Воздух был полон надежды и волнения. «Так вот, значит, каково быть предводителем!» - смутно пронеслось у него в голове. Из толпы раздался громкий голос Дыма:
- Ну, что встал, Ежевика? Рассказывай, что вы нашли!
Ежевика мучительно сглотнул, не зная, с чего начать. Потом решительно шагнул к краю пня, набрал в легкие побольше воздуха и закричал:
- Мы принесли хорошие вести! Мы нашли территории, пригодные для каждого племени! Здесь есть вода и камыши для речных котов, ельник для воинов Теней, лиственный лес для Грозового племени и пустошь для племени Ветра.
Радостный шепот облетел толпу, все зашевелились, а Пятнистая Звезда громко спросила:
- А дичь тут водится?
- Похоже, ее здесь полно, несмотря на сезон Голых Деревьев, - радостно ответил Еже вика. - Мы всю дорогу ели досыта, причем без особого труда.
- А Двуногие? - спросил кто-то из толпы.
- Мы видели следы их пребывания вокруг озера, но сейчас Двуногих здесь нет, - доложил Ежевика. - Невидимка считает, что в сезон Зеленых Листьев их будет больше. Нам показа лось, что они приезжают сюда на чудищах, что бы гулять в лесу и купать своих котят в озере.
Он заметил, как при этих словах некоторые коты встревожено переглянулись, но тут снизу раздался спокойный голос Невидимки:
- Мы сумеем не попадаться им на глаза. Это будет нетрудно.
- Да… наверное, - выдавил Ежевика. - Может быть, теперь каждый из нас доложит о подробностях своему племени?
- Надо бы обсудить, где будут проходить границы, - проворчал Чернозвезд.
- Верно, - согласился Огнезвезд, сидя у корней пня рядом с Пятнистой Звездой. - Но мы не сможем этого сделать, пока как следует не осмотримся. Спасибо, Ежевика.
Ежевика признательно склонил голову. Он привел своих друзей к месту-где-тонет-солнце, возглавил разведку земель вокруг озера, но среди мудрых предводителей он по-прежнему чувствовал себя беспомощным котенком. Шерсть его встала дыбом, когда он поймал на себе холодный синий взгляд Коршуна. Ежевика смущенно прижал уши и спрыгнул с пня. В тот же миг Коршун встал со своего места и направился к нему. Ежевика ощетинился, ожидая от брата какой-нибудь выходки или наглого заявления по поводу будущих границ. К его изумлению, речной воин повел себя на редкость дружелюбно.
- Спасибо, что обнюхал новые земли, Еже вика, - просто сказал Коршун. - Честно говоря, мне даже немного жаль расставаться. Я был бы рад как-нибудь поохотиться вместе с тобой.
Ежевика изумленно моргнул. Коршун прекрасно знал, что воители из разных племен никогда не охотятся вместе! Неужели надменный речной воин все-таки считает его своим братом? Интересно, как все сложилось бы, родись они в одном племени? Может быть, они с Коршуном подружились бы, как Огнезвезд с Крутобоком, которые не раз рисковали жизнью, спасая друг друга?
- Спасибо, Коршун. Мы увидимся на следующем Совете, - начал он.
- Ежевика, что ты тут делаешь? - рявкнула Белка, сердито покосившись на Коршуна. - Огнезвезд ждет нас!
- Тебе пора идти, - кивнул Коршун. - Меня тоже ждет Пятнистая Звезда.
Он еще раз кивнул и неслышно растаял в темноте.
- С какой стати ты с ним разговариваешь?! - набросилась на Ежевику Белка, убедившись, что речной воин их слышит. - Ты прекрасно знаешь, что ему нельзя доверять!
- С какой это стати? - огрызнулся Ежевика.
- А с такой! - запальчиво крикнула Белка. - Это кот слишком много о себе понимает!
Ежевика почувствовал, как поднимается шерсть у него на загривке.
- В самом деле?
- Он жалеет о том, что Невидимка вернулась, потому что если бы она погибла, он стал бы глашатаем вместе нее. Я не раз слышала, как он спорил с ней!
- Он просто заботится о благе своего племени. Можно подумать, Невидимка всегда и во всем бывает права! - огрызнулся Ежевика. В глубине души он прекрасно понимал досаду Коршуна, которому пришлось уступить место глашатая Невидимке, которую все племя уже считало погибшей.
- Это еще не все! - Белка помолчала, задумчиво помахивая хвостом. - Я точно знаю, что моя сестра не доверяет Коршуну, а ведь она знает его лучше, чем мы с тобой. Она жила в лесу в то время, когда он был глашатаем.
- Ты спрашивала ее, почему она так относится к Коршуну?
- Зачем? - удивилась Белка. - Раз она так чувствует, значит, у нее есть причины!
Ежевика сощурил глаза и сердито посмотрел на нее.
- Выходит, ты не знаешь за ним ничего дурного, кроме каких-то там чувств Листвички? Тебе не кажется, что этого маловато для обвинений? Ты веришь Листвичке потому, что она твоя сестра. В таком случае, хочу тебе напомнить, что Коршун мой брат.
- И этого достаточно, чтобы ему доверять? - взорвалась Белка. - Да ты даже не знаешь его!
- Как и ты, - холодно отрезал Ежевика. - Но тебе это не мешает подозревать его, правда? - он выпустил когти и с силой впился в сухие листья. - Или ты осуждаешь его только за то, что он сын своего отца?
Зеленые глаза Белки широко распахнулись, словно он ее ударил.
- Ах вот, значит, как ты обо мне думаешь? - прошипела она. - Выходит, ты и меня совсем не знаешь!
Она резко развернулась и бросилась прочь, размахивая хвостом. Ежевика в отчаянии смотрел ей вслед. Это была не первая их ссора, они с Белкой постоянно цапались еще с тех пор, как она была ученицей. Но раньше она никогда не говорила с ним с таким ледяным осуждением. Ежевике показалось, будто острые когти царапнули его по спине. Если Белка не доверяет Коршуну только потому, что он сын Звездоцапа, значит, она не доверяет и ему, Ежевике?
Глава V
Когда Ежевика закончил говорить и спрыгнул с пня, Листвичка поискала глазами Белку. Ей не терпелось поскорее расспросить сестру о новой территории Грозового племени и о том, какие там растут лекарственные травы. Она заметила в толпе Медуницу и со всех лап бросилась к ней.
- Ты не видела Белку?
Пестрая кошка молча покачала головой. Листвичка хотела отбежать и отправиться на поиски, как вдруг острая боль пригвоздила ее к земле. Она затаила дыхание и уткнулась носом в грудь, чтобы перетерпеть приступ. С Белкой случилась какая-то беда, ее что-то расстроило, но что? Разведчики, целые и невредимые, вернулись домой, они нашли территории для всех четырех племен и не встретили в пути никакой опасности. Почему же тогда Белка плачет от гнева и отчаяния?
- Что с тобой? - встревожилась Медуница.
- Что? Нет, ничего, не волнуйся. Я просто задумалась. Пойду поищу Белку, - дрожащим голосом ответила Листвичка. К счастью, вокруг стоял такой шум, что Медуница не заметила ее волнения.
- Хочешь, я пойду с тобой? - предложила она. - Я просто умираю от любопытства! Интересно, какой он, наш новый дом?
Листвичка рассеянно кивнула и начала пробираться сквозь толпу, ища глазами знакомую рыжую шерстку. Наконец она увидела сестру среди остальных воинов Грозового племени и облегченно вздохнула. Белка что-то рассказывала им, возбужденно помахивая хвостом. Они с Медуницей подошли ближе и сели возле Белки.
- Это каменный овраг, со всех сторон окруженный скалами, - говорила Белка. - Он просторный, в нем хватит места и для палаток, и для яслей, и для тренировок, и для всего остального.
Она старалась, чтобы голос ее звучал спокойно, но Листвичка сразу почувствовала, что ее сестра в отчаянии. Глаза ее блестели слишком ярко, голосок был неестественно весел, кроме того, Белка то и дело оглядывалась, словно искала того, кого здесь не было. Листвичке не составило большого труда догадаться, кого она ищет. Значит, все дело в Ежевике!
- А овраг-то пустой? - спросил Дым. Они с Тростинкой сидели перед Белкой, а их единственный уцелевший котенок катался по траве вместе с тремя малышами Алоцветика из племени Теней. Видно было, что дети слишком разгулялись и теперь не скоро уснут. - Ты, Белка, ужасно легкомысленная, поэтому мне не хоте лось бы, чтобы ты привела нас в барсучью нору.
Белка сердито оскалила зубы.
- Какие глупости, Дым! Клянусь тебе, что если ты найдешь там хоть одного барсука, я по рву его своими собственными зубами. И лис то же. Всех. Там даже не пахнет никакими хищниками.
Дым недоверчиво хмыкнул.
- Мне кажется, место просто сказочное. - Яролика робко вышла вперед и потерлась щекой о бок Белки. - Как же вам удалось его найти?
- Ну… если честно, то я туда свалилась, - призналась Белка.
Белохвост радостно захохотал.
- Так я и думал! Угадай, Белка, удивился я или нет?
- Знаешь что… - зашипела юная воительница, сердито поворачиваясь к белоснежному воину.
Но тут над поляной пронеся звонкий кошачий крик:
- Коты всех лесных племен!
Листвичка изумленно обернулась и увидела на пне свою наставницу Пепелицу. Взмахом хвоста целительница призвала котов к молчанию, и вскоре взволнованные пересуды стихли, и на поляне воцарилась тишина.
- Прежде чем разойтись по своим новым территориям, - начала целительница, - нужно решить, где мы соберемся на Совет.
- Может быть, разведчики видели что-нибудь, похожее на наши Четыре Дерева? - спросила Ржавница, глашатая племени Теней.
Невидимка, сидевшая у подножия пня, встала и спокойно обвела глазами собравшихся.
- Нет, - ответила она, повышая голос, чтобы ее услышали в задних радах. - Мы не нашли ничего похожего на нашу священную поляну. Но ведь у нас не было времени, чтобы как следует осмотреться.
- Звездное племя укажет нам место, - сказал Белогрудый, сидевший возле Ржавницы и Чернозвезда.
- Возможно, оно уже указало! - воскликнула Мотылинка, вскакивая со своего места. Сверкая глазами, она начала взахлеб рассказывать собравшимся о чудесном острове посреди озера. - Там безопасно, уютно и совсем недалеко! Отличное место для Советов! - тараторила она.
- Одна беда, добираться туда нужно вплавь, - фыркнула Кисточка, воительница из Грозового племени. - Я не собираюсь каждое полнолуние полоскаться в озере, даже ради Звездного племени.
- А о старейшинах ты подумала? - проскрипел Насморк, старый целитель племени Теней.
Коты одобрительно зашумели, но тут из толпы решительно вышел Коршун. Вежливо поклонившись Пепелице, он поднял голову и заговорил:
- Можно я возьму с собой патруль из речных котов и как следует осмотрю этот остров? Если он все-таки непригоден для Советов, то Речное племя могло бы использовать его как лагерь.
При этих словах Невидимка встрепенулась и бросилась к пню.
- Кажется, я уже сказала, где лучше всего устроить лагерь Речного племени, - негромко напомнила она, угрожающе распушая загривок. - Мы нашли отличное место неподалеку от озера, между двух ручьев. Место укромное, много зелени и деревьев, и Двуногих там, судя по запахам, не бывает даже в сезон Зеленых Листьев.
- Но остров все равно намного безопаснее, - невозмутимо возразил Коршун. - Только подумай, вокруг нас будет озеро, круглый год полное рыбы. Мне кажется, тот лагерь, о котором ты говоришь, будет слишком уязвим. Ты сама говорила, что рядом с ним проходит Гремящая тропа…
- Ты оспариваешь мое решение?! - ощетинилась Невидимка. - Я лучше тебя знаю, что нужно моему племени!
Коршун угрожающе оскалился, и Листвичка втянула голову в плечи, ожидая, что он вот-вот бросится на свою глашатую.
- Довольно! - властно крикнул кто-то за спиной у Листвички. Она обернулась и увидела Пятнистую Звезду, которая решительно прыгнула к пню и встала между шипящими воителя ми. - Вы оба позорите свое племя на глазах у посторонних!
Коршун мгновенно отступил, а Невидимка с заметным усилием пригладила вздыбленную шерсть на спине.
- Коршун, если хочешь, можешь взять патруль и обследовать этот остров, - продолжала Пятнистая Звезда. - Когда вы вернетесь, мы еще раз обсудим, где лучше расположить лагерь.
- Слушаюсь, Пятнистая Звезда, - почтительно склонил голову черный воин. - Я соберу отряд и с рассветом отправлюсь в путь.
Он отошел, и его тут же обступили речные коты, наперебой просившие взять их в патруль. Пепелица бросила быстрый взгляд на Коршуна и снова обратилась к котам:
- И все же, где мы встретимся в следующее полнолуние?
- Давайте на первый раз придем сюда, - предложил Огнезвезд. - Если, конечно, Звездное племя не укажет нам другого места.
- Мне не нравится эта идея! - мгновенно возразил Чернохват. - Здесь пастбище рядом, и лошади, и гнезда Двуногих! Плохое место!
- И что мы можем с этим поделать? - огрызнулся Чернозвезд.
- Мы провели здесь два дня и почти две ночи, но ни разу не почуяли даже запаха Двуногих, - спокойно возразил Огнезвезд. - Но если у Чернохвата есть другое предложение, мы с удовольствием его выслушаем.
- Делайте, как хотите! - раздраженно махнул хвостом Чернохват. - Всем известно, что слово великого Огнезвезда - закон!
Коты начали расходиться, исчезая в темноте. Тростинка взмахнула хвостом, подзывая к себе Березовика.
- Тебе давно пора спать, малыш. Завтра мы отправляемся в долгий путь.
Березовик мгновенно оставил игру с котятами и подбежал к матери.
- Мама, а можно Жабик, Яблочник и Грязнуля тоже пойдут с нами?
- Нет, милый, это невозможно, - мягко ответила ему Алоцветик. - Ведь мы принадлежим племени Теней, и должны жить на своей территории.
- Это нечестно! - захныкал Березовик, а трое котят племени Теней, сбившись вместе, умоляюще посмотрели на взрослых кошек. - Я никуда без них не пойду! - крикнул Березовик.
Листвичка смущенно опустила глаза. Бедные маленькие котята! Они даже не представляют, как сильно отличаются от своих старших соплеменников! Что они помнят о прошлой жизни, кроме мучительного голода, страха, чувства постоянной опасности и близости смерти? А потом все племена объединились, и началась долгая, трудная дорога через горы. В этом пути все коты были вместе, и малыши из разных племен сдружились и привыкли всегда быть рядом. Откуда им знать про племенные различия и высокую честь быть настоящим воителем, всецело преданным только своим товарищам и своему племени? Возможно, эти малыши только сегодня впервые узнали, что принадлежат разным племенам!
- Что за глупости ты болтаешь, дурачок, - проурчала Тростинка и с жалостью лизнула Березовика между ушами. - Так велит нам воинский долг. Скоро вы подрастете, станете оруженосцами и тогда сможете встретиться на Совете.
- Это совсем не то! - пробасил Жабик, возмущенно покосившись на свою мать.
- Не нужно мне Грозовое племя! - в отчаянии завопил Березовик. - В нем нет ни одного котенка, с кем я там буду играть?
Алоцветик с Тростинкой горько переглянулись, и Листвичка поняла, что не только котята успели крепко сдружиться за время долгого путешествия. Алоцветик печально покачала головой, подозвала к себе своих малышей и ласково обвила их хвостом.
- Попрощайтесь с Березовиком, - твердо сказала она.
- До свидания, - хором пропищали Жабик с Грязнулей, а Яблочник вырвался от матери, подскочил к другу и крепко ткнулся носом в его нос.
- До свидания, - всхлипнул Березовик, с тоской провожая глазами своих друзей. Потом повернулся и побрел следом за матерью, уныло повесив хвостик.
У Листвички сердце разрывалось от жалости к бедному котенку и ко всем остальным котам, которым суждено навсегда расстаться со своими друзьями. Проходя по поляне, она увидела, как Терновник тепло прощается с Одноусом из племени Ветра. Завидев Листвичку, молодой воин виновато отпрыгнул в сторону, словно она застала его за каким-то неподобающим занятием.
- Все правильно, Терновник, - прошептала Листвичка, сочувственно касаясь носом его носа. - Мне тоже было бы очень горько расставаться с другом.
«Мне повезло больше всех, - радостно подумала она про себя. - Мы-то с Мотылинкой всегда останемся подругами. К счастью, племенные границы не распространяются на целителей». Листвичка поискала глазами Пепелицу. Протискиваясь сквозь гудящую толпу котов, она едва не столкнулась с Грачом, который стоял над дряхлым старейшиной из своего племени. Тощий старик с грязновато-желтой шерстью лежал под деревом на куче сухих листьев и, судя по всему, не собирался трогаться с места.
- Будь же благоразумным, Космач, - с плохо скрытым отчаянием говорил ему Грач. - Племя Ветра собирается вместе под холмом. Если ты останешься здесь, то будешь ночевать вместе с Грозовым племенем.
- И что с того? - проскрипел упрямый старик. - Грозовые коты никак меня не обидят. Оставь меня в покое, я же сказал, что не тронусь с места, пока не поем. Беда с этой молодежью, совсем разучилась слушать старших!
- Великое Звездное племя! - закатил глаза Грач.
- Можно я помогу? - робко предложила Листвичка. Одно дело, если старик уперся из одной вредности, и совсем другое, если он ослабел и не может двинуться с места.
Грач обернулся, но при виде Листвички глаза его словно подернулись льдом.
- Большое спасибо, но я не нуждаюсь в помощи Грозового племени, - отрезал он.
- Прости меня, - пролепетала Листвичка и неловко отступила назад, старясь скрыть слезы. Почему Грач так грубо одернул ее? Она ведь искренне хотела помочь!
Отходя, Листвичка услышала, как молодой воин ласково говорит:
- Космач, а если я принесу тебе кусочек дичи, ты согласишься встать?
- Возможно, - величественно отозвался старейшина и завозился, устраиваясь поудобнее.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21