- Значит, мы идем в правильном направлении, - прошептала Остролисточка.
- Наверное, Небесный Дуб уже где-то совсем близко, - обрадовался Львенок. - Я слышал, что это самое высокое дерево в лесу!
- Где же патруль? - забеспокоился Воробьишка.
- Слушайте! - шикнула Остролисточка.
Воробьишка и сам различил шорох в зарослях папоротника, росшего в нескольких лисьих прыжках от места, где они сидели. Внезапно шерстка у него встала дыбом. Он едва успел разинуть пасть, чтобы втянуть в себя воздух, как тут же сморщился, почувствовав на языке нестерпимую вонь. Запах был незнакомый, но у Воробьишки отчего-то мороз пробежал по коже.
- Чуете? - шепотом спросил он брата с сестрой.
- Фу! - сморщил нос Львенок.
- Наверное, это дохлая лиса так воняет, - догадалась Остролисточка. - Значит, мы рядом с ловушкой!
- Ты ее видишь? - спросил Воробьишка.
Остролисточка высунула шею.
- Ой, я могу смотреть сквозь корни! - раздался над головой Воробьишки ее взволнованный шепот. - Дохлая лисица валяется прямо под дубом. А наши патрульные прочесывают папоротники вокруг нее.
- И напрасно тратят время, - пробормотал Воробьишка, который внезапно уловил в смешанном клубке запахов, исходящих от патрульных и дохлой лисицы, гораздо более слабую и сладковатую струйку, пахнущую молоком.
- Эта лиса пришла вон из-за того дерева, - быстро сказал он. - Я чувствую запах молока.
- Значит, мы нашли ее след! - возликовала Остролисточка.
Львенок выбрался из-под корня и возбужденно мяукнул:
- Идем скорее! Я пойду первым и приведу вас к лисятам!
Воробьишка повернулся спиной к тому месту, где Терновник с Долголапом, Маковинкой и Мышонком деловито обнюхивали поросшую папоротниками землю. Потом вылез из-под платана и уверенно зашагал по следу молочного запаха.
- Осторожнее! - предупредил брата Львенок. - Впереди ежевика.
Воробьишка настолько сосредоточился на запахе, что едва не врезался носом в колючки.
- Я нашла проход! - сообщила Остролисточка и, обогнав Львенка, начала пробираться сквозь плети кустарника.
- Нет, не сюда! - покачал головой Воробьишка. - Запах ведет в обход куста.
- Но мы не можем долго оставаться на открытом месте, - пояснил Львенок. - Пролезем через куст и поймаем запах с противоположной стороны. Ежевика отгородит нас от патрульных.
Воробьишка нехотя согласился, и следом за братом с сестрой юркнул в узкий туннель, ведущий сквозь плотно переплетенные ветки. Очутившись на другой стороне, он потянул носом и с облегчением поймал уже знакомый сладковатый запах.
Деревья здесь росли не так густо, как в остальной части леса. Ветерок перебирал шерстку на спине Воробьишки, а лучи солнца, свободно падавшие на землю, приятно припекали спинку. Запах лисьего молока заметно усилился, а когда котята приблизились к зарослям папоротника, окружавшим невысокий холмик земли, Воробьишка учуял что-то новенькое. Неужели так пахнут лисята?
- Стойте! - внезапно прошептала Остролисточка.
- С какой стати? - заспорил Львенок.
- С такой, что я хочу обойти эти папоротники и поглядеть, что там за ними.
- Я с тобой, - тут же вызвался Львенок.
- Даже не думай, - рассердилась Остролисточка. - Хочешь спугнуть лисят? Если мы все трое начнем топать в кустах, они догадаются, что кто-то их обнаружил, и нам не удастся застигнуть их врасплох.
- Знаешь, Остролисточка, моя золотая шерстка гораздо незаметнее в зарослях папоротника-орляка, чем твоя черная шкура! - фыркнул Львенок.
- А как же я? - пискнул Воробьишка.
- Мы не будем атаковать нору без тебя, - пообещала Остролисточка. - Но сейчас мы подождем здесь, а наш золотой Львенок пойдет на разведку.
Воробьишка слегка расстроился, хотя и понимал, что Остролисточка хорошо придумала.
- Возвращайся сразу, как только найдешь нору, - прошептал он вслед юркнувшему в заросли брату. Впервые с момента бегства из лагеря у него закрались сомнения в том, что они поступили благоразумно, решив в одиночку напасть на детенышей лисицы. С другой стороны, должны же они доказать всему племени, что с ними нельзя обращаться, как с беспомощными котятами?
Он насторожил уши, чтобы не пропустить шагов возвращающегося Львенка. Ему показалось, что прошла целая вечность, пока брат, наконец, не показался из папоротников.
- Главный вход в нору прямо за этими зарослями, - шепотом доложил Львенок, отряхивая шерсть от приставших к ней сухих листьев. - Но там есть еще один выход, совсем узкий, с противоположной стороны холма. Наверное, это запасной, чтобы сбежать в случае опасности.
- Лисята там? - спросил Воробьишка.
- Внутрь я не залезал, но слышал, как они пищат от голода.
- Наверное, они еще совсем маленькие, - решила Остролисточка. - Иначе они бы уже давно выбрались наружу.
- Я думаю, надо подобраться к запасному выходу и напугать их! - решил Львенок. - Лисята переполошатся, выскочат из своей норы, а тут уж мы погонимся за ними и спровадим через границу!
- А в какой стороне граница? - поинтересовалась Остролисточка.
- В какую мы побежим, в такой и будет! - нетерпеливо фыркнул Львенок. - Территория Грозового племени не может продолжаться до бесконечности, правильно? Хватит болтать, давайте скорее напугаем этих лисят, пока Терновник не нашел их и не присвоил себе нашу славу!
Остролисточка с Воробьишкой и слова сказать не успели, а Львенок уже скрылся в папоротниках. Брату с сестрой ничего не оставалось, как последовать за ним. Львенок привел их на вершину холма, а потом ринулся вниз по усыпанному листьями склону.
- Вон тут у них запасной лаз, - сообщил он, резко останавливаясь.
- Да он не больше кроличьей норки, - удивилась Остролисточка.
- Кто их знает, этих лис, - отмахнулся Львенок. - Может, у них так и полагается? Давайте попробуем туда залезть.
Внезапно из-за деревьев послышался громкий крик Терновника. Судя по всему, патрульные закончили обыскивать папоротники возле трупа лисицы и направлялись прямо в сторону холма.
- Быстрее! - зашипел Львенок. - Иначе Терновник первым найдет наших лисят!
Воробьишка набрал в грудь побольше воздуха и полез в нору. Земляные стены сдавили ему бока, внутри было так тесно, что он едва мог ползти. Наверное, здесь было совсем темно, но Воробьишку это нисколько не беспокоило, он не сомневался, что чуткий нос приведет его туда, куда нужно. Подгоняемый напирающим сзади Львенком, Воробьишка рванулся вперед и кубарем вкатился в лисью нору.
Здесь было тепло и невыносимо пахло лисами - сразу несколькими. Воробьишка угрожающе зашипел. Львенок, ворвавшийся в нору следом за братом, яростно завизжал, а Остролисточка завыла.
Воробьишка не видел лисят, но, услышав, как они вскакивают с земли, сразу понял, что враги оказались гораздо крупнее, чем они думали. А когда лисята визгливо затявкали, он просто оцепенел от страха.
- Ой, какие огромные! - заверещал Львенок.
- Бежим отсюда! - крикнул Воробьишка.
Он повернулся и бросился к запасному выходу. Горячее дыхание лисят опалило его хвост. «Где же Львенок с Остролисточкой?» Воробьишка не посмел остановиться. Челюсти голодных лисят зловеще клацали за его спиной, подгоняя к выходу.
Обезумев от страха, Воробьишка кубарем выкатился из норы и бросился в папоротники.
- Терновник! - отчаянно завизжал он.
Никто ему не ответил, и тогда Воробьишка со всех лап помчался к зарослям ежевики. Он надеялся, что колючки остановят лисят, но те ринулись следом за ним в толщу куста. Острые шипы рвали нос и уши котенка, зато молодые лисы продирались сквозь спутанные ветви с такой легкостью, словно бежали через траву. Воробьишка забился в сплетении колючих плетей, вырвался на свободу и со всех лап бросился в сторону лагеря. Знакомый запах оврага вел его домой. Лисята не отставали, они неслись за ним, рыча и тявкая на бегу.
«Кажется, уже совсем близко!» - в отчаянии подумал Воробьишка, разбрасывая лапами палые листья.
Острая боль пронзила хвост котенка - это один из лисят цапнул его своими острыми, как шипы, зубами. Воробьишка глубоко вонзил когти в землю, вырвался, и помчался еще быстрее. Он бежал и бежал, как вдруг, земля исчезла из-под его лап.
Котенок завизжал от ужаса, почувствовав под ними пустоту.
«Я свалился в овраг».
Глава III
Воробьишка попробовал пошевелиться, но боль ударила его по лапам, когтями сдавила грудь.
Его охватил ужас.
«Я разбился!»
Он разинул пасть и слабо запищал, пытаясь позвать на помощь.
- Тише, тише, малыш…
Теплое дыхание всколыхнуло его шерстку, мягкий кошачий нос уткнулся в бок.
Наверное, это с ним говорит Листвичка, вот только почему голос ее звучит так странно? Или ему так кажется, потому что в голове шумит? Воробьишка знал, что лежит в небольшой пещерке, образованной расщелиной скалы, где была устроена палатка Целительницы. Каменный пол под его животом был устлан мягким мхом. Холодный воздух, словно вода, стекал вниз по гладким скалистым стенам. Клубки колючей ежевики преграждали вход в пещеру. Внутри сильно пахло травами, и Воробьишка машинально начал разбирать их. Ага, это можжевельник - Листвичка давала такие ягоды Львенку, когда у того от обжорства разболелся живот. Бурачник тоже был ему знаком, им кормили Тростинку, когда у нее начался жар.
«Где же Львенок с Остролисточкой?»
Их запаха нигде не чувствовалось.
Воробьишка завозился в своем гнездышке, пытаясь различить запахи брата с сестрой.
- Не вертись, мой хороший…
Воробьишка открыл глаза и увидел рядом с собой большую кошку. Значит, он спит и видит сон! Кошка была незнакомая, хотя от нее пахло Грозовым племенем. Воробьишка видел ее словно сквозь дымку, но все-таки сумел разглядеть, что шкура у незнакомки испещрена красивыми рыжими и бурыми пятнами.
Глаза кошки были большие и светлые, причем один окаймлен более темной шерстью, чем другой, а пестрая морда заканчивалась аккуратной белой пастью с длинными усами.
- Не бойся, - прошептала незнакомка, - Ты в безопасности.
- А Остролисточка со Львенком?
- И они тоже.
Воробьишка снова опустил голову на мох, а пестрая кошка принялась тереться носом о его шерстку, бережно дотрагиваясь до каждого больного места. Там, где касался ее нос, разливалось уютное тепло, и вскоре Воробьишка совсем согрелся.
- А теперь попей, дитя мое, - приказала кошка, поднося к его губам листок с несколькими капельками воды. Вода была холодная и вкусная, и от нее Воробьишке сразу захотелось спать. Он закрыл глаза.
Когда он проснулся, незнакомой кошки уже не было. Все тело болело, но уже не так сильно, как раньше.
- Проснулся? - раздался над его головой голос Листвички.
- А где та кошка? - сонно спросил Воробьишка.
- Какая кошка?
- Ну та, которая принесла мне воды, - пояснил котенок и, вспомнив разноцветные пятна на шкуре незнакомки, добавил: - Пестрая, с белой мордочкой.
- Пестрая, с белой мордочкой? - с неожиданным интересом переспросила целительница.
Воробьишка не понял, зачем ей понадобилось повторять его слова. Разве он не ясно сказал? Он попытался приподнять голову, но шея у него словно окоченела, и он тихонько пискнул от боли.
- Еще какое-то время поболит, - предупредила Листвичка. - Но тебе еще очень повезло, что кости остались целы, - она подкатила к его носу пропитанный влагой комочек мха. - Попей немножко.
- Не хочу, - отказался Воробьишка. - Я же тебе сказал, пестрая кошка меня напоила.
Листвичка послушно отодвинула мох.
- Расскажи мне про эту кошку, - попросила она.
Воробьишка заколебался, испугавшись, что сделал что-то не так. Он не понимал, почему Листвичка так волнуется, и что заставляет ее нервно постукивать хвостом по покрытому мхом полу.
- Я раньше никогда ее не видел, но от нее пахло Грозовым племенем… Она была здесь, в твоей пещере, поэтому я подумал, что мне можно выпить ее воду, и ты не будешь сердиться…
Листвичка долго молчала, а потом тихо сказала:
- Конечно, не буду… К тебе приходила Пестролистая, это одна из наших звездных защитниц.
- Она из Звездного племени? Значит… значит, я умер?
- Ты живехонек, дурачок! Это был просто сон.
- Как мне могла присниться кошка, которую я никогда не видел?
- У Звездного племени свои законы, малыш. Раз Пестролистая решила явиться тебе, значит, она сделала это не случайно, - пробормотала Листвичка и отвернулась, чтобы поправить охапку трав, - Скажи спасибо, что Звездное племя тебя пожалело! - резко добавила она. - Ты чудом не погиб, сорвавшись со скалы! Тебе очень повезло, что ты не сильно покалечился.
- Мне все равно очень больно, - захныкал Воробьишка.
- И по заслугам! О чем ты думал, когда убегал из лагеря охотиться на лис? Да вы просто мышеголовые, все трое! А ты самый мышеголовый, так и знай. Где была твоя голова?
Целительница была не на шутку раздражена, Воробьишка немедленно это почувствовал и разозлился. Не обращая внимания на жгучую боль и неслушающиеся лапы, он приподнялся в своем гнездышке и сердито зашипел:
- Это несправедливо! Я хочу делать то же, что другие коты!
- Вы не имели никакого права без разрешения убегать в лес, - отрезала Листвичка, ни капельки не испугавшись его гнева. - Львенку и Остролисточке как следует досталось от Огнезвезда и Белки. У них очень большие неприятности, так и знай! - Воробьишка разинул было пасть, чтобы броситься на защиту брата с сестрой, но Листвичка и слушать его не стала. - Слава Звездному племени, Терновник оказался поблизости и успел вытащить из норы их обоих. Страшно подумать, что было бы, не подоспей он вовремя! Да эти лисята порвали бы их в клочья!
Воробьишка упрямо вздернул голову и заявил:
- Мы просто хотели защитить свое племя!
- Всему свой срок, мой дорогой, - фыркнула Листвичка. - Когда-нибудь вы будете защищать всех нас, но сначала вам придется многому научиться, и в первую очередь послушанию!
- Как ты думаешь, Огнезвезд может из-за этого отложить наше посвящение в оруженосцы? - вдруг испугался Воробьишка.
Листвичка ласково погладила его хвостом за ушами и промолчала.
- Ну скажи, ты ведь знаешь! - взмолился котенок. - Огнезвезд что-нибудь тебе сказал? Пожалуйста, расскажи!
- Воробьишка, милый, - тяжело вздохнула Листвичка. - Ты должен понимать, что никогда не сможешь стать настоящим оруженосцем, - она погладила его хвостом по спинке, пытаясь смягчить тяжесть своих слов.
Но Воробьишка отшатнулся от ее ласки. Ему показалось, будто налетел ураган, потому что он не различил ничего, кроме свиста ветра в ушах. Не замечая рвущей тело боли, он побрел к выходу из пещеры.
Листвичка печально окликнула его.
- Подожди, Воробьишка… Я думала, ты и сам понимаешь…
- Что я должен понимать? - резко обернулся к ней котенок. - Что я не достаточно хорош, чтобы сражаться за свое племя?
- Дело не в этом, - горячо возразила целительница. - Есть множество других способов служить племени.
Но Воробьишка ее не слушал.
- Это несправедливо, несправедливо, - выкрикивал он, пытаясь продраться сквозь загораживавшую выход ежевику.
- Воробьишка! - строго окликнула его Листвичка. - Вернись.
Он замер.
- Ты только что прекрасно описал мне Пестролистую. Скажи, как у тебя получается видеть во сне?
Слегка озадаченный вопросом, Воробьишка склонил голову на бок и, помолчав, ответил:
- Я догадываюсь.
- Что ты видишь?
- Это зависит от того, что мне снится, - с нарастающим нетерпением буркнул Воробьишка. Зачем она пристает к нему со своими вопросами? Как сны могут помочь ему стать воином Грозового племени? Расплывчатые образы, которые он видел во сне, были бледными и скучными по сравнению с тем роскошным и прекрасным миром, о котором рассказывали ему слух и обоняние после пробуждения.
- Скажи, какими травами я тебя лечила?
Это было уже интереснее. Воробьишка вернулся к своему гнездышку и сосредоточил внимание на едких запахах, которыми пропиталась его шерсть. Каждая травка, которую Листвичка прикладывала к его ранам, имела свой неповторимый аромат…
- К царапинам ты прикладывала щавель, а туда, где тело ничего не чувствует, втирала окопник.
- У тебя отличная память на целебные травы, - похвалила Листвичка. - Необязательно быть воином, чтобы служить своему племени. К слову сказать, ты мог бы стать отличным целителем.
- Целителем?! - не веря своим ушам, повторил Воробьишка. Вонять мышиной желчью и вылизывать гнойные раны?
- Ты можешь стать моим учеником, - продолжала Листвичка.
- Я не собираюсь быть целителем! - захлебываясь от ярости, зашипел Воробьишка. - Я не хочу быть неполноценным и жить отдельно от своих товарищей, как живешь ты! Я хочу быть воителем, как Ежевика и Огнезвезд!
Вздыбив шерсть, он повернулся спиной к Листвичке и побрел к выходу.
- Ненавижу свою слепоту! Лучше бы мне вовсе не родиться на свет!
Глава IV
Остролисточка понуро сидела посреди поляны, где ее оставил Ежевика. Солнце опускалось за деревья, бросая длинные тени на дно оврага. Львенок стоял рядом с сестрой, его золотистая шерсть сверкала в лучах заката. С вершины оврага дул холодный ветер, и Львенок зябко ежился.
Внезапно ежевика, скрывавшая вход в пещеру целительницы, задрожала, и Остролисточка заметила высунувшуюся наружу полосатую голову Воробьишки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27