
крытия мониторов. Она выведена на тактический экран и обозначена красны
м цветом.
Великий космос! Ведь всё Ч взаправду! Доверни «Витраж» чуть ближе к мест
ному светилу, и он будет смят ударами своих же мониторов, пославших чудов
ищные залпы ещё неделю назад.
Ч Ким, Курса, Пилот, Аватарой! Выстраивайте свои группы в квадрат, позади
нас!
На экране полыхнули ещё двенадцать точек. Теперь строй «Зигзагов» обрёл
своё остриё, состоящее из истребителей, вооруженных преимущественно то
рпедами. Тройки вызванных Джоктом лидеров образовали четырехугольное
основание опрокинутой набок пирамиды, вершиной которой стал «Витраж».
Ч Постановщики ловушек! Идти под прикрытием квадрата! Ловушки запускат
ь по моей команде, чтоб мы успели убраться с траектории запуска генерато
ров.
Никто сейчас не оспаривал у Джокта право лидерства над всем отделением.
Это произошло само собой сразу после вчерашних событий. Лидер был необхо
дим, и им хотел стать Нерон. Но сейчас Нерон шел один, и даже не отвечал на вы
зовы.
«Будь он курсантом у бессмертных, за такие штучки его бы точно сожгли!» Ч
зло, почти с ненавистью подумал Джокт, констатируя уменьшение общего кол
ичества участников группы на одну боевую единицу.
Свет звезды перестал казаться тусклым серебром. Теперь это был слепящий
расплавленный металл. «Зигзаги» проходили в опасной близости от зоны гр
авитационной завесы.
Ч Ксур, Валдис, Лазарь! Обгоняйте нас! После атаки «Кнопок» сразу отстрел
ивайте Имы и равняйтесь с квадратом. Дадим бессмертным право первого зал
па и после вашего перехвата бьём сами!
Три тройки, образовав вершины гигантского равностороннего треугольник
а, заключающего в себе пирамиду-остриё, вырвались чуть вперед и активиро
вали Имитаторы ложных целей.
Полусфера бессмертных ускорила движение. Теперь они шли на четырех деся
тых световой. Отделение Джокта тоже пошло быстрее Ч на семи десятых.
Семь десятых и четыре Ч вражеских, в сумме, при встречных курсах Ч одна и
одна десятая световой. Это какое же количество энергии высвободится, ес
ли столкнуться лоб в лоб?
Джокт дал команду для группы Монса.
Ч При достижении сто пятидесятого сектора я со своими ведомыми вытягив
аемся в цепочку, Ч след в след, Ч а вы, Монс, запускайте пятнадцать… Нет! Д
есять ловушек перед тройками наших перехватчиков.
Это действие достигало сразу двойного эффекта.
Во-первых, генераторы гравитации приняли бы на себя часть торпед, предна
значенных для троек Лазаря, Ксура и Валдиса.
Во-вторых, они сужали «зону ответственности» тех же троек, которые произ
вели бы перехват в более ограниченном секторе Ч только перед пирамидой.
Полусфера одним синхронным движением Ч прилежными стажерами оказалис
ь червяки! выровняли-таки строй! Ч свела круги в одну плоскость. И тут же о
жил сигнализатор опасности. Теперь он уже не ошибался Ч в сторону всего
отделения шли торпеды! И если бы не воздействие Индапов, неизвестно ещё, к
ак бы почувствовали себя курсанты, впервые испытав торпедную атаку!
Страха не было и быть не могло. Наверное, он бы не пришёл даже тогда, когда к
орпус истребителя оказался искореженным близким ударом гравитационны
х орудий врага.
Десять, двадцать, тридцать, и наконец Ч шестьдесят торпед, сосчитал такт
ический анализатор. Значит, «Кнопки» израсходовали сразу по две торпеды
. Да ещё с предельно дальней дистанции, откуда и опытным пилотам тяжело-то
попасть. Восемнадцать торпед шло к группам перехвата, по шесть неразлич
имых, видимых только на экране вращающихся шаров Ч к каждой из вершин тр
еугольника. Остальные сорок две Ч к пирамиде. Джокту даже показалось, чт
о все они нацелены только на его «Витраж»
Ага! Значит, Индап не всесилен! По-крайней мере, его всемогущество огранич
ено неравными временными промежутками! Ч Джокт ощутил панику.
«Это Ч гибель! И голос в Приливе предупреждал о том же!» Ч Паника уже сры
вала шлюзы и ломала плотину самоконтроля, когда в действие вступила апте
чка.
Пок-пок-пок! Ч быстрая работа пневмоинъекторов снова перекрыла поток н
еуправляемого страха.
А вот и обозначенный па экране сто пятидесятый сектор этого квадрата! Во
обще-то квадрат Ч неверный термин. Правильнее было бы говорить Ч опера
тивный куб. С гранью в пять световых часов. Но традиции есть традиции…
Барон с Гавайцем перестраиваются в одну линию позади Джокта, теперь на э
кране Гаваец видит только сплошные помехи от работающего в сотне киломе
тров впереди двигателя «Лувра». А у Барона Ч то же самое из-за работы дви
гателей «Витража» Но это Ч необходимость. Группа Монса выстреливает ло
вушки.
Ч Монс! Почему пятнадцать?
Ч Надо, Джокт. Сейчас убедишься…
Ну всё верно. Он же Ч не настоящий командир, а всего лишь временно облачен
ный в чужое доверие. А раз так, то его приказы можно Почти исполнять.
Лидер группы постановщиков ловушек оказался пророком. И Джокт ему всё пр
остил.
Едва торпеды бессмертных пересекают черту «принятия решения», «Кнопки
» дают ещё один залп, по той же схеме: восемнадцать Ч на группу перехвата,
сорок две Ч в пирамиду. И сигнализатор опасности становится просто невы
носим!
Две и две Ч четыре. «Кнопка» несёт всего шесть торпед. Что они собираются
делать потом, уж не надеются ли бессмертные уничтожить всё отделение пер
выми залпами?
Джокт недоумевал, а потом вдруг понял Ч они боятся! И поклялся расцелова
ть свой Индап по возращении в крепость.
Ужас, страх, паника Ч вот те субъективные факторы, что способны свести на
нет какую угодно объективную данность, Ч и отличные тактико-техническ
ие характеристики, и высокую надежность любого оружия. Спасал ситуацию н
евзрачный приборчик, свернувшийся змеей вокруг шеи. Уж не его ли, этот при
бор, прозорливо предугадали медики прошлых времён, избрав медицинской э
мблемой?
«Мудр, как змий, и выпить не дурак» Ч ушло в избитости, давно устарело. Сей
час говорили «хочешь жить, терпи укусы!»
Вместо паники Индап давал спокойствие, ужас менял на расчётливость, стра
х обращал в харизматическое предчувствие победителя. Бессмертным прих
одилось летать без Индапов. Вот они и нервничали, спеша прикрыться поток
ом торпед.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36
лась в нигде и, перечеркивая узор, уходила в никуда.
Совсем неожиданно, боковым зрением, Джокт уловил, что часть фигур, где-то
слева от него, сложились в одну большую фигуру. Огромный, с выступающими н
адстройками звёздный корабль пересекал курс «Витража». Это наваждение
длилось всего секунду. Когда Джокт повернул голову, чтобы лучше рассмотр
еть странную иллюзию, она тут же исчезла, вновь рассыпавшись на бессмысл
енные кубики, многоугольники и сфероиды. Но в тот самый миг, когда увиденн
ое нечто должно было пройти сквозь истребитель, останься оно зримым и ос
язаемым, Ч Джокт услышал…
Ч О-о-м! Ч протяжный выдох, звучащий у нижней границы воспринимаемых че
ловеком частот. А потом ещё раз, Ч Ом! Ч и в третий, и в четвертый…
Спину пронзили цепкие когти, какой-то животный страх поднялся по позвон
очнику к затылку, а воздух застыл в груди вязким киселем Ч той же мутью, ч
то окружала сейчас его истребитель со всех сторон.
Джокт собрался, решив, что всё это напоминает воздействие инфразвука. Ем
у показалось, что будь граница звучания странного слова чуть ниже, такой
звук мог бы серьёзно повредить нервной системе, и неизвестно ещё, как бы с
правился Индап.
«Зов смерти'» Ч тяжким молотом бухнула паническая мысль, и только тогда
Индап сработал
«Спасибо, маленький друг!» Ч мысленно поблагодарил Джокт медицинский п
рибор, вновь глядя спокойными глазами на безобразие, творящееся за корпу
сом «Витража».
Прилив! Загадка Вселенной, и ничего тут не поделаешь.
Тактический анализатор ожил сразу после выхода из приливной точки. На эк
ране, за сотни миллионов километров отсюда, выстраивался неприятельски
й флот Ч тридцать бирюзовых точек. Анализатор сразу же определил их как
истребители бессмертных.
Ч «Кнопки»! Ну что ж… Ч усмехнулся Джокт, страхи которого и обычный пере
д схваткой мандраж уже стирал Индап.
И почему-то Джокта абсолютно не удивляло, что «Кнопки» выстраиваются во
гнутой полусферой.
Полусфера. Четыре концентрических круга Ч тринадцать, восемь, пять и тр
и истребителя плюс один истребитель в самом центре
Пилотов-стажеров, которые вот-вот должны были лишиться второй составля
ющей своего табельного наименования, изумило то, что обычно ровные круги
полусферы, какие обычно демонстрировались на занятиях по тактике, здесь
были не идеальны. Некоторые «Кнопки», хоть на чуть-чуть, но нарушали общи
й строй Ч тактический анализатор сразу показал эту особенность Они при
ближались друг к другу больше, чем необходимо, оставляя зиять неприкрыты
е сектора пространства перед полусферой, выдвигались вперед и за края во
ображаемых окружностей, на которых должны были занимать позиции. У бессм
ертных от чёткости выстраивания полусферы зависела суммарная плотност
ь залпа, точность торпедной атаки и слаженность перестроений. Поэтому Дж
окту было странно наблюдать неровности вражеского строя.
Энергорадар «Витража» зафиксировал старт Ч на удивление, полусфера на
чала движение ровно, без шероховатостей. Экран ожил мельканием цифр.
Ч Идут на одной десятой световой, Ч отвлеченно отметил Джокт.
Прицелы ещё не начали свою пляску Ч расстояние для систем наведения тор
пед было велико.
Из приливной точки позади «Витража» продолжали прибывать истребители
его отделения. Они появлялись тройками, и тут же образовывали заранее ог
оворенный собственный строй.
Наконец появилась пятерка «Зигзагов» Ч постановщиков гравитационных
ловушек. Монс и его четверо ведомых несли двадцать контейнеров с генерат
орами ловушек. Этого было больше чем достаточно для использования проти
в полусферы в тридцать «Кнопок». Однако количество не переходило в качес
тво Ч общие возможности торпедной атаки отделения были существенно ум
еньшены. А всё из-за демарша, устроенного Нероном!
Его «Пульсар» вынырнул за постановщиками и тут же занял независимую поз
ицию Ч чуть сбоку и впереди общего строя.
Одновременно с Нероном вышли истребители инструктора и трёх пилотов. Бы
ли ли это сослуживцы Спенсера или же летуны другого отряда Ч Джокт не зн
ал. И узнать не представлялось возможным, потому что «Зигзаги» действите
льных пилотов замерли сразу после выхода из приливной точки и сохраняли
молчание в эфире, не подключаясь к коммутационной сети всей группы.
Зато на связь вышел инструктор.
Ч Говорит майор Шандо! Ч Голос какой-то изменившийся, все стажеры обра
тились в слух Ч Хочу наконец-то ответить разом на все вопросы и рассказа
ть предысторию традиции Первого Боевого вылета. Время у нас ещё есть, я бу
ду фиксировать передвижение бессмертных на своём экране…
И он рассказал… Про то, как несколько лет назад группа истребителей бесс
мертных была атакована отрядом, вышедшим на свободную охоту именно в это
м квадрате. Из тридцати семи «Вельветов» врага пятнадцать «Молний», Ч п
рототипов современных «Зигзагов» Ч уничтожили тридцать пять. Лёгкост
ь, с которой досталась такая победа, поразила весь флот «Австралии». Но ещ
ё большее изумление вызвала картина обстрела бессмертными двух оставш
ихся истребителей.
Ч Интересно? Ч поинтересовался рассказчик, и Джокт удивился тому, что е
му действительно стало интересно Ч за пятнадцать-двадцать минут до боя
слушать эту историю.
Инструктор волновался, словно заново переживал описываемую схватку, и в
друг стало понятно, что он не просто рассказывал, он вспоминал! Майор был у
частником тех событий!
Ч На самом деле звездолётов противника было больше Ч в триста шестом с
екторе этого квадрата, на максимальном удалении, зависли два легких крей
сера. Но они с самого начала не вмешивались в ход событий… Как показали вп
оследствии наши тактические анализаторы, ошибка именно тех самых двух о
ставшихся «Вельветов» и позволила нам победить. Они сбили своему строю в
сю схему боя, и мы разметали их, уничтожая поодиночке. Удивительное дело
Ч сверхманевренные, но относительно малоскоростные «Вельветы» не исп
ользовали свой главный козырь Ч укороченные радиусы разворотов. Верне
е, пытались, но получалось у них очень и очень посредственно. Наша группа
Ч пять троек, справилась с «Вельветами» всего за несколько минут. Приче
м около половины из них были уничтожены оружием ближнего боя… А вот двое
оставшихся… Ну так получилось, они были направляющими, это сейчас бессме
ртные выставляют в центр полусферы только один истребитель, когда-то их
было три, вместо того, чтобы дать общее направление, их центровые машины п
ошли вразнос. И полусфера расстроилась. Единственный из направляющей тр
ойки «Вельвет» был сбит нами в самом начале огневого контакта, а двое ост
авшихся Ч уже не центровых, которые выпали из боя, и с которыми мы думали
расправиться в конце, Ч оказались сожжены крейсерами. Свои же их и уничт
ожили. Безвозвратно! Без права на воскрешение и регенерацию! Крейсеры уш
ли в Прилив, а наш крейсер-эвакуатор подобрал остатки наименее поврежде
нных «Вельветов». Представляете, как удивились наши технари, когда услыш
али эту историю и не нашли никаких расхождений со стандартом врага в сис
темах навигации, маневрирования и средств защиты сохранившихся корабл
ей! А мы-то вначале решили, что атаковали строй каких-нибудь эксперимента
льных истребителей, не доведенных до кондиции, а потому не оказавших нам
достойного сопротивления… Это плюс уничтожение бессмертными собствен
ных кораблей и натолкнуло на мысль, что встретились нам пилоты-новички, н
е сумевшие противостоять «Молниям» с пилотами, имевшими по сорок-пятьде
сят вылетов.
Анализатор коротко пискнул, но тут же умолк, приняв какой-то манёвр одной
из находившихся пока очень далеко «Кнопок» за выход в одиночную атаку. В
идимо, то же самое проделал и анализатор инструктора, потому что он запну
лся на полуслове, но сразу продолжил.
Ч Потом мы ещё не раз сталкивались с такими же группами вражеских истре
бителей, и всё повторялось один в один… Правда, до стопроцентных разгром
ов дело больше не доходило. Но если какой-то «Вельвет», а позже Ч «Кнопка
», совершал грубейшую ошибку, его уничтожали надзирающие за ходом боя кр
ейсеры, которые никогда не вмешивались в саму схватку. Тогда мы поняли, чт
о это за группы… И появилась идея использовать эту странную, с нашей точк
и зрения, традицию бессмертных обкатывать пилотов-новичков в настоящем
бою, без включения в состав их строя опытных истребителей. Все квадраты, в
которых бессмертные, раз за разом, ведут эту обкатку, установлены Пример
но известно и время, когда появляются группы их «стажеров». Если говорит
ь начистоту, даже курс вашего обучения пришлось подгонять под время боев
ого крещения бессмертных, чтобы к окончанию вы смогли поучаствовать в на
стоящем, не учебном бою. По-моему, всё честно. Как вы считаете? Три года не д
олжны были пройти даром. Вы имеете самый современный истребитель, какой
только смогла создать Солнечная. Подготовка позволяет вам схлестнутьс
я с равным противником. Ведомые Ч крепче держитесь за хвосты лидеров! Ко
мандиры троек Ч выводите группы на дистанцию торпедной атаки! Для вас т
еперь нет смерти, нет жизни, есть только враг, которого нужно победить. Не
Солнечная Ч вся цивилизация бессмертных следит за вашим боем, так покаж
ите им, что такое атака землян! Ну понеслось! С Первым вас Боевым!
Джокт почувствовал необычайно болезненный укол в шею, отчего перед глаз
ами мелькнула радуга. Когда она исчезла, сознание захлестнул всё ускоряю
щийся ритм барабанного боя. Дробь плотных, будоражащих кровь ударов, увл
екала вперед. Туда, где скрючились в тесных кабинах-раковинах пилоты Ч б
ессмертные.
Полусфера ширилась на экране, и скоро уже визуально стал заметен концент
рический узор вражеского строя. «Червивая роза» Ч на языке пилотов. Про
клятый цветок!
Ч Барон! Гаваец! Выходим на половину световой! Ч каким-то чужим, резким г
олосом выкрикнул команду Джокт.
Вспыхнувшие и опавшие огни двух желтых точек на экране, обозначавших «Ка
элао» и «Лувр» Ч истребители его ведомых, означали приём команды к испо
лнению.
А ритм нарастал, ширился, словно прибой, хотя Джокт никогда не видел морск
ого прибоя… Слева Ч тускнеет серебро угасающего белого карлика. Эпсили
он Фламинго, как показывает навигационная карта. Сразу за ним Ч зона при
крытия мониторов. Она выведена на тактический экран и обозначена красны
м цветом.
Великий космос! Ведь всё Ч взаправду! Доверни «Витраж» чуть ближе к мест
ному светилу, и он будет смят ударами своих же мониторов, пославших чудов
ищные залпы ещё неделю назад.
Ч Ким, Курса, Пилот, Аватарой! Выстраивайте свои группы в квадрат, позади
нас!
На экране полыхнули ещё двенадцать точек. Теперь строй «Зигзагов» обрёл
своё остриё, состоящее из истребителей, вооруженных преимущественно то
рпедами. Тройки вызванных Джоктом лидеров образовали четырехугольное
основание опрокинутой набок пирамиды, вершиной которой стал «Витраж».
Ч Постановщики ловушек! Идти под прикрытием квадрата! Ловушки запускат
ь по моей команде, чтоб мы успели убраться с траектории запуска генерато
ров.
Никто сейчас не оспаривал у Джокта право лидерства над всем отделением.
Это произошло само собой сразу после вчерашних событий. Лидер был необхо
дим, и им хотел стать Нерон. Но сейчас Нерон шел один, и даже не отвечал на вы
зовы.
«Будь он курсантом у бессмертных, за такие штучки его бы точно сожгли!» Ч
зло, почти с ненавистью подумал Джокт, констатируя уменьшение общего кол
ичества участников группы на одну боевую единицу.
Свет звезды перестал казаться тусклым серебром. Теперь это был слепящий
расплавленный металл. «Зигзаги» проходили в опасной близости от зоны гр
авитационной завесы.
Ч Ксур, Валдис, Лазарь! Обгоняйте нас! После атаки «Кнопок» сразу отстрел
ивайте Имы и равняйтесь с квадратом. Дадим бессмертным право первого зал
па и после вашего перехвата бьём сами!
Три тройки, образовав вершины гигантского равностороннего треугольник
а, заключающего в себе пирамиду-остриё, вырвались чуть вперед и активиро
вали Имитаторы ложных целей.
Полусфера бессмертных ускорила движение. Теперь они шли на четырех деся
тых световой. Отделение Джокта тоже пошло быстрее Ч на семи десятых.
Семь десятых и четыре Ч вражеских, в сумме, при встречных курсах Ч одна и
одна десятая световой. Это какое же количество энергии высвободится, ес
ли столкнуться лоб в лоб?
Джокт дал команду для группы Монса.
Ч При достижении сто пятидесятого сектора я со своими ведомыми вытягив
аемся в цепочку, Ч след в след, Ч а вы, Монс, запускайте пятнадцать… Нет! Д
есять ловушек перед тройками наших перехватчиков.
Это действие достигало сразу двойного эффекта.
Во-первых, генераторы гравитации приняли бы на себя часть торпед, предна
значенных для троек Лазаря, Ксура и Валдиса.
Во-вторых, они сужали «зону ответственности» тех же троек, которые произ
вели бы перехват в более ограниченном секторе Ч только перед пирамидой.
Полусфера одним синхронным движением Ч прилежными стажерами оказалис
ь червяки! выровняли-таки строй! Ч свела круги в одну плоскость. И тут же о
жил сигнализатор опасности. Теперь он уже не ошибался Ч в сторону всего
отделения шли торпеды! И если бы не воздействие Индапов, неизвестно ещё, к
ак бы почувствовали себя курсанты, впервые испытав торпедную атаку!
Страха не было и быть не могло. Наверное, он бы не пришёл даже тогда, когда к
орпус истребителя оказался искореженным близким ударом гравитационны
х орудий врага.
Десять, двадцать, тридцать, и наконец Ч шестьдесят торпед, сосчитал такт
ический анализатор. Значит, «Кнопки» израсходовали сразу по две торпеды
. Да ещё с предельно дальней дистанции, откуда и опытным пилотам тяжело-то
попасть. Восемнадцать торпед шло к группам перехвата, по шесть неразлич
имых, видимых только на экране вращающихся шаров Ч к каждой из вершин тр
еугольника. Остальные сорок две Ч к пирамиде. Джокту даже показалось, чт
о все они нацелены только на его «Витраж»
Ага! Значит, Индап не всесилен! По-крайней мере, его всемогущество огранич
ено неравными временными промежутками! Ч Джокт ощутил панику.
«Это Ч гибель! И голос в Приливе предупреждал о том же!» Ч Паника уже сры
вала шлюзы и ломала плотину самоконтроля, когда в действие вступила апте
чка.
Пок-пок-пок! Ч быстрая работа пневмоинъекторов снова перекрыла поток н
еуправляемого страха.
А вот и обозначенный па экране сто пятидесятый сектор этого квадрата! Во
обще-то квадрат Ч неверный термин. Правильнее было бы говорить Ч опера
тивный куб. С гранью в пять световых часов. Но традиции есть традиции…
Барон с Гавайцем перестраиваются в одну линию позади Джокта, теперь на э
кране Гаваец видит только сплошные помехи от работающего в сотне киломе
тров впереди двигателя «Лувра». А у Барона Ч то же самое из-за работы дви
гателей «Витража» Но это Ч необходимость. Группа Монса выстреливает ло
вушки.
Ч Монс! Почему пятнадцать?
Ч Надо, Джокт. Сейчас убедишься…
Ну всё верно. Он же Ч не настоящий командир, а всего лишь временно облачен
ный в чужое доверие. А раз так, то его приказы можно Почти исполнять.
Лидер группы постановщиков ловушек оказался пророком. И Джокт ему всё пр
остил.
Едва торпеды бессмертных пересекают черту «принятия решения», «Кнопки
» дают ещё один залп, по той же схеме: восемнадцать Ч на группу перехвата,
сорок две Ч в пирамиду. И сигнализатор опасности становится просто невы
носим!
Две и две Ч четыре. «Кнопка» несёт всего шесть торпед. Что они собираются
делать потом, уж не надеются ли бессмертные уничтожить всё отделение пер
выми залпами?
Джокт недоумевал, а потом вдруг понял Ч они боятся! И поклялся расцелова
ть свой Индап по возращении в крепость.
Ужас, страх, паника Ч вот те субъективные факторы, что способны свести на
нет какую угодно объективную данность, Ч и отличные тактико-техническ
ие характеристики, и высокую надежность любого оружия. Спасал ситуацию н
евзрачный приборчик, свернувшийся змеей вокруг шеи. Уж не его ли, этот при
бор, прозорливо предугадали медики прошлых времён, избрав медицинской э
мблемой?
«Мудр, как змий, и выпить не дурак» Ч ушло в избитости, давно устарело. Сей
час говорили «хочешь жить, терпи укусы!»
Вместо паники Индап давал спокойствие, ужас менял на расчётливость, стра
х обращал в харизматическое предчувствие победителя. Бессмертным прих
одилось летать без Индапов. Вот они и нервничали, спеша прикрыться поток
ом торпед.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36