– И помни. Мак. Не беспокойся, раньше времени. Когда понадобится, мы справимся и со Стаффой.
– Как ты думаешь, как он поступит?
Крисла пожала плечами.
– У меня нет никакого представления. Он изменился, и этот новый Стаффа кар Терма абсолютно непредсказуем, в отличие от старого.
– М-да… Похоже на то, что мне придется бежать за Запретные границы.
– Не только тебе, а всем нам необходимо прорваться сквозь них. – Крисла поцеловала его. – Ладно, не все сразу. Я быстренько приму душ и оденусь.
Мак с трудом успокоил сердцебиение, готовое разорвать грудную клетку.
Подойдя к двери в гостиную, где его ждала Райста, он расправил плечи, стараясь придать себе уверенный и беззаботный вид.
Когда Мак Рудер вошел, Райста, стоявшая у окна, обернулась. Командир «Гитона» была одета в бронированный костюм, под мышкой у нее был зажат шлем.
Оценивающим взглядом Райста осмотрела Мака с головы до пят.
– Ты неплохо выглядишь, мальчик. И кто бы мог подумать, что мы встретимся с тобой в таких шикарных апартаментах. Такому непритязательному парню, как ты, наверное, трудно привыкнуть к этой роскоши?
Мак посмотрел на позолоту внутренней отделки, нессианские ковры и орнаменты из драгоценных камней и небрежно бросил.
– Ничего особенного. Хотя, конечно, лучше спать здесь, чем в походной палатке. Что в этом плохого?
Райста шагнула к огромному столу, верхняя крышка которого была изготовлена из мрамора, и положила на него свой шлем. Затем стянула перчатки и кинула сверху.
– Я тут уже навела порядок с типом, пытавшимся установить монопольные цены на зерно, которое поступает с южного континента. Разобралась также с губернатором, который ставил собственные нужды выше потребностей Империи. Я не стала будить тебя. Мак, просто зашла к нему и поболтала по-дружески. Он этого не понял и попытался поднять большой шум. Во всяком случае, так мне показалось.
Поэтому я приказала паре охранников отконвоировать его на «Гитон», пусть немного охладит свой пыл, а потом я попытаюсь еще раз побеседовать с ним.
Нужно решать, допускать его к исполнению служебных обязанностей или подыскать другую кандидатуру. – Райста скособочила голову. – Здесь я спохватилась и решила заскочить к тебе, уведомить насчет всех этих дел.
– Ну что за формализм, ты же знаешь, что я полностью доверяю тебе, Райста.
А что новенького слышно о Главнокомандующем?
– Стаффа и Синклер прибыли на Таргу и начали раскопки, в надежде пробиться к компьютеру Седди.
В задумчивости Мак покивал головой и повернулся к окну, заложив руки за спину.
– Насколько мне известно, Райста, наши специалисты достигли некоторых успехов в реконструкции планетного Комм-Централа. Мы даже получили по его линии сообщение о твоем прибытии.
Райста кивнула и в глазах ее появился странный блеск.
– Мы? Ах, да… теперь-то понятно. – Она почесала подбородок. – Так значит, ты все это придумал заранее?
Мак почувствовал, как по лицу разливается густой румянец.
– Стараюсь, как могу. Любому из нас эти дела по плечу.
Райста криво усмехнулась.
– Люблю сообразительных ребят. Вот что я скажу тебе, Мак, если я получу приказ арестовать тебя, то дам двадцать минут форы.
– Не шути.
– Это я-то шучу? – Райста с деланным возмущением постучала себя по плоской груди большим пальцем. Мак ухмыльнулся ей в ответ.
– Двадцать минут? Хорошо, я согласен. Но если ты будешь в это время на планете, а я – в командирском кресле «Гитона». Идет?
– Почему бы и нет, только для полноты картины сюда следует добавить личный крейсер Стаффы у тебя на хвосте.
– Не думаю, что до этого дойдет. – Раздался спокойный уверенный голос Крислы, которая в этот момент вошла в гостиную. На ней была надета просторная накидка, специально для того, чтобы скрыть от назойливых взглядов тело в обтягивающей броне, которая в точности копировала все его выпуклости и изгибы.
В глазах Мака, военный костюм придал Крисле особую привлекательность.
– Добрый день, леди Аттенасио, – Райста отвесила легкий поклон.
– Я говорил тебе… – пробормотал Мак.
– Что говорил и кому? – тут же потребовала Райста.
– Мак волновался потому, что вы легко читаете его мысли, Райста, – Крисла подошла к бару и нажала на рычаг, украшенный бриллиантами. В стакан полилась струя ароматной стассы.
– Судя по вашим игривым глазкам, леди, мне стоит обратить внимание на Мака. – И Райста уставилась на Мака Рудера, вожделенно облизывая тонкие губы. Ну да ладно, Бог с вами. – Она уселась в кресло, вытянув ноги вперед. – Я не считаю, что вы в чем-то виноваты. Если б я была чуть помоложе и влюблена, я бы поступила точно так. Наша жизнь слишком коротка и в такой ситуации, как наша, меньше всего стоит думать о последствиях.
– Если это не помешает делу, – заметила Крисла.
Райста сделала решительный жест, как бы желая подчеркнуть всю незначительность личных проблем и, сразу посерьезнев, перешла к главному.
– Я только что сообщила Маку, что сняла с должности губернатора южного континента Натана. Дело в том, что он зажал свои запасы зерновых. Это может здорово нам повредить.
– Поставьте вместо него Атона Маррака, – посоветовала Крисла, потягивая через соломинку стассу. – Атон – выходец из Кругов древней аристократии, обосновавшейся здесь еще до завоевания. У него блестящие способности, да и в чувстве собственного достоинства ему не откажешь. Наверное, поэтому Стаффа и уволил его в свое время. В его лице мы получим не только привлекательного для населения лидера, но оно, скорее всего, и приведет к стабильности.
– Как ты считаешь, Мак? – спросила Райста.
– В этих делах я полагаюсь на интуицию Крислы.
– Ну, что ж. Значит, так мы и сделаем. – Райста глубоко вздохнула. – Я, признаться, не думала, что этот вопрос решится так быстро.
– За это мы должны поблагодарить Крислу, – сказал Мак. – Она прекрасно разбирается в людях и держит развитие ситуации под контролем.
Райста кивнула.
– Когда компьютерная сеть планеты будет полностью восстановлена, наши услуги здесь больше не понадобятся. Вы думали об этом?
– Ты на что-то намекаешь, Райста? – догадался Мак. – Что ты имеешь в виду?
Райста попыталась улыбнуться, но гримаса ее была больше похожа на оскал.
– Только что поступило сообщение с Итреаты. Яхта Скайлы Лаймы обнаружена на Тергузе. Сикора, эта маленькая тщедушная ведьма, спешит туда в данный момент, выжимая из «Сабота» максимальную скорость, на которую он только способен.
Мак с досадой ударил кулаком по столу.
– Но ведь Или там, наверняка, уже не будет.
– Вот именно. – Райста внимательно разглядывала свои морщинистые руки признак неумолимой старости. – Однако, что же делала Министр Внутренней Безопасности на Тергузе? Прежде всего, ей нужно было отделаться от яхты. А дальше?
– Новые документы, вот что было ей нужно, – предположила Крисла.
– Она ведь не думает просто купить билет, сесть на пассажирский корабль и улететь, чтобы ее тут же схватили на другой планете? А может, она рассчитывает залечь на дно, отсидеться на Тергузе?
– Скорее первое, – решил Мак. – Или не обладает талантами конспиратора, и ее легко будет вычислить. Она сейчас в панике и будет вынуждена предпринять какие-то немедленные действия.
– Почему ты так в этом уверен? – спросила Крисла.
– Я видел ее. – Мак встал и принялся ходить по гостиной. – На Тарге. Перед этим мы сорвали попытку мятежников перейти в наступление. Или прилетела сюда, к зданию кирпичного завода на Веспе. Она хотела выторговать перемирие на выгодных для нее условиях. Мне было поручено организовать охрану и, честное слово, я с трудом сдерживал бойцов. Все рвались поставить ее к стенке. Такка прекрасно понимала уязвимость своего положения, но у нее хватило терпения выждать, пока страсти улягутся. К несчастью, там появился Синклер и разрядил обстановку, которая накалилась уже до критического уровня.
– А почему к несчастью? – удивилась Райста.
– Да ведь если бы она тогда попыталась что-либо предпринять, от нее остались бы только обугленные клочья. И сейчас нам не пришлось бы даже задумываться над ситуацией.
– Ситуация для нас не самая плохая, – поправила его Крисла. – Или больше не находится у власти. Свободное пространство объединено, причем наши худшие опасения не оправдались – нам не пришлось заплатить за это потерей нескольких миров.
– Однако теперешнее положение вряд ли можно назвать стабильным, – заметила Райста.
– Да, это верно, – согласился Мак. – Мы увидели свет в конце туннеля, но путь до выхода из него еще очень долог. – Он улыбнулся Крисле. – И возможно, нам с тобой, любимая, не суждено пройти вместе эту дорогу до конца.
– Или Такка попытается найти сейчас безопасное место, откуда она сможет координировать усилия своих прихвостней, восстановить разорванную агентурную сеть, – как бы размышляя вслух, задумчиво произнесла Райста. – Но где же она устроит свое логово? Может быть, на Силене, планете крутых нравов и весьма либерального законодательства? Хотя ей, скорее, подошел бы Рипариос, где засели твердолобые консерваторы, приверженцы старых порядков. Возможно, один из тамошних губернаторов и приютит ее.
– Она выберет такое место, о котором никто и не подумает, – сказал Мак.
Райста рывком поднялась с места и, скривясь от боли в захрустевших суставах, заявила.
– Я становлюсь слишком старой для этих прогнивших миров. К тому же теперь мои кости плохо переносят силу притяжения.
– Куда вы направляетесь? – спросила Крисла.
– На свой корабль. Хочу удостовериться, все ли в порядке.
– Оставайтесь с нами пообедать. – Улыбка Крислы растопила бы даже сиалон.
– Мы принесем вам гравитационное кресло и закажем такие блюда, которые не снились даже императрице.
Райста в нерешительности остановилась, увидев сквозь прозрачные двери столовой роскошно сервированный стол.
– Я знаю, что Эштан всегда славился своей кухней, и наверняка в этом отеле прекрасные повара.
– Мы еще сами ничего не пробовали, – сказал Мак, взяв тонкую иссохшую руку Райсты.
– Ну конечно, вы же питаетесь плодами любви! Признавайтесь, это так? нарочито сурово прикрикнула старуха, а затем зашлась в смехе, больше похожем на сухой кашель. – Я все понимаю, детки, и это еще одна причина, по которой я немножко задержалась. Мы должны детально обсудить все возможные варианты действий Или Такка. Если нам удастся вычислить, где она залегла, я постараюсь укрыть вас обоих от гнева Стаффы – не дай Бог, конечно, чтобы он разбушевался так сильно, как предположила Крисла.
– У тебя прекрасное чувство юмора, Райста, и удивительный в твоем возрасте слух, – пробормотал Мак.

Глава 24

Первые ходы в дебюте были сделаны. Они пришли. Мэг Комм знал, что они придут. Людьми была проявлена благоразумная предусмотрительность, поскольку связь осуществлялась через промежуточное устройство, и Мэг Комм оказался не в состоянии проникнуть в мозг человека. ЭТИ ГЛУПЫЕ УЛОВКИ НИ К ЧЕМУ НЕ ПРИВЕДУТ, СТАФФА. Я понимаю твои нужды лучше, чем ты сам. Я уже забросил крючок с наживкой, и ты его заглотил. Где-то в вашем далеком прошлом затерялась история о волшебнике, запертом в бутылку. Я чувствую твое отчаяние – и я могу спасти твое Свободное пространство. К несчастью для тебя, человек, очень скоро ты обнаружишь, что ничего не дается даром.
Прежде всего я потребую, чтобы ты одел шлем на свою голову, чтобы я мог распознавать лицемерие твоих мыслей. И тогда ты станешь моим рабом ради спасения человечества. Ты увидишь, Звездный Мясник, как волшебное существо освободится из бутылки, и тебе никогда не удастся загнать его назад.

***

Кайлла Дон сидела в своем кабинете, расположенном глубоко в скале. Она не поднималась из-за стола много часов подряд и чувствовала теперь боль в спине, которая становилась все сильнее. Сверху доносился гул вентиляционной установки, скрытой за простыми белыми панелями. В других кабинетах давно уже установилась тишина, хотя слишком много проблем сразу навалилось на переутомленных сотрудников ее администрации, состоявшей в основном из Седди. Они координировали связь, прилагая титанические усилия, чтобы не дать развалиться Свободному пространству.
Это похоже на дежурство у постели умирающего, – подумала Кайлла. День за днем мы наблюдаем ухудшение состояние больного.
Магистр Дон сосредоточенно смотрела на экран монитора, продолжая вводить в систему данные. Сообщения поступали со всех концов бывшей Риганской Империи.
Ситуация на большинстве планет, когда-то входивших в ее состав, была неутешительной. Экономика трещала и расползалась по швам. Сначала этот процесс развивался медленно: на Силене не хватило патоки для производства сахара, на Вермилионе подошел к концу запас носков, импортируемых с других планет, требовалось наладить поставку кранов, вентилей и другой запасной арматуры на Ригу, на Тарге вышли из строя буровые установки, и для их ремонта не было запасных частей. В сообщениях от агентов Седди на местах начали проскальзывать нотки отчаяния и паники. Возрос вдвое вандализм, резко подскочило количество изнасилований, ограблений и немотивированных убийств. Все больше отчаявшихся людей совершали самоубийства.
– Магистр? Вас вызывает на связь Главнокомандующий.
– Хорошо, я включаю канал.
На экране появилось лицо Стаффы с мрачной улыбкой на губах. Волосы его были припорошены пылью, пятнами осевшей и на щеках.
– Привет, Магистр. Я только что побывал у Мэг Комма. Машина поможет нам.
Транслятор работает отлично, и это значит, что, общаясь с нами, Мэг Комм не сможет в то же время поставить наш разум под контроль.
Кайлла наклонилась к экрану, подперев обеими руками подбородок.
– Если я правильно понимаю вас, Стаффа, то Машина утверждает, что способна управлять Свободным пространством?
– Да. Мы знаем об этих возможностях Машины из прошлого опыта, когда она координировала работы по нескольким программам сразу. – Стаффа внимательно смотрел на нее из-под нахмуренных бровей.
– Но несмотря на обещание Мэг Комма помочь нам я решил не спешить и сначала обсудить вопрос с тобой, Синклером, Маком и Скайлой. Меньше всего мне хотелось бы ошибиться в такой критический момент, когда, по сути дела, мы стоим на краю пропасти.
– Вы правы во всех отношениях, Главнокомандующий, – согласилась Кайлла. Я только что просмотрела последнюю информацию. Начался процесс распада экономики, структура которой была основана на четком взаимодействии всех частей. Развиваются центробежные тенденции. Еще пара недель, и мы перейдем ту грань, из-за которой невозможно будет вернуться. Деструктивные процессы станут необратимыми. Сейчас признаки кризиса имеют тревожный, но не угрожающий характер. Со вчерашнего дня, например, на Этарусе не возможно найти оберточную и папиросную бумагу. Дело в том, что компьютерная сеть Рипариоса дала сбой, и заказ с Этаруса не был вовремя оформлен. Теперь раньше, чем через три месяца мы не сможем наладить поставки. В результате под угрозой остановки оказалась табачная промышленность. Производство фильтров для очистки питьевой воды также может остановиться, а это приведет к вспышке инфекционных заболеваний. Между тем, состояние здравоохранения на Этарусе, и так достаточно плачевное, станет просто катастрофическим.
Очень скоро мы соберем специальное совещание по поводу этих самых фильтров. – Не только этот вопрос нужно обсудить в первую очередь. Поварившись в этом котле, Стаффа, я могу сказать только то, что нам срочно нужна централизованная компьютерная система. И чем скорее, тем лучше.
– А как же быть с предубеждениями Браена? У тебя было время подумать об этом. Кто же он – старик, у которого окончательно поехала крыша, или пророк, зловещим предсказаниям которого суждено сбыться?
Кайлла медленно покачала головой.
– Поскольку мне приходится ежечасно, даже ежеминутно сталкиваться с проблемами управления, позвольте мне изложить свою точку зрения. Пройдет еще полмесяца, от силы недели три, и вся система рухнет. Непривычные и непомерные лишения станут питательной средой, из которой произрастут злоба и страх. Прежде всего пострадают энергетика, постоянные перебои с подачей электроэнергии приведут к возникновению паники. Если выйдет из строя хоть одна отрасль хозяйства, имеющая жизненно важное значение, все начнет рушится как карточный домик.
Что я могу вам ответить? Только то, что мои предсказания могут сбыться с погрешностью плюс-минус пятнадцать процентов. Во-первых, на принятие решения у вас осталось, может быть, меньше недели – сюда я включаю и то время, которое потребуется для включения Мэг Комма в общекосмическую сеть. Но, помяните мое слово, как только Машина возьмет на себя все планирующие функции и полностью сольется с межпланетной сетью, возникнут проблемы иного рода, которые окажутся еще более острыми.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91