К нему примешивался еще один, менее знакомый аромат, который Ежевика никак не мог вспомнить.
- Лошади, - пришел ему на помощь Грач. - Нет, только одна лошадь. Вон она!
Он указал хвостом куда-то в сторону, и Ежевика увидел огромную темную тень, стоявшую под деревьями за оградой. Ему показалось, что лошадей было две, но он мог легко ошибиться в темноте.
- Что такое лошади? - с любопытством спросила подбежавшая Белолапка, дочь Белохвоста с Яроликой.
- Ничего страшного, - проскрипел Корноух из племени Ветра и ласково шлепнул Белолапку хвостом по спине. - Они иногда пробегали по нашей территории, а на спинах у них сидели Двуногие.
Белолапка несколько раз моргнула и улыбнулась, решив, что старик шутит.
- Нам доводилось встречать их по пути к месту-где-тонет-солнце, - вступил в разговор Ежевика. - Когда мы проходили через их поля, они даже головы не поворачивали в нашу сторону. Сами лошади не опасны, но нужно остерегаться Двуногих, которые любят пастись рядом с ними.
- Я не вижу поблизости ни одного гнезда Двуногих, - заметила зоркая Рыжинка. - Может быть, эти кони живут сами по себе?
- Хорошо бы, - вздохнул Ежевика. - Тогда они для нас совсем не опасны.
- Все равно, лучше держаться подальше от их неуклюжих лапищ, - посоветовала Белочка.
Коты шли вдоль изгороди до тех пор, пока не очутились возле небольшой рощицы, в которой уже собрались остальные. Среди других котов Ежевика сразу заметил Пепелицу, целительницу Грозового племени, и ее ученицу Листвичку, сестру Белочки.
- В чем дело? - крикнула Белочка. - Почему вы остановились?
- Только что вернулись наши патрульные, - пояснила Пепелица.
Проследив за ее взглядом, Ежевика заметил возле пня всех четверых предводителей и глашатая Чернохвата. Перед ними стояли Невидимка и Ржавница. Остальные коты растянулись на жесткой траве, радуясь возможности хоть немного передохнуть.
Ежевика пробился сквозь толпу поближе к пню, чтобы слышать, о чем беседуют предводители.
Когда он подошел, Невидимка как раз заканчивала свой рассказ.
- Земля возле озера очень топкая. Нечего и думать идти дальше до наступления рассвета, иначе мы рискуем потерять кого-нибудь в болоте.
- Племени Теней не привыкать ходить по трясине, - заметил Чернозвезд, прежде чем другие предводители успели открыть рты. - Но если вы боитесь, мы можем остаться на ночлег вместе с вами. - В голосе его прозвучало едва скрытое пренебрежение: предводитель племени Теней откровенно давал понять, что оказывает огромную услугу, отказываясь исследовать незнакомые земли в одиночку.
Ежевика сощурил глаза. Не слишком ли рано племена начали соперничество по поводу раздела новых территорий? В какой-то степени он уже привык принадлежать к единой общности котов-изгнанников, где не существует различий племен, но с другой стороны, его очень пугало неизбежное размежевание, ведь за время пути часть котов сильно ослабела, так что любое столкновение грозило бедой.
«Хорошо бы предводителям хватило мудрости избежать споров и остаться на ночь прямо здесь!» - с тоской подумал Ежевика. Место было вполне сносное. Высокие холмы защищали лощину от ветра, дующего с озера, а густая рощица могла стать прекрасным ночным убежищем. Из глубины зарослей так сильно пахло дичью, что у Ежевики даже лапы зачесались.
- Мне кажется, лучше всего будет остановиться прямо здесь, - произнес Огнезвезд к огромному облегчению Ежевики. - Нам всем нужен отдых, а возле озера ночевать опасно.
Пятнистая Звезда одобрительно кивнула, а Звездный Луч, не дожидаясь окончания разговора, в изнеможении повалился на бок и хрипло задышал, раздувая бока. Видно было, что он больше не в силах сделать ни шагу.
Чернохват склонился над своим предводителем, быстро обнюхал его и что-то тихо пробормотал себе под нос.
- Звездный Луч совсем обессилел, - прошептал Ежевика на ухо Грачу. - Ведь это его последняя жизнь, верно?
Грач мрачно кивнул.
- Теперь ему станет лучше, ведь мы уже пришли! - с уверенностью заявил он, но Ежевике показалось, что маленький воин старается убедить в этом сам себя.
Чернозвезд вскочил на пень, и Ежевика удивленно прищурился, словно впервые увидел его. Почему он раньше не замечал, как силен и крепок этот огромный белый кот с черными носками на лапах? Толстый хвост Чернозвезда воинственно торчал вверх, могучие когти глубоко впились в твердое дерево. Чернозвезд испустил громкий клич, и все коты, словно по команде, повернули к нему головы.
- Коты всех четырех племен! - проорал Чернозвезд, когда все собрались вокруг пня. - Мы добрались до места, которое указало нам Звездное племя, но мы устали и проголодались. Нам нужен отдых, поэтому на ночь мы останемся здесь.
- Похоже, он возомнил себя предводителем! - возмущенно процедила Белочка и сердито сверкнула глазами, когда Ежевика хлопнул ее хвостом по губам, заставляя замолчать.
- А дичь? - крикнул кто-то из толпы.
- Потерпим до рассвета, - ответил Чернозвезд. - Утром дичь проснется, и мы все досыта наедимся.
- Нужно выставить патрули, - добавил Огнезвезд, легко вскакивая на пень, так что Чернозвезду пришлось слегка потесниться, давая ему место. - Пусть глашатаи назначат воинов, которые будут бодрствовать до рассвета. Было бы обидно попасть в зубы лисам в самом конце пути!
Поскольку Звездный Луч лежал, не поднимая головы, Чернохват выразил согласие от его имени. Пятнистая Звезда тоже не возражала. На этом короткое собрание закончилось, и коты разбрелись, выискивая места для ночлега.
Корявый, помогая носом, заставил Звездного Луча подняться, подвел его к зарослям высокой травы и уложил. Старый предводитель вытянулся, дрожь сотрясала его от носа до хвоста. Одноус уселся возле своего предводителя и принялся вылизывать его свалявшуюся шерсть, как это делает мать, умывая беспомощного котенка.
- Я, пожалуй, пойду, - буркнул Грач и побрел к своему племени.
Рыжинка потерлась носом о нос брата и скороговоркой выпалила:
- Я пошла к Ржавнице. Увидимся позже!
Повертев головой, она отбежала к кучке котов племени Теней, которые уже начали собираться вокруг своей глашатой.
Ежевика поискал глазами свое племя. Может быть, ему тоже вызваться в дозор? В такое время у Грозового племени каждый кот на счету - особенно после того, как перед уходом из родного леса они потеряли своего глашатая, Крутобока. Ежевика поежился, вспомнив, как Двуногие поймали Крутобока и увезли его в своем чудище.
Он посмотрел на Огнезвезда и увидел, что предводитель уже отдает приказы Медунице и Бурому.
Дым стоял в тени дерева вместе со своей подругой Тростинкой и маленьким Березовиком, единственным котенком, который пережил голод и холод последних дней пребывания в умирающем лесу. Тростинка озабоченно обнюхивала неподвижно лежащего на траве Долгохвоста. Долгохвост был совсем ненамного старше Дыма, но внезапная слепота заставила его раньше времени присоединиться к старейшинам. Путешествие оказалось для него особенно трудным. Рядом с ним лежала Златошейка, мать Ежевики. Она была старейшей королевой Грозового племени, и сердце у Ежевики сжалось от бессильной жалости при виде того, как она прижимается к боку слепого кота, не в силах оказать ему никакой другой помощи.
Дым ткнул Долгохвоста носом в бок и тихо мяукнул:
- Вставай, Долгохвост! Осталось совсем чуть-чуть.
Белочка бросилась на помощь Дыму, а Ежевика вдруг заметил за деревьями прекрасную ложбинку, заросшую густой длинной травой и укрытую ветвями кустарников.
- Может быть, устроим там палатку? - предложил он, указывая хвостом.
- Отлично! - кивнул Дым и снова склонился над Долгохвостом. - Не волнуйся, Долго хвост. Сейчас мы отведем тебя в укрытие, и там ты сможешь спокойно поспать до самого рас света.
Слепой кот с усилием поднялся на лапы, а Белочка, обвив его хвостом за шею, пошла вперед, указывая дорогу. Ежевика подставил плечо Златошейке, а Тростинка подтолкнула вперед Березовика.
- Хорошо бы, это оказалось то самое место, которое мы ищем, - пробормотал Дым, мрачно глядя на измученных котов. - У нас больше нет сил продолжать путь.
Ежевика промолчал. Он знал, что Дым прав, но он не был до конца уверен в том, что они пришли именно в то место, ради которого Звездное племя велело им покинуть лес.
Из раздумий его вывел звонкий крик Белочки:
- Дым, можно мы поохотимся?
Ее учитель строго качнул кончиком хвоста.
- Нет, охотиться мы будем утром. Посмотри на себя, ты же засыпаешь на ходу! Идите спать.
- Как скажешь, - широко зевнула Белочка.
- Как тебе этот куст утесника? - спросил Ежевика, подбегая к облюбованным колючим зарослям. Опустившись на живот, он осторожно вполз под стелющиеся по земле плети.
Белочка молча влезла за ним и мгновенно свернулась в тугой клубок, уткнувшись носом в свой рыжий хвост.
- Спокойной ночи, - пробормотала она. Ежевика еще какое-то время поворочался, стараясь улечься поудобнее. Наконец он устроился рядом с Белочкой и с наслаждением вдохнул ее знакомый теплый запах. Перед тем как провалиться в глубокое забытье, Ежевика еще успел подумать о том, что ему будет очень трудно привыкнуть спать вдали от Белочки. Но потом сон темной волной накрыл его и утащил на свою глубину.
Сон его был тяжел и мрачен. Ежевике снилось, будто он ищет что-то в чаще густого леса, но никак не может вспомнить, что именно хочет отыскать. Он бесцельно бродил по петляющим тропинкам, каждая из которых заканчивалась иглами шиповника или непроходимыми зарослями. В отчаянии Ежевика попытался прорваться сквозь кусты, и какая-то ветка больно хлестнула его по спине.
- Вставай, Ежевика! Сколько можно спать?! Ты что, еж, что ли?
Ежевика резко открыл глаза и увидел Белочку, которая немилосердно пихала его лапой в бок. Прозрачный желтоватый рассвет просачивался сквозь ветви утесника.
- Уже утро! - продолжала тараторить Белочка. - Пошли скорее, может быть, нам разрешат поохотиться! Или ты впал в зимнюю спячку?!
Сонно хлопая глазами, Ежевика поднялся с земли, стряхнул со шкуры приставшие кусочки сухих листьев и вышел из-под куста.
Неприятное ощущение, оставшееся после сна, постепенно растаяло, сменившись приступом тревоги. Неужели эти пустынные просторы смогут когда-нибудь стать новым домом для изгнанников?
Холодный ветер гнал рябь по поверхности озера и громко шуршал в прибрежных камышах. Сверкающая серая вода тянулась почти до самого горизонта, над которым растекалось пятно света, предвещающее скорый восход солнца. В той стороне, откуда коты пришли накануне, земля плавно спускалась к вересковой пустоши. Через пустошь тянулась ограда пастбища, а еще дальше виднелось несколько каменных гнезд. Ежевика одобрительно заурчал - гнезда были маленькие, значит, и Двуногих в них тоже должно быть немного. Кроме того, каменные жилища находились слишком далеко, чтобы представлять большую опасность для котов.
Еще дальше, за озером, начиналась гряда холмов, окутанная странной серовато-зеленой дымкой. Приглядевшись, Ежевика понял, что видит перед собой голые ветви деревьев и зеленые лапы елей. Сердце у него радостно подпрыгнуло при мысли о том, что очень скоро он снова окажется в лесу.
Горизонт быстро светлел, и вскоре над землей показался краешек солнца. Последние звезды угасли, и небо окрасилось чистой, бледной синевой.
- Самое время для охоты, - шепнул Ежевика Белочке.
Он огляделся в поисках Огнезвезда или кого-нибудь из старших воинов, чтобы узнать, назначены ли уже патрули, и сразу увидел предводителя, который выходил из утесника в сопровождении Пятнистой Звезды, Чернозвезда и Чернохвата. Судя по всему, предводители собирались созвать собрание. Но почему Чернохват так уверенно занял место своего предводителя?
- Неужели Звездный Луч ночью ушел к предкам? - пробормотал Ежевика, и в животе у него тревожно заныло от этой мысли.
Белочка уверенно помотала головой.
- Нет, вряд ли. Иначе они вынесли бы его тело на поляну, чтобы племя Ветра могло проститься со своим предводителем.
Ежевика хотел что-то возразить, но как раз в этот момент Огнезвезд вскочил на пень, с которого предводители обращались к своим племенам накануне. Чернозвезд встал рядом с ним, а Чернохват тут же вскарабкался с другой стороны. На пне едва хватило места для троих котов, поэтому Пятнистая Звезда даже не стала пытаться присоединиться к остальным, а уселась на изогнутый корень у подножия.
- Нужно поискать другое место для Советов, - хмыкнула Белочка.
Огнезвезд издал громкий клич, призывая всех котов собраться вместе. Вся лощина пришла в движение. Зашелестели стебли травы, зашуршали ветви кустов, и вереницы котов начали выбегать из своих временных палаток на поляну. Все они выглядели худыми и измученными, все затравленно оглядывались по сторонам, прекрасно осознавая, что являются легкой добычей для любого хищника, таящегося на этой незнакомой земле.
- Коты всех четырех племен, - громко объявил Огнезвезд, когда все заняли места на поляне вокруг пня. - Сегодня нам предстоит принять очень важные решения.
- Надо немедленно послать охотничьи патрули! - перебил Чернохват, оттесняя плечом Огнезвезда. - Племя Ветра прочешет холмы, Речное племя пускай наловит рыбы в озере, а Грозовое…
Одноус, соплеменник Чернохвата, резко вскочил с земли и возмущенно крикнул:
- Кто дал тебе право отдавать приказания, Чернохват?! Насколько я помню, племя Ветра возглавляет Звездный Луч!
- Ему осталось недолго его возглавлять!
Ежевика вздрогнул от неожиданности. В голосе Чернохвата не было ни скорби, ни почтения к умирающему предводителю.
Ежевика быстро оглянулся, опасаясь, что Звездный Луч услышал дерзкие слова своего глашатая. К счастью, черно-белый предводитель продолжал неподвижно лежать на своем месте.
- Кто-то должен возглавить нас, - нагло продолжал Чернохват. - Или ты хочешь, чтобы остальные племена поделили территорию и оставили воинов Ветра с носом?
- Как он смеет так думать о нас?! - возмутилась Белочка.
Одноус сердито посмотрел на Чернохвата, шерсть его встала дыбом от гнева.
- Потрудись выказывать больше уважения! - рявкнул он. - Звездный Луч возглавлял племя еще в те дни, когда ты был слепым котенком и пищал в яслях!
- Я давно уже не котенок, - огрызнулся Чернохват. - Более того, я - глашатай. А Звездный Луч стар и слаб. Много он сделал для нас с того дня, как мы покинули лес?
- Довольно! - рявкнул Огнезвезд, махнув хвостом на Чернохвата. - Одноус, я знаю, что ты тревожишься за Звездного Луча. Но Чернохват лишь исполняет свой долг глашатая.
- Для этого ему не нужно корчить из себя предводителя, - проворчал Одноус и сел, сердито поглядывая по сторонам, словно готов был сцепиться с каждым, кто посмеет ему возразить.
- Одноус прав, - продолжал Огнезвезд, оборачиваясь к Чернохвату. - Глашатай не может заменить предводителя.
Чернохват, который уже высокомерно задрал подбородок, решив, что Огнезвезд на его стороне, зашипел от ярости. Он разинул пасть, но не успел сказать ни слова, потому что Чернозвезд грубо оттеснил его назад.
- Если племя Ветра никак не может разобраться со своими проблемами, пускай обсудит это в своем кругу! Нас это не касается.
Чернохват злобно зашипел и повернулся спиной к собранию.
Ежевика выпустил когти, готовясь прыгнуть на наглеца, если тот не успокоится. Чернохват всегда был одним из самых скандальных и агрессивных котов в лесу, кроме того, он издавна ненавидел Огнезвезда и Грозовое племя. Только теперь Ежевика понял, какими бедами грозит им смерть Звездного Луча, тем более сейчас, когда предстоит разграничить новые территории.
Из невеселых раздумий его вывел громкий голос Огнезвезда:
- Я бы хотел, чтобы Грозовое племя начало свою жизнь на новых землях с торжественного события. Белочка, ты где?
- Что?! Я? - тоненько пискнула Белочка. Она так растерялась от неожиданности, что вся распушилась, став похожей на рыжий меховой клубок.
- Да, ты, - пряча улыбку, кивнул Огнезвезд. - Грозовое племя в огромном долгу перед тобой за то, что ты совершила долгий путь к месту-где-тонет-солнце и помогла привести нас к новому дому. Мы с Дымом решили, что ты больше, чем кто-либо из оруженосцев, заслуживаешь имени воина.
Ежевика вытянул шею и нежно коснулся щекой рыжего уха Белочки.
- Иди, - прошептал он. - Огнезвезд прав. Ты заслужила это.
Белочка зажмурилась - она была слишком растрогана, чтобы говорить. Справившись с собой, она повернулась и медленно пошла к пню, на котором стоял Огнезвезд. Она прошла всего несколько шагов, когда из толпы вышла ее мать, Песчаная Буря. Белочка молча остановилась и склонила голову. Глаза Песчаной Бури светились гордостью за свою дочь. Она быстро лизнула ее в затылок, приглаживая растрепавшуюся шерстку. Потом к сестре подбежала Листвичка и ласково потерлась щекой о ее щеку.
Дым, наставник Белочки, проводил ее к пню и остановился возле своей ученицы, ожидая слов предводителя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21