Вы еще работаете моделью?
Отчуждение на лице Ники мгновенно пропало.
– Нет. Я теперь актриса. – Взглянув на свои усыпанные бриллиантами часики, она добавила: – Кстати, я должна сегодня же возвратиться в Лос-Анджелес.
Она положила свою изящную белую руку на локоть Макса и легко поцеловала его в щеку.
– Спасибо, дорогой, что позволил мне воспользоваться твоим самолетом. Он точно не понадобится тебе сегодня? На лимузине ведь придется так долго ехать!
– Не беспокойся, все в порядке.
После того как Ники попрощалась со всеми и напоследок позволила еще раз себя сфотографировать, Карен снова оказалась объектом пристального внимания Макса Прэгера.
– Вы не против, если мы с вами немного поговорим о делах? – Не дожидаясь ответа, бизнесмен взял ее под руку и увлек подальше от гостей. – Обещаю, что не задержу вас надолго.
Карен смотрела на мужчину, не совсем понимая, как это ему удалось увести ее от людей, с которыми она разговаривала. Помимо своей воли Карен чувствовала его притягательную силу, его теплую ладонь на своем локте. И вдруг ею овладело непреодолимое желание поколебать, разбить его самоуверенность.
– Я думала, вы работаете исключительно с недвижимостью, – сказала она с некоторой долей сарказма. – Ну и изредка интересуетесь маленькими фирмами, занимающимися электроникой.
Хотя ее улыбка и спасала это замечание от скрытого намека на оскорбление, Карен заметила, как Прэгер сначала быстро и удивленно взглянул на нее, а уж потом, закинув голову, весело рассмеялся.
– Вы попали в самую точку, миссис Маерсон. Но вообще-то у меня самые разные интересы. В том числе и театр. Я финансирую постановки, в основном на Бродвее, а иногда и кинофильмы.
Карен сразу насторожилась. Что магнат от нее хочет?
– По-моему, «Королевская сцена» не подходит вам по рангу.
– О-о, не сказал бы. То, что я сегодня увидел, произвело на меня очень сильное впечатление. На самом деле я уже давно присматриваю какой-нибудь хороший местный театр, такой, что не боится риска и ставит молодых талантливых драматургов.
Карен отступила на шаг и скрестила руки на груди, внутренне радуясь тому, что на своих каблуках высотой в три с половиной дюйма почти одного с ним роста.
– И вы считаете, что нашли такой театр?
Макс не мог сдержать улыбку. Ему нравилась эта женщина. Нравились ее стиль поведения, ее прямота, то, как она держится. Нравилось, как эта женщина встречается с ним взглядом, как гордо вскидывает подбородок. Если Карен действительно такой деловой человек, каким кажется, он легко уговорит ее принять предложение о финансировании.
– Не сомневаюсь. Билл Хардгров не устает мне нахваливать вас. И его мнение, похоже, разделяют все, с кем я разговаривал сегодня. Вся ваша компания испытывает к вам огромную признательность и любовь. Теперь я понимаю, за что.
В любой другой ситуации такой комплимент, а тем более возможность заключить выгодную сделку с выдающимся финансистом заставили бы Карен плясать от радости. Но сама мысль, что придется общаться с человеком, из-за которого Брайен уволен со службы, показалась ей сейчас невыносимой. С другой стороны, если все законно, то может ли она позволить себе роскошь отказываться? И особенно сейчас, когда муж остался без работы?
– Я не уверена, что уловила смысл вашего предложения, – сказала она, желая поскорее понять суть дела и достойно выйти из игры.
Макс взял у проходившего официанта два бокала с шампанским и один протянул ей. Он ожидал, что Карен проявит большую заинтересованность. В конце концов, не каждый же день находятся желающие ссудить маленькому театру большие деньги.
– И я не уверен, что вы меня правильно поняли, миссис Маерсон. Я хочу полностью финансировать ваш театр.
– Совсем за просто так?
– Ну, не совсем. Я же бизнесмен, а не добрый самаритянин. – Прэгер отпил глоток шампанского и заметил, что Карен отставила свой бокал. – Мне хотелось бы встретиться с вами на следующей неделе – скажем, за обедом или завтраком, и познакомиться с творческими планами «Королевской сцены». Если то, что я услышу, покажется мне интересным и, кроме того, прибыльным, то я предоставлю вам полную свободу действий. Тогда же мы сможем обговорить все условия, – Он улыбнулся ей мальчишеской улыбкой. – Я мог бы даже уговорить Ники Уэлш сыграть главную роль в какой-нибудь из ваших постановок. Знаете, она ведь потрясающая актриса!
Так вот в чем дело! Бизнесмен заинтересован в процветании «Королевской сцены» не больше, чем она – в полетах на Луну, и всего лишь хочет подарить новую игрушку своей подруге. И по его уверенному взгляду Карен поняла, что он и не сомневается в ее положительном ответе.
– Ваше предложение звучит очень заманчиво, мистер Прэгер. Но, боюсь, это не для меня. Видите ли, я в некотором смысле индивидуалистка, одиночка.
На этот раз выражение его лица доставило Карен больше удовольствия.
– Вы отвергаете мое предложение? – спросил он, совершенно сбитый с толку.
– Боюсь, что так.
– Но это же полная ерунда! Миссис Маерсон, то, о чем я говорю, – это новые драматурги, турне по разным странам, возможность расшириться. Без такой поддержки все это будет вам недоступно еще многие и многие ГОДЫ…
– Я понимаю.
– Ну тогда, пожалуйста, согласитесь. Или, по крайней мере, не отказывайтесь так сразу. Что вы потеряете, если с моей помощью получите большую прибыль, чем сейчас?
На этот раз она не смогла скрыть резкие нотки в голосе:
– Например, свою творческую свободу. Мне не нравится ситуация, в которой я буду вынуждена взять актера, не совсем подходящего для какой-то роли.
Прэгер холодно посмотрел на нее:
– Вы, кажется, имеете в виду мисс Уэлш?
– Да, именно ее. И я уверена, что, как деловой человек, вы реально оцениваете последствия такого договора для вас, мисс Уэлш и для всех наших актеров и, что самое главное, для благополучия театра.
Макс молчал, изучающе глядя на Карен. Он недооценил ее. Ему часто приходилось сталкиваться с сильными, волевыми женщинами, но когда в конце концов доходило до заключения сделки, решающее слово всегда было за ним. Что-то во взгляде горящих зеленых глаз, в хрипловатом дрожащем голосе говорило Максу о надвигающейся грозе. Но после секундного колебания он решил не обращать внимания: все, что Карен сейчас нужно, – это дополнительный стимул.
– Очень хорошо. А что, если вы продадите мне свою «Королевскую сцену»? Таким образом каждый из нас получил бы то, что хотел. Я – прекрасный театр, а вы – достаточно денег, чтобы вложить их в более солидное предприятие. С вашим талантом вы смогли бы основать театр, где пожелаете, – в Филадельфии, Бостоне, даже в Нью-Йорке. Небольшие театры под талантливым руководством могут приносить очень неплохие доходы.
Карен задрожала от ярости. Неужели этот человек так безнравствен? Неужели он думает, что может явиться сюда и, щелкнув пальцами, купить ее так же просто, как покупает и продает многоквартирные дома? И только затем, чтобы осчастливить свою любовницу!
Карен почувствовала, как присутствующие в комнате неожиданно замолчали. Но когда она оглянулась, все тут же возобновили свои разговоры, хотя говорили уже тише.
Несколько мгновений Карен Маерсон и Макс Прэгер смотрели в глаза друг другу, как бы меряясь силами. Тихий внутренний голос – наверное, голос благоразумия – робко напомнил ей о том, как трудно будет теперь их семье жить на одну зарплату. Если она сейчас согласится, Брайен, возможно, и не узнает, кому продан театр, и на эти деньги смог бы основать собственную компанию. Тогда улыбка снова вернется на его лицо.
А что будет с ней? Ведь театр – это ее жизнь. Что же останется делать ей, если не будет любимой «Королевской сцены»? Стать домохозяйкой? Вступить в клуб любителей бриджа? Или пойти работать на кого-нибудь другого? Такое уже было – ничего не вышло. И как бы она ни наслаждалась годами, проведенными дома с маленькой Элизабет, всю полноту жизни она ощутила лишь два года назад, открыв свой театр «Королевская сцена». Сделано чересчур много, чтобы от всего отказаться.
– Простите, – промолвила Карен. – «Королевская сцена» не продается.
Улыбка Прэгера была несколько циничной.
– Все продается, миссис Маерсон. Дело только в цене. Так назовите же свою, и скрепим подписями наше с вами соглашение сразу после ужина.
Прежде чем Карен смогла придумать достойный ответ, к ней подошел Билл Хардгров, свирепо сверкнув прищуренными голубыми глазами.
– Я не мог не услышать вашу беседу, – заметил он небрежно. – И я уверен, руководитель театра совсем не то имела в виду, Макс. Она просто еще не уловила суть вашего предложения… правда, Карен?
– Наоборот, я прекрасно все поняла, – отчеканила Карен. – И повторяю: «Королевская сцена» не продается ни за какую цену. А теперь, с вашего позволения, я подойду к другим своим гостям.
– Макс, мне искренне жаль. – Голос Хардгрова звучал тихо и виновато. – Я и не подозревал, что вас так заинтересует «Королевская сцена», а то бы сам поговорил с Карен.
Макс нетерпеливо отмахнулся. Ну почему этот человек так перед ним заискивает? Бизнесмен был несколько растерян, но ругал себя только за то, что в разговоре с этой женщиной зашел дальше, чем намеревался. Она захватила его врасплох, и Макс потерял осторожность, не понимая, что оскорбляет ее.
– Я обязательно поговорю с ней, – продолжал Хардгров. – И уверен, что смогу переубедить ее.
– Не надо, Билл. Пусть все останется так, как есть.
Не обращая внимания на обиженного мэра, Прэгер высматривал среди гостей Карен Маерсон. Нужно бы как минимум извиниться перед ней, прежде чем уезжать. Но ее нигде не было видно. Ладно, завтра он передаст свои извинения этой молодой женщине.
– Что касается Эпплгарта, – снова заговорил мэр, – то почему бы мне не назначить вам встречу на начало следующей недели? В понедельник с утра подойдет?
Макс бросил на Хардгрова угрюмый взгляд. Неужели этот человек никогда от него не отстанет?
– Меня больше не интересует недвижимость Эпплгарта. Мне пора. Мой шофер заждался.
Карен завела машину в гараж уже около полуночи. Она тихонько поднялась по лестнице и прошла к дочери, оставив дверь открытой, чтобы свет из коридора проникал в спальню. Элизабет лежала на боку, ее кудряшки разметались по смятой розовой наволочке, она обнимала Антонеллу – куклу, которую Джек и Ширли привезли ей прошлым летом из Италии. В восемь лет Элизабет была красивой, милой девочкой, удивлявшей всех живым умом и сообразительностью.
Карен знала, что, хотя Брайен зарабатывает вполне приличные деньги, их никогда не хватит на образование дочери – по крайней мере, на то образование, какое мать хотела дать ей.
Карен скользнула под прохладные простыни, и ею овладел новый страх. Конечно, не надо говорить Брайену о случившемся, но вдруг муж все-таки узнает, что была возможность продать «Королевскую сцену», а она отказалась? Их городок довольно маленький, и хотя Брайен не очень общителен, подобные истории быстро становятся достоянием гласности.
Страшная усталость вдруг сковала ее по рукам и ногам, парализовала мозг, накрыла тяжелым, теплым одеялом. Карен закрыла глаза, радуясь внезапно наступившей сонливости. Завтра, все завтра.
ГЛАВА 6
Уильям Дж. Хардгров за тысячу миль чуял, где пахнет деньгами. И если подворачивался удобный случай, он тщательно анализировал возможности и сразу ставил перед собой цель с убийственной точностью голодной пантеры. Он был убежден, что так должен действовать любой уважающий себя банкир, – конечно, если собирается выстоять в жестокой конкурентной борьбе. А Билл Хардгров выстоять определенно собирался, и у него были грандиозные планы относительно «Карлейль-банка», планы, которые заставили бы его консервативного отца перевернуться в гробу.
Билл услышал, что Максимилиан Прэгер подумывает купить имение Эпплгарта, и не стал терять времени даром. Как мэр – эта должность отнимала совсем немного времени и была скорее престижной, чем денежной, – он обрабатывал нью-йоркского дельца, занимающегося недвижимостью, водил его по самым дорогим ресторанам в округе, расписывая все преимущества вложения денег и проживания в этом замечательном во всех отношениях городе.
Хардгров не сомневался, что на Прэгера его уговоры произвели нужное впечатление. «Карлейль-банк» в конце концов будет признан влиятельной организацией, и тогда успешные перевыборы Биллу Хардгрову обеспечены. А дальше… кто знает? Скорее всего – свободный землевладелец, а потом можно пытаться пройти и в сенат. Черт, если сейчас повезет с Прэгером и Билл завоюет популярность и получит поддержку в правительстве, то, пожалуй, этап землевладельца можно проскочить!..
Хардгров сжал губы. Это все мечты. Мечты, которые в данный момент висят на волоске – и на очень тонком волоске. И все из-за вчерашнего упрямства Карен Маерсон!
Почему, черт возьми, эта сумасшедшая женщина так категорически отвергла предложение Прэгера? А ведь именно он, мэр и банкир Билл Хардгров, пригласил Макса на спектакль и представил его Карен.
И вот теперь «Карлейль-банк» не получит миллионы долларов.
Нет, необходимо что-то предпринять. Нельзя же вот так сидеть сложа руки и позволить деньгам уйти в другой банк. И все из-за какой-то идиотки! Настало время привести в действие план, который он разработал сегодня ночью. План столь же тонкий, сколь и рискованный.
Хардгров наклонился над столом и нажал кнопку двусторонней оперативной связи.
– Мне нужен инспектор по эксплуатации зданий. Немедленно!
Горячее утреннее солнышко припекало спину Макса, рассекавшего воду плавательного бассейна. Он бросил подсчитывать количество концов после пятнадцати, но постепенно его руки и ноги, отяжелевшие от напряжения, запросили пощады. Макс подплыл к вышке, подождал, пока успокоится дыхание, и снова поплыл, не обращая внимания на усталость, стараясь сильнее и быстрее работать ногами и как можно дальше выбрасывать руки. Казалось, это самоистязание было для него сейчас единственным спасением, его собственным, личным искуплением за то, как он вчера вечером обошелся с Карен Маерсон. Не в состоянии забыть ярость в ее прекрасных глазах, Макс с остервенением бил пятками по воде.
Макс чувствовал себя отвратительно, он прекрасно знал, что добросовестные, скромные, трудолюбивые люди не терпят, когда с ними обращаются как с марионетками, даже если за веревочки будет дергать Максимилиан Прэгер. Да что там, он ведь и сам такой же! Прошел такой же тяжелый путь наверх, просто как-то сумел оторваться от общей массы.
Максимилиан Прэгер, старший из двух братьев в семье, родился и вырос на ферме близ Морристауна в штате Нью-Джерси. Его родители, Хенк и Гертруда Прэгер, потомки немецких иммигрантов, были простыми людьми, которым приходилось много работать, чтобы сводить концы с концами. Макс в отличие от других мальчиков его возраста вел деловую, насыщенную жизнь, разрываясь между школой, домашними делами и любой работой, подвернувшейся на стороне. Но однажды к ним явился крупный предприниматель и предложил Прэгерам за их ферму в пятьдесят акров такие деньги, которых им и за всю свою жизнь было не заработать.
Стало немного легче. Отец Макса, оказавшийся неожиданно очень практичным, умелым предпринимателем, начал искать большие куски земли и тут же продавать их вдвое дороже. За восемнадцать месяцев Хенк Прэгер сумел утроить свой первоначальный капитал.
Зная, как хотелось его родителям дать сыновьям высшее образование, Макс поступил в Нью-Йоркский университет. Впрочем, юноша очень быстро понял, что вся эта академическая премудрость не для него. Он должен немедленно заработать миллионы и завоевать новые земли! Весь мир открыт перед ним.
Макс отказался от предложения отца работать в семейной фирме.
– Если я и войду к тебе в дело, – заявил молодой человек отцу, – то только когда буду знать о недвижимости и о помещении капитала больше, чем ты.
Макс уехал из дома налегке, готовый на любую работу, которая научили бы уму-разуму. Первой его остановкой был металлургический завод в Питтсбурге. После работы он шел в ближайшую таверну, пил пиво и мерился с другими рабочими силой рук, слушая при этом бесконечные разговоры о том, как японцы скоро завоюют рынки сбыта стали и вытеснят продукцию Питтсбурга.
На следующее лето, пока его брат Уолли изучал медицину, Макс без устали мотался между Огайо и Иллинойсом, перевозя все подряд – от салата до бетона, и делал это быстрее, чем другие дальнобойщики. Через год, уже имея в кармане девять тысяч долларов, он пошел работать в компанию по продаже земли в Талсе, чтобы изучить бизнес досконально, с самых азов. Когда ему предложили место руководителя проекта с начальным месячным окладом, которого хватило бы на годовое содержание их старой фермы, Макс отказался и нанялся в инвестиционную компанию в Форт-Уэрте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41