- Ничего не поделаешь, так уж заведено, - она подобрала с земли вонючий мох и направилась к старейшинам.
- Не повезло, - шепнул Львенок на ухо брату. - Похоже, придется торчать в лагере!
- Листвичка думает, что раз она приносит нам с пустоши мох для подстилок или сладкие соты, то мы всегда будем ее слушаться, - прошипел Воробьишка. - Не нужны нам ее подачки, пусть лучше разрешит сделать то, что нам по-настоящему хочется! Мы просто хотим исследовать окрестности лагеря, что же в этом плохого?
Остролисточка с досадой шлепнула хвостиком по мерзлой земле. Воробьишка знал, что ей хочется выйти из лагеря ничуть не меньше, чем ему самому.
- И все-таки, она права, - надувшись, признала сестренка. - Мы обязаны подчиняться Воинскому закону.
Они поели, поровну разделив между собой мышь и полевку. После еды Воробьишка тщательно вылизался и принялся чистить уши. Он почувствовал, как Речушка вышла из воинской палатки и устроилась на солнышке рядом с Белохвостом и Яроликой.
Пахло от Речушки совсем не так, как от остальных воинов. Воробьишка уже знал, что это запах скалистых гор и падающей воды. Она была самой странной кошкой из всех нечистокровных Грозовых воителей. Воробьишка не мог объяснить, почему это так, но ясно это чувствовал. Может, всему виной был ее запах, а может, дело было непонятной настороженности, которая никогда не покидала бывшую горную кошку.
Шорох в колючем кустарнике, защищавшем вход в лагерь, возвестил о возвращении Ягодки. Третий котенок Ромашки подбежал к куче с добычей и с гордостью закинул на нее свою - толстого лесного голубя.
- Где Ежевика? - крикнул он, поворачиваясь к котятам.
Наставником Ягодки был Ежевика, и Воробьишка жгуче завидовал тому, что шустрый котенок целыми днями тренируется с его отцом, в то время как он даже не смеет нос высунуть за ограду лагеря.
- Они с Белкой проверяют стены оврага, ищут осыпи, - ответила Остролисточка.
Воробьишка привычно насторожил уши, прислушиваясь, не донесутся ли сверху голоса родителей. Услышать он ничего не услышал, зато холодный ветер, задувавший с утеса возле пещеры целительницы, принес в овраг знакомые запахи.
- Они там, - объявил Воробьишка, задирая нос в сторону, откуда долетел запах.
- Ну и нюх у тебя, Воробьишка! - восхитился Ягодка. - Я хочу показать Ежевике своего голубя и спросить, будем ли мы тренироваться после полудня.
Когти ревности еще глубже впились в живот Воробьишки. - «Почему нельзя сделать меня оруженосцем прямо сейчас?»
- Ты, я вижу, стал отличным охотником, - вздохнул Львенок, словно подслушав мысли брата.
- Все дело в практике, - важно пояснил Ягодка. - Сейчас я вас научу! Сначала делаете вот так, - он принял охотничью стойку.
От старания Львенок согнулся так низко, что просто весь распластался.
- Опусти хвост! - приказал Ягодка. - Он торчит у тебя, как колокольчик.
Хвостик Львенка со стуком ударился о землю.
- А теперь продвигайся вперед, тихо-тихо, как змея, - велел Ягодка.
- Ты корчишься, как будто тебя пучит! - засмеялась Остролисточка.
Львенок с веселым шипением набросился на нее и опрокинул наземь. Сестра с урчанием принялась вырываться, а Львенок в упоении молотил ее по животу задними лапами.
Они так увлеклись игрой, что не сразу обратили внимание на поднявшийся в лагере взволнованный шум.
Но Воробьишка его услышал.
Сначала со стороны входа в лагерь с грохотом промчались чьи-то лапы. Судя по звуку, это были вернувшиеся из дозора Долголап с Терновником. Воробьишка мгновенно почуял неладное. Слишком поспешно стучали кошачьи лапы по мерзлой земле, слишком явственен был запах страха, доносившийся от шерсти патрульных.
Когда они выбежали на середину поляны, редкая шерстка Воробьишки тоже встала дыбом.
Огнезвезд и Песчаная Буря бросились к патрульным.
- Что случилось? - поинтересовался предводитель.
Долголап перевел дух и хрипло объявил:
- На нашей территории мертвая лиса!
Глава II
- Где? - быстро спросил Огнезвезд.
- Возле Небесного Дуба, - пропыхтел Терновник. - Попалась в ловушку и в ней сдохла.
Воробьишка услышал, как с вершины склона в овраг посыпался град мелких камушков - это в лагерь со всех лап несся Ежевика, а за ним по пятам мчалась Белка.
- В чем дело? - издалека крикнул глашатай.
- Терновник с Долголапом нашли на нашей территории дохлую лису, - объяснил Огнезвезд. - В ловушке.
- Лиса или лисицу? - быстро уточнила Белка.
- Лисицу, - удрученно ответил Долголап.
- У нее могли остаться лисята, - прорычал Ежевика.
Воробьишка непонимающе склонил голову к плечу.
- Чего они так всполошились? - прошептал он на ухо Остролисточке. - Какой нам вред от этих лисят?
- Лисята вырастут и станут большими лисами, мышеголовый! - прошипела сестра. - А взрослая лиса запросто может убить кота.
- Дохлая лиса пахнет молоком, - подтвердил Терновник.
- Значит, лисята все-таки есть, - кивнул Огнезвезд.
Ветки воинской палатки громко зашуршали, и на поляну вышел Уголек.
- Где стоит ловушка? - спросил Ежевика.
«Почему его голос звучит так странно? - удивился про себя Воробьишка. - Неужели отец испугался? Но ведь он давным-давно знает о капканах, которые расставляют Двуногие и нисколечко их не боится? Значит, это не страх, а что-то другое. Но что?»
В голосе отца Воробьишка ясно различил какое-то глубокое и мрачное воспоминание, которого котенок пока не понимал. Ответ Терновника отвлек его от размышлений.
- Возле озера, неподалеку от Небесного Дуба.
- Значит, и лисята где-то там, - заявил Ежевика. - Вряд ли кормящая лиса могла далеко отойти от своих детенышей.
- Что будем делать? - высунулась из детской Тростинка. - Нельзя позволить, чтобы лисы расплодились по всему лесу! Вы подумали о моих детках? Что с ними будет?
- Мы найдем лисье логово, - твердо пообещал Ежевика.
- Если лисята совсем маленькие, они все равно умрут без матери от голода, - словно размышляя, заметил Огнезвезд. - Милосерднее будет поскорее их прикончить.
В голосе предводителя не было ни злобы, ни кровожадности - он просто собирался сделать то, что было необходимо для племени.
- А если эти лисята уже большие и смогут выжить одни? - с любопытством спросила Остролисточка.
- Тогда мы их просто прогоним, - ответил Огнезвезд. - Нельзя позволить лисам поселиться на нашей территории.
- Эти лисята могли ужасно проголодаться, - заметил Уголек, - а потому выбраться из норы и отправиться в лес на поиски пропитания.
- Что если они забредут в наш лагерь?! - взвизгнула Тростинка.
- Лагерь будет под усиленной охраной. Мы с Песчаной Бурей проверим старую Гремящую тропу, что ведет к пустому гнезду Двуногих. Ежевика, организуй остальные патрули, - приказал Огнезвезд и вместе с подругой бросился к колючим зарослям, преграждавшим вход в овраг.
- Ураган, Речушка! - позвал Ежевика. - Обойдете овраг снаружи. Ты, Уголек, будешь охранять главный вход.
Яролика с Белохвостом нетерпеливо подбежали к глашатаю.
- А мы? Мы что будем делать?
- Бегите к границе с племенем Теней, - распорядился Ежевика. - Там земля песчаная, лучшего места для рытья норы не придумаешь. Белка пойдет с вами, она лучше из всех нас умеет находить капканы и обезвреживать их. Слушайтесь ее, понятно? Возьмите с собой Пепелинку, только глядите за ней в оба, и ни на шаг от себя не отпускайте.
Белохвост зычно позвал свою ученицу, но серая кошечка уже нетерпеливо ждала его у выхода из лагеря.
Затем Ежевика обернулся к Долголапу с Терновником и приказал:
- Вы вернетесь к тому месту, где нашли лису, и попробуете проследить ее запах. Может быть, он приведет вас к логову.
Маковинка и Мышонок нетерпеливо подпрыгивали рядом, не в силах дождаться, когда глашатай договорит.
- А можно… можно мы пойдем тоже? - выкрикнула Маковинка.
- Можно, только во всем слушайтесь наставников, - напутствовал их Ежевика.
Воробьишке казалось, что воздух над лагерем потрескивает от всеобщего возбуждения. У него просто лапы чесались от обиды и разочарования. Почти все оруженосцы отправлялись на охоту за лисятами, а он должен торчать в лагере, как новорожденный! Пусть он маленький, но он тоже может сразиться с лисенком!
- Мы хотим со всеми вместе! - завопил Львенок, вполне разделявший чувства брата. - Ежевика, ну Ежевика!
- Что? - нетерпеливо обернулся к нему отец.
- А можно мы тоже будем помогать? - умоляюще пропищал котенок. - Мы ведь уже почти оруженосцы!
- Почти не считается, - отрезал Ежевика, но, должно быть, вид у Львенка стал настолько несчастным, что глашатай смягчился и добавил: - Вы с Воробьишкой и Остролисточкой будете помогать оборонять лагерь. Я с Дымом и Орешинкой ухожу осматривать берег озера, но хочу, чтобы в лагере остались храбрецы, которые могли бы задать жару лисятам, если те посмеют сунуть сюда свои длинные носы. Если учуете или увидите что-нибудь странное, немедленно пришлите ко мне Листвичку. Все поняли?
- Да! - в полном восторге пискнул Львенок и со всех лап бросился к брату с сестрой. - Слышали? Мы будем охранять лагерь!
- И ты поверил, что лисята могут так далеко отойти от своей норы? - пренебрежительно фыркнул Воробьишка. - Ежевика просто хочет занять нас каким-нибудь ненужным делом, чтобы не мешались под лапами.
- Правда? - Львенок с размаху плюхнулся на землю, словно лист, сорванный порывом ветра. - А я думал, он всерьез рассчитывает на нашу помощь…
- Кто его знает, - осторожно заметила Остролисточка. - Вообще-то лисята могут и сюда забежать, и уж тогда мы первыми их учуем. Ни один кот не сравнится в этом деле с нашим Воробьишкой!
У Воробьишки даже лапы затряслись от возмущения.
- Ты такая же гадкая, как Ежевика! - выкрикнул он. - Хватит делать вид, что мы можем принести какую-нибудь пользу племени, ничего мы не можем!
Остролисточка растерянно заскребла лапами по земле.
- Ну… придет время, и мы тоже пригодимся.
Львенок внезапно вскочил и заметался вокруг брата с сестрой, возбужденно распушив хвостик.
- Мы… мы пригодимся уже сегодня! - крикнул он. - Мы убежим из лагеря и сами прогоним лисят с территории Грозового племени!
- Что ты такое говоришь? - ахнула Остролисточка. - Если мы без разрешения покинем лагерь, то нарушим Воинский закон!
- Но мы ведь не для себя, а для блага всего племени, - возразил ей брат. - Разве это может быть противозаконным?
Воробьишку вдруг осенило.
- Мы ведь еще не воины и даже не оруженосцы, верно? Значит, не подчиняемся Воинскому закону!
Остролисточка громко заурчала от удовольствия.
- Мы прогоним мерзких лисьих детенышей и защитим Лисенка с Ледышкой!
- Вот здорово! - взвизгнул Львенок и решительно потрусил в сторону самой глухой и темной части колючей изгороди, отделявшей лагерь от леса. Воробьишка сразу догадался, что задумал брат. В той стороне был узкий ход, ведущий к месту, где коты зарывали свою грязь. Никто из старших не станет спрашивать, зачем они туда направились. Да и вообще, вряд ли их кто-нибудь заметит.
Поляна совсем опустела, поскольку большая часть воинов и оруженосцев отправились на патрулирование и охрану подступов к лагерю. Старейшины вернулись в свою палатку, а Тростинка с Ромашкой укрылись в детской. Что касается Листвички, то она была слишком занята уходом за больными, чтобы обращать внимание на котят.
С колотящимся сердцем Воробьишка следом за братом проник в узкий лаз.
- Никто нас не заметил, - прошептала за его спиной Остролисточка.
Воробьишка почуял запах поганого места, обогнул его и следом за Львенком начал карабкаться по крутому склону на вершину оврага. Из-за колючей изгороди послышались шаги Уголька, обходившего лагерь.
- Он нас может увидеть? - шепотом спросил Воробьишка.
- Только не с того места, где сейчас стоит, - успокоила его Остролисточка. - Мы же за колючками!
- Если обходить стороной самые нахоженные тропинки, то и в лесу нас никто не заметит, - заверил их Львенок.
- Откуда нам знать, какие тропинки нахожены, а какие нет? - фыркнул Воробьишка. Земля под его лапами была какая-то странная, совсем не похожая на гладкое чистое дно оврага. На каждом шагу попадались шуршащие листья и хрупкие ветки.
- А мы по запаху догадаемся, - сообразила Остролисточка. - Хотя сверху вообще ничем не пахнет. Здесь подъем очень крутой, и в папоротниках не видно никаких ходов.
- Тогда пойдем туда, - махнул хвостом Львенок.
- А ты что думаешь? - повернулась сестра к Воробьишке.
- Терновник сказал, что дохлую лису нашли возле берега озера, а это вон там, - Воробьишка махнул кончиком хвоста в противоположную сторону.
- Откуда ты знаешь, где озеро? - поразилась Остролисточка.
- Я чувствую ветер с воды, - объяснил Воробьишка. - Он гораздо свежее того, что дует с холмов или из леса.
Котята без лишних разговоров повернули и начали взбираться на заросший кустарником склон. Земля под лапами была сырая, и Воробьишка догадался, что в эту часть леса солнце заглядывает гораздо реже, чем в остальные. Он поежился.
- Струсил, признавайся? - поддразнила его Остролисточка.
- Еще чего! - буркнул он. - Просто тут холодно.
Они карабкались и карабкались, пока не достигли вершины, где деревья росли не очень густо. Воробьишка почувствовал на себе проникавшее сквозь ветки тепло солнечных лучей.
Внезапно ноздри его раздулись от волнения.
- Стойте! - пискнул Воробьишка и вытянул шею, чтобы как следует обнюхать опахало папоротника. Листья пахли Грозовым племенем. - Тут ходят наши воины.
- Я никого не вижу, - отмахнулась Остролисточка.
- Лучше поостеречься, - упрямо заявил Воробьишка. - Вдруг мы столкнемся с патрульными?
- Жаль, что сейчас не сезон Зеленых Деревьев! - фыркнул Львенок. - Тогда бы мы запросто спрятались в траве.
- Давайте пройдем вот туда, - решила Остролисточка. - Там деревья погуще…
- …и ежевика растет, - поддержал Львенок.
Он со всех лап кинулся прочь от опасных папоротников под защиту деревьев. Здесь воздух был гораздо чище, и Грозовым племенем почти не пахло. Воробьишка расслабился и перевел дух. И вдруг совсем рядом послышался знакомый звук - рокочущий крик Урагана.
- Речушка? - окликал серый воин.
- Пригнитесь! - зашипел Воробьишка.
Котята затаились. Воробьишка прижался животом к холодной земле и с ужасом услышал, как сухие листья шорохом повторяют заполошный стук его сердца.
Земля задрожала под приближающимися шагами.
- Они идут прямо сюда, - прошептал Воробьишка.
Как они объяснят воинам, почему оказались так далеко от лагеря?
- Давайте залезем в этот куст остролиста, - предложила Остролисточка.
Львенок тут же бросился к кусту, и Воробьишка почувствовал, как Остролисточка пихнула его в спину, чтобы побыстрее шевелился. Он зашипел и кинулся следом за братом с сестрой. Зубчатые листья больно оцарапали ему нос и уши, но Воробьишка решительно протиснулся под низкие ветви и затаил дыхание.
- Здесь они нас не заметят, - шепнул он.
Совсем рядом снова послышался голос Урагана.
- Пойдем к границе с племенем Теней!
Мелодичный голосок Речушки раздался в каком-нибудь хвосте от притаившихся котят:
- Думаешь, лисица могла обосноваться в той старой норе?
- Вряд ли, - ответил подруге Ураган. - Там до сих пор воняет барсуком, которого прогнала Белка. Но на всякий случай стоит проверить.
- Если бы Ураган с Речушкой пахли как все другие Грозовые коты, мы бы их давно заметили, - проворчал Львенок.
- Ничего бы мы не заметили, - возразил Воробьишка. - Они подошли против ветра.
- Цыц! - шикнула на братьев Остролисточка.
Судя по шагам, воители шли прямо на куст. Ветки тихонько задрожали, когда проходивший мимо Ураган задел их боком. Воробьишка еще плотнее прижался к земле и зажмурился.
- Поторопись, время не ждет, - проворчал Ураган. - Нужно быстро проверить нору и вернуться на вершину оврага.
Воины прошли мимо куста, и шаги их стали удаляться.
- Можно вылезать, - прошептал Воробьишка.
- В какую сторону? - спросил Львенок.
Воробьишка втянул носом воздух и быстро учуял влажный ветерок, доносившийся с озера.
- Туда, - указал хвостом он.
Котята выкарабкались из-под ветвей и, стараясь держаться поближе к земле, побежали дальше. Львенок шел впереди и вел брата с сестрой извилистым путем сквозь заросли папоротников и густой кустарник.
- Теперь пролезем вот сюда, - скомандовал он.
Следом за братом Воробьишка полез в куст папоротника, такой густой, что он едва сумел протиснуться сквозь стебли.
- Готов поспорить, что ни один воин здесь бы не пролез! - хвастливо пропыхтел он.
- Им надо было давным-давно брать нас с собой в патрулирование, - поддержал его Львенок.
- Да мы можем забраться в такие места, куда они и близко не подойдут! - согласилась Остролисточка.
Котята проползли под изогнутыми корнями платана, образовавшими целый туннель, засыпанный палой осенней листвой.
Внезапно Воробьишка резко остановился. Он учуял свежую метку, оставленную Долголапом.
- Стойте! - приказал он. - Здесь только что прошел патруль Терновника.
В мгновение ока котята юркнули в темную норку под корнями платана.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27