Она опрокинула его на землю, схватила передними лапами за морду и принялась в упоении лупить задними.
- Лисенок! Пригни голову и как следует бодни ее лбом, - крикнула Остролапка.
Ледышка завизжала и выпустила брата.
- Это нечестно! - захныкала она. - Ты ему помогла!
- Мне кажется, моя помощь ему была не нужна, - засмеялась Остролапка.
Лисенок снова бросился на сестру.
- Уворачивайся! - крикнула ей Остролапка.
Ледышка перекувыркнулась через голову как раз в тот момент, когда Лисенок кинулся в заиндевелую траву позади палатки. Потом обернулся и, пригнувшись к земле, снова помчался на сестру.
- Не так быстро, - посоветовала Остролапка. Ледышка уже ждала удара, припав грудью к земле и воинственно помахивая хвостиком. - Подпусти его поближе.
Лисенок поглядел на сестру и сердито сверкнул глазами.
- Она не посмеет ко мне приблизиться!
Ледышка не смогла снести такой наглости и поползла к нему. Лисенок замер и терпеливо стал ждать, когда сестра окажется так близко, что он почувствует мордой ее дыхание.
- Теперь зайди ей за спину! - посоветовала Остролапка.
Лисенок выскочил из травы и прыгнул на Ледышку. Когда та попыталась обернуться, он вскочил ей на спину и опрокинул наземь.
- Из вас выйдут отличные воины! - заурчала Остролапка.
Внезапно внимание ее привлек промельк рыжей шерсти в дальнем конце поляны. Яролика бежала от пещеры предводителя.
Сердце у Остролапки сжалось от боли. Что ни говори, а Воробушек был первым оруженосцем Яролики. Должно быть, она была счастлива, стараясь доказать, что может быть хорошей наставницей. Хорошо бы Воробушек сумел объяснить ей, что его решение никак не связано с былыми обидами на наставницу.
- Покажи нам боевой прием! - со всех лап кинулся к Остролапке взъерошенный Лисенок.
Остролапка припала к земле и, изогнувшись как змея, перекувыркнулась на спину.
- Ух ты! - ахнул Лисенок. - Ну ты даешь! - внезапно он посмотрел на поляну и испуганно втянул голову в плечи. - Огнезвезд идет!
- Я выбрал тебе нового наставника, - сказал предводитель, останавливаясь перед Остролапкой.
- У тебя теперь новый наставник? - удивленно пискнул Лисенок.
Огнезвезд опустил глаза и посмотрел на котенка.
- Она будет воительницей, - пояснил он.
- А я думал, она учится на целительницу…
Остролапка растерянно уставилась на малыша. Она до сих пор боялась, что все-таки нарушила Воинский закон.
- Остролапка лучше знает, к чему лежит ее сердце, - пришел ей на помощь Огнезвезд.
«Это правда!» - встрепенулась она.
Белохвост со всех лап ворвался в лагерь.
- Я ему сказал! - прокричал он на бегу. - Он уже бежит.
- Церемонию мы проведем позже, - сообщил Остролапке Огнезвезд. - Но твоего наставника я уже вызвал из патруля. Если он согласится взять тебя, то можете начать тренироваться уже сейчас. Тебе нужно торопиться, чтобы догнать своих братьев.
Остролапка кивнула, не в силах выдавить ни слова от волнения.
Заросли колючек задрожали.
- Огнезвезд? - запыхавшийся Бурый бросился к предводителю. Видно было, что весь путь до лагеря он пробежал. - Что случилось?
- Ты не откажешься взять на обучение Остролапку?
Бурый перевел глаза на ученицу.
- А что произошло?
Остролапка задрожала. Вдруг он откажется? Кому нужна ученица, бросившая свою наставницу?
- Я… я поняла, что не гожусь в целительницы.
Бурый еще несколько мгновений смотрел на нее, а потом обернулся к Огнезвезду.
- Я буду рад тренировать ее.
- Вот и хорошо, - кивнул Огнезвезд. - Тогда я передаю ее в твои лапы, - он снова кивнул и отошел.
Бурый не сводил глаз с Остролапки.
- Тебе придется заниматься очень усердно, чтобы нагнать упущенное.
- Я знаю, и готова тренироваться с утра до ночи!
- Хорошо, - качнул хвостом Бурый. - С сегодняшнего утра мы каждый день будем заниматься боевой подготовкой.
- Здорово!
Бурый склонил голову набок и очень серьезно сказал.
- Я не буду спрашивать тебя, почему ты изменила решение. Если ты собираешься стать воительницей, то должна думать о настоящем, а не о прошлом. Ты приняла решение, и я ожидаю, что ты будешь его придерживаться.
- Буду! - пообещала Остролапка.
Бурый расправил напряженные плечи и переступил с лапы на лапу.
- Готова приступить прямо сейчас?
- Да!
- Тогда пойдешь вместе с нами на охоту, - с этими словами он бросился к колючей изгороди. Остролапка помчалась за ним, распушив хвост. Ее первая настоящая охота!
Бурый не стал замедлять бег, чтобы приноровиться к скорости ее коротких лапок, и Остролапке пришлось нестись во весь дух, чтобы угнаться за ним. В пещере целительницы она тренировала мозг, а не тело. Только теперь Остролапка с тревогой поняла, как сильно отстала от других оруженосцев.
Бурый покосился на нее через плечо и подбодрил:
- Мы почти пришли!
Остролапка глубоко вонзила в землю когти и из последних сил рванулась вперед. Поваленное дерево преградило им путь, но Бурый одним прыжком перелетел через него. Остролапка поспешно затормозила и ужом проползла под стволом.
Бурый терпеливо ждал ее на другой стороне. Крутобок с Милли тоже были здесь, деловито обшаривая траву в поисках дичи. Уголек и Долголап о чем-то негромко переговаривались, а их оруженосцы - Львинолап и Мышонок - гоняли палые листья.
Львинолап в полном изумлении уставился на сестру.
- Что ты тут делаешь?
- Познакомься с моей новой ученицей, - проурчал Бурый.
Львинолап радостно закрутил хвостиком.
- Ура! Вот здорово!
Крутобок подошел к Остролапке и потерся носом о ее щеку.
- Поздравляю!
- Поймали что-нибудь без меня? - спросил Бурый.
- Вся дичь попряталась от холода! - пожаловался Уголек.
- Значит, нужно ее как-нибудь выманить, - ответил новый наставник Остролапки. - Я умираю с голоду!
- Может, попытаем счастья под старой березой возле заброшенной Гремящей тропы? - предложил Долголап. - Там даже в сезон Голых Деревьев на земле полно семян.
- Почему бы и нет? - кивнул Бурый и, не говоря ни слова, бросился бежать.
Патрульные последовали за ним. Остролапка глотнула пастью воздух и снова пустилась бегом. Интересно, Бурый всегда срывается с места без предупреждения? Мышцы у нее стонали от непривычной нагрузки, легкие разрывались, но она знала, что не имеет права отступить.
Когда впереди показалась крона старой березы, лапы Остролапки задрожали от облегчения. Патрульные остановились в нескольких прыжках от ствола и бесшумно поползли вперед, к небольшой полянке возле корней. Остролапка внимательно посмотрела на старших и последовала их примеру.
Никто не произнес ни слова. Остролапка приблизилась к своему наставнику и вопросительно посмотрела на него.
- Не шевели хвостом, - процедил тот.
Остролапка вздрогнула и поняла, что кончик ее хвоста безотчетно подрагивает от волнения.
- Ой, извини, - прошептала она и оцепенела. Через несколько мгновений еле слышный шорох в папоротниках возобновился.
Патрульные выстроились перед папоротниками и впились глазами в землю между стеблями.
- Я что-то вижу! - зашипел Львинолап.
Остролапка снова обшарила взглядом землю, но ничего не заметила. Тогда она взглянула на Львинолапа, чтобы понять, куда он смотрит. Ага, он не сводил глаз со слегка подрагивавшего возле корня березы листочка. Неужели под ним прячется дичь? Остролапка принюхалась. Сначала она не учуяла ничего, кроме прелого запаха палой листвы, но затем сердце у нее радостно заколотилось. «Мышь!» - она взмахнула хвостом.
В тот же миг папоротники снова зашуршали. Березовый листок отлетел в сторону, а на него стремительно бросился Львинолап.
- Опоздал! - процедил он, ударив лапами по мерзлой земле. Потом обернулся и сердито посмотрел на сестру. - Это ты ее спугнула! Машешь хвостом, как крольчиха!
У Остролапки загорелись уши.
- Прости, я не хотела…
- Не сердись на нее, - улыбнулся Уголек. - Это ее первая охота.
- Ладно, - проворчал Львинолап. - Я не хотел тебя обидеть. Самому надо было быстрее вертеться.
- По-моему, ты и так достаточно быстро вертишься, - пробормотала Остролапка.
- Но недостаточно для того, чтобы поймать мышь, - усмехнулся Мышонок.
- Закройте пасти, или мы до ночи ничего не поймаем! - шикнул на них Бурый.
* * *
Оттого что пришлось долго сидеть в скрюченном положении, у Остролапки разболелась спина. Львинолап наконец-то поймал свою мышь, Уголек сцапал полевку, а Мышонок бросился выслеживать белку, спрыгнувшую с ветки в траву.
- Твоя очередь, - шепнул Бурый на ухо Остролапке.
Она испуганно распушила загривок.
- Ты уверен?
«Да я только распугаю всю дичь и опозорюсь перед всеми!» - подумала она.
- Если не будешь пробовать, никогда не научишься.
Остролапка уставилась на корни березы, и почти сразу заметила слегка подрагивающий листок. Она молнией выскочила из папоротников и плюхнулась на него сверху. В следующий миг у нее упало сердце. Под ее лапами не было ничего, кроме голой земли. Ей достался только палый лист, дрожавший на легком ветерке!
Распушившись от смущения, Остролапка виновато посмотрела на товарищей и заметила, как подрагивают в улыбке редкие усы Крутобока.
Но Милли сурово посмотрела на своего друга, и тот посерьезнел.
- В первый раз у всех так бывает, - утешила Милли. - Попробуй еще разок.
Остролапка зажмурилась и глубоко вздохнула. Потом открыла глаза и огляделась.
«Я еще слишком неуклюжая, чтобы охотиться в папоротниках! - решила она. - А если попробовать возле дерева?»
Остролапка поглядела на березу. Светлый ствол ближе к земле становился совсем темным, а значит, ее черная шерстка будет незаметна среди корней дерева. Она бесшумно приняла охотничью стойку и стала ждать. Но через несколько мгновений не выдержала и покосилась на Бурого, чтобы убедиться, все ли правильно. Бурый ответил ей одобрительным кивком.
Повеселев, Остролапка снова впилась глазами в землю. Теперь она сидела совершенно неподвижно, не позволяя себе пошевелить даже кончиком уха. Где-то вдалеке истошно закричал воробей, предупреждая сородичей об опасности, но Остролапка не дрогнула.
И ее терпение было вознаграждено. Заметив какое-то движение напротив, она инстинктивно напружинила задние лапы. Теперь она не торопилась прыгать, чтобы снова не опозориться. Но вот листок снова всколыхнулся, и из-под него показался крошечный розовый носик. Мышь! Остролапка затаила дыхание, выжидая. Мышка еще раз принюхалась и робко вылезла из-под листа, собираясь отправиться на поиски пропитания.
Остролапка прыгнула и двумя лапами схватила добычу.
- Молодчина! - крикнул Бурый.
Остролапка повернулась к нему, зажав в пасти пойманную мышь. Ее первая добыча! Зажмурившись, она постаралась припомнить, какие слова произносили Львинолап с Угольком после удачной охоты.
- Спасибо тебе, Звездное племя, за жизнь этой дичи, отданную моему племени. Я не возьму больше, чем мне хочется… - Остролапка помолчала и поправилась: -…больше, чем мне нужно, и отдам все, что смогу.
Наконец-то она нашла свой путь. Она станет настоящей воительницей!
Глава XIX
- Кисточка всю ночь не давала мне спать своим кашлем, - пожаловался Долгохвост.
- Да как ты мог что-то услышать, если сам храпел, будто барсук! - огрызнулась старуха.
Воробушек подавил вздох. Он сидел в палатке старейшин и слушал, как старики бранятся, словно котята. И зачем они кричат и спорят? Он и так понял, что Долгохвост пытается ему сказать, что очень тревожится за Кисточку!
- Горло у нее чистое, и совсем не распухло, - перебил стариков Воробушек. - Пусть ест мать-и-мачеху, Листвичка считает, что она облегчает дыхание.
- Не нужны мне никакие травы, - отрезала Кисточка.
- Все равно, возьми, - настоял Долгохвост. - По крайней мере, хоть что-то пожуешь. Ты ведь ничего не ела со вчерашнего полудня!
- Дичи сейчас мало, поэтому я не хочу брать еду из кучи, - окрысилась старуха. - Пусть едят те, кто помоложе.
- Вот и отлично, питайся мать-и-мачехой, - буркнул Долгохвост. - Может быть, я хоть немного смогу вздремнуть!
Не переставая сварливо ворчать, Кисточка сгребла хвостом кучу мать-и-мачехи.
Воробушек вздохнул. Слушая перепалку стариков, ему казалось, будто ничего не изменилось с тех пор, как он был оруженосцем у Яролики. Прошла всего четверть луны, но целебные травы успели ему опротиветь по самое горло. После стариков нужно было заглянуть в воинскую палатку и снова намазать плечо Урагана смесью из меда и хвоща. Серый воин, видите ли, отказывался отлеживаться в палатке, поэтому целебное снадобье надо было постоянно наносить на его раны.
Листвичка влезла под куст жимолости и принесла с собой запахи трав.
- Как горло у Кисточки?
- Превосходно, - едко ответил Воробушек. - Хотя было бы проще, если бы она хоть на секунду перестала ворчать и позволила мне как следует принюхаться.
Листвичка рассердилась, и ее раздражение молнией пронзило воздух.
- Если не умеешь быть вежливым, возвращайся в палатку и помоги щипать пижму, которую твоя сестра принесла вчера! - приказала она.
Воробушек закатил глаза. Еще один день, проведенный в тесной пещере, и он просто лопнет от злости. Не много же радости принесло ему его великое предназначение! Пестролистая не предупреждала его о том, что ему уготована вечная скука.
Листвичка, распушившись, побрела обратно в свою пещеру, и Воробушек уныло потащился следом. Он чувствовал, как в ней уже бурлят слова, готовые вот-вот обрушиться на его голову. Протиснувшись сквозь обледенелые ветки ежевики, он покорно уселся и стал ждать.
- Ты слоняешься по лагерю, как черная туча, выискивая, на кого бы пролиться дождем, - сердито начала Листвичка.
- Мне надоело, - ответил Воробушек.
Раздражение молнией полыхнуло в груди Листвички.
- Можно подумать, я заставляла тебя становиться моим учеником!
- Нет, не заставляла, - согласился Воробушек. - Но ты всегда этого хотела, скажешь, нет? - Он в ярости хлестнул хвостом. - Ну что, довольна теперь?
- Разве я выгляжу довольной? - взвилась Листвичка, и Воробушек почувствовал гнев, кипевший под ее шерстью. Почему она так злится на него? Неужели трудно понять, что он хотел совсем другой жизни?
- Тебе-то хорошо, - с неожиданной обидой сказал он. - Ты всегда хотела стать целительницей.
- А ты не хочешь?
- Это мое предназначение, - процедил Воробушек. - Мое желание тут ничего не значит.
- Вот и исполняй свое предназначение, - безжалостно фыркнула Листвичка.
Воробушек с тоскливым вздохом поплелся к куче пижмы, оставленной Остролапкой, и принялся отдирать листья от стеблей. Он рвал их небрежно, оставляя на каждом листе длинные куски стебля. Листвичка вздохнула, уселась рядом и, не говоря ни слова, принялась откусывать эти куски.
В каждом ее молчаливом движении чувствовалось глубокое разочарование. Острое чувство вины царапнуло Воробушка. Ему хотелось найти какие-нибудь слова, чтобы объяснить Листвичке свое состояние, но он понимал, что ничего этим не добьется. Она все равно не поймет, чего ему стоило навсегда отказаться от мечты стать воителем - и ради чего? - ради вот этого? Чтобы всю жизнь перебирать травы, лечить чужие царапины и больные животы?
- Листвичка? - Ураган просунул морду в пещеру и огляделся. Воробушек сразу же почувствовал запах гноящейся раны на его плече и втянул голову в плечи, ожидая нового разноса. Он забыл еще раз нанести мазь!
- Ты не обработал Урагану рану? - резко спросила Листвичка.
- Ты сама велела мне идти сюда, - огрызнулся он.
- В самом деле, - вздохнула целительница. - Ну, хорошо, я сама все сделаю. А ты отдохни, ведь сегодня Ночь половины луны. Мы отправимся к Лунному Озеру вместе с другими целителями.
* * *
Вечер выдался сухой и холодный. Мороз загнал всю лесную мелочь по норам и дуплам, и тишину оцепеневшего леса нарушали лишь торопливые шаги Листвички и Воробушка. Чем ближе становилась граница с племенем Ветра, тем тревожнее было на душе у Воробушка. Что если другие целители не захотят терпеть в своих рядах слепого котенка?
Он принюхался. В воздухе пахло племенем Теней и Речным племенем.
- Кажется, нас уже ждут! - пропыхтела Листвичка, тоже почувствовавшая запах.
Следом за ней Воробушек вышел на какую-то опушку. Впереди лежала пустошь, в воздухе пахло вереском и утесником. «Кто здесь?» Воробушек еще раз повел носом и узнал Ивушку с Мотылинкой, которые в прошлом месяце зачем-то приходили к ним в лагерь. Резкий дух племени Теней живо напомнил ему недавнюю схватку возле границы.
- Привет, Мотылинка, - радостно приветствовала подругу Листвичка.
- Привет, - проурчала та.
- У вас в Речном племени такой же холод?
- Берег защищает нас от ветра, но все наши старики попрятались в палатки и носа не высовывают наружу. Жалуются на ломоту в костях.
- Маковых зерен у тебя достаточно?
- Да, спасибо.
- Здравствуй, Перышко, - повернулась к Сумрачному коту Листвичка. - Как у вас дела?
Воробушек воинственно распушился. Совсем недавно Сумрачные коты нагло вторглись на территорию Грозового племени, а Листвичка позволяет себе любезничать с врагом!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27