- Спасибо, - вежливо поблагодарил он. - Но Мышонок обещал познакомить меня с другими котами.
Мышонок вытаращил глаза и непонимающе уставился на него.
- Я? Обещал? Разве…
- Пошли, - Львенок подтолкнул его носом, чтобы прекратить спор. Мышонок тяжело вздохнул и уныло поплелся следом за ним.
Внезапно нежный голосок колокольчиком прозвенел над ухом Львинолапа:
- Ты брат Воробушка, да?
Он обернулся и увидел перед собой прехорошенькую каштановую кошечку с глазами яркого лилово-голубого цвета.
- Д-да, - пролепетал Львинолап. - Откуда ты меня знаешь?
- Мне Ягодка сказал. Меня зовут Вересколапка.
«Это неправильное имя! - пронеслось в голове у Львинолапа. - Тебя надо звать Верескоглазкой… потому что у тебя глаза цвета вереска…»
- Должно быть, твой брат упоминал обо мне, - продолжала Вересколапка. - Я была с Грачом, когда он вытащил Воробушка из озера. Он поправился?
Львинолап с трудом заставил себя не хватать воздух пастью, как перепуганный кролик.
- Воробушек-то? - глупо переспросил он. - Ну да, поправился. Что ему сделается?
- Он здесь? - обрадовалась Вересколапка.
Львинолап был так смущен, что не сразу вспомнил, где сейчас его брат, и продолжал молча смотреть на свою собеседницу.
- Сегодня его тут нет, - пришел ему на помощь Мышонок.
- Я до сих пор не могу поверить, что он решился выйти в лес в одиночку! - еле слышно вздохнула Вересколапка. - Должно быть, он очень храбрый!
Львинолап почувствовал укол ревности.
- Чаще он бывает раздражительным и сварливым, - буркнул он. - Особенно теперь, когда ему на четверть луны запретили выходить за пределы лагеря.
- Бедненький Воробушек, - расстроенно вздохнула Вересколапка. - Я бы ужасно расстроилась, если бы меня заперли в лагере!
- Я бы тоже, - согласился Львинолап.
- Ты давно стал оруженосцем?
- Четверть луны, а ты?
- Прошло уже полторы луны с моего посвящения, - похвасталась верескоглазая кошка. - Это мой второй Совет.
- Ты знакома с Мышонком? - спросил Львинолап, заметив, что его товарищ заметно заскучал и все чаще бросает тоскливые взгляды в сторону Речных кошек.
- Мы никогда не разговаривали, - призналась Вересколапка. - Но в прошлый раз я видела, как он беседовал со Ржавницей. - Она весело посмотрела на Мышонка и спросила: - Ей удалось выудить из тебя какие-нибудь сведения? Она сначала насела на меня, но к счастью, Грач заранее предупредил меня держать язык на привязи.
Прежде чем Мышонок успел ответить, к компании приблизился крупный черный котенок с горящими оранжевыми глазами.
- Не пора ли присоединиться к своему племени? - ворчливо набросился он на Вересколапку, не обращая никакого внимания на оруженосцев Грозового племени. - Совет вот-вот начнется, а тебе только бы язык чесать…
- Это Ветерок, - перебила его Вересколапка, обращаясь к Львинолапу и Мышонку. - Наш самый младший оруженосец, - добавила она, насмешливо поведя усами. - Хотя по его поведению этого никак не скажешь. Не успел он выйти из детской, как тут же начал командовать всеми оруженосцами в лагере, представляете?
Ветерок сердито уставился на нее, угрожающе покачивая черным хвостом.
- Выше нос, Ветерок, - фыркнула Вересколапка. - Очень скоро ты станешь воителем и тогда получишь полное право давать указание оруженосцам.
Ветерок сощурил глаза. Видно было, что он никак не может взять в толк, шутит она или говорит серьезно.
Вересколапка заговорщически посмотрела на Львинолапа и прошептала так, чтобы Ветерок отлично слышал каждое ее слово:
- Я ученица его отца, Грача, и Ветерок почему-то вообразил, что это дает ему право командовать мною.
- Ты отлично знаешь, что Грач никогда… - начал Ветерок.
- Ой, ну не начинай сначала, Ветерок, - рассмеялась Вересколапка и шутливо пихнула черного оруженосца носом. - Я просто шучу! - она снова обернулась к Львинолапу и прошептала: - Трудно поверить, но когда он в добром настроении, с ним бывает ужасно весело!
В этот момент с ветки Священного Дуба послышался громкий голос:
- Мы собрались под Серебряным Поясом…
- Ой, Однозвезд уже начал Совет! - ахнула Вересколапка.
Ветерок бросил на нее пронзительный взгляд, и оба оруженосца со всех лап помчались к своему племени.
Львинолап тоже побежал к Грозовым котам, расположившимся вокруг дуба. Теперь он чувствовал себя гораздо увереннее, и с радостью устроился на траве между Долголапом и Остролапкой.
Огнезвезд стоял на ветке огромного дуба рядом с Однозвездом. За его плечом виднелась стройная пятнистая кошка - Пятнистая Звезда из Речного племени. Огромный белый кот с черными носками на лапах, вне всякого сомнения, был предводителем Сумрачных котов, угрюмым Чернозвездом.
- В племени Ветра этой луной стало на одного оруженосца больше, - сообщил Однозвезд. - Его зовут Ветерок.
Черный оруженосец горделиво вздернул подбородок, видимо, он не испытывал никакого смущения под устремленными на него со всех сторон взглядами. Сердце у Львинолапа снова испуганно забилось. Вот бы и ему суметь с таким же достоинством предстать перед всеми племенами!
- Сезон Голых Деревьев был к нам милосерден, - продолжал Однозвезд. - Кроликов, по-прежнему, много, а поскольку частые ветра мешали охотиться нашим исконным врагам, коршунам, дичи у нас было вдоволь.
И тут Львинолап вспомнил о брате, и похолодел от страха. Что если Однозвезд расскажет о том, как слепой котенок нарушил границу и вторгся на территорию племени Ветра? Он подался вперед и насторожил уши.
- Больше мне нечего добавить, - объявил Однозвезд. - У племени Ветра в этот раз новостей немного.
Львинолап с облегчением переглянулся с сестрой. Та прижалась к нему и прошептала:
- Я так боялась, что он расскажет про Воробушка!
Однозвезд повернулся к Чернозвезду и уступил ему место.
- В племени Теней тоже новый оруженосец, - хмуро сообщил Чернозвезд и посмотрел на тощую бурую кошку, сидевшую в толпе воинов. - Ее зовут Лишайница.
Лишайница сощурила глаза и нехотя кивнула. В отличие от Ветерка, она не выказала ни гордости, ни радости от того, что ее имя назвали перед всем Советом.
«Интересно, эти Сумрачные коты всегда такие скрытные?» - удивился Львинолап. А Чернозвезд тем временем продолжал:
- Охота в нашем племени пошла как нельзя лучше, особенно с тех пор, как мы увеличили свою территорию.
Львинолап похолодел, услышав, что Грозовые воины за его спиной дружно затаили дыхание.
- Наш новый участок территории так и кишит дичью, - важно продолжал Чернозвезд.
«Лжец!»
- Огнезвезд не должен был уступать им нашу землю! - первым не выдержал Долголап.
- Племя Теней хочет поблагодарить Огнезвезда за щедрость, с которой он преподнес нам столь прекрасную часть своих угодий, - осклабился Чернозвезд.
Ни один волосок не дрогнул на морде Огнезвезда, и он спокойно выдержал насмешливый взгляд Сумрачного предводителя.
- Мне очень приятно услышать, что вы сумели извлечь столько пользы из клочка земли, который Грозовые коты, привыкшие к богатой охоте, считали бесполезным, - с убийственной учтивостью ответил он.
- Вот так тебе! - торжествующе прошипела Остролапка. Грозовые коты перевели дух и дружно заулыбались.
Огнезвезд отстранил плечом вздыбившего от злости шерсть Чернозвезда и взял слово.
- Грозовое племя этой луной может похвастаться не одним, а сразу тремя оруженосцами, - громко провозгласил он.
Львинолап насторожил ушки. От гордости и волнения у него вдруг заурчало в животе.
- К сожалению, Воробушек не смог прийти сегодня на Совет, - продолжал Огнезвезд и, не обращая внимания на изумленный шепоток, пробежавший по поляне, громко объявил: - Зато здесь Остролапка…
Зеленые глаза Остролапки вспыхнули, будто звезды, а черная шерстка почти растаяла в темноте.
- … и Львинолап! - обернулся к оруженосцу Огнезвезд. - Прошу любить и жаловать!
Из-за грохота крови в ушах Львинолап едва расслышал свое имя. Он выставил вперед грудку и как можно выше задрал голову, чувствуя, что его золотистая шерсть сейчас задымится от обращенных на него со всех сторон взглядов. Через мгновение, показавшееся ему одновременно бесконечно долгим и до обидного кратким, Огнезвезд отвернулся от оруженосцев и продолжил свой рассказ.
- Этот сезон Голых Деревьев выдался удачным для Грозовых котов. Снега выпало мало, поэтому, несмотря на морозы, дичи в лесу достаточно.
Внезапно шерсть у Львинолапа поднялась дыбом. В воздухе появился какой-то незнакомый запах, которого раньше тут не было. Некоторые коты тоже почуяли его: он видел, как все новые и новые головы оборачиваются, бросая взгляды по сторонам поляны.
В следующий миг папоротники, возле которых сидели воины Ветра, громко зашуршали, и Львинолап разглядел в темноте какое-то движение.
Огнезвезд замолчал и вместе с остальными котами уставился на двух тощих котов, выскочивших из-за кустов.
- Чужаки! Чужаки проникли на остров!
Слова эти облетели толпу, подобно лесному пожару. Львинолап и моргнуть не успел, как все вокруг распушили шерсть, выпустили когти и напружинили лапы, готовясь к прыжку.
Воины Ветра, оказавшиеся ближе всего к чужакам, первыми бросились в атаку. С угрожающим шипением и визгом они опрокинули пришельцев на землю.
«Неужели они их убьют?»
Львинолап обернулся к Священному Дубу, ожидая, что скажут предводители.
Он увидел, что рыжая шерсть Огнезвезда встала дыбом и потрескивает, словно перед грозой. Хвост его застыл, уши стояли торчком, а чуткий нос безостановочно втягивал воздух.
- Стойте!
Воины Ветра замерли и отскочили от двоих котов, которых Львинолап никак не мог разглядеть за спинами и головами сбившихся в кучу воителей.
И тут Огнезвезд срывающимся от изумления и счастья голосом произнес имя, которое Львинолап до сих пор слышал только в Тростинкиных байках:
- Крутобок!
Глава XI
Остролапка едва не села на траву от изумления.
«Крутобок?»
- Он же умер! - шепнула она на ухо брату.
Тот промолчал, балансируя на задних лапах, чтобы лучше видеть.
Остролапка поднырнула под лапы других котов, протиснулась к самому краю поляны и замерла, встав между Грачом и Ветерком.
Возле папоротникового куста стоял серый кот с черной полосой на спине. Шкура мешком болталась на его костлявом теле, шерсть свалялась и потускнела. Левое ухо кота было надорвано, на грязной расцарапанной морде недоставало усов. К его боку робко жалась худенькая серая кошка. Ее короткая шерстка была покрыта колтунами, хвост безжизненно болтался.
«Крутобок же мертв!»
- Ты жив! - прохрипел Огнезвезд и, протиснувшись между Однозвездом и Корноухом, остановился перед Крутобоком.
Тот ответил ему долгим взглядом. Подружка Крутобока прижала уши и выставила вперед лапу. Она вся дрожала от страха, обезумевший взгляд ее перебегал с одного кота на другого.
- Успокойся, Милли, - приказал Крутобок.
Огнезвезд вытянул шею и снова принюхался, словно никак не мог поверить в то, что видел.
- Двуногие не убили тебя… - прошептал он и запрокинул голову к луне. - Слава Звездному племени…
Изумленные возгласы послышались со всех концов поляны.
- Крутобок вернулся!
- Должно быть, все-таки удрал от Двуногих!
- Как же он выжил?
- И как нашел нас?
- Что же теперь будет с Ежевикой?
«Что будет с Ежевикой?» Остролапка украдкой посмотрела на отца. Огнезвезд провел целую ночь, оплакивая Крутобока и прощаясь с ним, а потом назначил Ежевику глашатаем вместо погибшего… Но раз Крутобок жив и вернулся, то…
Ежевика во все глаза уставился на Крутобока.
- Ты все-таки нашел нас! - прошептал он, бросаясь вперед и прижимаясь щекой к щеке серого воина. В голосе его звучала искренняя радость, но в глазах поселилась растерянность.
- Где ты был все это время? - спросил Огнезвезд.
Крутобок не ответил. Он по-прежнему не сводил глаз с Огнезвезда, но взгляд его был полон горечи.
- Ты не дождался меня.
Огнезвезд поморщился, как от удара.
- Я не мог.
Крутобок медленно кивнул головой.
- Ты не мог рисковать жизнями своего племени, оставаясь в лесу.
- Если бы речь шла только о моей жизни… - Огнезвезд обвел глазами свое племя и, понизив голос, закончил: -… я ждал бы тебя до самого конца.
Шерсть зашевелилась на спине у Остролапки - это остальные Грозовые воины проталкивались сквозь толпу, чтобы поприветствовать своего друга.
- Крутобок! - выскочил вперед Дым. - Живой!
Ягодка, Орешинка, Уголек и Долголап возбужденно толпились рядом, обнюхивая вернувшегося кота и дружески прижимаясь к нему.
Крутобок терпеливо сносил проявления их радости.
- Дайте ему передохнуть! - прикрикнула Листвичка. - Он едва на лапах стоит.
- Но ведь он - живая легенда! - возмущенно пискнула Остролапка, когда Листвичка взмахом хвоста бесцеремонно отогнала всех от Крутобока.
Белка первой перевела взгляд на кошку, стоявшую рядом с Крутобоком, и спросила:
- А ты кто такая?
- Это Милли, - пояснил Крутобок. - Я встретил ее у Двуногих.
Белка даже поперхнулась от удивления.
- Домашняя кошка… прошла весь путь вместе с тобой?!
- Один бы я никогда сюда не добрался, - признался Крутобок.
- Ты шел по нашему следу? - прищурил глаза Ежевика.
- Нет, - покачал головой Крутобок. - Мы шли сами по себе.
- Сначала мы искали место, где жил Крутобок прежде, - вступила в разговор кошка. Голос ее звучал необычно твердо для такого хрупкого создания, и Остролапка с удивлением пошевелила усами. До сей поры ей казалось, что все домашние кошки ласково мурлычат, как Ромашка.
Свалявшаяся шерсть Крутобока встала дыбом при воспоминании об этом возвращении.
- Когда мы пришли, то леса уже не было… Ни котов, ни дичи, ни кустов, ни деревьев - только вывороченные с корнем стволы и чудища повсюду.
- Но как вы догадались, в какую сторону идти? - спросила Листвичка.
- Мы встретили Горелого.
Глаза Огнезвезда радостно вспыхнули.
- Как он поживает?
- Хорошо, как всегда, вот только очень беспокоился за всех вас, - Крутобок помолчал, переводя дух после такой длинной фразы, а потом продолжил свой рассказ: - Он сказал, что вы ночевали у него в амбаре, и что шли вы к Месту-Где-Тонет-Солнце. Так мы перешли через Высокие Скалы… - он вдруг замолчал, и мелко-мелко задергал хвостом.
- Что с тобой? - бросилась к нему Листвичка.
- Н-ничего. Я просто устал.
Пятнистая Звезда растолкала Грозовых котов, обступивших Крутобока, и гулко заурчала:
- Я так рада снова видеть тебя, бродяга!
И тут вся поляна словно взорвалась радостными криками.
- С возвращением!
- Добро пожаловать, Крутобок!
- Как же ты нас отыскал?
- Видать, само Звездное племя указало ему дорогу!
Коты всех четырех племен столпились вокруг Крутобока, так что в следующий миг он скрылся в море белых, рыжих, бурых и черных шкур. Радостное мурлыканье неслось со всех сторон, заглушая шорох листьев в ветвях.
Остролапка просто не верила своим глазам. Она знала, что на Совете действует Священное перемирие, но это было уже слишком! На свете всегда было и будет четыре племени, но собравшиеся воины вели себя так, словно все были соплеменниками!
- Это неправильно! - возмущенно прошипела она, поворачиваясь к подошедшему сзади Львинолапу. - Крутобок Грозовой кот, правда ведь? Почему все они так радуются его возвращению? Какое им дело до нашего воина?
- Не знаю, - признался Львинолап. - Я всегда думал, что быть воином означает защищать свое племя. Почему же остальные племена радуются, что к нам вернулся еще один воин? Они должны сердиться!
Орешинка повернулась к ним и покачала головой.
- Они вспомнили времена Великого Путешествия, которое четыре племени совершили вместе.
- Великое Путешествие давным-давно окончено! - отрезала Остролапка.
Но Орешинка ее не слушала. Она во все глаза смотрела на Крутобока.
- Как он узнал, что мы собрались на острове?
- Может быть, Звездное племя указало ему дорогу? - предположил Львинолап.
- Как ты узнал, что мы здесь? - громко крикнула стройная Речная кошка.
Крутобок обернулся к ней и просиял.
- Невидимка! Как я рад снова видеть тебя! Мы встретили двух бродяг, и они сказали нам, что какие-то коты поселились возле озера, - объяснил он. - Когда мы добрались до гребня холма, на небо поднялась полная луна, и я увидел на острове ваши темные силуэты.
- А потом мы просто шли по самым свежим следам, - снова подала голос Милли. - И они привели нас на берег, к поваленному дереву.
За спиной у Остролапки послышалось брезгливое шипение. Она обернулась и увидела полный ненависти взгляд Чернозвезда. Серая кошка заметила его и, решительно вздернув подбородок, строго взглянула на Чернозвезда, хотя ее тоненький хвост мелко дрожал от испуга. Остролапка умела ценить настоящую храбрость и почувствовала уважение к этой чужой кошке.
Крутобок понял, что происходит, и мгновенно вздыбил шерсть, напружинив сильные лапы.
- Не забывайте о Священном перемирии! - предупредительно крикнула Пятнистая Звезда.
- Перемирие существует для воителей, - прошипел Чернозвезд.
- Совет для воителей! - подхватил Однозвезд.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27