Выругавшись, Каллен выпустил Ленору.
- Ты что, рехнулась? Что это с тобой?
- Вы должны поторопиться! - крикнул !Ксаббу, взобравшийся на стебель папоротника. - Я уже вижу муравьев!
- Без Леноры мы не пойдем! - Каллен выглядел как человек, разглядывающий останки своего сгоревшего дома. - Я ведь не могу ее здесь просто бросить. - Он взял женщину за руку, но она вырвалась. - Да что с тобой?
- Все это настолько… глупо! - взвизгнула она. - И глупо, и больно! Поэтому с меня довольно. - Она широко открыла глаза, глядя на них с почти безумной напряженностью. - Все это нереально, Каллен. Тут нет ничего реального. Это идиотская игра, и я не собираюсь больше в нее играть. - Она сильно ударила Каллена по руке, и тот ее отдернул.
- Ладно, - решила Рени. - Если хочешь, возись с ней сам.
Она повернулась и торопливо направилась через открытое пространство к !Ксаббу и спасительному папоротнику. От толпы насекомых отделился жук и промчался перед ней, поскрипывая, как швертбот, идущий под всеми парусами. Приплясывая от нетерпения, Рени подождала, пока жук пробежит мимо, и двинулась дальше.
- Я не могу ее просто бросить! - крикнул ей вслед Каллен.
- Тогда не бросай! Оставайся!
Рени подскочила к основанию стебля и ухватилась за толстые волокна, покрывающие его наподобие шкуры. Уперевшись в них ботинками, она подтянулась и начала подъем. Добравшись до первого места, где можно было встать, Рени обернулась. Каллен что-то кричал Леноре - его невозможно было расслышать из-за нарастающего шума, - но та свернулась калачиком и не обращала на него внимания. Он снова попытался ее поднять, и тогда Ленора ожила и принялась толкаться и пихаться. Рени покачала головой и полезла выше.
- Лезьте сюда. - !Ксаббу спустился к ней по стеблю, перемещаясь в симе обезьяны с такой же легкостью, с какой Рени шла бы по широкой лестнице. - Поставьте ногу сюда… да, сюда. Почему Ленора не идет?
- Наверное у нее шок… не знаю.
Нога Рени соскользнула, и на мгновение она повисла на одной руке, лягая ужасающе пустой воздух, но !Ксаббу стиснул ее запястье обеими руками, после чего Рени набралась храбрости, посмотрела вниз и отыскала опору для ноги. Прочно встав на обе ноги, она увидела Каллена - тот подбежал к стеблю и приступил к подъему.
Шум все нарастал, пока не начал напоминать рев океанских волн в узкой бухточке. Небо заполнилось прыгающими и летающими насекомыми всех размеров. Некоторые проносились настолько близко, что задевали крыльями листья папоротника, заставляя их покачиваться. Полчище внизу становилось все более многочисленным. Пикирующие птицы прореживали ряды спасавшихся, но паническое бегство ничто не могло остановить.
Рени и !Ксаббу поднялись уже на середину папоротника, где расстояние до следующего бокового стебля оказалось слишком велико, чтобы Рени смогла до него добраться, не прилагая чрезмерных усилий, поэтому они двинулись от стебля вдоль складчатой канавки листа. Едва друзья ступили на него, как лист угрожающе закачался - от ветра, а не от тяжести крошечных человеческих фигурок.
Следом показался Каллен, бормочущий себе под нос:
- С ней все будет хорошо. Ее просто… выбросит в офлайн. Система так и так уже заблокирована.
Когда Рени взглянула на бледное встревоженное лицо ученого, ей сразу расхотелось с ним спорить.
Они зашагали по ворсистой поверхности листа и подошли к краю. Теперь далеко внизу можно было увидеть Ленору в белом комбинезоне, все еще свернувшуюся калачиком и похожую на зернышко риса. Рени почувствовала, как !Ксаббу коснулся ее руки, и взглянула туда, куда указывал обезьяний палец.
Неподалеку лежало небольшое дерево, упавшее довольно давно и почти вросшее в лесную подстилку - пятна серо-коричневой коры лишь в нескольких местах просвечивали сквозь мох и траву. По масштабам Рени и !Ксаббу, высотой и длиной ствол напоминал линию холмов.
Армия муравьев достигла верхушки бревна и хлынула вдоль ствола подобно солдатам, захватившим горный хребет. Несколько разведчиков, осмотрев новую территорию, заползли обратно, и на глазах у Рени первые псевдоподии огромного муравьиного организма спустились вниз и снова коснулись лесной подстилки. Бревно исчезло под живым ковром, а через несколько секунд рой уже протянул щупальца муравьев-солдат на открытое пространство, где совсем недавно находились Рени и ее спутники.
- Это все нереально, - хрипло бормотал Каллен. - Помните про это. Это лишь числа, группки чисел. Мы видим алгоритмы.
Рени, переполненная смесью восхищения и ужаса, могла лишь наблюдать за потоком муравьев. Один из передовых разведчиков приблизился к неподвижной фигурке Леноры и остановился, ощупывая ее усиками - совсем как собака, обнюхивающая спящего кота, - потом развернулся и заторопился к ближайшему отростку роя.
- Когда что-то происходит, симуляция вышвыривает нас обратно. - Теперь Каллен почти шептал. - Вот и все. Как она и сказала, это игра. Проклятая игра Кунохары. - Он сглотнул. - Ну как она может просто лежать!
Когда Ленору окружили пошевеливающие усиками рабочие муравьи, !Ксаббу еще сильнее стиснул руку Рени.
- Примени защитный аэрозоль! - крикнул Каллен. Белая фигурка осталась неподвижной. - Черт бы тебя побрал, Квок, примени аэрозоль «соленопсис»!
И тут Ленора неожиданно зашевелилась, пытаясь уползти на локтях, но было уже слишком поздно.
Краем глаза Рени заметила, как Каллен передернулся.
- Боже мой, - прошептал он, - она вопит. Господи! Почему она вопит? Это же симуляция… здесь функция боли отключена… - Он смолк. Челюсть у него отвисла, лицо стало серым.
- Она просто напугана, - сказала Рени. - Наверное… наверное, находиться там очень страшно, пусть это только симуляция. - Она мысленно взмолилась о том, чтобы инстинкты на сей раз ее подвели. - Вот и все.
- Господи, они же убивают ее! - Каллен вскочил и едва не свалился с листа. !Ксаббу ухватил его за штанину комбинезона, но масса бабуина оказалась слишком мала, чтобы удержать энтомолога. Рени схватила его за поясной ремень и оттащила от края. - Мы должны… - бубнил он, - мы не можем… - Каллен смолк, так и не отведя взгляда.
Рабочие муравьи тем временем завершили свое дело. Сим Леноры был невелик, и им не пришлось звать на помощь крупных помощников, чтобы отнести куски к рою.
Каллен уткнулся лицом в ладони и зарыдал. Рени и !Ксаббу молча наблюдали за тем, как рой движется дальше.
Прошел почти час, прежде чем последние отставшие скрылись из виду. Поток муравьев протекал под ними так долго, что у Рени не осталось ни ужаса, ни восхищения. Все чувства попросту притупились.
- У нее был шок, вот и все. - Очевидно, к Каллену вернулось самообладание. - Ленора, разумеется, вышла в офлайн… просто за этим было так жутко наблюдать. - Он взглянул через край листа на оставшуюся после муравьев пустыню, - Я не ожидал, что это будет… что будет настолько скверно.
- О чем ты тогда кричал? - спросила Рени. - О каком-то аэрозоле?
Каллен достал из кармана серебристый цилиндрик.
- Химический защитный аэрозоль против «соленопсис фугакс» - муравьев-воров. Мы его, так сказать, импортировали, чтобы обеспечить себе хоть какую-то защиту во время полевых работ. Когда кто-нибудь выходит из Улья, то всегда носит его с собой. - Он кинул цилиндрик обратно в карман и отвернулся от края листа. - Вообще-то, «соленопсис» - муравьи европейские, так что мы, пожалуй, обманывали сами себя.
Рени уставилась на Каллена, на мгновение утратив дар речи. Лишь тот, кто живет в мире фантазий (или же, как она предположила, ученый до мозга костей), мог наблюдать за тем, что только что произошло с коллегой, и комментировать все так, словно то был слегка вышедший из-под контроля эксперимент. Но спорить с ним бессмысленно - она ничего не в состоянии доказать.
- Нам лучше двинуться дальше, - сказала Рени вместо возражений. - Теперь рой уже, как мне кажется, далеко.
Каллен взглянул на нее с непониманием:
- Двинуться куда?
- К Улью, полагаю. Посмотрим, сумеем ли мы там что-нибудь наладить, чтобы выбраться отсюда.
- Нам следует вернуться к реке, - возразил !Ксаббу, взглянув на Рени снизу вверх.
- Не знаю, о чем вы говорите, - сказал Каллен. - Симуляция погублена. И я вообще вас не понимаю - вы ведете себя так, словно все вокруг реально. Нет смысла куда-либо идти. Потому что идти некуда.
- Это ты ничего не понял. - Рени направилась к центральной жиле листа - их пути вниз. - Более того, ты многого не понимаешь, и у меня сейчас нет ни времени, ни сил объяснять, но даже ты наверняка заметил, что очень многое здесь перестало работать как положено. Поэтому если хочешь выжить и снова увидеть РЖ, я настоятельно советую заткнуться и идти с нами.
Это все равно что идти по полю боя, решила Рени, - все гораздо хуже, чем выглядело сверху, с листа. Там, где прошелся муравьиный рой, в травяных джунглях не осталось ни единого живого существа, да и из растений уцелели только самые крупные: на уровне грунта муравьи оставили после себя лишь обглоданные скелеты стеблей и разбросанные неопознаваемые кусочки.
Каллен, который вел их вверх по склону в сторону Улья, после недавней эмоциональной вспышки Рени молчал - из-за того, как подозревала Рени, что он, скорее всего, считает ее опасной сумасшедшей, а не потому, что поверил суждениям случайной спутницы о происходящем.
Она и сама точно не знала, во что верить. Действительно ли они видели, как женщину жестоко растерзали гигантские муравьи, или же наблюдали сценку из симуляции, в которой воображаемую человеческую фигуру расчленили воображаемые насекомые, а сам человек при этом отключился от своего сима, как это происходило со Стивеном или с кем-нибудь из его друзей, когда они проигрывали в военной игре?
Но когда Стивен в последний раз играл в онлайновую игру, что-то изменилось, и он оттуда не вернулся. Поэтому кто сейчас может с уверенностью утверждать, что Ленора вернулась в РЖ или что Рени, !Ксаббу или молодой энтомолог, идущий впереди с плотно сжатыми губами, выживут в аналогичной ситуации, если от них отвернется удача?
!Ксаббу залез на стебель вьюнка, быстро осмотрелся и спустился.
- Муравьи ушли дальше. Я не увидел ни одного возле здания Улья.
Рени кивнула:
- Одной тревогой меньше. Надеюсь, мы сумеем поднять в воздух какой-нибудь из самолетов; путь до реки очень долгий, и даже если мы снова не наткнемся на муравьев, я не очень-то высоко оцениваю наши шансы в пешем походе.
!Ксаббу задумался:
- Мы знаем, что в этой Сети что-то испортилось, Рени. А теперь, кажется, неполадки коснулись и других, а не только нас.
- Похоже на то.
- Но из-за чего такое могло произойти? Наши друзья не могут выйти из Иноземья, то есть выйти в офлайн; а теперь этого не могут сделать и местные, а ведь они, насколько я понимаю, никак не причастны к нашим поискам.
- Значит, что-то очень серьезно разладилось во всей системе. - Рени пожала плечами. - А что именно, я даже предположить не могу. Возможно, мы никогда не получим достаточно информации, потому что, судя по словам Селларса, подобной системы еще никогда не было.
- О проклятье!
Каллен остановился на вершине невысокого холма. Перед ним лежал распахнутый настежь и разграбленный Улей.
Большие окна по всему фасаду оказались разбиты - скорее всего, не выдержали напора огромного количества муравьев. Те вытащили наружу всевозможные вещи, но, похоже, многие тут же бросили: площадка перед зданием была усеяна виртуальными предметами из здания. Более или менее узнаваемыми остались секции стен, куски мебели и образцы из музея. Среди них повсюду валялись и менее приятные останки - куски симулированных тел, которые некогда носили жившие в Улье люди. Оторванные или откушенные, они смотрелись менее реальными, чем когда составляли единое целое с симами, напоминая разбросанные детали кукол, но все равно выглядели ужасно. Каллен уставился на них столь мрачно, что, казалось, желание идти дальше к нему уже не вернется.
Рени взяла ученого за руку и потянула за собой. Они вошли внутрь через одну из скользящих дверей ангара - ее поднимали, пока она не согнулась, и образовавшийся проем оказался для путников более чем достаточным. Теперь уже у Рени похолодело внутри. Небольшой воздушный флот Улья муравьи тоже растерзали - наверное, из-за того, что самолеты выглядели как насекомые. Осталось лишь несколько более или менее целых фрагментов, но их не хватило бы даже на то, чтобы смастерить пляжный стульчик, не говоря уже о летательном аппарате.
Рени захотелось плакать, но она сдержалась.
- Тут есть какие-нибудь другие самолеты?
- Не знаю, - угрюмо ответил Каллен. - Возможно, прыгун Анжелы.
- Что это? И где?
- Рени! - !Ксаббу стоял у двери ангара, глядя на усеянный обломками склон. В его голосе появилось странное возбуждение. - Рени, помогите мне.
Встревожившись, она подбежала к бабуину. Вверх по склону, мерно вышагивая, к ним направлялось очень большое ярко-зеленое существо размером со строительный кран. Треугольная голова поворачивалась из стороны сторону, словно бесцельно осматриваясь, но двигалось чудище точно к ним.
- Это он, - хрипло прошептал !Ксаббу. - Прадедушка Богомол.
- Нет, это не он. - Рени сжала пальцы на хрупкой передней лапе бабуина, пытаясь оставаться спокойной, несмотря на терзающий ее страх, из-за которого сердце колотилось о ребра и перехватывало дыхание. - Это… это еще одна симуляция, !Ксаббу. Самый обычный богомол. - Словно нечто размером с тиранозавра можно назвать «обычным», мелькнуло у нее в голове. - Очередное насекомое Кунохары.
- Так нечестно, - глухо проговорил Каллен. - Это Sphodromantis Centralis. Они не обитают в здешней местности. Это африканский вид.
Рени подумалось, что забавно слышать такое от человека, который носит с собой в этой симуляции аэрозоль против европейских муравьев, но богомолу до них остался лишь десяток шагов, и он быстро приближался, поэтому она решила, что сейчас не самый подходящий момент для обсуждения этики ВР. Рени потянула !Ксаббу за мохнатую руку:
- Пойдем отсюда.
- Если только не предположить, что он попал сюда на корабле, - бормотал Каллен. - Именно так они впервые оказались в обеих Америках.
- Господи, заткнись! Давайте… - Она запнулась. - Богомол повернулся к ним и прибавил скорости, вытянув перед собой похожие на косы передние лапы. Он напоминал огромную, утыканную лезвиями машину с часовым механизмом внутри. - Чем они питаются? - спросила она севшим голосом.
- Всем, что движется, - отозвался Каллен.
Рени выпустила !Ксаббу и затолкала Каллена на несколько шагов в ангар:
- Пошли! Ты говорил, что здесь есть самолет или нечто в этом роде… какой-то самолет Анжелы. Где он?
- Ее прыгун. Думаю, на крыше. Если она на нем не улетела.
- Правильно. Пошли! - Она обернулась. - !Ксаббу! Что ты делаешь?
Бабуин все еще сидел на корточках возле покореженной двери ангара, словно дожидаясь смерти. Она подбежала к нему и подхватила на руки - немалое усилие после того, как она полдня тащила на закорках Ленору.
- Это он, и я его видел, - прошептал !Ксаббу. - Даже не верится, что такой день настал.
- Это не «он» и уж точно не бог, а огромное насекомое, пожирающее глупых обезьян. Каллен, ты так и будешь стоять столбом? Я не знаю, как попасть на крышу. Веди нас!
Словно неожиданно проснувшись, энтомолог развернулся и побежал к задней стене ангара. Рени отстала от него на шаг-другой. Когда они добрались до прохода, ведущего внутрь здания, дверь ангара из симулированного металла протестующе заскрежетала. Рени обернулась. Богомол почти полностью протиснулся в ангар и теперь втягивал внутрь длинное брюхо и задние ноги. Голова повернулась жутким механическим движением, как у робота, - зеленые полушария глаз отслеживали их бегство.
Дверь во внутренний комплекс не была заперта и легко скользнула в сторону, но запереть ее изнутри оказалось невозможно. !Ксаббу зашевелился на руках у Рени.
- Я в порядке, Рени, - пообещал он. - Опустите меня! Она позволила ему спуститься, и трое беглецов рванули к двери в дальнем конце коридора.
- Почему бы нам просто не… попасть туда? - спросила Рени Каллена, спотыкаясь о куски симулированных обломков. - Здесь ведь не обязательно ходить или бегать, верно?
- Потому что этот фокус не работает, черт подери! - рявкнул он. - Я уже пытался. Или Кунохара отключил протокол перемещения, или еще что-то. Радуйся уже тому, что мы встроили в здание лифты на тот случай, если он передумает на счет того, сколько углов мы здесь можем срезать.
Лифт находился на их этаже и был частично открыт, но надежда, вспыхнувшая у Рени на мгновение, тут же угасла: двери оказались вывернуты наружу, словно кто-то находящийся в лифте пытался силой выбраться на свободу. Пока они их разглядывали, что-то большое и темное навалилось на двери изнутри. Полураскрытые створки громыхнули и дрогнули. В лифте сидел угодивший в ловушку муравей-солдат, и теперь он разносил клетку на куски.
Каллен резко затормозил и крикнул - отчаянно и испуганно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90
- Ты что, рехнулась? Что это с тобой?
- Вы должны поторопиться! - крикнул !Ксаббу, взобравшийся на стебель папоротника. - Я уже вижу муравьев!
- Без Леноры мы не пойдем! - Каллен выглядел как человек, разглядывающий останки своего сгоревшего дома. - Я ведь не могу ее здесь просто бросить. - Он взял женщину за руку, но она вырвалась. - Да что с тобой?
- Все это настолько… глупо! - взвизгнула она. - И глупо, и больно! Поэтому с меня довольно. - Она широко открыла глаза, глядя на них с почти безумной напряженностью. - Все это нереально, Каллен. Тут нет ничего реального. Это идиотская игра, и я не собираюсь больше в нее играть. - Она сильно ударила Каллена по руке, и тот ее отдернул.
- Ладно, - решила Рени. - Если хочешь, возись с ней сам.
Она повернулась и торопливо направилась через открытое пространство к !Ксаббу и спасительному папоротнику. От толпы насекомых отделился жук и промчался перед ней, поскрипывая, как швертбот, идущий под всеми парусами. Приплясывая от нетерпения, Рени подождала, пока жук пробежит мимо, и двинулась дальше.
- Я не могу ее просто бросить! - крикнул ей вслед Каллен.
- Тогда не бросай! Оставайся!
Рени подскочила к основанию стебля и ухватилась за толстые волокна, покрывающие его наподобие шкуры. Уперевшись в них ботинками, она подтянулась и начала подъем. Добравшись до первого места, где можно было встать, Рени обернулась. Каллен что-то кричал Леноре - его невозможно было расслышать из-за нарастающего шума, - но та свернулась калачиком и не обращала на него внимания. Он снова попытался ее поднять, и тогда Ленора ожила и принялась толкаться и пихаться. Рени покачала головой и полезла выше.
- Лезьте сюда. - !Ксаббу спустился к ней по стеблю, перемещаясь в симе обезьяны с такой же легкостью, с какой Рени шла бы по широкой лестнице. - Поставьте ногу сюда… да, сюда. Почему Ленора не идет?
- Наверное у нее шок… не знаю.
Нога Рени соскользнула, и на мгновение она повисла на одной руке, лягая ужасающе пустой воздух, но !Ксаббу стиснул ее запястье обеими руками, после чего Рени набралась храбрости, посмотрела вниз и отыскала опору для ноги. Прочно встав на обе ноги, она увидела Каллена - тот подбежал к стеблю и приступил к подъему.
Шум все нарастал, пока не начал напоминать рев океанских волн в узкой бухточке. Небо заполнилось прыгающими и летающими насекомыми всех размеров. Некоторые проносились настолько близко, что задевали крыльями листья папоротника, заставляя их покачиваться. Полчище внизу становилось все более многочисленным. Пикирующие птицы прореживали ряды спасавшихся, но паническое бегство ничто не могло остановить.
Рени и !Ксаббу поднялись уже на середину папоротника, где расстояние до следующего бокового стебля оказалось слишком велико, чтобы Рени смогла до него добраться, не прилагая чрезмерных усилий, поэтому они двинулись от стебля вдоль складчатой канавки листа. Едва друзья ступили на него, как лист угрожающе закачался - от ветра, а не от тяжести крошечных человеческих фигурок.
Следом показался Каллен, бормочущий себе под нос:
- С ней все будет хорошо. Ее просто… выбросит в офлайн. Система так и так уже заблокирована.
Когда Рени взглянула на бледное встревоженное лицо ученого, ей сразу расхотелось с ним спорить.
Они зашагали по ворсистой поверхности листа и подошли к краю. Теперь далеко внизу можно было увидеть Ленору в белом комбинезоне, все еще свернувшуюся калачиком и похожую на зернышко риса. Рени почувствовала, как !Ксаббу коснулся ее руки, и взглянула туда, куда указывал обезьяний палец.
Неподалеку лежало небольшое дерево, упавшее довольно давно и почти вросшее в лесную подстилку - пятна серо-коричневой коры лишь в нескольких местах просвечивали сквозь мох и траву. По масштабам Рени и !Ксаббу, высотой и длиной ствол напоминал линию холмов.
Армия муравьев достигла верхушки бревна и хлынула вдоль ствола подобно солдатам, захватившим горный хребет. Несколько разведчиков, осмотрев новую территорию, заползли обратно, и на глазах у Рени первые псевдоподии огромного муравьиного организма спустились вниз и снова коснулись лесной подстилки. Бревно исчезло под живым ковром, а через несколько секунд рой уже протянул щупальца муравьев-солдат на открытое пространство, где совсем недавно находились Рени и ее спутники.
- Это все нереально, - хрипло бормотал Каллен. - Помните про это. Это лишь числа, группки чисел. Мы видим алгоритмы.
Рени, переполненная смесью восхищения и ужаса, могла лишь наблюдать за потоком муравьев. Один из передовых разведчиков приблизился к неподвижной фигурке Леноры и остановился, ощупывая ее усиками - совсем как собака, обнюхивающая спящего кота, - потом развернулся и заторопился к ближайшему отростку роя.
- Когда что-то происходит, симуляция вышвыривает нас обратно. - Теперь Каллен почти шептал. - Вот и все. Как она и сказала, это игра. Проклятая игра Кунохары. - Он сглотнул. - Ну как она может просто лежать!
Когда Ленору окружили пошевеливающие усиками рабочие муравьи, !Ксаббу еще сильнее стиснул руку Рени.
- Примени защитный аэрозоль! - крикнул Каллен. Белая фигурка осталась неподвижной. - Черт бы тебя побрал, Квок, примени аэрозоль «соленопсис»!
И тут Ленора неожиданно зашевелилась, пытаясь уползти на локтях, но было уже слишком поздно.
Краем глаза Рени заметила, как Каллен передернулся.
- Боже мой, - прошептал он, - она вопит. Господи! Почему она вопит? Это же симуляция… здесь функция боли отключена… - Он смолк. Челюсть у него отвисла, лицо стало серым.
- Она просто напугана, - сказала Рени. - Наверное… наверное, находиться там очень страшно, пусть это только симуляция. - Она мысленно взмолилась о том, чтобы инстинкты на сей раз ее подвели. - Вот и все.
- Господи, они же убивают ее! - Каллен вскочил и едва не свалился с листа. !Ксаббу ухватил его за штанину комбинезона, но масса бабуина оказалась слишком мала, чтобы удержать энтомолога. Рени схватила его за поясной ремень и оттащила от края. - Мы должны… - бубнил он, - мы не можем… - Каллен смолк, так и не отведя взгляда.
Рабочие муравьи тем временем завершили свое дело. Сим Леноры был невелик, и им не пришлось звать на помощь крупных помощников, чтобы отнести куски к рою.
Каллен уткнулся лицом в ладони и зарыдал. Рени и !Ксаббу молча наблюдали за тем, как рой движется дальше.
Прошел почти час, прежде чем последние отставшие скрылись из виду. Поток муравьев протекал под ними так долго, что у Рени не осталось ни ужаса, ни восхищения. Все чувства попросту притупились.
- У нее был шок, вот и все. - Очевидно, к Каллену вернулось самообладание. - Ленора, разумеется, вышла в офлайн… просто за этим было так жутко наблюдать. - Он взглянул через край листа на оставшуюся после муравьев пустыню, - Я не ожидал, что это будет… что будет настолько скверно.
- О чем ты тогда кричал? - спросила Рени. - О каком-то аэрозоле?
Каллен достал из кармана серебристый цилиндрик.
- Химический защитный аэрозоль против «соленопсис фугакс» - муравьев-воров. Мы его, так сказать, импортировали, чтобы обеспечить себе хоть какую-то защиту во время полевых работ. Когда кто-нибудь выходит из Улья, то всегда носит его с собой. - Он кинул цилиндрик обратно в карман и отвернулся от края листа. - Вообще-то, «соленопсис» - муравьи европейские, так что мы, пожалуй, обманывали сами себя.
Рени уставилась на Каллена, на мгновение утратив дар речи. Лишь тот, кто живет в мире фантазий (или же, как она предположила, ученый до мозга костей), мог наблюдать за тем, что только что произошло с коллегой, и комментировать все так, словно то был слегка вышедший из-под контроля эксперимент. Но спорить с ним бессмысленно - она ничего не в состоянии доказать.
- Нам лучше двинуться дальше, - сказала Рени вместо возражений. - Теперь рой уже, как мне кажется, далеко.
Каллен взглянул на нее с непониманием:
- Двинуться куда?
- К Улью, полагаю. Посмотрим, сумеем ли мы там что-нибудь наладить, чтобы выбраться отсюда.
- Нам следует вернуться к реке, - возразил !Ксаббу, взглянув на Рени снизу вверх.
- Не знаю, о чем вы говорите, - сказал Каллен. - Симуляция погублена. И я вообще вас не понимаю - вы ведете себя так, словно все вокруг реально. Нет смысла куда-либо идти. Потому что идти некуда.
- Это ты ничего не понял. - Рени направилась к центральной жиле листа - их пути вниз. - Более того, ты многого не понимаешь, и у меня сейчас нет ни времени, ни сил объяснять, но даже ты наверняка заметил, что очень многое здесь перестало работать как положено. Поэтому если хочешь выжить и снова увидеть РЖ, я настоятельно советую заткнуться и идти с нами.
Это все равно что идти по полю боя, решила Рени, - все гораздо хуже, чем выглядело сверху, с листа. Там, где прошелся муравьиный рой, в травяных джунглях не осталось ни единого живого существа, да и из растений уцелели только самые крупные: на уровне грунта муравьи оставили после себя лишь обглоданные скелеты стеблей и разбросанные неопознаваемые кусочки.
Каллен, который вел их вверх по склону в сторону Улья, после недавней эмоциональной вспышки Рени молчал - из-за того, как подозревала Рени, что он, скорее всего, считает ее опасной сумасшедшей, а не потому, что поверил суждениям случайной спутницы о происходящем.
Она и сама точно не знала, во что верить. Действительно ли они видели, как женщину жестоко растерзали гигантские муравьи, или же наблюдали сценку из симуляции, в которой воображаемую человеческую фигуру расчленили воображаемые насекомые, а сам человек при этом отключился от своего сима, как это происходило со Стивеном или с кем-нибудь из его друзей, когда они проигрывали в военной игре?
Но когда Стивен в последний раз играл в онлайновую игру, что-то изменилось, и он оттуда не вернулся. Поэтому кто сейчас может с уверенностью утверждать, что Ленора вернулась в РЖ или что Рени, !Ксаббу или молодой энтомолог, идущий впереди с плотно сжатыми губами, выживут в аналогичной ситуации, если от них отвернется удача?
!Ксаббу залез на стебель вьюнка, быстро осмотрелся и спустился.
- Муравьи ушли дальше. Я не увидел ни одного возле здания Улья.
Рени кивнула:
- Одной тревогой меньше. Надеюсь, мы сумеем поднять в воздух какой-нибудь из самолетов; путь до реки очень долгий, и даже если мы снова не наткнемся на муравьев, я не очень-то высоко оцениваю наши шансы в пешем походе.
!Ксаббу задумался:
- Мы знаем, что в этой Сети что-то испортилось, Рени. А теперь, кажется, неполадки коснулись и других, а не только нас.
- Похоже на то.
- Но из-за чего такое могло произойти? Наши друзья не могут выйти из Иноземья, то есть выйти в офлайн; а теперь этого не могут сделать и местные, а ведь они, насколько я понимаю, никак не причастны к нашим поискам.
- Значит, что-то очень серьезно разладилось во всей системе. - Рени пожала плечами. - А что именно, я даже предположить не могу. Возможно, мы никогда не получим достаточно информации, потому что, судя по словам Селларса, подобной системы еще никогда не было.
- О проклятье!
Каллен остановился на вершине невысокого холма. Перед ним лежал распахнутый настежь и разграбленный Улей.
Большие окна по всему фасаду оказались разбиты - скорее всего, не выдержали напора огромного количества муравьев. Те вытащили наружу всевозможные вещи, но, похоже, многие тут же бросили: площадка перед зданием была усеяна виртуальными предметами из здания. Более или менее узнаваемыми остались секции стен, куски мебели и образцы из музея. Среди них повсюду валялись и менее приятные останки - куски симулированных тел, которые некогда носили жившие в Улье люди. Оторванные или откушенные, они смотрелись менее реальными, чем когда составляли единое целое с симами, напоминая разбросанные детали кукол, но все равно выглядели ужасно. Каллен уставился на них столь мрачно, что, казалось, желание идти дальше к нему уже не вернется.
Рени взяла ученого за руку и потянула за собой. Они вошли внутрь через одну из скользящих дверей ангара - ее поднимали, пока она не согнулась, и образовавшийся проем оказался для путников более чем достаточным. Теперь уже у Рени похолодело внутри. Небольшой воздушный флот Улья муравьи тоже растерзали - наверное, из-за того, что самолеты выглядели как насекомые. Осталось лишь несколько более или менее целых фрагментов, но их не хватило бы даже на то, чтобы смастерить пляжный стульчик, не говоря уже о летательном аппарате.
Рени захотелось плакать, но она сдержалась.
- Тут есть какие-нибудь другие самолеты?
- Не знаю, - угрюмо ответил Каллен. - Возможно, прыгун Анжелы.
- Что это? И где?
- Рени! - !Ксаббу стоял у двери ангара, глядя на усеянный обломками склон. В его голосе появилось странное возбуждение. - Рени, помогите мне.
Встревожившись, она подбежала к бабуину. Вверх по склону, мерно вышагивая, к ним направлялось очень большое ярко-зеленое существо размером со строительный кран. Треугольная голова поворачивалась из стороны сторону, словно бесцельно осматриваясь, но двигалось чудище точно к ним.
- Это он, - хрипло прошептал !Ксаббу. - Прадедушка Богомол.
- Нет, это не он. - Рени сжала пальцы на хрупкой передней лапе бабуина, пытаясь оставаться спокойной, несмотря на терзающий ее страх, из-за которого сердце колотилось о ребра и перехватывало дыхание. - Это… это еще одна симуляция, !Ксаббу. Самый обычный богомол. - Словно нечто размером с тиранозавра можно назвать «обычным», мелькнуло у нее в голове. - Очередное насекомое Кунохары.
- Так нечестно, - глухо проговорил Каллен. - Это Sphodromantis Centralis. Они не обитают в здешней местности. Это африканский вид.
Рени подумалось, что забавно слышать такое от человека, который носит с собой в этой симуляции аэрозоль против европейских муравьев, но богомолу до них остался лишь десяток шагов, и он быстро приближался, поэтому она решила, что сейчас не самый подходящий момент для обсуждения этики ВР. Рени потянула !Ксаббу за мохнатую руку:
- Пойдем отсюда.
- Если только не предположить, что он попал сюда на корабле, - бормотал Каллен. - Именно так они впервые оказались в обеих Америках.
- Господи, заткнись! Давайте… - Она запнулась. - Богомол повернулся к ним и прибавил скорости, вытянув перед собой похожие на косы передние лапы. Он напоминал огромную, утыканную лезвиями машину с часовым механизмом внутри. - Чем они питаются? - спросила она севшим голосом.
- Всем, что движется, - отозвался Каллен.
Рени выпустила !Ксаббу и затолкала Каллена на несколько шагов в ангар:
- Пошли! Ты говорил, что здесь есть самолет или нечто в этом роде… какой-то самолет Анжелы. Где он?
- Ее прыгун. Думаю, на крыше. Если она на нем не улетела.
- Правильно. Пошли! - Она обернулась. - !Ксаббу! Что ты делаешь?
Бабуин все еще сидел на корточках возле покореженной двери ангара, словно дожидаясь смерти. Она подбежала к нему и подхватила на руки - немалое усилие после того, как она полдня тащила на закорках Ленору.
- Это он, и я его видел, - прошептал !Ксаббу. - Даже не верится, что такой день настал.
- Это не «он» и уж точно не бог, а огромное насекомое, пожирающее глупых обезьян. Каллен, ты так и будешь стоять столбом? Я не знаю, как попасть на крышу. Веди нас!
Словно неожиданно проснувшись, энтомолог развернулся и побежал к задней стене ангара. Рени отстала от него на шаг-другой. Когда они добрались до прохода, ведущего внутрь здания, дверь ангара из симулированного металла протестующе заскрежетала. Рени обернулась. Богомол почти полностью протиснулся в ангар и теперь втягивал внутрь длинное брюхо и задние ноги. Голова повернулась жутким механическим движением, как у робота, - зеленые полушария глаз отслеживали их бегство.
Дверь во внутренний комплекс не была заперта и легко скользнула в сторону, но запереть ее изнутри оказалось невозможно. !Ксаббу зашевелился на руках у Рени.
- Я в порядке, Рени, - пообещал он. - Опустите меня! Она позволила ему спуститься, и трое беглецов рванули к двери в дальнем конце коридора.
- Почему бы нам просто не… попасть туда? - спросила Рени Каллена, спотыкаясь о куски симулированных обломков. - Здесь ведь не обязательно ходить или бегать, верно?
- Потому что этот фокус не работает, черт подери! - рявкнул он. - Я уже пытался. Или Кунохара отключил протокол перемещения, или еще что-то. Радуйся уже тому, что мы встроили в здание лифты на тот случай, если он передумает на счет того, сколько углов мы здесь можем срезать.
Лифт находился на их этаже и был частично открыт, но надежда, вспыхнувшая у Рени на мгновение, тут же угасла: двери оказались вывернуты наружу, словно кто-то находящийся в лифте пытался силой выбраться на свободу. Пока они их разглядывали, что-то большое и темное навалилось на двери изнутри. Полураскрытые створки громыхнули и дрогнули. В лифте сидел угодивший в ловушку муравей-солдат, и теперь он разносил клетку на куски.
Каллен резко затормозил и крикнул - отчаянно и испуганно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90