Сумрачный кот выпустил Крутобока и поднялся на задние лапы, но стремительная Остролапка врезалась ему в живот и опрокинула на землю.
- Вот это удар! - восхищенно крикнул Львинолап.
- Он еще не готов, - предупредила сестра.
В самом деле, черный кот стремительно вскочил и с яростным шипением бросился на оруженосцев, но Львинолап с Остролапкой дружно отразили его удар и, свирепо работая когтями и зубами, загнали врага за границу, где тот и остановился, шипя от бессильной злобы и плюясь кровью.
Тем временем белый кот высвободился из лап Огнезвезда и с такой силой куснул его за заднюю лапу, что предводитель Грозового племени рухнул на землю. Двое Сумрачных котов с шипением набросились на него.
- Справишься сама? - крикнул сестре Львинолап.
- Я ей помогу, - прогудел Крутобок.
Львинолап бросился на Совушку и вцепился зубами в его хвост. «Это тебе за то, что ты назвал Воробушка никчемным созданием!»
Совушка завизжал и отцепился от Огнезвезда. Предводитель вскочил с земли и, стремительно развернувшись, схватил Совушку зубами за загривок. Не выпуская его из пасти, он ударил задними лапами белую кошку, отбросив ее в папоротники. Затем он со всей силы ударил Совушку об дерево. От такого удара Сумрачный оруженосец потерял сознание и, обмякнув, рухнул на землю.
Убедившись, что Огнезвезд освободился, Львинолап снова повернулся к Остролапке. Крутобок куда-то исчез, и его сестра оказалась совсем одна среди наседающих врагов.
- Берегись! - завизжал Львинолап, и испуганно охнул, увидев, как Дымка бросилась на Остролапку. Крутобок сражался в двух хвостах от нее, оттаскивая Сумрачного воина от своей Милли.
- Возвращайся и помоги Остролапке! - закричала его подруга, едва вскочив на лапы. Она выпустила когти и с такой силой полоснула наседающего противника, что тот с визгом откатился назад, забрызгав кровью траву.
Тем временем Дымка уже опрокинула Остролапку на землю и в упоении драла ее когтями, так что помощь пришла как нельзя кстати. Крутобок опрокинул кошку наземь и ударил ее в живот своими острыми, как шипы, когтями. Львинолап бросился к сестре, а Дымка, вереща от боли, помчалась прочь от границы.
- Гоните остальных в ежевику! - приказал Крутобок.
- Что-что? - захлопал глазами Долголап.
- Там же будет трудно сражаться! - поддержал его Березовик.
- Племени Теней будет еще труднее, - прошипела Остролапка на ухо брату. - У них на территории ежевика вообще не растет!
- Они не привыкли драться в кустах, - кивнул Огнезвезд. - Делайте так, как говорит Крутобок.
- Все за мной! - прорезал воздух громовой крик Ежевики. Он резко развернулся, оказавшись спиной к границе племени Теней.
Грозовые коты мгновенно собрались вокруг своего глашатая. Сумрачные воины в недоумении уставились на них. Теперь они оказались по другую сторону границы, на территории соседей. Ежевика бросился вперед, воины последовали за ним и начали шаг за шагом оттеснять врагов в глубь территории Грозового племени, к густым зарослям ежевики.
И тут Львинолап увидел, как Воробушек накинулся на Совушку. Сумрачный оруженосец играл со слепым котенком - уклонялся от его ударов и дразнил тычками и оплеухами.
Львинолап бросился на выручку к брату.
- Ты ведешь себя, как трус! - зарычал он на Совушку.
Совушка насмешливо помахал хвостом.
- Сейчас я тебе покажу, какой я трус! - закричал он и полоснул Воробушка когтями по морде. Воробушек охнул от боли, но не отступил, а лишь с еще большей злобой замахал лапами.
- Он уворачивается, - шепнул брату Львинолап.
Воробушек ударил ниже, прошелся когтями по ушам Совушки и завизжал от свирепой радости.
- Он пытается зайти тебе за спину, - снова предупредил Львинолап, заметив, как Совушка привстал на задние лапы, готовясь броситься на полосатого оруженосца.
Львинолап обернулся, каждая жилка в его теле дрожала от желания расправиться с Совушкой. Но он знал, что Воробушек никогда ему этого не простит. Тем временем Воробушек уже обернулся и отпихнул Совушку передними лапами. Совушка попытался увернуться, но Воробушек предугадал его маневр и, дождавшись, когда враг наклонит голову, прыгнул на него и опрокинул на спину. Воробушек глубоко вонзил когти в шерсть Совушки и драл его до тех пор, пока враг не запросил пощады.
- Пусти! - заверещал он, и Воробушек разжал лапы.
Совушка вскочил и зашипел, готовый вновь броситься в атаку, но Львинолап так грозно посмотрел на него, что Сумрачный оруженосец с ворчанием отступил.
Воины племени Теней уже влезли в заросли ежевики и теперь вынуждены были сражаться не только с Грозовыми воинами, но и с острыми шипами, немилосердно рвавшими их шкуры. Грозовые коты безжалостно теснили захватчиков все глубже и глубже в кусты.
Песчаная Буря торжествующе махала хвостом, отправляя в бегство все новых и новых врагов. Белолапа куснула какую-то крапчатую ученицу, судорожно пытавшуюся вырваться из колючек. Речушка с Ураганом сражались вместе и так сурово взялись за Дымку, что несчастная кошка с воем забилась в колючие заросли, лишь бы спастись от их когтей.
Ржавница в отчаянии посмотрела на своих воинов, беспомощно барахтавшихся в кустах. Атака явно захлебнулась, пришло время подумать об отступлении.
- Назад! - завизжала она.
Сумрачные коты горохом посыпались из ежевики и, оставляя на колючках клочья шерсти, помчались на свою территорию.
Львинолап быстро обвел глазами потрепанных Грозовых воинов.
- Остролапка!
- Я здесь! - крикнула его сестра, с трудом вытаскивая из куста свой пушистый черный хвост.
- Есть раненые? - прохрипел Огнезвезд, стряхивая кровь с расцарапанной морды.
- Песчаная Буря подвернула лапу, - откликнулся Ежевика, стоявший над палевой кошкой, зализывавшей свою переднюю лапу.
- Просто растянула, - помотала головой воительница.
- Ураган? - посмотрел на серого воина Огнезвезд. - Мне не нравится эта рана на твоем плече.
- Ничего, заживет, - отмахнулся Ураган.
- Я потерял кончик хвоста в этих проклятых колючках, - заворчал Долголап. - Но дело того стоило! Теперь Сумрачные воины трижды подумают, прежде чем сунут нос на нашу территорию.
- Нужно убедиться, что все они ушли, - сказал Огнезвезд.
- Я проверю, - вызвалась Речушка.
- Ты ранена?
- Только ухо слегка надорвано.
- Тогда возьми с собой Долголапа и проверьте все кусты вдоль границы. Ни один воин племени Теней не должен забраться в глубь нашей территории.
Долголап с Речушкой скрылись в зарослях.
Уголек ласково погладил Львинолапа своим темно-серым хвостом.
- Слава Звездному племени, ты успел вовремя!
- Но вы отлично держались до нашего прихода, - поблагодарил воинов Огнезвезд.
- Остролапка сражалась, как настоящая воительница, - крикнул Березовик.
- Воробушек тоже был молодцом, - вставила Яролика.
- Мы не позволим племени Теней выгнать нас с нашей территории! - прорычал Крутобок.
Ежевика повернул голову и посмотрел в ту сторону, куда убежали отступившие враги.
- До следующего Совета мы им еще покажем! - прорычал он.
- Нужно немедленно переметить границу, - приказал Огнезвезд. - Ежевика, вы с Угольком и Березовиком останетесь здесь и дважды пометите каждое дерево вдоль границы. Ежевика кивнул.
- А я отведу остальных в лагерь.
- Можно я останусь с Угольком? - взмолился Львинолап.
Но Уголек отрицательно покачал головой.
- Возвращайся в лагерь и немедленно покажи Листвичке свои раны. Я хочу, чтобы ты как можно скорее поправился и мог приступить к тренировкам.
Львинолап нехотя повиновался и присоединился к товарищам. Песчаная Буря хромала, а Ураган без устали слизывал кровь, сочившуюся из его разодранного плеча. Милли потеряла несколько клоков шерсти, но вся сияла от радости и даже помахивала хвостом. Казалось, одержанная победа придала ей сил.
Львинолап поравнялся с Остролапкой и Воробушком.
- Видели, как я прыгнул на Дубравника? - гордо спросил он.
- К сожалению, нет, - ответила все еще взбудораженная Остролапка. - Я была слишком занята дракой с этой проклятой кошкой. - Она подпрыгивала на ходу, неукротимый огонь битвы по-прежнему горел в ее глазах. - Я использовала прием, которому меня научила Пепелинка. До чего же здорово наконец-то применить его на деле!
- А ты доказал Совушке, что оруженосец племени Теней ничего не стоит по сравнению с Грозовым учеником, - обернулся к Воробушку Львинолап. Только теперь он заметил, что брат молча плетется за ними, волоча хвост по траве.
- Ну да, - пробормотал тот.
- Остролапка, ну наконец-то! - бросилась навстречу возвращающимся воинам взволнованная Листвичка. - Есть серьезно раненые?
Остролапка заморгала, словно не понимая, о чем ее спрашивают.
- Кажется, у Урагана распорото плечо… - пролепетала она.
- Ты всех осмотрела? - взволнованно спросила Листвичка.
- Все дошли самостоятельно, - уклончиво ответила ученица.
- А пижма? Ты нашла ее?
- Да…
- И где же она? - удивленно спросила целительница.
Остролапка совсем сникла.
- Мы хотели сорвать ее на обратном пути, но тут прибежал Березовик и сказал, что Сумрачные коты передвинули границу, и тогда Ежевика приказал…
- Ладно, ладно, - замахала лапой Листвичка. - Я горжусь, что ты смело сражалась вместе со своим племенем. Но теперь давай-ка будем собирать все целебные травы, которые встретятся нам по пути в лагерь. У многих воинов царапины и укусы, придется нам с тобой заняться ими по возвращении…
Остролапка тупо уставилась в землю.
- Интересно, этот можжевельник сгодится? - пробормотала она себе под нос, глядя на густой куст, усыпанный темными ягодами.
- Лучше возьми хвощ, он гораздо полезнее, - посоветовал молчавший все это время Воробушек. - Он прямо перед тобой, рядом с можжевельником.
Остролапка зажмурилась и потрясла головой.
- Ага… хвощ применяют для лечения зараженных ран, - вспомнила она и, торопливо бросившись к лохматому кустику, откусила два стебля.
Львинолап поморщился: царапины начало щипать. Ныли натруженные мышцы, лапы дрожали от усталости. Добравшись до лагеря, он подошел к обломку скалы и растянулся на земле. Воробушек забрался на камень и свесил голову вниз, а Остролапка, выплюнув стебли хвоща, устроилась рядом с братьями.
- До сих пор не могу поверить, что мы сражались с настоящими воинами! - пропыхтела она.
Воробушек промолчал.
- О чем ты грустишь? - спросил его Львинолап. - Ты отлично дрался.
- С твоей помощью, - бесстрастно уточнил Воробушек.
- Каждому воину нужна помощь, для этого и существует племя, - напомнила ему Остролапка.
- Мы все вместе прогнали Сумрачных котов, каждый сражался сам и помогал своим товарищам, - закивал Львинолап.
- Я даже не могу сам справиться с оруженосцем! - раздраженно дернул хвостом Воробушек. - Они назвали меня никчемным котенком… и были правы. Наверное, я обманывал сам себя, когда думал, что смогу стать настоящим воителем.
- Остролапка! - громко позвала Листвичка, сидевшая на поляне в окружении раненых. - Я не могу одна осмотреть всех пострадавших.
- Иду! - вскочила ученица. - Прости меня! - она подхватила хвощ и помчалась туда, где лежали Милли с Крутобоком.
Львинолапу очень хотелось утешить Воробушка, но это была единственная битва, которую его братишке предстояло вести в одиночку. Сколько ни молись Звездному племени, но зрение для Воробушка не выпросишь…
Хорошо, что Остролапке понравилось сражаться с племенем Теней! Львинолап смотрел, как она разжевывает хвощ и осторожно выжимает сок на раны Милли. Каждый раз, когда Милли морщилась от боли, Остролапка в ужасе вздрагивала и отворачивалась.
Непонятная тревога пойманной птицей забилась в животе у Львинолапа. Сейчас Остролапка выглядела совсем несчастной и запуганной; глядя на ее неуклюжие движения просто нельзя было поверить в то, что она только что с такой быстротой и легкостью сражалась с врагами. В бою глаза ее сверкали отвагой, а сейчас в них отражались растерянность и страх. И впервые странная мысль, как острая заноза в подстилке, кольнула Львинолапа:
«А так ли она хочет стать целительницей?»
Глава XVI
- Белка, возьми с собой Белохвоста, Пепелинку, Терновника и Маковинку и бегите на охоту, - услышал Воробушек громкий голос Огнезвезда. - Сегодня нашим воинам нужно как следует подкрепиться.
Воробушек свесил усталые лапы и с наслаждением прижал их к холодной поверхности камня. Он тоже был измучен и исцарапан, но не нуждался в посторонней помощи и мог позаботиться о себе самостоятельно.
Листвичка, распространяя сильный запах ноготков, подошла к Урагану и принялась накладывать разжеванную кашицу на раны серого воина. Остролапка все еще занималась Милли, но Воробушек с удивлением заметил, что не забота, а какая-то странная растерянность пульсирует в лапах сестры. Остролапку явно что-то тревожило, но Воробушек был слишком погружен в свои мысли, чтобы думать об этом.
Он думал о том, справился бы он с Совушкой без помощи Львинолапа. «Справился бы!» - упрямо решил котенок. Слух и запах помогли бы ему не промахнуться. Хотя холодное сомнение продолжало грызть его желудок.
Во время битвы все происходило так быстро, что Воробушек просто не успевал сориентироваться. С одной стороны он слышал сопение Совушки, но это никак не спасало его от сильного удара с другой. Крики воинов и звуки битвы заглушали шаги оруженосца, и Воробушек беспомощно вертелся во все стороны, тогда как Совушка ловко обходил его сзади и драл когтями по спине.
«Я никогда не буду воителем».
Больше всего на свете Воробушек хотел стать воителем, но приходилось признать, что он не может сражаться в одиночку. Бессильная ярость захлестнула его, заревела внутри, словно загнанный в угол барсук.
«Я не знаю никого, кто обладал бы таким могучим даром, как ты, - вспомнились ему слова Листвички. - Мне кажется, тебе предназначено стать целителем».
Всю жизнь он мечтал, что вырастет и станет воителем. Так почему же теперь ему кажется, будто Звездное племя уготовило ему другой путь?
- Ежевика! - окликнул глашатая Огнезвезд. Воробушек настолько глубоко погрузился в свои горести, что даже не заметил, как вернулся отец.
- Мы переметили все деревья и уничтожили вонь племени Теней, - доложил Ежевика.
Отца что-то тревожило. Воробушек чувствовал, что какое-то непонятное ему чувство сковывает язык глашатая.
- Дубравник заявил, что Сумрачные коты имеют право на нашу территорию, поскольку в Грозовом племени слишком много… - Ежевика смущенно замялся и с усилием закончил: -…нечистокровных котов.
- Значит, они до сих пор верят в то, что лишь рожденные в племени могут стать воителями, - прорычал Огнезвезд.
- Я сказал ему, что в Грозовом племени каждый кот - настоящий воитель, - кивнул Ежевика.
- Отлично! - повысил голос Огнезвезд, чтобы каждый на поляне мог услышать его слова. - В Грозовом племени нет ни одного кота, недостойного находиться здесь.
«Ага, Дым сразу забеспокоился. Интересно, что-то он скажет?»
- И все-таки, в словах Сумрачных котов есть доля истины, - слова старшего воина, словно брошенный на лед камень, раскололи морозный воздух. - За последнее время Грозовое племя приняло больше чужаков, чем любое другое. Все упрекают нас за это, ведь больше нас не в чем упрекнуть.
Ураган вихрем сорвался с места.
- Какое нам дело до того, что думают другие племена? - оскалился он. - Я сам вырос в Речном племени, но кто посмеет усомниться в моей преданности Грозовому племени?
- Твой отец чистокровный Грозовой кот, - напомнил Дым. - В твоих жилах течет кровь Грозового племени.
- А вот мы не чистокровные, и что с того? - взвилась Орешинка, и ее мягкая серо-белая шерсть встала дыбом от возмущения. - Мы с Мышонком и Ягодкой родились на пастбище, вы все это знаете. Но разве кто-то может сказать, что мы тренируемся хуже чистокровных оруженосцев?
- Нет, конечно! - глухо заворчал Крутобок. - Преданность не имеет ничего общего с кровью. Я вот родился чистокровным Грозовым котом, но теперь на вашей новой территории я беспомощней любого чужака. Милли еще несколько месяцев назад была домашней любимицей, но сегодня она сражалась наравне со всеми. А посмотрите на Речушку! - он повернулся к горной кошке, и та смущенно потупила глаза.
- Преданность доказывается делами, а не происхождением! - поддержала его Медуница.
Воробушек быстро вскинул голову. Он чувствовал сомнение, бурлившее в груди Остролапки.
- Но Воинский закон требует, чтобы мы изгоняли чужаков со своей территории, - тихо проговорила она.
- Но мы приняли в лагерь лишь тех котов, которые просили нас о помощи, - напомнил ей Огнезвезд. - Разве Воинский закон запрещает милосердие?
- Н-нет, - прошептала Остролапка.
- Каждый кот, которого мы приняли к себе, делает Грозовое племя сильнее! - продолжал Огнезвезд. Собравшиеся одобрительно заурчали.
- Однако Ежевика правильно сделал, рассказав мне о том, что говорят в племени Теней.
- Разве Грозовое племя когда-нибудь позволяло соседям указывать нам, что делать и чего не делать?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27