Да, я верил в искренность собеседников, но не мог д
опустить, что все жители здесь такие же, как Большой Скорпион.
Гости снова угадали мои мысли.
Ц Давайте сейчас ничего не решать, Ц промолвил толстяк. Ц Когда бы вы н
и пришли к нам, мы будем рады. Идти лучше ночью Ц это не так утомительно Ц
прямо на запад. До свиданья, земной господин!
Они ничуть не рассердились, а по-прежнему вели себя открыто и приветлива.
Я был очень благодарен им за понимание.
Ц Спасибо. Я обязательно приду к вам, но сначала хочу все увидеть собстве
нными глазами.
Ц Будьте осторожны со здешней едой. До свиданья! Ц повторили они, а я утв
ердился в своем решении.
Местных жителей можно воспитать, они такие наивные: солдаты бьют их, а они
смеются! Чуть стемнеет, ложатся спать и ни гугу. Да разве такой народ нельз
я цивилизовать?! Если у них появится хороший руководитель, они наверняка
станут мирными и достойными гражданами.
Я не мог уснуть. В моем воображении рисовались радужные картины: Кошачий
город перестроен, превращен в огромный цветник. Кругом чистота, порядок,
стоят красивые скульптуры, щебечут птицы, играет музыка…

13

Большой Скорпион даже не сказал спасибо за то, что я сберег ему тюки, и не п
оинтересовался, где я буду спать следующую ночь. Во всяком случае, не в его
доме.
Ц Нет, нет! Если ты будешь жить с нами, тебя перестанут уважать. Ведь ты ино
странец. Почему бы тебе не пойти в иностранный квартал?
Какая бесстыдная наглость! Предсказания жителей Блестящей страны сбыв
ались.
Сдержав гнев, я попробовал объяснить, почему мне хочется остаться здесь.
Потом намекнул, что готов не жить в его доме, а только посмотреть и уйти. Он
вновь не согласился. Этого следовало ожидать: за несколько месяцев, пров
еденных в роще, я даже не узнал, где он ночует. Сейчас он, наверное, боится, ч
то я проникну в его склад дурманных листьев. Но если бы мне хотелось их укр
асть, я сделал бы это еще вчера вечером.
Большой Скорпион отрицательно покачал головой: он не может принять меня
потому, что у него в доме женщины. Логичный довод, хотя от моего взгляда же
нщины не пострадают. Впрочем, что тут рассуждать!
В эту минуту над стеной выросла голова старого кота Ц вся седая, похожая
на высушенную тыкву с усами. Это появился отец Большого Скорпиона.
Ц Нам не надо иностранцев! Не надо! Не надо! Ц замяукал он.
Я чуть не рассмеялся и в то же время испытал уважение к этому старому коту
с тыквенной головой: он, по крайней мере, не боялся сильных, даже презирал
их. Презрение, наверное, проистекало от невежества, но мне он все равно пок
азался благороднее Большого Скорпиона.
Тут меня отозвало в сторону какое-то молодое существо, а Большой Скорпио
н, воспользовавшись случаем, улизнул за стену.
Молодой человек-кошка был сыном Большого Скорпиона. Я очень обрадовался
этой встрече: теперь я знаком сразу с тремя поколениями. Хотя старшие пок
оления еще живы и, по-видимому, сохраняют значительную силу, они все-таки
принадлежат прошлому. Пульс Кошачьего государства надо щупать на молод
ежи.
Ц Ты издалека? Ц спросил меня Маленький Скорпион.
На самом деле у него было свое имя, но для простоты я буду называть его так.

Ц Издалека! Ц воскликнул я. Ц Скажи, этот старик Ц твой дедушка?
Ц Да. Он считает, что все беды происходят от иностранцев, поэтому очень б
оится их.
Ц Он тоже ест дурманные листья?
Ц Представь себе, ест, хотя они и завезены из-за границы. Он думает, будто
позорит этим иностранцев.
Вокруг уже толпилось немало прохожих, которые смотрели на меня, разинув
рты и округлив глаза, словно на чудище.
Ц Нельзя ли нам найти для беседы местечко поспокойнее?
Ц Куда мы ни пойдем, они двинутся за нами, так что давай говорить здесь. Он
и совсем не слушают нас, только глазеют на тебя.
Прямота Маленького Скорпиона мне очень нравилась.
Ц Ладно, останемся здесь. Расскажи о своем отце.
Ц Он прогрессивная личность, по крайней мере был ним до двадцати лет. Тог
да он выступал против дурманных листьев, но потом унаследовал дедовскую
рощу. Еще он ратовал за свободу для женщин, а сейчас не пускает тебя к нам, п
отому что у него в доме женщины. Дед часто говорит, будто я тоже таким стан
у: в зрелые годы все вспоминают заветы предков. Дед, кроме заветов, ничего
не знает. Отец Ц тот немного другой. В молодости он даже подражал иностра
нцам, а сейчас использует свои знания, чтобы на всем наживаться. Когда над
о применить новинку, он ее применит ради выгоды, но в главном они с дедом о
динаковы.
Рассказ собеседника ошеломил меня, и я зажмурил глаза. Мне показалось, бу
дто он нарисовал картину общественного круговорота. Вне круга что-то ме
рцает, но внутри царит кромешная, все сгущающаяся тьма. Развеется ли когд
а-нибудь тьма Ц это целиком зависит от таких, как Маленький Скорпион, дум
ал я, хотя еще не знал ни его подлинных взглядов, ни его возможностей.
Ц А ты ешь дурманные листья? Ц вдруг спросил я, точно в этих листьях крыл
ись истоки всех бед.
Ц Ем, Ц ответил Маленький Скорпион.
Картина общественного круговорота еще больше затуманилась.
Ц Почему? Извини за бесцеремонность.
Ц Потому что без них нельзя бороться.
Ц Бороться? Может быть, приспосабливаться?
Маленький Скорпион долго молчал.
Ц Да, пожалуй, приспосабливаться… Ц ответил он наконец. Ц Я был за гран
ицей, повидал мир, но среди народа, который ничего не желает делать, можно
только приспосабливаться, иначе не проживешь.
Ц А сам ты разве не способен действовать?
Ц Бесполезно! Что значу я один против глупой, наивной, жалкой и переменчи
вой в своих настроениях толпы; против солдат, которые умеют только махат
ь дубинками, грабить дурманные рощи да насиловать женщин; против многому
дрых, корыстолюбивых, близоруких и бесстыдных политиканов? В конце концо
в, своя голова дороже…
Ц И так думает большинство молодежи?
Ц Что? Молодежи? У нас такой нет. Вернее, она определяется только возраст
ом, а вслед за ней идут старые… Ц Он, наверное, выругался, но я не понял. Ц Н
аши молодые иногда древнее стариков, похуже моего папаши…
Ц Надо помнить о влиянии дурной среды, Ц попытался я его смягчить. Ц Не
будем чересчур строги.
Ц Дурная обстановка, конечно, мешает, но ведь она способна и пробуждать!
Молодежь должна быть живой, а мои сверстники с самого рождения какие-то п
олумертвые. Они всем недовольны, однако стоит им почуять малейшую выгоду
для себя, как их сердца черствеют…
Теперь я уже встревожился.
Ц Ты, наверное, преувеличиваешь. Не обижайся на мои слова, но стоит ли пре
вращаться в рассудочного пессимиста, которому не хватает смелости? Свое
неумение действовать ты объясняешь чужими грехами, поэтому в видишь все
в мрачном свете. Оглянись вокруг, мир не покажется тебе таким уж безнадеж
ным.
Ц Возможно, Ц усмехнулся Маленький Скорпион. Ц Но эту исследовательс
кую работу я предоставляю тебе. Ты прибыл издалека и, наверное, увидишь вс
е яснее меня.
Окружавшие нас зеваки, в свою очередь, уже изучили, как я моргаю и открываю
рот. Теперь их любопытство сосредоточилось на моих штанах. У меня была ещ
е масса вопросов к Маленькому Скорпиону, но вокруг не осталось ни глотка
свежего воздуха. Я попросил собеседника найти мне какое-нибудь пристани
ще. Он сначала тоже посоветовал идти в иностранный квартал, причем его до
воды были более вескими, чем у кошачьих иностранцев. Наконец он сказал:
Ц Я не думаю, чтобы ты всерьез занялся изучением нашей жизни, твоя горячн
ость скоро испарится. Но если ты в самом деле решил жить здесь, я могу поды
скать тебе место. Правда, оно хорошо лишь тем, что в том доме не едят дурман
ных листьев.
Ц Главное, чтобы было место, а остальное пустяки! Ц воскликнул я, старая
сь отогнать от себя мысль об иностранном квартале.

14

Я поселился в доме посланника. Сам хозяин давно умер, а его вдова имела одн
у особенность (помимо того, что съездила за границу): не ела дурманных лист
ьев и твердила об этом раз сто на дню. Как бы там ни было, я наконец обрел при
станище и с гордостью молодого котенка полез на стену, чтобы увидеть вну
тренность городского дома.
Когда я прикоснулся к этой стене, мое сердце слегка екнуло: мне показалос
ь, что стена качается и осыпается под моими руками. Вообще стена походила
на сыроватую глиняную лепешку, в чем я окончательно убедился, добравшись
до верха.
Крыши не было никакой. Что же они делают во время дождя? Любопытство еще бо
льше укрепило меня в намерении пожить здесь. Аршинах в пяти от стены начи
нался деревянный помост с дырой, из которой выглядывала вдова посланник
а.
Ее широкое лицо и пронзительный взгляд меня не удивили. Но сквозь толсты
й слой пудры у нее пробивались серые волоски, как у тыквы, подернутой инее
м. Это немного смущало.
Ц Вещи можешь класть на помост, весь верх твой, а вниз не спускайся. Кормл
ю два раза Ц на рассвете и в сумерках, не опаздывай. Дурманных листьев мы
не едим, плату вперед! Ц Посланница знала толк в дипломатических перего
ворах.
Я отсчитал деньги Ц из тех пятисот национальных престижей, которые еще
в деревне получил с Большого Скорпиона. Весь мой багаж был на мне, это след
овало считать преимуществом, потому что как-то глупо везти мебель в дом, с
остоящий из помоста и четырех стен. Хорошо бы мне не свалиться в дыру на эт
ом помосте, и все будет в порядке. Правда, кроме дыры, на помосте был еще сло
й глины, запах которой совсем не вязался с моим представлением о посольс
кой резиденции. Сверху будет припекать, снизу смердить… В общем, я понял, п
очему люди-кошки весь день толкутся на улице.
Не успел я последовать их примеру, как из дыры снова показалась мадам, а вс
лед за ней Ц восемь кошек помоложе. Нерешительно озираясь на меня, они по
прыгали на стену. Вдова тоже оглянулась, уже со стены.
Ц Мы уходим, до свиданья! Ц сообщила она. Ц Ничего не поделаешь, после с
мерти мужа все эти дуры свалились на мои плечи. Ни денег, ни мужа, а только в
осемь молоденьких тварей, за которыми я должна присматривать. Дурманных
листьев мы не едим. Муж был посланником, я Ц его женой, и вот теперь я должн
а с утра до вечера следить за этими распутницами!
После этой тирады оставалось только убраться, иначе у нее просто не хват
ило бы бранных слов. К счастью, она оказалась сообразительной и тотчас ис
чезла.
Я терялся в догадках. Кто эти молодые женщины? Дочери посланника, сестры и
ли наложницы? Конечно, наложницы! Они, наверное, есть и у Большого Скорпион
а, поэтому он и не пустил меня к себе. Представляю, что за грязь, неразберих
а и вонь царят там, под помостом, где старая кошка стережет восьмерых «рас
путниц», как она выражается. Напрасно я поселился в таком доме… Но деньги
уже уплачены, и мне надо взглянуть, что делается внизу. Может быть, восполь
зоваться отсутствием хозяев? Нет, пожалуй, неловко. Пока я колебался, над с
теной опять показалась голова посланницы:
Ц Скорее выходи из дома, а то знаю вас: подсматривать полезешь!
Смущенно повинуясь, я перелез через стену. Куда же идти? Поговорить можно
только с Маленьким Скорпионом, хотя он и скептик. Но где его сейчас найдеш
ь! Дома его, конечно, нет, а искать на улице все равно что искать иголку в мор
е. Я протискивался сквозь толпу и видел вдали дома, которые, наверное, прин
адлежали аристократии или правительственным учреждениям, потому что о
ни были гораздо выше остальных. Чем дальше от центра, тем меньше и хуже стр
оения Ц по-видимому, лавки да обиталища бедноты. Сообразив это, в Кошачье
м городе очень легко ориентироваться.
Из толпы выбросило стайку женщин-кошек (они обычно светлолицы), которые н
аправились прямо ко мне. Я снова смутился: Большой Скорпион и посланница
дали мне понять, что местные женщины очень забиты, а эти бродят где хотят,
Ц должно быть, легкого поведения. Новичку лучше вести себя осторожнее. Н
о не успел я ретироваться, как услышал голос Маленького Скорпиона:
Ц Уже приступил к изучению?
Оказалось, что женщин ко мне вел он. В одно мгновение я был окружен.
Ц Ну как, подарить одну? Ц смеялся Маленький Скорпион, поглядывая на св
оих спутниц. Ц Это Цветок, это Дурман Ц почище дурманных листьев, Ц это
Звездочка…
Он назвал всех, но я не запомнил всех имен. Дурман подмигнула мне, и я расте
рялся. Если это женщины легкого поведения, то мне не мешает подумать о сво
ей репутации, а если порядочные, то как бы их не обидеть. Говоря откровенно
, я не очень люблю женщин. Их привычка мазаться, по-моему, свидетельствует
о фальши и неискренности. Конечно, некоторые женщины не мажутся, но они то
же притворщицы. В общем, я старался держаться от женщин подальше и уважат
ь их на расстоянии.
Маленький Скорпион, видимо, понял меня и стая шутя отталкивать девушек:
Ц Идите, идите! Дайте нам пофилософствовать!
Девушки засмеялись, втиснулись в толпу, а я по-прежнему стоял растерянны
й.
Ц Старые деятели предпочитают брать наложниц, новые деятели Ц женитьс
я, а мы, пресыщенные старым и ненавидящие новое, не любим ни наложниц, ни же
н, Ц задумчиво сказал Маленький Скорпион. Ц Лучше уж просто веселиться
. Приспособленчество. Но кто устоит от приспособленчества к женщинам?
Ц Твои спутницы похожи на… Ц Я не знал, как лучше выразиться.
Ц Они похожи на всех женщин. Их можно и притеснять, в любить, и уважать, и к
ормить Ц кто как хочет. Сами женщины никогда не меняются. Еще моя прабабу
шка пудрилась, то же делают и бабушка, и мать, и сестры, и эти девушки, да и вн
учки этих девушек будут пудриться. Запри их в комнату, они станут пудрить
ся, выпусти на улицу Ц то же самое.
Ц Вот именно! Ц воскликнул я.
Ц Ну и что же? Признавая их слабости, мы как раз и проявляем уважение к жен
щинам. Ради них мужчины врут без передышки, превращаются то в святых, то в
зверей. А женщины всегда чисты, всегда задорны и пудрятся, если не очень кр
асивы от природы. Если бы мужчины чувствовали, что их собственные лица не
достаточно красивы, они бы тоже пудрились.
Я задумался, не понимая, верит ли он сам в свою забавную теорию. А Маленьки
й Скорпион продолжал:
Ц Сейчас ты видел так называемых новых женщин, смертельных врагов посл
анницы и моего отца. Это совсем не значит, что отец готов подраться с ними;
он просто ненавидит их за то, что не может продать их как собственных доче
рей, либо запереть в доме, как наложниц. И нельзя сказать, чтобы они были ум
нее или сильнее посланницы или моей матери. Нет, они истинные женщины, они
еще ленивее, еще меньше склонны к размышлениям, зато пудрятся лучше. Они о
чень милы: даже такой мизантроп, как я, не может не увлечься ими.
Ц Их что, воспитали в новом духе?
Ц Воспитали?! Ц вскричал Маленький Скорпион в каком-то странном возбуж
дении. Ц У нас всюду воспитывают, кроме школ. Дед бранится Ц в
оспитание, отец торгует дурманными листьями Ц воспитание, посланница з
аживо хоронит восьмерых наложниц мужа Ц воспитание, вонючая канава на у
лице Ц воспитание. Этому служат и солдаты, бьющие людей по головам, и те ж
енщины, которые умеют пудриться лучше других. Когда мне говорят о воспит
ании, я съедаю лишний десяток дурманных листьев, иначе меня тошнит.
Ц А здесь много школ?
Ц Много. Ты разве не видел?
Ц Нет.
Ц Надо посмотреть. У нас тут всюду культурные учреждения. Имеют ли они от
ношение к культуре, это еще вопрос, а учреждения есть, Ц усмехнулся Мален
ький Скорпион и вдруг вскинул голову. Ц Плохо дело, дождь собирается!
Туч на небе было еще мало, но ветер дул все сильнее.
Ц Пора домой! Ц сказал Маленький Скорпион, явно побаиваясь дождя. Ц Ко
гда прояснится, встретимся здесь.
Людской поток понесся словно подхваченный ураганом. Я тоже бежал, хотя п
онимал, что в доме без крыши все равно промокну. Мне просто хотелось тоже б
ежать и смотреть, как весь город словно безумный карабкается на стены.
Ударил порыв ветра, небо сразу потемнело, огромная красная молния долете
ла до самой земли и скрестилась с линией домов. Грянул гром, а за ним посып
ались крупные, как куриные яйца, капли дождя. Вдалеке что-то зашелестело,
дождь на мгновение утих, небо немного прояснилось Ц и вдруг опять ветер,
новый удар молнии, дождевые капли слились в мощные струи. Небо исчезло. За
тем струи дождя внезапно изогнулись, задрожали в тоже пропали. Исчезло в
се, кроме вспышек молнии.
Но я был уже мокрым насквозь и, главное, не мог понять, где мой дом. Отступив
от какой-то стены, я ждал новых молний. Мне казалось, что в небе поблескива
ет глазами гигантский черный дьявол Ц неудивительно, что этот блеск не
помог мне. А, все равно чей дом, полезу, там видно будет!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16