Ропот прокатился по толпе Сумрачных котов и воинов Ветра.
- Неужели Грозовые коты примут в свое племя еще одну домашнюю кошку? - раздался чей-то недоумевающий голос.
- Я сам обучал Милли, она не уступит любому воину! - запальчиво прошипел Крутобок. - Ни одна домашняя кошка не смогла бы пройти такой долгий путь, - внезапно голос его оборвался, и мучительный кашель сотряс тело.
Огнезвезд решительно шагнул к старому другу и встал рядом с ним.
- Мы должны как можно скорее вернуться в лагерь.
Крутобок посмотрел на Милли и участливо спросил:
- Ты сможешь пройти еще немного?
- Я буду идти столько, сколько ты скажешь, - ответила она.
- Вот и хорошо, - кивнул Огнезвезд и посмотрел на троих предводителей: - У нас остались еще какие-либо вопросы, требующие обсуждения на Совете?
- У Речного племени нет новостей, - покачала головой Пятнистая Звезда.
- Племя Ветра все сказало, - буркнул Однозвезд.
Чернозвезд не удостоил его ответа и лишь пренебрежительно фыркнул.
- Тогда мы возвращаемся, - объявил Огнезвезд. - Покажем Крутобоку и Милли наш новый дом.
- Значит, у Грозового племени теперь будет два глашатая? - прямо спросил Ветерок.
Остролапка насторожила уши и вдруг заметила, как Уголек подался вперед, шевеля усами.
Пятнистая Звезда подошла к Огнезвезду и тихо сказала:
- Крутобок и Милли едва могут стоять от усталости. Оставим вопросы на потом, сейчас нужно как можно скорее вернуться в лагерь.
- Да, - согласился Огнезвезд и махнул хвостом Ежевике: - Веди.
Не мешкая, Ежевика сорвался с места и устремился к поваленному дереву, а Песчаная Буря подошла к Милли.
- Обопрись на меня… вот так. Луна еще не успеет подняться на верхушку неба, как ты будешь спать в теплой палатке.
Милли кивнула и, прихрамывая, зашагала вперед. Орешинка подбежала с другой стороны и тоже подставила ей свой бочок, взволнованная и гордая тем, что поможет проводить в лагерь эту загадочную кошку.
Остролапка, держась возле брата, побежала через поляну следом за всеми. На своей шкуре она чувствовала вопросительные взгляды остальных воинов. У одной ученицы из племени Ветра глаза были почти такие же синие, как у Воробушка, только с лиловым отливом. Когда они проходили мимо, эта кошка еле заметно кивнула Львинолапу.
- Ты ее знаешь? - удивилась Остролапка.
- Это… Вересколапка, - с притворным равнодушием ответил тот. - Я познакомился с ней сегодня вечером.
И тут за их спиной послышался громкий голос, мгновенно заглушивший возбужденное перешептывание на поляне.
- Теперь Огнезвезду придется снова сделать Крутобока глашатаем!
Остролапка обернулась и сердито посмотрела на Речного кота с гладкой, будто каменной, шкурой.
- Выходит, ночное поминовение Крутобока было ложным!
Остролапка так и вспыхнула от гнева, ее радость и волнение словно лапой сняло. Неужели Ежевика стал глашатаем по ошибке! Она со всех лап бросилась вперед, не желая слышать ни слова о своем отце и Крутобоке.
Поваленное дерево темнело впереди, и Остролапка сосредоточилась на том, чтобы не свалиться со скользкого, ощетинившегося ветками, ствола.
Львинолап уже ждал ее на другом берегу. Глаза его радостно сверкали в темноте и, едва дождавшись, пока сестра спрыгнет на землю, он выпалил:
- Вот бы все Советы были такими интересными! Здорово, что Крутобок нас нашел!
- Разве тебя ничто не беспокоит? - раздраженно набросилась на него Остролапка.
- А что должно меня беспокоить?
- Возвращение Крутобока, что же еще! - взорвалась Остролапка. - Как Звездное племя могло выбрать глашатаем Ежевику, если Крутобок все это время был жив?
- Звездное племя нам этого не сказало, - важно поправил ее Львинолап. - И вообще, если бы это было так важно, предки послали бы нам знак или что-нибудь в этом роде.
Шедший впереди Мышонок замедлил шаг и поравнялся с ними.
- Я считаю, что во всем лесу не найти лучшего глашатая, чем Ежевика, и Огнезвезд не может этого не знать, - сказал он.
- Вот и я так думаю! - подхватил Львинолап.
- А как же Воинский закон? - язвительно напомнила Остролапка.
- А при чем тут закон? Разве там что-нибудь говорится о воинах, восставших из мертвых? - спросил Львинолап.
Остролапка устало покачала головой. Львинолап был прав, и тем не менее… Почему-то она была почти уверена в том, что что-то чрезвычайно важное было нарушено в тот момент, когда новый глашатай был назначен при живом старом.
- Крутобок был глашатаем до Ежевики, - пробормотала она себе под нос.
- Так ты хочешь, чтобы он сменил Ежевику? - искренне удивился Львинолап.
- Разумеется, нет! - огрызнулась она.
- И всему Грозовому племени будет лучше, если все останется по-прежнему, - заметил Мышонок. - Зачем что-то менять, когда и так хорошо?
Остролапка задумчиво посмотрела на Песчаную Бурю и Милли, шагавших вдоль берега рядом с Огнезвездом и Крутобоком. Остальные воины шли чуть поодаль и возбужденно перешептывались. Было видно, что они тоже не знают, что принесет с собой возвращение прежнего глашатая.
Глава XII
Светлая полоса цвета пролитого молока показалась на горизонте, когда Грозовые воины вернулись в свой овраг. Встревоженный шепот, который словно жужжание пчелиного роя сопровождал весь их долгий путь домой, стих возле узкого лаза, прикрытого утесником. Поляна купалась в лунном сиянии, но дальние края оврага утопали в тумане.
Шерсть Остролапки начала потрескивать от волнения, когда она увидела две щуплые фигурки, бегущие к ней от палатки оруженосцев.
- Как прошел Совет? - крикнула Пепелинка.
Огнезвезд остановился, и Крутобок тоже замедлил свой шаг.
- Тебе давно пора спать, - проворчал предводитель. - Завтра будешь клевать носом и не сможешь тренироваться.
- Прости, Огнезвезд, - потупилась Пепелинка. - Но мы не смогли уснуть, не дождавшись вашего возвращения.
Редкие усы Крутобока задрожали в усмешке.
- Мы вели себя точно также, когда были оруженосцами, - напомнил он Огнезвезду.
- А ты кто? - вытаращила на него глаза Пепелинка.
- Этот кот был глашатаем Грозового племени задолго до твоего рождения, - ответил Огнезвезд.
- Ты Крутобок? - догадалась Пепелинка и, склонив голову набок, во все глаза уставилась на серого кота.
- Крутобок! - восторженно подхватила Маковинка.
Пепелинка выскочила на середину поляны и завертелась на месте от радости.
- Ой, а можно я расскажу Белохвосту? Ну, пожалуйста!
И, не дожидаясь разрешения, она помчалась в воинскую палатку, во все горло выкрикивая имя своего наставника.
Всклокоченный Белохвост выскочил из куста и заморгал глазами.
- В чем дело, Пепелинка? - раздраженно взвыл он.
- Крутобок вернулся!
Бурый выскочил из-за спины Белохвоста и остановился в нескольких шагах от входа в палатку.
- Крутобок? - ахнул он и, щурясь от лунного света, уставился на поляну.
- Крутобок вернулся! - завизжал Белохвост, и в ответ на его крик из палатки высыпали остальные Грозовые воины.
- Я думал, что никогда больше тебя не увижу! - рокотал Бурый, прижимаясь щекой к щеке Крутобока.
- Огнезвезд был прав! - басил Ураган, отталкивая Бурого. - Он всегда говорил, что ты найдешь нас, отец!
Крутобок непонимающе уставился на серого воина. Когда он в последний раз видел своего сына, Ураган был воителем Речного племени.
- Ты теперь живешь в Грозовом племени?
- Что за переполох вы подняли среди ночи? - раздалось сердитое ворчание Кисточки, и старая кошка на негнущихся лапах выбралась из-за кучи бурелома на поляну.
За ней показался Долгохвост, его незрячие глаза бесстрастно смотрели прямо перед собой. Внезапно Долгохвост встрепенулся и потянул носом воздух. Даже в тусклом свете луны Остролапка заметила, как шерсть на его косматой спине начала вставать дыбом.
- Я чую запах Крутобока, - прошептал воин.
- Кого-кого? - проскрипела Кисточка. - Да ты, видать, еще не проснулся!
- Он не спит, - возразил Огнезвезд.
Крутобок растолкал столпившихся вокруг него воинов и бросился к Долгохвосту.
- Это в самом деле я, - проурчал он.
- Великое Звездное племя! - ахнула старуха и с неожиданной ловкостью подскочила к Крутобоку. - Но как ты сумел найти нас? - прошептала она и провела хвостом по боку серого воина, словно никак не могла поверить в его возвращение.
- Это долгий рассказ, и он вполне может подождать до утра, - остановила Крутобока Песчаная Буря. - Крутобок с Милли устали.
- Милли? Что еще за Милли такая? - нахмурилась Кисточка, неодобрительно уставившись на кошку, стоявшую за плечом Крутобока.
- Милли помогла мне добраться сюда, - объяснил Крутобок. - Она моя подруга.
Кисточка недобро прищурилась, и у Остролапки отчего-то тревожно похолодело в животе. Как-то поведет себя эта сварливая старуха? Воинам полагается выбирать подруг в своем племени, и никому не разрешалось приводить в племя чужих кошек.
Но Кисточка лишь дружелюбно кивнула Милли и ухмыльнулась:
- Продолжаешь нарушать закон, Крутобок?
Остролапка растерянно пошевелила кончиком хвоста. Грозовые коты, похоже, готовы принять Милли, но что скажет на это Звездное племя? Она украдкой взглянула на Огнезвезда. Вообще-то, он тоже бывший домашний кот… Раз так, может быть, и Милли можно принять? Она ведь проявила себя настоящей воительницей, раз не бросила Крутобока в трудном пути и помогла ему вернуться в свое племя. Раз они оба выжили, значит, Звездное, племя им помогало!
Краем глаза она заметила какое-то движение в воинской палатке. Это проснувшаяся Речушка вышла наружу и, приблизившись к Урагану, что-то тихо зашептала ему на ухо.
Последним из палатки оруженосцев выкатился Воробушек и тут же задрал нос, пробуя воздух.
- Что тут творится?
- Крутобок вернулся! - со всех лап бросился к нему Львинолап.
Воробушек повернул голову, обратив незрячий взор на Крутобока и Милли.
- А кто это с ним?
- Его новая подруга, - пояснила Пепелинка. - Она жила у Двуногих, ее зовут Милли.
Воробушек брезгливо сморщил носик.
- Ну да, кончено… Скажи Листвичке, что у нее в ране началось заражение. Я чувствую вонь отсюда.
- Ежевика! - громко окликнул глашатая Огнезвезд. - Найди Крутобоку и Милли места в воинской палатке.
Ежевика кивнул и отошел.
Остролапка насторожилась, прислушиваясь к перешептыванию котов.
- Крутобок оказался совсем не такой большой, как я думала, - шептала Пепелинка. - Он куда меньше нашего Ежевики.
- И от него воняет падалью, - вставил Воробушек.
- Наверное, ему много месяцев пришлось питаться, как бродяге, - бросился на защиту Крутобока Львинолап. - Сейчас он начнет есть как воин, и очень скоро никому не будет казаться мелким!
Белолапа смущенно посмотрела на Белку и задала вопрос, который тревожил всех:
- Что же теперь будет? Кто у нас теперь глашатай?
Белка встревоженно перевела взгляд с Крутобока на Ежевику, залезавшего в воинскую палатку.
- Я не знаю…
Огнезвезд спокойно обвел глазами своих соплеменников.
- Пока все останется по-прежнему. Мы должны быть рады тому, что Крутобок вернулся, вот и все. Все дела оставим на потом.
- В палатке нет места для еще двух подстилок, - доложил вынырнувший из куста Ежевика. - Одно местечко еще кое-как можно соорудить, но два никак не получится.
- Мне все равно, где спать, лишь бы рядом с Милли, - устало ответил Крутобок.
- Так оно и будет, - пообещал Огнезвезд. - Мы все равно собирались расширить воинскую палатку.
- Первое время мы могли бы спать отдельно от остальных воинов, - сказал Крутобок. - Нам нужно время, чтобы привыкнуть спать вместе со всеми.
- Что скажешь насчет пещерки за стеной воинской палатки? - предложил Ежевика. - Там, правда, на полу растет трава, зато мягко.
- После расчистки пространства для палатки целителей у нас осталось много лишних веток ежевики, - вмешалась Листвичка. - Из них можно сделать отличный полог, тогда пещерка будет уютной и закрытой.
- Подходит? - вопросительно посмотрел на друга Огнезвезд.
Тот радостно кивнул.
Остролапка поспешно вскочила со своего места. Она была ученицей целительницы и знала, что должна первым делом позаботиться о новоприбывших. Сначала надо проверить, удобны ли подстилки, а потом принести укрепляющие травы, чтобы путники могли восстановить свои силы после долгого путешествия.
- Бурый, Белохвост и Ежевика, - позвал Огнезвезд. - Начинайте переносить ежевичные ветки.
- Слушаю, Огнезвезд, - кивнул Ежевика и со всех лап бросился к куче побуревших колючих плетей, сваленных позади пещеры целительницы. Бурый и Белохвост последовали за ним.
- Можно я помогу вам? - попросила Пепелинка.
Бурый остановился и повернул голову, чтобы ответить, но Пепелинка, уже бежавшая к куче, не сумела вовремя остановиться и с размаху врезалась в воина, опрокинув его на землю.
- Ой, прости, Бурый! - завизжала Пепелинка, испуганно вскакивая с земли.
Бурый еле сдерживая смех, посмотрел на дочку.
- Вечно у тебя хвост впереди головы, Пепелинка! - проурчал он. - Ты очень похожа на мою сестру, когда та была ученицей. Такая же была непоседа, никакого сладу с ней не было!
- Не сердись, я же не хотела, - промурлыкала Пепелинка и бросилась помогать своему наставнику.
К рассвету, когда розовые и золотые отсветы показались на затянутом тучами небе, палатка была закончена. Крутобок и Милли, зевая на ходу, сонно поблагодарили воинов и удалились.
На другой стороне поляны Песчаная Буря, Долголап и Медвянка с Мышонком торопливо собирались в рассветный патруль. Ежевика с Белохвостом пошли досыпать остаток ночи, а Остролапка с Листвичкой ненадолго задержались возле новой палатки, любуясь общей работой.
- Хорошо, что ты принесла мох, спать будет теплее, - говорила Листвичка.
- Может быть, принести им каких-нибудь трав? - вызвалась Остролапка. - Воробушек сказал, что у Милли в ране началось заражение.
- Откуда он узнал? - удивилась Листвичка.
- По запаху, - пожала плечами Остролапка. Она попыталась вспомнить семена или травы, которые помогают от заражения, но после всех хлопот и забот этого длинного дня и тревожной ночи, все познания словно высыпались у нее из головы.
- Утром посмотрим, что там за рана, и тогда подберем правильное лечение, - успокоила ее Листвичка. - Сейчас Крутобоку с Милли больше всего нужен отдых.
Остролапка судорожно зевнула.
- Да ты сама на ходу засыпаешь! - улыбнулась целительница.
- Немножко устала, - призналась Остролапка.
- Пойдем спать, - решила целительница и направилась к пещере. Остролапка с радостью потрусила следом за ней, предвкушая сладкий сон в мягком уютном гнездышке.
* * *
Когда она проснулась, солнечный свет уже просачивался сквозь ветки ежевики, бросая дрожащие пятна тени на земляной пол. Едва открыв глаза, Остролапка сразу же вспомнила о Крутобоке. Огнезвезд вчера сказал, что пока все останется по-прежнему. Означает ли это, что в будущем он хочет заменить Ежевику и поставить на его место своего старого друга? Неужели Звездное племя согласится на это?
Она слезла с теплого мха и втянула ноздрями морозный воздух. В животе заурчало от голода.
Листвичка еще не вставала, и глаза ее были закрыты. Но, заслышав шаги Остролапки, она приподняла голову и спросила:
- Уже проснулась? Вчера у нас была трудная ночка, я думала, ты будешь спать до полудня.
- Я проголодалась, - призналась Остролапка.
- Нам уже принесли еду, - повела носом целительница.
Остролапка подбежала к выходу и увидела на пороге мышку и полевку. Костлявую мышь она взяла себе, а полевку отдала наставнице. Урча от голода, кошечка набросилась на еду и в несколько укусов покончила с завтраком.
- Пойдем, проведаем Крутобока? - нетерпеливо предложила Остролапка, вытерев усы и облизав лапы.
- Солнце уже поднялось на макушку неба?
- Нет еще.
- Тогда дадим им еще немного отдохнуть, - решила целительница и, пройдя в заднюю часть пещеры, принялась деловито обнюхивать свои запасы. - Нужно набрать еще немного бурачника, - пробормотала она. - Наши запасы подходят к концу, а у Крутобока с Милли могут быть гнойные раны… Бурачник растет возле озера, на гребне холма.
У Остролапки даже подушечки на лапах зачесались от волнения.
- А ты не будешь их будить до моего возвращения?
Она могла бы очень многому научиться, ухаживая за этими двумя котами. С тех пор, как она стала ученицей целительницы, ей еще ни разу не доводилось лечить настоящих больных. Остролапка изо всех сил старалась запомнить названия трав и их применение, но в глубине души считала, что дело пойдет куда быстрее, когда ей придется применить свои познания на практике. Тогда и запоминать травы будет куда проще!
- Не буду, если ты быстро обернешься и не станешь терять время, - пообещала Листвичка.
- Я мигом!
Листвичка снова вернулась к своим травам, принявшись пересчитывать маковые зернышки. Остролапка метнулась к выходу, но на пороге вдруг остановилась и спросила:
- Грозовое племя ведь провело ночь прощания с Крутобоком, да?
- Да, - ответила целительница, не отрываясь от своего занятия.
- Значит, он теперь мертвый? Я имею в виду, в глазах Звездного племени?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27