Листвичка резко обернулась и уставилась на крупного кота с черно-белой шерстью и длинным, тонким хвостом. Воробушек потянул носом. Воин был из племени Ветра.
- Если Огнезвезд мудр, - продолжал кот, - он выберет того, кто лучше знает свое племя.
- Это будет непростой выбор, Звездный Луч, - покачала головой Синяя Звезда. - Ни одному предводителю еще не приходилось принимать такого решения.
Львиногрив с досадой махнул хвостом.
- Если бы мы только знали, что Крутобок жив! Тогда мы бы предупредили Листвичку, и все шло бы своим чередом.
- Но Крутобок был там, куда не достигают наши взоры, - напомнила Синяя Звезда. - Грозовому племени нужен был глашатай.
- Вот почему вы послали мне сон, в котором наш лагерь оплела колючая ежевика? - спросила Листвичка.
- Мы хотели сказать Огнезвезду, что пришло время назначить нового глашатая.
Львиногрив кивнул и добавил:
- Когда мы посылали тебе этот сон, Ежевика был лучшим выбором. Никто, кроме него, не мог бы стать верной опорой Огнезвезду.
Листвичка твердо посмотрела ему в глаза.
- Он и сейчас остается лучшим, или вы изменили свое мнение?
- Львиногрив и Синяя Звезда переглянулись, но ничего не ответили.
- Вы жалеете о том, что послали мне тот сон? - прямо спросила Листвичка.
- Ежевика сослужил своему племени отличную службу, - горячо заверила ее Синяя Звезда. - Он был лучшим выбором. Огнезвезд был бы глупцом, если бы не назначил его глашатаем. Никто не знал, где Крутобок и жив ли он, а Грозовое племя было ослаблено.
- Кто теперь должен стать глашатаем?
- У нас нет ответа на этот вопрос, - вздохнула Синяя Звезда.
- Значит, решение за Огнезвездом?
- Да, - снова вздохнула бывшая предводительница. - Но Звездный Луч был прав, когда сказал, что глашатаем должен стать тот, кто лучше знает свое племя. Если Огнезвезд хочет сделать правильный выбор, ему следует прислушаться к голосу разума, а не сердца.
- Я могу передать ему ваши слова?
- Скажи ему лишь то, что выбор за ним.
Листвичка почтительно склонила голову.
- Так я ему и скажу, - пообещала она и, еще раз поклонившись, побрела прочь от Лунного Озера.
Воробушек во все глаза смотрел на звездных воителей. Вот какой-то крепкий коренастый кот что-то прошептал на ухо сидящей рядом с ним кошке. Судя по лоснящейся шерсти кота, он был родом из Речного племени. Несколько худых, поджарых котов оживленно болтали в тени большого камня. «Племя Ветра?» Воробушек снова обвел глазами склон и потянул носом, ища воинов Грозового племени. Внезапно он оцепенел, и лапы его превратились в лед.
Одна из кошек смотрела прямо на него. У нее была длинная шерсть и широкая плоская морда, испещренная многочисленными шрамами. По фигуре трудно было разобрать, к какому племени она принадлежала. Взгляд у кошки был таким грозным, что Воробушек невольно попятился в кусты. Только теперь он понял, что сделал что-то не совсем хорошее…
Листвичка все еще сидела на краю озера.
- Пепелица? - негромко позвала она, обводя глазами собравшихся на склонах котов. Но никто не ответил на ее зов. Листвичка моргнула и печально опустила глаза на свои лапы.
* * *
- Воробушек! - громкий голос Листвички разбудил котенка, задремавшего на холодном камне. Он торопливо вскочил. Камушки посыпались вниз из-под его лап, и он беспомощно споткнулся. Он снова был слеп.
Гнев Листвички молнией опалил его шкуру.
- Что ты здесь делаешь?
- Я… я…
- Это место для целителей! Я пришла сюда побеседовать со звездными предками.
- Я… я знаю, - нервно сглотнул Воробушек. - Я видел тебя.
- Ты видел меня со Звездным племенем?
- Я сидел на вершине утеса и видел, как ты разговаривала с Синей Звездой и Львиногривом.
Листвичка потеряла дар речи.
- Ты наблюдал за нами? Но как?
- Я закрыл глаза и увидел вас, вот и все.
Листвичка сощурила глаза.
- И о чем же мы говорили?
- Синяя Звезда сказала, что Огнезвезд должен сам принять решение, - быстро ответил Воробушек. - И еще она сказала, что он должен решать головой, а не сердцем, а это значит, что…
- Ты все понял! - испуганным шепотом перебила его Листвичка.
Воробушек в недоумении склонил голову набок. Почему он не должен был понять их разговор? Потому что он не целитель? Или потому что слепой?
- Как ты нашел дорогу сюда? - спросила Листвичка.
Воробушек почувствовал страх, шевелившийся под ее мягкой шерстью, и понял, что она почему-то боится услышать его ответ.
- Я шел за тобой…
- Ты хочешь сказать, что шел за моим запахом? От самого лагеря?
- Не совсем. Однажды мне приснилась дорога сюда, поэтому я знал, куда идти.
Листвичка тихо ахнула.
- Я не виноват! - вздыбил шерсть Воробушек. - Я не отвечаю за то, что мне снится!
Листвичка отвернулась и прошептала так тихо, что Воробушек едва расслышал ее слова.
- Это невероятно… Хотела бы я знать, что все это означает.
- Почему это должно что-то означать? - буркнул Воробушек. Смятение Листвички начало действовать ему на нервы. Сколько суеты из-за какого-то сна на берегу озера! Разве это озеро существует не для того, чтобы видеть сны?
- Пошли, - велела Листвичка. - Нужно возвращаться в лагерь.
Напускной резкостью она неуклюже пыталась скрыть свое смятение, но обмануть Воробушка ей не удалось. Она торопливо пошла вверх по склону, и Воробушек позволил ей указывать дорогу, хотя мог бы с легкостью найти путь домой сам.
- Ты расскажешь Огнезвезду все, что сказали звездные предки? - спросил он.
- Я скажу ему, что он должен сам выбрать глашатая.
- И все?
- Что значит, «все»?
- Я думаю, Звездный Луч и Синяя Звезда намекнули, что Огнезвезд должен выбрать Ежевику. Ясно же, что он знает свое племя лучше, чем Крутобок… - выпалил Воробушек и наморщил нос, учуяв в траве мышку.
- Ты хочешь, чтобы я подтолкнула Огнезвезда к определенному решению?
- Не подтолкнула, а всего лишь правильно истолковала слова предков… - Мышка была где-то совсем рядом. - Разве не в этом заключается твоя обязанность?
Взгляд Листвички солнечным лучом обжег его шкуру.
- Ты бы на моем месте поступил именно так?
- Я бы сделал то, что лучше для моего племени. - Камушек выскользнул из-под его лапы. Воробушек бросился вперед - и хлопнул лапой по голой земле. Мышка убежала.
Листвичка остановилась. Страх плотным облаком клубился над ее головой. Почему она испугалась? Разве он сделал что-то не так?
- Что случилось?
- Ничего, - тихо ответила Листвичка и снова двинулась вперед.
Воробушек со всех лап бросился вдогонку.
- Знаешь, Воробушек, - начала Листвичка, тщательно подбирая каждое слово, - ты очень меня удивил.
Ее спокойный голос не обманул Воробушка, он ясно чувствовал, что Листвичка чем-то взволнована. Почему она так нервничает?
- Тем, что я увидел вашу встречу на берегу Лунного Озера?
- Это был не просто сон, Воробушек. Ты проник в мои сны. Ты видел то, что видела я.
- Ну и что?
- Я сама только один раз проникла в сон другой кошки.
- Когда? - с любопытством спросил Воробушек.
- Ласточка попросила меня войти в сон Ивушки и передать ей, где искать кошачью мяту, - объяснила Листвичка. - Но Ласточка уже была воительницей Звездного племени, она обладала властью над снами. Ты же вошел в мой сон сам по себе, без позволения и мудрости звездных предков.
Воробушек невольно поежился, вспомнив сердитый взгляд старой кошки.
- А ты уверена, что они ничего не знали?
- Они бы мне сказали, - ответила Листвичка.
- Почему ты позвала Пепелицу? - спросил Воробушек, чтобы сменить неприятную тему. - Ты хотела ее о чем-то спросить?
- Я просто хотела узнать, здесь ли она, - тихо ответила Листвичка.
- Но она тебе не ответила.
- Не ответила…
- Но ведь она же умерла, правда? Где же ей еще быть?
Он услышал, как Листвичка остановилась. Она чего-то ждала и очень волновалась, ее волнение было чем-то вроде капель дождя в воздухе.
- Что ты почувствовал, когда увидел Звездное племя? - спросила она. - Ты испугался?
- Стану я бояться кучи мертвых котов!
- Это твои предки-воители, - сухо напомнила Листвичка. - Они слышат и видят больше, чем ты даже можешь представить.
- Разумеется, они видят больше меня, я ведь слепой.
- Ты не слеп в своих снах, Воробушек. Скажи мне, ты когда-нибудь видел сны, которые потом сбылись наяву?
Воробушек пренебрежительно фыркнул.
- Нет. Сны - это просто сны, разве ты не знаешь?
- Не для всех.
- Когда я был маленьким, мне иногда снилось, что я бреду по снегу, - признался Воробушек. - Но ведь это ничего не означает? Это же не Великое Путешествие, правда?
Шерсть Листвички начала потрескивать от непонятного напряжения.
- Нет, Великое Путешествие закончилось задолго до твоего рождения. Но ты… твоя мать очень долго брела по снегу, когда ты был совсем маленьким. Вы родились вдалеке от нашего оврага, и ей пришлось долго ждать, пока вы окрепнете и наберетесь сил для возвращения в лагерь.
Воробушек снова почувствовал на себе ее взгляд и понял, что Листвичка о чем-то думает, вот только мысль ее была ему не по силам - совсем как огромная рыбина, которую никак не вытащить на поверхность.
- В чем дело? - буркнул он.
- Я думаю, тебе предназначено стать целителем, - ответила Листвичка.
- Глупости! - распушился Воробушек. - Хочешь, чтобы я всю жизнь просидел в лагере вместе с котятами и стариками?
Тут уже Листвичка рассердилась по-настоящему.
- Целительство заключается не только в этом!
- Ну да, ну да, - фыркнул Воробушек. - Спасибо большое, пусть эта скучища будет предназначена кому-нибудь другому Я хочу охотиться и сражаться за свое племя. А ты говоришь, совсем как Яролика! Она относится ко мне не так, как ко всем, только потому, что я слепой!
- Я отношусь к тебе не так, как ко всем, только потому что ты вошел в мой сон и видел Звездное племя! Я знаю, что только целители могут обладать таким могучим даром.
Но Воробушек не желал ее больше слушать.
- Мне плевать на всякие глупые сны, - сердито бросил он, со всех лап бросаясь вперед. - Я буду воином. И вообще, ты не забыла, что у тебя уже есть Остролапка? Нельзя иметь двух оруженосцев одновременно!
Глава XIV
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом!
Львинолап торопливо вскинул голову. Крик Огнезвезда пробудил его от сладкого сна. Рядом заворочался Ягодка.
Воробушек тоже потянулся, изогнул хвост и почесал его кончиком спину.
- С какой стати Огнезвезд поднимает нас в такую рань? - зевнул он.
- Собрание племени! - вскочил Львинолап и, расталкивая оруженосцев, бросился к выходу.
- Прекрати пихаться! - взвизгнул Ягодка.
- Кто первым встает, тот мышку принесет, - весело крикнул Львинолап.
Воздух снаружи хлестнул его, будто удар березовой ветки. Иней сверкал на обступивших лагерь кустах, а схваченная морозом земля обжигала лапы. Затаив дыхание, он потрусил на поляну, где уже собирались распушившиеся от холода Грозовые коты.
Огнезвезд стоял на Каменном карнизе вместе с Ежевикой и Крутобоком. Полосатая шкура Ежевики сверкала, могучие мышцы рельефно вырисовывались под кожей. Крутобок тоже больше не выглядел всклокоченным, он наконец-то избавился от колтунов, но шерсть его по-прежнему была тусклой, а из-под кожи выступали ребра.
- Сейчас Огнезвезд сообщит нам, кто будет глашатаем, - прошептала Остролапка, подбегая к брату. Трясясь от холода, она прижалась к его боку и замерла, устремив глаза на карниз.
Воробушек неторопливо приблизился к ним и уселся рядом с сестрой.
- Крутобок с Ежевикой стоят на карнизе рядом с Огнезвездом, - сказала ему Остролапка.
- Без тебя знаю, - зевнул Воробушек. Львинолап нахмурился. С чего это брат выглядит таким усталым, если целый день он проторчал в лагере?
Рыжая шерсть Огнезвезда пожаром горела в холодных рассветных сумерках. Он окинул взором племя и задержался на Милли, сидевшей возле Тростинки. Домашняя кошка наконец перестала дичиться и больше не чувствовала себя неуютно в толпе Грозовых котов.
- Я знаю, что всех вас интересует сейчас один вопрос, - начал предводитель. - Вы хотите знать, что принесет нам возвращение старого глашатая.
Крутобок поежился и обернул пушистый хвост вокруг лап. Ежевика еле заметно дернул усами.
- Когда мы уходили из леса, я думал, что больше никогда не увижу Крутобока, - признался Огнезвезд. - Много ночей я смотрел на Серебряный Пояс, пытаясь отыскать друга среди предков-воителей.
Львинолап посмотрел на Остролапку и попробовал представить, что бы он почувствовал, если бы потерял ее. Острая боль пронзила его живот, и он поспешил отогнать от себя такие глупые мысли.
- Крутобок был моим глашатаем и другом. Мы вместе росли, вместе тренировались и вместе сражались. Я доверял ему больше, чем кому бы то ни было. Когда он вернулся, я почувствовал, будто ко мне возвратилась одна из утраченных жизней.
- Он собирается снова назначить его глашатаем! - возбужденно зашипела Остролапка.
- Не спеши, - хмыкнул Воробушек.
Львинолап искоса посмотрел на брата. Откуда у него такая уверенность?
- Но Ежевика помогал мне управлять племенем в пору самых тяжких испытаний. Он всегда был безукоризненно верен своему племени и каждому из вас. Меньше всего нашему племени сейчас нужны перемены, - Огнезвезд помолчал и по очереди посмотрел на обоих воинов, стоявших подле него. - Я решил, что Ежевика останется глашатаем.
- Но… - невольно выпалил Бурый.
Медуница подхватила его невысказанный вопрос, и воины начали удивленно перешептываться. Львинолап впился глазами в морду Крутобока, ища следы разочарования и обиды, но ему показалось, будто серый воин с облегчением расправил напряженные плечи.
- Ежевика! - радостно завопила Белка.
- Ежевика! Ежевика! - подхватил Уголек.
Белка обернулась и растерянно уставилась на него. «Почему она так удивилась?» - не понял Львинолап.
Дым с Терновником тоже подхватили имя Ежевики. Крутобок вскочил и громким басом присоединился к ним, а сам Ежевика почтительно склонил голову перед предводителем.
- Я же говорил, - удовлетворенно кивнул Воробушек.
- Откуда ты знал? - спросил Львинолап.
- Это было самое мудрое решение, - небрежно пожал плечами брат.
- Как ты думаешь, Крутобок обиделся? - прошептала Остролапка.
- По-моему, он с самого начала понимал, что не готов к этой должности, - ответил Львинолап. - У него просто не хватит сил.
- А когда он поправится? Разве ему понравится снова быть простым воителем?
- Мне кажется, Огнезвезд принял правильное решение, - раздался голос за их спиной. Львинолап вздрогнул от неожиданности и, обернувшись, увидел Уголька.
- Вы должны радоваться, что ваш отец остался глашатаем, - промурлыкал серый воин.
- Ежевика достоин быть глашатаем, - твердо ответил Львинолап. - Крутобок даже нашей территории пока не знает. Он заблудится в лесу, как Сумрачный котенок в лагере племени Ветра!
- Это верно, - кивнул Уголек.
- Крутобоку потребуется не меньше месяца, чтобы полностью восстановить свои силы, - подал голос Воробушек. - От него до сих пор воняет падалью.
- Ну и что! - бросилась на защиту бывшего глашатая Остролапка. - Он очень скоро снова станет сильным!
- Скоро, это не разговор, - отрезал Львинолап. - Сильный глашатай нужен нам сейчас, а не через месяц. Сезон Голых Деревьев еще не закончился, а племя Теней продолжает испытывать наше терпение. Мы не можем ждать, пока Крутобок наберется сил.
- Но он же был глашатаем до Ежевики! - закричала Остролапка. - Почему все забыли об этом? Когда Двуногие похитили Невидимку, Коршун заменял ее только временно! Когда она вернулась, ему пришлось оставить место глашатая, потому что согласно Воинскому закону, она никогда не переставала оставаться глашатаей!
- Твоя сестра дело говорит, - заметил Уголек.
- Я знаю, но… - начал Львинолап, слегка ошарашенный неожиданным напором сестры, - …но Огнезвезд должен, прежде всего, думать о своем племени.
- Если мы начнем забывать Воинский закон, то перестанем быть воителями! - запальчиво крикнула Остролапка. Черная шерстка на ее боках воинственно распушилась, глаза сверкали.
- А что если Звездное племя велело Огнезвезду выбрать Ежевику? - очень спокойно спросил Воробушек.
Все замолчали. К счастью, в этот момент Ежевика сам направился к ним в сопровождении своего оруженосца Ягодки.
- Мы идем охотиться, хотите с нами?
- Конечно! - немедленно согласился Уголек.
- Яролика с Воробушком тоже хотели присоединиться к нам. Но если ты считаешь, что нас будет слишком много, я…
- Нет-нет, - прищурил глаза Уголек. - Я как раз подумал, что мы могли бы устроить соревнование между Львинолапом и Ягодкой.
- Отличная мысль! - обрадовался Ежевика.
- Ура! - радостно подпрыгнул Ягодка.
- Вот здорово! - заорал Львинолап.
- Решено, - кивнул Ежевика. - Оруженосец, который первым поймает «три лакомых кусочка», сегодня ночью первым выберет себе добычу на ужин.
Львинолап покосился на Ягодку. Тот был гораздо крупнее и опытнее его; чтобы победить такого здоровяка, ему придется полагаться на свое чутье, а не на охотничьи навыки.
- Почему мы должны тащиться в лес всей толпой?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27